Chapitre 112
Pour un court instant.
« C'était clair. »
Comment attraper la Grenouille, comment la tuer, comment gagner.
Les lettres se gravèrent d'elles-mêmes sur le panneau indicateur, et un chemin se déroula sous ses yeux.
Allait-il s'agir d'une autre journée gratifiante ?
Pour se préparer à une nouvelle répétition de ce jour, il s'était bien reposé et était revenu en parfaite condition.
Désormais, il ne lui restait plus qu'à mourir pour recommencer la journée.
Pourtant, l'épée de la Grenouille ne s'abattit pas.
L'intention meurtrière et l'aura étaient toujours là, mais...
La lame ne bougea pas.
Elle s'arrêta net en plein air, comme retenue par une force invisible.
Grondement.
La Grenouille gonflait et dégonflait ses joues à répétition.
« Pourquoi ? »
Ce qui était invisible au regard d'Enkrid — la propre vision de la Grenouille — était dirigé derrière l'humain qui lui avait tranché le bras.
Une panthère aux yeux semblables à un lac de saphir se tenait là.
Une Panthère des lacs.
Dans certaines régions, elles étaient traitées comme des êtres sacrés, voire vénérées comme des divinités gardiennes.
Mais de telles choses importaient peu à la Grenouille.
Pour elle, une bête n'était qu'une bête.
En d'autres termes, ce n'était pas le simple regard d'une Panthère des lacs qui l'avait stoppée.
« Quelle plaie. »
La Grenouille jura intérieurement.
Sa peau lisse ne transpirait pas, mais sécrétait une substance semblable à du mucus.
C'était une réaction physique à la tension.
La Grenouille, marquée d'une cicatrice blanche sur le cou, n'était pas étrangère aux combats et avait affronté de nombreux mages parmi ses ennemis.
Les mages, ces êtres singuliers qui faisaient entrer le royaume des sortilèges dans la réalité.
Des adversaires gênants, toujours une nuisance.
La peau noire et les yeux semblables à un lac de la Panthère des lacs dégageaient une telle aura.
Grâce à d'innombrables expériences et aux yeux d'un expert en évaluation de talents, elle pouvait percevoir des traces de mana.
Cette panthère elle-même pouvait soit invoquer le royaume des sortilèges, soit, à tout le moins, y être profondément liée.
La Grenouille le comprit instinctivement.
Si elle frappait avec son épée maintenant, elle pourrait tuer l'homme.
« Mais je risquerais ma vie aussi. »
La panthère lanceuse de sorts n'était pas le seul problème.
L'humain assis devant elle n'était pas une proie facile non plus.
Viser constamment son cœur pour ne dévier son épée que vers son bras ?
Ce dernier mouvement.
L'épée de l'humain, qui avait longé le tranchant de sa lame — le coup, l'intention, l'aura.
Ce n'était pas un mouvement simple.
Avec un jeu de jambes calculé, l'humain avait brièvement démontré une force comparable à celle de la Grenouille.
Comparé à elle, l'humain était de petite stature.
La conclusion était claire : la qualité de ses muscles était extraordinaire.
De plus...
« Ces yeux. »
Son regard n'avait pas faibli.
Même maintenant, ces yeux brûlaient d'une détermination féroce dirigée vers la Grenouille.
Comment pouvait-il garder un tel regard alors qu'il n'avait aucune chance de gagner ?
Détermination — cet humain semblait entièrement forgé à partir de celle-ci.
C'était comme s'il était témoin de quelque chose d'inébranlable, une force de la nature qui refusait de se briser, quoi qu'il arrive.
Il ne comptait pas sur la panthère mage derrière lui.
C'était une résolution pure et inébranlable.
« Ce bâtard de fou. »
Grondement.
Les joues de la Grenouille gonflèrent plus que jamais.
Elle était profondément mécontente de cette situation.
Dans son esprit, elle pesait le pour et le contre.
Était-ce un ennemi qu'elle devait tuer, même au prix de sa vie ?
Ou devait-elle attendre une meilleure occasion ?
