Chapitre 120
« On dirait qu'on peut passer à l'étape suivante. »
« Whi-woo-wee-hee. »
Rem sifflotait en marchant.
« Si je le pousse vraiment à bout... »
C'était grâce au retour du chef d'escouade qu'il se sentait aussi satisfait.
Il avait déjà hâte de rentrer pour faire passer un sale quart d'heure à Enkrid.
Serait-il possible de passer au niveau supérieur du Cœur de la Bête ?
Il était même prêt à transmettre une technique secrète qu'une montagne d'or n'aurait pu lui acheter si c'était un habitant du continent qui la demandait.
Et pourtant, il était enthousiaste à cette idée.
« C'est étrange, vraiment étrange. »
Enkrid était un homme singulier.
Il ne faisait rien de particulier, et pourtant, Rem ne le trouvait pas agaçant.
Pas le moins du monde.
C'était le genre de personne dont on a naturellement envie de prendre soin.
Était-ce à cause de son dévouement inébranlable, lui qui maniait son épée chaque jour que Dieu faisait ?
Ou était-ce parce qu'il se chargeait silencieusement des tâches ingrates sans jamais se plaindre ?
S'il devait trouver une raison, ce serait difficile à dire.
Certes, ces choses jouaient un rôle.
« Mais je l'aime bien, tout simplement. »
Il y a des gens comme ça dans la vie — des personnes que l'on apprécie sans raison particulière.
« Je ne m'attendais pas à ressentir ça pour un habitant du continent, cela dit. »
Tout en marchant, Rem s'arrêta soudainement et interpella Audin, qui lui barrait la route.
« Hé, le grand. Tu passes ton temps à prier, mais tu ne peux pas utiliser un peu de ce pouvoir divin ? Tu ne peux rien faire pour le poignet du chef d'escouade ? »
« Tu veux que je te fende la gueule, Frère ? »
« Hein ? Tu veux comparer ta taille à ma hache ? »
Enkrid n'était pas là.
Audin tourna la tête, croisant le regard de Rem.
Une tension glaciale s'installa entre eux.
Puis, Ragna traîna les pieds et passa juste entre eux d'une démarche paresseuse.
« ... Frère, tu crois vraiment que tu peux passer par ici juste parce que tu te sens d'humeur paresseuse ? »
« Quel cinglé. »
Au moment où Ragna coupa court à leur face-à-face, la tension retomba.
Ce genre de chamaillerie n'avait rien de nouveau.
Tout le monde y était habitué et ne prenait même pas la peine d'intervenir.
Jaxen marchait sur le côté, restant dans son coin.
Et Ragna — si on avait le malheur de le quitter des yeux une seconde — bifurquait dans une direction diagonale au lieu de marcher droit.
Personne ne comprenait son sens de l'orientation.
Cela dit, ce n'était pas vraiment un problème d'orientation.
C'était plutôt qu'il ne se souciait pas assez de marcher correctement.
Chacun vaquait à ses occupations, mais qu'ils l'admettent ou non, Rem y compris, ils pensaient tous à Enkrid, leur chef d'escouade.
« Je suppose que je devrais l'entraîner à garder son épée attachée à son corps en tout temps. »
Ragna n'était pas différent.
Même s'il semblait démotivé en l'absence du chef d'escouade,
il accumulait tranquillement des idées dans sa tête pour leurs retrouvailles.
Audin aussi.
« Maintenant que la restructuration musculaire est terminée... »
Il était temps de passer aux articulations.
Avec des ajustements au niveau des muscles et des articulations, sa posture changerait, et son physique se transformerait.
Renforcer ses faiblesses.
« Plier, puis plier encore. Sculpter, puis sculpter davantage. »
Il existait même un moyen de rendre son corps imperméable aux prises et aux coups.
Mais s'il allait jusque-là, il ne resterait plus rien du corps du chef d'escouade.
« J'y vais étape par étape, Seigneur. »
Audin conclut ses pensées par une prière.
Jaxen n'était pas très différent.
« Il doit vraiment corriger sa démarche. »
Pas nécessairement au niveau du jeu de jambes silencieux d'un assassin,
mais les pas bruyants s'accompagnaient souvent de mouvements inutiles.
« Mouvement minimal, efficacité maximale. »
Jaxen réfléchissait à son propre entraînement, cherchant quelque chose d'utile.
Ce n'était pas de l'escrime, mais —
« Ça aidera quand même. »
Jaxen avait l'œil vif.
Il savait que ce qu'il enseignerait deviendrait une partie des fondations d'Enkrid.
Pourtant, il se posait parfois des questions.
« Est-ce que j'ai vraiment besoin de le faire ? »
Ce n'était pas comme s'il était obligé de lui enseigner quoi que ce soit.
À moins qu'Enkrid ne le demande en premier.
