Chapitre 113
« Très bien, je suis de retour. »
« Le quota d'aujourd'hui est rempli. »
Au troisième jour depuis le déploiement, ce qui avait commencé par une légère provocation s'était transformé en une mêlée générale.
Pendant trois jours consécutifs, Rem s'était rendu sur le champ de bataille et en était revenu de la même manière : ses deux haches dégoulinant de sang, projetant des gouttes pourpres sur le sol.
Chaque fois qu'il sortait, il tuait exactement trois ennemis.
Ses coups de hache vigoureux laissaient ses adversaires dans l'état de bûches fendues en deux.
Sauf que ces « bûches » étaient vivantes, déversant cervelles et entrailles lorsqu'elles étaient tranchées.
Au début de l'escarmouche, quand les forces alliées et ennemies s'affrontaient, Rem frappait avec célérité, fendait des crânes et revenait comme si c'était une routine.
Un commandant qui ne ressentirait pas de frisson en observant de tels exploits devrait rendre son insigne.
Pour quiconque avait un tant soit peu de discernement, il représentait un talent qu'ils ne pouvaient se permettre de perdre.
Et pourtant, Rem n'était pas le seul soldat exceptionnel dans leurs rangs.
« Je peux m'en occuper seul. Pourquoi continuent-ils à m'associer aux autres ? »
C'était Ragna, traînant les pieds par pur ennui.
Au début, il n'attirait aucune attention.
Il se battait à peine, se contentant de tenir bon pour revenir en vie.
À moins que quelqu'un ne le provoque activement, il ne se jetait pas dans la mêlée.
« Quel gâchis de talent. »
La Commandant de la Compagnie des Fées faisait partie des rares à reconnaître le potentiel de Ragna.
Elle le laissa tranquille, se contentant d'observer, jusqu'au jour où Ragna fut séparé du groupe alors qu'ils se déplaçaient entre deux champs de bataille.
« Comment peut-on même se perdre ici ? »
Qu'il ait pris un mauvais tournant autour des montagnes ou qu'il ait secrètement traversé une rivière pour piller le camp principal de l'ennemi, personne ne le savait.
Ce qui était certain, c'est que Ragna avait erré en territoire ennemi — une condamnation à mort — mais qu'il en était revenu indemne, portant nonchalamment la tête du commandant ennemi.
« Ah, j'avais juste envie d'aller à gauche à ce moment-là », avait-il dit, nonchalant, la tête tranchée se balançant au bout de ses doigts en guise de bonus.
« Tu t'es perdu ? » avait demandé la Commandant de la Compagnie des Fées.
Ragna avait hoché la tête.
C'était la fin de la conversation.
Personne ne l'avait fait venir dans l'espoir d'imposer une discipline.
Tous les membres de l'unité indépendante avaient été recrutés dans des conditions similaires.
« Comblez le vide laissé par votre chef d'escouade », était l'ordre reçu.
Pour eux, le nom d'Enkrid était synonyme de magie.
« Pourquoi le QG nous envoie-t-il des gens pour ensuite nous dire de compenser les pertes ? »
« Si vous traînez, ce sera vu comme une directive d'Enkrid. Vous voulez lui causer des ennuis ? »
Sans autre argument, ils commencèrent à préparer leur déploiement — un groupe qui, normalement, se moquait des ordres.
« Trois par jour, pas plus », dit Rem.
« Ça me va », répondit Ragna.
Jaxen hocha la tête en silence, tandis qu'Audin, le dévot, déclara : « Au nom du divin. »
Quant à Andrew, Mac et Enri, ils étaient habitués à faire tout ce qu'on leur disait.
Krais, cependant, était absent, ayant pris un congé.
Andrew, arborant un œil au beurre noir, semblait étrangement excité à l'idée d'aller au combat, et Mac, qui portait une ecchymose assortie sur l'autre œil, était tout aussi impatient.
« La guerre ! Le combat ! Le déploiement ! » criaient-ils, leur enthousiasme étant troublant.
« Vous êtes heureux de ça ? Vous ne devriez pas », fit remarquer Rem avec un sourire en coin.
Pendant un instant, la Commandant de la Compagnie des Fées jura avoir vu un démon dans ce sourire, bien qu'il disparût en un clin d'œil.
C'étaient les individus qu'il avait rassemblés.
Jaxen et Audin étaient aussi compétents que les autres.
Jaxen, par exemple, semblait à peine faire des efforts pendant les combats.
Pourtant, peu importe la force avec laquelle l'ennemi frappait, il ne parvenait pas à lui infliger la moindre égratignure.
« Pourquoi je n'arrive pas à le toucher ? Attends un peu, toi ! » avait crié un soldat ennemi frustré, mais Jaxen ne répondit même pas, traitant la menace comme un chien aboyant au loin.