Elle voulait le tuer, se débarrasser de ce type d'humain gênant. Mais si sa vie était en jeu ?
Elle devait réfléchir différemment.
Son regard expert scruta à nouveau Enkrid.
La Grenouille calcula méticuleusement.
Bien qu'elle vive au gré de ses envies — se battant quand elle voulait se battre, mangeant quand elle voulait manger, aimant quand elle voulait aimer —
Sa vie était désormais en jeu, et elle était liée par le devoir.
Devait-elle risquer sa vie et abandonner ses obligations juste pour le tuer ?
La balance pencha d'un côté.
Cela ne servait à rien de trop réfléchir.
Cette ville, la cité forteresse de la Garde-frontière, n'était pas assez importante pour justifier de tels risques.
Les joues gonflées de la Grenouille se dégonflèrent.
La lame prête à frapper s'abaissa une fois de plus.
L'aura s'estompa.
« C'est sa limite. »
C'était son jugement.
Cet humain ne deviendrait pas plus fort qu'il ne l'était déjà.
Qualité musculaire exceptionnelle, force momentanée comparable à la sienne, escrime excellente, tactiques remarquables et une volonté indomptable — tout donnait l'impression que cet homme était une espèce totalement nouvelle.
Et pourtant...
La Grenouille comprit instinctivement.
« La moitié était de la chance. »
Bien qu'elle ait failli perdre son bras dans ce dernier mouvement, elle avait écrasé le poignet droit de l'humain en retour.
Le coup de poker de l'humain avait reposé sur la chance.
La prochaine fois, elle pourrait le tuer.
S'ils se revoyaient, elle en finirait sûrement avec lui.
« Souviens-toi de ça, humain. Mon nom est Meilune. »
Sur ces mots, tout fut fini.
L'aura disparut comme si elle avait été balayée, et la Grenouille se retira.
Meilune croisa le regard d'Esther, qui se tenait derrière Enkrid.
« Je m'en vais, alors retire-toi aussi. »
C'était le message dans son regard.
Esther ne répondit pas.
Elle fixa simplement en silence, ses yeux semblables à un lac restant inébranlables.
Meilune ramassa sa cape abandonnée et se retira.
La Grenouille sortit du manoir avec aisance, sans rencontrer d'opposition.
Bien que quelques membres de la guilde aient hésité...
« Ne restez pas là à regarder. Écartez-vous et laissez l'invité partir. »
Krais intervint.
Même avec un bras hors d'usage, la Grenouille restait la Grenouille.
Et ainsi, la Grenouille partit.
Grâce au tome magique qu'Enkrid avait apporté, Esther découvrit une faille pour retirer les chaînes qui entravaient son corps.
Bien qu'elle ne puisse pas retrouver sa forme humaine immédiatement, elle pouvait désormais manifester des parties du royaume des sortilèges même sous sa forme de panthère.
« Bien sûr, je souffrirai à chaque fois que je le ferai. »
Elle devrait utiliser son mana stocké.
Et il y avait un risque de contaminer des parties du royaume des sortilèges.
C'était une méthode décrite dans le tome de ce fou qui utilisait des cadavres pour construire son royaume des sortilèges.
Une faille extrême.
Pourtant...
« Je pourrais en avoir besoin un jour. »
Il serait utile de le savoir.
C'est pourquoi elle l'avait appris.
Et ce moment était peut-être venu.
Esther avait feint le calme tout en révélant subtilement sa présence.
Elle avait fait comprendre à la Grenouille qu'elle était une mage.
Si elle frappait avec son épée, elle lui transpercerait le cœur avec quelque chose en retour.
Volonté — qu'était-ce ? La volonté pouvait devenir du mana.
Pendant un bref instant, Esther ne se fit pas apparaître comme une panthère, mais comme Esther, la mage.
Et ce fut le résultat.
Celui qu'on appelait Meilune, ou quel que soit son nom, recula.
Si son corps avait été en parfaite condition, l'histoire aurait pu être différente.
Dans l'état actuel, même si Enkrid et Esther unissaient leurs forces, leurs chances n'étaient que de cinquante pour cent.