D'ici là, il resterait tranquille.
C'était sa décision.
Bien sûr, même s'il en avait décidé ainsi, si ces autres idiots — le barbare, le fanatique religieux ou le tire-au-flanc — commençaient à enseigner, il pourrait bien se laisser entraîner par le moment.
Mais il essaierait de se retenir.
L'idée d'être mis dans le même sac qu'eux le répugnait.
Pour un observateur extérieur, ils se ressemblaient tous.
L'un sifflotait un air agaçant et cherchait la bagarre.
Un autre errait sans but, prêtant à peine attention à ce qui l'entourait.
Un soldat géant marmonnait des prières dans sa barbe.
Et le dernier, comme pour prouver qu'il ne faisait pas partie du groupe, gardait ses distances, perdu dans ses pensées.
Est-ce à cela que ressemblait une unité digne de ce nom ?
Bien sûr que non.
Même en tant qu'escouade de fauteurs de troubles, ils avaient toujours attiré l'attention.
Mais maintenant qu'ils avaient été réorganisés en peloton indépendant, c'était plus flagrant que jamais.
Difficile de les qualifier de soldats bien entraînés.
Même leur marche était désordonnée.
Ils étaient censés être sous le commandement de la 4e Compagnie, pourtant ils ne marchaient pas avec le reste de la compagnie.
Avec moins de dix hommes, le terme « peloton indépendant » était risible.
Et pourtant, aucun autre soldat n'osait les chercher.
« Laisse-les tranquilles. »
« Si tu les embêtes, c'est nous qui en pâtirons. »
« Si tu veux mourir, vas-y, provoque-les. »
Après d'innombrables expériences, tout le monde avait retenu la leçon. Ces types n'étaient pas juste des fauteurs de troubles — ils étaient fous.
Une escouade dont la force frôlait la folie.
Alors qu'ils continuaient leur marche, la distance entre le camp arrière et la base avancée était d'environ une demi-journée à pied.
Si une unité complète se déplaçait, c'est le temps qu'il faudrait.
En tant qu'individus, ils pouvaient aller plus vite, mais — ils avaient soigneusement réglé le rythme de la marche, puisqu'ils se dirigeraient directement vers la bataille à leur arrivée.
Le trajet n'était pas assez long pour justifier de se reposer en chemin.
S'ils continuaient d'avancer, ils atteindraient la base avant midi.
En d'autres termes, à moins d'un problème, personne n'avait de raison d'arrêter la marche.
« Halte. »
Un soldat en tête relaya un signal venant de l'avant.
La marche s'arrêta.
Tout devant, le commandant de la Compagnie des Fées leva le poing.
« Que se passe-t-il ? »
Demanda Rayon, commandant de la 3e Compagnie, depuis le côté. La 3e et la 4e Compagnie s'étaient rejointes après s'être temporairement séparées.
« Il y a quelque chose qui cloche là-bas. »
Le commandant de la Compagnie des Fées pointa du doigt.
Qu'était-ce ?
Rayon fronça les sourcils.
Il ne voyait rien.
Le doigt du commandant de la Compagnie des Fées pointait vers la rive.
La rivière Pen-Hanil.
La source de vie de Naurillia et la principale source d'eau pour les royaumes voisins.
« Quelque chose se cache. »
Plusieurs gros rochers bordaient la rive, offrant une bonne couverture.
Parfois, des goules surgissaient de derrière.
Un peu plus loin, la Forêt s'étendait sur la droite, remplie de bêtes magiques.
Mais c'était un champ de bataille.
Toutes les bêtes communes ou les monstres avaient été éliminés depuis longtemps.
Il était rare que quoi que ce soit attaque une armée.
Donc, si quelque chose attendait en embuscade —
« C'est l'ennemi. »
L'instinct du commandant de la Compagnie des Fées était aiguisé.
« Merde, il y a une fée avec eux. »
Un homme jeta un coup d'œil depuis derrière un rocher, marmonnant pour lui-même.
Il avait les cheveux courts, une mâchoire épaisse, et portait l'uniforme d'un soldat d'Aspen, avec un casque qui couvrait son front et ses oreilles.
Ils étaient largement à portée d'arc.
L'homme ne révélait que la moitié de son corps derrière le rocher.
Les yeux perçants du commandant des Fées remarquèrent quelque chose derrière lui.
Flottant sur la rivière se trouvait l'un des célèbres bateaux rapides d'Aspen.
Une embarcation longue et étroite pouvant contenir jusqu'à huit personnes.
Ses rames étaient cachées sous l'eau, conçues pour le propulser à des vitesses terrifiantes lorsqu'on ramait.
Il semblait qu'ils avaient prévu une voie de sortie au cas où les choses tourneraient mal.
Une fois sur l'eau, il n'y aurait aucun moyen de les poursuivre.
