Chapitre 111
« Je ne peux pas simplement le laisser là. »
Il était surprenant que le commandant de la Compagnie des Fées ait emmené tous les membres de l'escouade des fauteurs de troubles — désormais promus au rang de membres de peloton.
Enkrid ne l'aurait pas cru lui-même s'il n'avait pas vu la caserne vide.
Naturellement, Krais, absent du camp depuis plusieurs jours, n'en savait rien non plus.
C'était sans doute la raison pour laquelle Krais lui avait demandé d'appeler Ragna.
« Heureusement qu'il n'a pas été entraîné dans la sortie. »
Puisqu'Enkrid était resté en arrière, peut-être Krais s'en était-il servi comme excuse pour rester lui aussi.
Ou peut-être le commandant de la Compagnie des Fées avait-il délibérément laissé Krais derrière par courtoisie.
Quoi qu'il en soit, Krais était toujours là, et les membres de l'escouade étaient partis.
Cela signifiait qu'Enkrid devait gérer les choses seul.
Rappeler les membres de l'escouade depuis le champ de bataille était hors de question.
Et impliquer l'armée régulière dans une affaire au sein de la Guilde Gilpin ?
« Pas question. »
Personne ne l'aiderait de plein gré.
Certes, s'il y avait eu quelqu'un sur qui compter, il aurait pu garder espoir.
Le commandant de la Compagnie des Fées lui vint à l'esprit.
Même si elle avait été là, demander de l'aide aurait été un pari risqué.
Et Torres ?
Bien que ce fût difficile pour lui en tant que chef de peloton dans les forces de défense de la frontière, il aurait peut-être pu apporter une aide personnelle.
« Mais la plupart des forces frontalières sont déjà mobilisées pour le déploiement. »
Le simple fait qu'ils aient accordé un jour de congé à Enkrid après son retour prouvait que l'unité l'estimait.
Cela signifiait-il que la mission avait donné des résultats substantiels ?
Enkrid secoua légèrement la tête.
Ses pensées devenaient confuses.
Il devait se concentrer sur la tâche à accomplir.
La tâche ici était...
« Nous allons secourir Krais. Oui, Big Eyes. »
Il caressa Esther, blottie contre sa poitrine, tout en parlant.
Esther leva les yeux vers lui avec un regard perplexe, et Enkrid lui expliqua à nouveau qu'ils allaient sauver leur ami aux grands yeux.
C'était un objectif qu'il avait formulé à voix haute, presque par réflexe.
En l'entendant, Esther fixa ses yeux bleu lac sur Enkrid.
Enkrid, aux yeux d'une teinte similaire, soutint son regard.
« Quoi ? »
Bien sûr, Esther ne répondit pas.
Une panthère ne le ferait pas.
Pourtant, son regard semblait parler, se demandant si sauver Krais était vraiment la seule raison.
« Entre autres choses », admit Enkrid, révélant une partie de ses intentions.
Les loups-garous, les Lévriers gris d'Aspen, et même le sorcier — tous restaient gravés dans son esprit.
Il voulait se tester face à eux, l'envie bouillonnant en lui comme un geyser en ébullition.
Où en était-il actuellement ?
Quel était son état ?
Jusqu'où son escrime était-elle parvenue ?
« À quel point ai-je progressé ? »
Il ne le savait pas.
Il n'en avait aucune idée.
C'était toujours ainsi.
On ne peut voir clairement que lorsqu'on comprend, mais pour Enkrid, chaque jour apportait quelque chose de nouveau.
Il était un explorateur découvrant de nouvelles terres chaque jour.
Un éclaireur traçant de nouveaux sentiers.
Un alpiniste gravissant des sommets inexplorés et un chasseur s'aventurant dans des territoires inconnus.
Bien qu'il suivît les panneaux indicateurs, il comprenait rarement où il se situait.
C'était pourquoi.
Dès qu'il apprit l'apparition de Grenouilles, il avait calmement évalué son état et décidé de se reposer pleinement pendant une journée avant d'agir.
La Grenouille semblait être l'étalon parfait pour mesurer ses progrès.
« Mon épée fonctionnera-t-elle contre eux ? »
La dernière fois qu'il avait affronté une Grenouille, un seul coup avait suffi à faire protester ses côtes.
Cette fois, cependant ?
Toutes les Grenouilles ne se valaient pas, mais quand même...
« Ils sont redoutables. »
Il ne pouvait y avoir de meilleur adversaire pour se comparer.
S'il échouait, la Grenouille deviendrait le mur bloquant son « aujourd'hui ».
Mais c'était acceptable.
Il y était préparé.
S'il y avait eu ne serait-ce qu'un seul membre de l'escouade présent, rien de tout cela ne serait arrivé.
C'est précisément pour cette raison qu'il incombait à Enkrid d'agir.
Était-ce une coïncidence ?
Ou une bonne fortune ?
Ou peut-être un malheur ?
Le malheur, après tout, avait toujours été comme un vieil ami le suivant à la trace.
C'était le travail du nageur de naviguer sur la rivière de la malchance.
En pensant à Rem et à l'escouade, Enkrid réalisa soudain à quel point son monde avait été étroit.
« Quelle absurdité. »
Autrefois, il considérait les membres de son escouade comme des soldats de rang moyen.
Moyen ?
Comme c'était risible.
Aucun des membres de son escouade ne correspondait plus au système de rang des soldats.
Maintenant, il le savait.
Si ne serait-ce que l'un d'entre eux avait été là, affronter une simple grenouille n'aurait rien eu d'inquiétant.
« Mais en ce moment, je suis seul. »
Il ne pouvait pas abandonner Krais.
Il ne voulait pas non plus reculer.