Jaxen revenait systématiquement indemne, n'ayant tué personne mais n'ayant subi aucun dégât.
Pendant ce temps, Audin n'était entré au combat qu'une seule fois, mais la vue de lui brisant nonchalamment l'avant-bras d'un adversaire à mains nues avait fait frissonner même ses alliés.
Casser des os n'était pas impressionnant en soi, mais la manière dont Audin saisissait doucement le poignet de son adversaire, puis le brisait comme une brindille, était surnaturelle.
« Restez loin ! Ne vous approchez pas ! » criaient les ennemis terrifiés qui avaient assisté à la scène.
Même les alliés se sentaient déconcertés.
La carrure imposante d'Audin — plus petit qu'un géant mais massif comparé aux soldats ordinaires — le rendait impossible à ignorer.
« Moins de dix hommes, mais leur puissance de combat... » pensa la commandante. « J'ai l'impression d'être entourée de versions de moi-même, multipliées par dix. »
Le terme « exceptionnel » ne leur rendait pas justice.
Correctement utilisés, ils constituaient une force dévastatrice capable de semer le chaos bien au-delà de leur nombre.
« C'est probablement pour ça », songea-t-elle.
Ces soldats avaient survécu malgré leurs nombreux incidents et problèmes parce qu'ils étaient trop précieux pour être perdus.
La Commandant de la Compagnie des Fées, ayant pris la responsabilité d'eux, continua d'observer.
C'était l'étendue des combats qu'ils s'autorisaient à mener.
Mais que se passerait-il si quelqu'un les poussait à dépasser cette limite ?
« Qui vous a donné la permission de reculer ? Qui a ordonné une retraite ? »
Un chef d'escouade, nouvellement affecté et ignorant tout de leur réputation, avait osé les affronter.
Il ne connaissait pas Rem, tristement célèbre pour ses attaques contre ses supérieurs, ni Audin, qui briserait des os sans hésitation si une « guidance divine » le lui ordonnait.
Il ne connaissait pas la létalité silencieuse de Jaxen ni les étranges et rares accès d'action de Ragna.
Le premier à s'avancer fut Andrew, remarquant à quel point Rem semblait déjà irrité.
« Laisse tomber, ou ça va finir dans le sang », pensa-t-il sombrement.
Si la situation dégénérait, Rem pourrait fendre le crâne de l'homme avec sa hache.
« Nous appartenons à l'unité indépendante », déclara Andrew.
« Les ordres opérationnels ne viennent que de notre supérieur direct. »
« Quoi ? Donc, vous allez juste rester là à regarder ? »
Le nouveau chef d'escouade ne pouvait l'accepter.
Comment ces soldats pouvaient-ils se prélasser au camp pendant que d'autres risquaient leur vie ?
Unité indépendante ou non, un tel comportement était intolérable.
Dans le défi du chef d'escouade, Andrew vit un reflet de son jeune moi — un imbécile ignorant qui n'avait pas compris le poids de ses actes.
Soupirant profondément, Andrew regarda le ciel avant de se résigner.
« Je m'appelle Andrew Gardener, fils aîné de la famille Gardner. Cette unité est composée de nobles. Laissez-nous simplement tranquilles », dit-il, sa voix calme mais dénuée de sincérité.
Son visage, bien que composé, trahissait un sentiment d'épuisement.
Mac s'approcha silencieusement et donna à Andrew une tape rassurante sur l'épaule.
« Tu crois qu'être noble signifie que tu peux t'en tirer comme ça ? » répliqua le chef d'escouade.
À cela, Rem bougea comme pour parler, faisant hésiter le chef d'escouade.
« Peut-être que je devrais regarder de plus près ce qu'il a à l'intérieur », marmonna Rem, son ton froid.
Pour éviter un chaos supplémentaire, Andrew défia le chef d'escouade en duel et le mit rapidement à terre.
C'était suffisant pour satisfaire Rem, qui s'abstint de brandir sa hache.
Cependant, Andrew lui-même reçut une raclée en bonne et due forme par la suite.
« C'est l'armée, noble ou pas », gronda la Commandant de la Compagnie des Fées à Andrew, bien que ses mots fussent accompagnés d'une tape consolatrice sur l'épaule.
L'unité indépendante sous Enkrid — désormais tristement connue sous le nom d'Unité des Fous — devait une grande partie de sa retenue aux efforts d'Andrew pour maintenir la paix.
Il y avait plein de raisons, bien sûr.
La position actuelle de la 1re Infanterie était au nord-est de la Garde-frontière.
Ils étaient stationnés dans un champ de gravier, avec la rivière Pen-Hanil sur leur gauche et une série de petites collines pouvant être traversées en une journée sur leur droite.