« Ce bateau est ridiculement rapide. »
C'était trop bâclé pour être une embuscade.
Ils étaient à peine dix.
« Une provocation. »
Rayon suivit le raisonnement du commandant des Fées et parvint à la même conclusion.
« Ils essaient tout, hein ? »
« Ébranler le moral est une tactique de base. »
Pendant qu'ils parlaient, l'un des soldats ennemis sortit de derrière le rocher.
« Je suis Lowell, soldat de la Principauté d'Aspen. N'y a-t-il personne ici pour me combattre ? Faisons un duel loyal ! »
C'était un piège dans lequel ils étaient tombés à plusieurs reprises.
Pas une bataille de troupes, mais un défi en duel.
Pas un chevalier, mais un simple soldat cherchant la bagarre.
« Un commandant qui s'avance pour affronter un simple soldat ? Ne trouvez-vous pas cela déshonorant ? Ou est-ce qu'aucun d'entre vous ne sait réellement se battre ? »
L'homme nommé Lowell gloussa en jetant de l'huile sur le feu.
« Est-ce que je devrais juste lui envoyer une flèche dans la tête ? »
Le commandant de la Compagnie des Fées y songea mais se retint.
Au début, ils avaient envoyé des soldats et avaient perdu.
Ensuite, ils avaient envoyé des chefs d'escouade, mais ils avaient encore perdu.
La compétence individuelle du soldat ennemi était écrasante.
Pourtant, faire intervenir un commandant de compagnie était un coup porté à leur dignité.
C'était une stratégie qui visait une faille subtile.
« N'avait-on pas parlé d'un stratège de génie à Aspen ? »
La stratégie en elle-même ne réduisait pas significativement leurs effectifs.
Cependant, le moral était en chute libre.
Pourquoi l'ennemi avait-il des combattants si compétents alors que leur propre camp n'en avait aucun ?
« Si j'interviens... »
Chaque fois qu'un commandant de compagnie s'impliquait, l'ennemi les narguait.
Ils ne perdaient pas chaque duel.
Le commandant de la 2e Compagnie, Palto, avait une fois fracassé le crâne d'un adversaire avec sa masse sous le coup de la fureur.
Pourtant, même après cela, le moral avait continué de baisser.
« Un commandant qui interfère dans le combat d'un soldat ? Honte à vous ! »
De tels mots attisaient les flammes du champ de bataille.
Au début, cela ne les avait pas beaucoup affectés.
Mais après des pertes continues, tant au combat qu'en duel, leur moral touchait le fond.
La différence de compétence et d'entraînement individuel des soldats était si sévère, alors que leurs effectifs étaient similaires.
On aurait dit que l'issue était décidée avant même que la bataille ne commence.
C'est pourquoi ils continuaient à utiliser cette tactique.
Elle voulait les tuer, mais ils étaient toujours prêts à fuir.
S'ils ignoraient les défis en duel et chargeaient simplement avec leurs forces ?
S'ils l'avaient fait dès le début, peut-être. Mais le faire maintenant écraserait encore davantage le moral.
Et simplement laisser faire ?
Ce serait comme ouvrir les portes du purgatoire de leurs propres mains.
« C'est quoi ce bordel, ils sont venus jusqu'ici ? »
Alors que le commandant pesait ses options, un soldat arriva avec assurance par derrière.
Pas de formation, pas de rangs corrects.
C'était difficile de qualifier cela d'unité.
C'était Rem du Peloton Indépendant.
« Je devrais juste tuer celui-là ? »
Demanda-t-il sur un coup de tête.
Big Eyes ne lui avait-il pas donné quelques conseils avant de partir ?
« Pour aujourd'hui, il écoutera vraiment les ordres. Alors utilise-le autant que tu peux. L'ambiance est déjà morose, de toute façon. »
Si ça ne marchait pas, aucune perte.
Mais si ça marchait, tant mieux.
« Faisons-le. »
Rem sourit et hocha la tête avec enthousiasme.
Il semblait être de bonne humeur.
« Hé, c'était quoi ton nom déjà ? »
« Quoi ? Tu es là pour te battre ? »
Rem s'avança nonchalamment, et Ragna suivit sans trop réfléchir — jusqu'à ce qu'Audin l'attrape par le bras.
« Hm ? »
« Frère, c'est le camp ennemi. »
« Oh, c'est vrai. »
Jaxen était déjà assis sur un rocher lisse, s'installant en tant que spectateur.
Il n'y avait aucun sentiment d'urgence parmi eux.
Il en allait de même pour le commandant de la Compagnie des Fées.
Et au sein de leurs propres troupes, une subtile anticipation scintillait dans leurs yeux.
Parce que Rem était —
Un fou.
Un bâtard de camarade, mais une menace absolue pour l'ennemi.
L'anticipation s'enflamma en chaleur.