Cette conclusion vint après avoir pesé toutes les possibilités.
Donc, la raison pour laquelle leur adversaire battait en retraite maintenant était simple.
« C'est de la chance. »
C'était la seule explication qui avait du sens.
Les compétences d'Enkrid s'étaient-elles améliorées de manière notable ?
Surprenant, oui, même Esther pouvait le dire.
Mais cela ne suffisait pas à expliquer pourquoi la Grenouille battait en retraite.
Bien sûr, avant d'attribuer cela à la chance, il y avait eu un revirement dans la situation.
Le revirement avait été créé par un homme qui se trouvait rester à leurs côtés par nécessité.
« Le bras gauche. »
Pas le cœur, mais le bras.
Si l'attention était restée sur le cœur, la Grenouille aurait continué à endurer.
Mais avec son bras gauche tranché à moitié —
Dans ce cas, le rattacher pourrait prendre plus de temps que de simplement le laisser se régénérer.
Un escrimeur avec un bras en moins.
Les chances étaient enfin de leur côté.
« Bon sang. »
Comment en était-on arrivé là ?
Esther soupira, tapotant légèrement le dos de celui qui lui avait presque coûté tout le mana qu'elle avait accumulé.
Pourquoi ce type ne se relevait-il pas ?
« Esth... Argh ! »
Il semblait qu'Enkrid avait à peine tenu le coup lui-même, ayant des haut-le-cœur sur le sol.
Esther fit un bond en arrière.
Krais s'approcha d'eux.
« Tu vas bien ? Euh, attends — as-tu trouvé Ragna ? Tu as compris ce que je disais, n'est-ce pas ? »
« Hah. »
Après avoir eu un haut-le-cœur, Enkrid, l'estomac légèrement calmé, souleva le haut de son corps et parla.
« Tu es resté enfermé ici pendant six jours sans aller sur le terrain, et tu ne sais même pas où est ton escouade ? Es-tu vraiment quelqu'un qui traite des informations ? Toi ? »
Son ton n'était pas réprobateur, mais plutôt calme.
« Hein ? »
Ce n'est qu'alors que Krais réalisa ce qu'il avait négligé.
En y réfléchissant, les membres de son escouade étaient des visages familiers qu'il voyait à chaque fois qu'il revenait.
Certes, il avait entendu parler de déploiements, mais qui aurait emmené l'escouade sans Enkrid ?
Aucun commandant sain d'esprit n'oserait toucher à cette escouade de parias —
Un tueur de supérieurs, un bâtard chronique paresseux sans aucun sens de l'orientation, un vagabond qui disparaît sans prévenir, un fanatique qui prétend avoir besoin d'une permission divine pour se battre.
Sérieusement, qui voudrait traiter avec un groupe pareil ?
Naturellement, Krais avait supposé qu'ils attendraient dans la caserne leur chef d'escouade.
Il avait mal calculé.
« Ils sont partis. Ils ont tous été déployés. »
« Eh bien, c'est inattendu. Donc, il n'y a que toi et Esther ? »
« Ouais. »
Krais glissa une main sous le bras d'Enkrid, l'aidant à se lever.
« Tu es gravement blessé ? »
« À part ma main droite, je dirais que c'est gérable. »
En répondant, Enkrid pensa que son état n'était pas aussi mauvais que prévu.
Mais la vraie question persistait —
« Pourquoi la Grenouille est-elle partie comme ça ? »
D'un simple coup d'épée, lui ou Krais auraient pu être morts.
« Pourquoi ? »
Le regard d'Enkrid se tourna vers Esther, la panthère.
« Qu'est-ce que tu as fait exactement ? Vraiment ? Contre une Grenouille parmi tous les êtres ? »
Il saisissait pleinement le poids de ces deux syllabes — Grenouille.
Qu'est-ce que cette jeune et petite panthère avait bien pu faire ?
Aucune idée.
Il n'arrivait pas à le comprendre.
« Nyaa. »
Sentant son regard, Esther ouvrit la bouche comme pour le gronder.
Comme pour lui demander comment il avait pu s'effondrer si facilement.