Ici et là, des brins d'herbe pointaient timidement à travers le gravier, et près de la rive, des mauvaises herbes atteignant la taille d'un adulte étaient dispersées avec parcimonie.
Sur les plaines de la Perle Verte, une partie des chevaliers et l'armée principale étaient engagées dans un face-à-face contre la force principale de l'ennemi.
Le rôle de la 1re Infanterie de la Garde-frontière était de tenir la ligne ici, agissant comme un mur pour bloquer les forces ennemies ou toute unité détachée tentant de les contourner.
D'une certaine manière, leur destin était lié à l'issue de la bataille entre les forces principales.
Si leurs alliés frappaient en premier, une partie de l'ordre des chevaliers balayerait l'ennemi stationné ici.
D'un autre côté, si l'ennemi bougeait en premier, ils pourraient se retrouver face à des chevaliers ennemis sans le soutien des leurs.
C'est comme ça que les choses ont commencé, du moins.
Mais avec les deux camps hésitant, ce front de bataille devint par inadvertance l'escarmouche d'ouverture — le choc de l'avant-garde.
Un bataillon d'infanterie et une compagnie indépendante.
Les deux forces étaient à égalité en termes de puissance et de conditions.
Les armées principales des deux côtés restaient stationnées sur les plaines de la Perle Verte, observant attentivement ce champ de bataille.
Jusqu'à présent, ce sont les forces de Naurillia qui avaient été constamment repoussées.
Des rumeurs parlaient de soldats géants parmi les rangs ennemis.
Certains soldats ennemis se démarquaient même, provoquant : « Venez vous battre si vous pensez être plus forts ! » pour inciter leurs adversaires.
Tout cela érodait le moral de leurs alliés.
Dans de telles circonstances, ce dont ils avaient besoin était une variable — quelque chose pour faire pencher la balance de la victoire.
Et cette variable était clairement visible pour le commandant de bataillon.
Le peloton des Fous — indéniablement une force qui sortait du lot.
« S'ils se battent correctement, c'est suffisant. Ont-ils des exigences ? Si nous poussons trop fort, ils nous rejetteront complètement. »
Le commandant de bataillon était sage.
Il reconnut immédiatement l'état du peloton des Fous.
Bien que la Commandant de la Compagnie des Fées ait réussi tant bien que mal à les amener, ils restaient un groupe incontrôlable.
Elle pouvait les soumettre par la force si nécessaire, mais ce n'était pas le moment.
'La bataille n'est pas encore perdue.'
Le combat ne faisait que commencer.
Le commandant de bataillon Marcus était un maniaque du combat, pas un imbécile.
Il savait que les persuader par des moyens raisonnables remonterait leur moral bien plus que la coercition.
« Nous avons besoin de leur chef de peloton. »
La réponse de la Commandant de la Compagnie des Fées fut directe, et le commandant de bataillon accorda sa permission sans hésitation.
« Amenez-le ici. »
C'était la fin de la discussion.
La commandante de compagnie salua et s'éloigna.
Plus tôt ce matin-là, Rem avait déclaré, presque comme une exigence :
« Amenez notre chef de peloton ici. Se battre sans savoir s'il est mort ou vivant ne semble pas juste. »
Cela ressemblait davantage à une menace d'arrêter de tuer trois ennemis par jour s'ils ne s'exécutaient pas.
Immédiatement, un messager de reconnaissance rapide fut dépêché.
Trois jours plus tard, le chef de peloton, Enkrid, se tenait devant la commandante de compagnie.
Le peloton des Fous avait été ramené à l'arrière pour accueillir Enkrid, ce qui expliquait pourquoi ils avaient réussi à le retrouver en trois jours.
« Si tu es revenu, ne devrais-tu pas faire ton rapport immédiatement ? Tu ne m'as pas manqué ? »
La commandante de compagnie accueillit Enkrid avec une blague de style fée.
L'expression d'Enkrid se crispa en réponse, au grand plaisir de la commandante.
Voir cette grimace lava la frustration qu'elle avait ressentie en traitant avec les membres indisciplinés du peloton d'Enkrid.
'Des imbéciles à la tête dure.'
Le regard de la commandante se posa sur le poignet droit d'Enkrid.
« Blessé ? »
« J'ai eu une altercation avec des voyous en ville. »
« Ces voyous étaient-ils des Grenouilles, par hasard ? »
À ces mots, Krais et Esther tournèrent brusquement leurs regards vers la commandante.
Enkrid resta calme — ce n'était probablement qu'une autre blague.
« Ce n'est pas une blessure grave. »
Le poignet n'était pas cassé.
Bien que l'os fût endommagé, ce n'était pas suffisant pour l'empêcher de saisir ou de manier une épée.
Un traitement était nécessaire, mais ce n'était pas une blessure critique.
Son dévouement à l'entraînement du poignet par des techniques d'isolation avait porté ses fruits.