Un soldat à la mâchoire épaisse jeta un coup d'œil depuis derrière un rocher, ricana et s'avança.
« Alors il n'y avait personne d'autre pour se présenter, hein ? Un étranger répugnant, qui plus est. Tu ne vas pas m'attirer pour me tirer des flèches, n'est-ce pas ? »
Idiot.
Pensa Jaxen en observant l'adversaire.
Ils n'étaient pas à portée de hache.
Mais pour ce barbare fou, cette distance était plus que suffisante.
Swish.
Au moment où l'ennemi pointa le bout de son nez, Rem lança sa hache.
Ses mouvements étaient comme le vent.
Pour les soldats ordinaires, sa main n'était qu'un flou, comme s'il avait simplement donné un coup de poignet.
C'était si rapide que cela laissait une image rémanente.
Pour eux, il semblait que des ailes fantômes avaient poussé près de la main droite de Rem.
Swoosh — Whoosh !
Le bruit du tissu battant dans le vent, suivi de quelque chose qui fendait l'air.
La hache tourbillonna dans les airs et se logea dans le front de Lowell.
Thunk !
Avec un impact net, ses pieds quittèrent le sol.
Il vola.
Même sans ailes, son corps s'éleva brièvement avant de s'écraser sur le dos.
Thud — grrrrrrk.
Des cailloux furent projetés par son corps qui tombait.
« Guhh... »
Sa tête était fendue, et il mourut instantanément.
Une hache logée entre ses sourcils, les yeux grands ouverts sous le choc.
Une mort qu'il n'avait jamais vue venir.
Pendant ce temps, Rem avait déjà tiré une autre hache de sa main gauche et s'était élancé vers l'avant.
Tap, tap.
Il sprinta, comblant la distance, et disparut derrière un rocher.
Thud !
Un impact lourd suivit.
Le sang gicla du côté opposé du rocher.
Crunch !
Sans pause, Rem glissa vers un autre rocher.
Avec un autre bruit écœurant, la tête tranchée d'un ennemi roula sur le sol.
Puis —
« Aaagh ! »
L'un des soldats ennemis se précipita vers la rivière.
Rem le poursuivit, attrapa sa tête et la projeta contre le sol.
Boom !
« Guhhh... »
Un gémissement, ou peut-être un cri.
Rem fracassa son visage contre la terre à nouveau.
Et encore.
La répétition rythmique le faisait ressembler davantage à un artisan au travail qu'à un guerrier.
Sauf que Rem ne fabriquait pas de bottes ou d'outils agricoles — il fabriquait la mort.
Boom, boom, boom.
Après avoir confirmé que l'ennemi était mort, il se leva.
Avec quatre morts, les ennemis restants tournèrent les talons et s'enfuirent sans hésitation.
Ils coururent vers les bateaux préparés, sautèrent dedans et commencèrent à ramer frénétiquement.
Rem ne poursuivit pas.
Ses alliés ne prirent pas non plus la peine de gaspiller des flèches.
« Idiots. »
Au lieu de cela, il fit un geste grossier de la main.
Un signe obscène universel, impliquant quelque chose de très impoli à propos de leurs mères.
Les ennemis le virent mais continuèrent à ramer pour sauver leur peau.
« Allons-y. »
Rem arracha sa hache d'un cadavre et revint.
Le commandant de la Compagnie des Fées esquissa un sourire en coin.
Pourtant, au final, cela ne fit rien pour remonter leur moral.
Une démonstration de compétence écrasante ?
C'était bien.
« Ugh. »
« Je ne veux pas mourir comme ça. »
« Pourquoi ce visage... ? »
Ses méthodes de mise à mort et sa réputation passée étaient le problème.
« Tu veux te faire broyer le visage ? »
Les soldats avaient entendu Rem dire cela d'innombrables fois.
Maintenant, le voir le faire réellement les laissait trembler.
Ironiquement, l'intervention de Rem abaissa à la fois le moral des siens et celui de l'ennemi.
« En avant. »
Après avoir récupéré les corps à la hâte, la compagnie reprit sa marche.
« Ils gèrent bien, n'est-ce pas ? »
À l'arrière, Enkrid était occupé à soigner ses blessures.
Aucune n'était mortelle, mais elles nécessitaient un traitement pour éviter les complications.
Pour l'instant, il ne pouvait pas les rejoindre.
Des renforts d'infanterie supplémentaires étaient en route.
Il prévoyait de les rejoindre et d'avancer dans quelques jours.
Deux à quatre jours, tout au plus.
« Ils se débrouilleront. »
Il s'inquiéta brièvement pour son peloton mais laissa tomber.
Pour l'instant, il devait prendre soin de lui-même.
Ses hommes ? Ce n'était pas le genre à mourir facilement.
Si quoi que ce soit —
C'étaient eux qui feraient le travail de mise à mort.