Enkrid prit une profonde inspiration et organisa ses pensées.
« Je ne sais pas. »
S'attarder sur l'inconnu ne donnerait pas de réponses.
Cela n'en donnait jamais.
Il le savait par expérience — accepter l'inconnu tel qu'il était et se concentrer sur ce qui pouvait être gagné pour l'avenir.
« Ça a marché. »
Comment devait-il le décrire ?
Pendant un bref instant, il avait eu l'impression d'avoir submergé la Grenouille.
Il avait attiré la Grenouille dans son plan et avait frappé.
Il avait tranché un bras — pas le cœur, mais le bras.
Il se régénérerait, bien sûr.
Mais pas pendant leur bataille.
Si seulement il avait esquivé ce dernier coup visant son poignet droit —
« Si seulement. »
Le combat aurait pu prendre une tournure différente.
Cette escarmouche offrait de nombreuses leçons sur lesquelles réfléchir.
Avec cette pensée, Enkrid commença à marcher vers la caserne.
Krais le soutenait, et Esther, au lieu de sauter dans ses bras, jeta un bref coup d'œil en arrière avant de le suivre à ses côtés.
Ils venaient juste d'arriver à leurs quartiers et étaient sur le point de se reposer quand —
« Où étiez-vous ?! »
C'était le commandant de la 2e Compagnie, le supérieur direct de Vengeance.
Cherchant clairement Enkrid, le front du commandant brillait de sueur.
Quel genre de commandant court partout personnellement au lieu d'envoyer un messager ?
Alors qu'Enkrid réfléchissait à cela, se préparant à saluer —
« Immédiatement ! Déployez-vous ! »
Le commandant l'interrompit.
« J'ai subi quelques blessures », répondit Enkrid.
S'il en avait eu le luxe, il aurait préféré se reposer un jour ou deux.
Son absence ne ferait pas une grande différence dans le grand schéma du champ de bataille.
Après tout, il n'était qu'un chef d'escouade qui venait de revenir.
Sûrement, un peu de marge de manœuvre pouvait être accordée.
« Quoi ? Comment est-ce arrivé ? »
On savait déjà qu'il était revenu indemne de la mission.
« Une altercation avec un voyou. »
« À une époque pareille ?! »
Bien que le commandant le réprimande, il finit par secouer la tête, reconnaissant l'inévitabilité.
« Nous n'avons pas besoin de votre escrime pour le moment. Si vous pouvez bouger, nous vous demandons simplement d'y aller. »
Le ton n'était pas autoritaire mais plus proche d'une supplique.
Pour Enkrid, cela signifiait que des problèmes avaient éclaté sur les lignes de front.
« Pourquoi ? »
Il n'avait toujours pas été briefé sur la situation du champ de bataille.
Après son retour, il avait passé une journée entière à se reposer, pour finalement affronter la Grenouille le lendemain.
« Le Ranger Finn vous accompagnera. Pouvez-vous partir immédiatement ? »
« Quelle est l'urgence ? »
Krais, qui écoutait tranquillement, demanda.
En tant que personne familière avec le commandant, il reçut une réponse directe.
« Eh bien, votre peloton a dit qu'ils ne se battraient plus à moins que leur chef ne soit ramené... »
Le commandant s'interrompit, mais Enkrid comprit immédiatement.
« Mon peloton ? »
« Ils ont insisté là-dessus. Ce déploiement est essentiellement pour les convaincre. Vous serez stationné à l'arrière, donc rester simplement sur le champ de bataille suffira. C'est une demande directe de votre commandant de compagnie. »
Il semblait qu'il n'avait pas le choix.
Un poignet douloureux n'était pas une raison suffisante pour rester sur la touche.
Après tout, il pouvait encore tenir une épée.
« Rem. »
Rien que d'entendre l'explication laissait Enkrid mal à l'aise.
Il se dit qu'il pourrait être briefé sur la situation en route.
Tout ce dont il avait besoin maintenant, c'était de panser ses blessures et de partir.
« Oui. »
Enkrid salua, signalant sa disponibilité à partir immédiatement.