« Quoi qu'il en soit, bon retour dans l'équipe. »
La commandante de compagnie aux yeux verts parla, et Enkrid salua.
La fée rendit le geste avec un léger signe de tête.
« Maintenant, allez-y. »
Enkrid se dirigea directement là où son peloton était rassemblé.
Il avait hâte de revenir.
Même s'ils causaient des problèmes quand il était avec eux, le chaos qu'ils semaient quand il n'était pas là était d'une tout autre ampleur.
« Devrais-je juste démissionner ? »
Au début, même les chefs de peloton avaient essayé de le provoquer.
Maintenant, même ce genre de personnes ne s'approchait plus.
Jouer avec Andrew était devenu fastidieux également.
« Il n'y a plus aucune raison de rester ici. »
Partir serait simple.
Rem ne pensait pas à une libération honorable comme les autres.
Non, il disparaîtrait juste sans un mot.
Plus il restait loin d'Enkrid, plus cette pensée grandissait.
« S'il ne se montre pas aujourd'hui, je pars. »
Pourtant, Rem continuait de répéter la même routine terne chaque jour — un cycle monotone de batailles dénuées de sens qui ne suscitaient même plus son intérêt.
« Meurs ! »
C'était fastidieux, si fastidieux.
S'ils avaient l'intention de tuer quelqu'un, ils devraient juste donner un coup de lance, bon sang.
Pourquoi perdre du temps à crier ?
La distraction faisait vaciller leur respiration, faisant chanceler la pointe de la lance sans qu'ils ne s'en aperçoivent.
Rem balança sa hache verticalement.
La lame de la hache frappa la pointe de la lance.
Clang !
« Guh ! »
Le soldat ennemi perdit sa prise sur la lance, ses mains déchirées. Perdre une arme au milieu d'une bataille ?
Ce type n'avait pas une fraction de la compétence du chef de peloton. Non, les comparer était une insulte — un péché.
Crack.
La hache fendit le crâne du soldat ennemi.
Pourtant, c'était tout aussi terne que d'habitude.
Après avoir tué trois ennemis, Rem revint, pris dans le même cycle répétitif d'ennui et de lassitude.
Même après avoir été déplacé à l'arrière, où il n'y avait pas de batailles, il se retrouva avec encore moins à faire.
Ragna était dans un état similaire.
Il manquait de motivation par-dessus tout.
« Est-il mort ? »
Sinon, pourquoi n'y avait-il aucune nouvelle de lui ?
Avec l'absence du chef de peloton, tout semblait stagner.
Ragna passait ses journées sans but, faisant tout à moitié.
À part massacrer une douzaine de soldats ennemis quand il s'était perdu une fois, il n'avait rien fait.
Audin priait son dieu et demandait :
« Est-il temps pour moi de partir ? »
Comme toujours, son dieu répondait par le silence, respectant le libre arbitre d'Audin.
La décision résidait dans le cœur d'Audin.
« Partir ou ne pas partir. »
Audin se posait la question mais n'avait pas encore décidé.
Jaxen, pendant ce temps, avait rejoint l'armée avec un but.
Maintenant que ce but était presque atteint, il n'y avait aucune raison de rester.
Il était temps de partir — s'attarder ici était inutile.
Logiquement, c'est ce qu'il pensait.
Des tâches inutiles et dénuées de sens.
Des jours d'inefficacité qui auraient été impensables auparavant.
Et pourtant, il restait.
« Ce soir. »
Jaxen résolut de partir, bien que ce fût la troisième nuit consécutive qu'il prenait cette décision.
Alors qu'une autre journée ordinaire passait, chacun perdu dans ses propres pensées, le soleil commença à se coucher, projetant des ombres sombres sur le camp.
Quelqu'un entra dans la tente de ce qu'on appelait le peloton des Fous, désormais plongé dans le silence.
« Je suis de retour. »
La voix était calme et assurée.
Comme toujours, Enkrid était revenu.
Tout le monde dans la tente se tut, leurs regards se déplaçant.
De manière inattendue, le premier à réagir fut Andrew.
« Ughhhhhh ! Pourquoiiii ! Pourquoi as-tu pris aussi loooongtemps ?! »
Des larmes coulaient sur le visage d'Andrew alors qu'il se précipitait pour l'accueillir, son visage baigné de larmes étant un témoignage de ses émotions refoulées.
Ses sanglots exprimaient tout ce qu'il avait gardé en lui.
Enkrid, voyant le visage d'Andrew, ne put s'empêcher de rire doucement.
« Pourquoi est-il plus rapide que moi, et pourquoi fait-il une crise ? Tu es de retour ? »
La voix de Rem vint de derrière Andrew. Au-delà de lui, Ragna, Audin et Jaxen apparurent également.