Avec son pied gauche, il se remémora les jours où il affrontait Rem au combat.
Avec son pied droit, il se souvint de ce qu'il avait appris de Jaxen.
Avec son pied gauche à nouveau, il porta Audin.
Et avec son droit, Ragna.
Chaque pas qu'il faisait était une réminiscence de tout ce qu'il avait appris.
D'innombrables instructeurs, à travers la répétition d'innombrables jours.
Le fait que l'adversaire fût une Grenouille ne l'effrayait pas.
Peut-être était-ce le Cœur de la Bête à l'œuvre.
Calme, sang-froid, audace — non, plus que cela, un sens féroce du défi montait en lui.
Les pupilles d'Enkrid s'embrasèrent comme des flammes.
Thud.
Esther tapota sa poitrine avec sa patte, comme pour dire : « Pas encore. »
« Je sais. »
Enkrid répondit et continua de marcher jusqu'à ce qu'il arrive au manoir.
Le chauve Gilpin l'attendait.
« Où ? »
« Le salon. »
Où était le salon déjà ?
Suivant Gilpin dans le manoir, Enkrid s'arrêta devant la porte du salon.
« Est-ce que je m'apprête à mourir en entrant ici ? »
Ou était-il simplement enivré par le frisson du défi ?
Il ne savait pas.
La réponse se trouvait derrière la porte.
Esther sauta de sa poitrine, rebondissant sur le côté.
En la regardant, Enkrid s'interrogea.
« Les mots fonctionneront-ils avec cet adversaire ? »
À en juger par le fait que Krais était vivant et indemne, probablement que oui.
Pourtant, cela ne signifiait pas qu'Enkrid pouvait sauter l'étape consistant à neutraliser son adversaire en premier.
Si vous venez pour vous battre, vous vous battez.
À quoi servirait de parler ?
Enkrid prit une courte inspiration, décidant de passer outre les mots pour s'exprimer par l'action.
Bang.
Il défonça la porte d'un coup de pied, roula vers l'avant et lança son bras comme s'il jetait quelque chose.
Le Couteau siffleur fendit l'air à une vitesse terrifiante.
« Ce type est-il fou ? »
Présence, suivie d'une soif de sang.
L'intention perçante d'un tueur, puis l'attaque.
Aucune hésitation.
C'était comme si cette séquence avait été méticuleusement planifiée avant même qu'il n'atteigne la porte.
Bang !
La porte vola en éclats et l'intrus bougea.
Au moment où la Grenouille vit la lame voler, elle saisit son arme, la déviant dans un éclair de mouvement.
Pour un humain ordinaire, de telles actions auraient été miraculeuses.
Mais pas pour une Grenouille.
Whoosh. Clang. Thunk.
La dague ricocha sur sa lame et s'enfonça dans un ornement en cuir brut sur le mur.
Celui qui avait lancé la dague chargea, épée au poing.
Clang !
La lame dégainée traça un arc audacieux depuis le haut, tranchant vers le bas.
La Grenouille accrocha ses doigts dans une boucle sur le manche de l'épée, un design unique pour elle.
En raison de ses doigts lisses et arrondis, elle avait créé une arme qu'elle appelait l'Épée à boucle.
En enroulant ses doigts dans la boucle, la Grenouille pouvait saisir fermement et balancer efficacement.
Whoosh. Clang !
Le choc de l'acier signala le début de leur duel.
Des étincelles dansèrent dans l'air alors que leurs armes entraient en collision, une série incessante de coups rapides.
Enkrid bloqua plus de trente frappes, contrant même occasionnellement, tout en s'émerveillant intérieurement.
« Ce type est amusant. »
Mais s'échapper était une tout autre affaire.
« Que se passe-t-il si je m'enfuis ? »
Tous les autres membres de la guilde mourraient, voilà ce qui arriverait.
Jusqu'au dernier.
S'il était pris, il finirait en un autre tas de viande aux côtés des membres de la guilde morts.
C'était évident.
Ce bâtard de Grenouille n'hésiterait pas à le faire non plus.
Ils disaient qu'il viendrait au printemps, pourtant il était arrivé plus tôt que prévu.
Néanmoins, Krais avait sa propre mesure de conviction.
Si ne serait-ce qu'un seul de ses camarades d'escouade arrivait, les choses pourraient changer.
Peut-être Rem, Audin, Jaxen ou Ragna.
« Pas le chef d'escouade ! »
Quand la porte s'était ouverte, Krais avait eu de l'espoir.
Quand il avait vu qui avait fait irruption, il s'était senti déçu.
Et maintenant ?
Maintenant, il était si stupéfait que sa mâchoire pendait sans qu'il ait la moindre pensée de la fermer.
« Qu'est-ce que... c'est que ça ? »
Ratatatatatatata !
Le son de la destruction résonnait dans la salle de réception comme si elle allait voler en éclats.
Ce qui se déroulait sous ses yeux étaient d'innombrables trajectoires.
Des chemins tracés par des lames.
Seules des étincelles volaient entre eux.
Qu'était-ce ?
C'était bel et bien le chef d'escouade qui était entré.
Et pourtant, ce chef d'escouade...
« Se bat contre une Grenouille ? »
Et on ne dirait même pas qu'il est submergé.
Du moins, pas aux yeux de Krais.
Enkrid se concentra sur l'arme de l'adversaire, qui semblait se plier comme si elle était vivante, et leva sa lame pour contrer.
Bang !
L'impact se propagea de son avant-bras à travers tout son corps.
Se contenter d'endurer par la force brute aurait été stupide.
Au lieu de cela, il redirigea la force.
Il intégra la technique dans ses mouvements.
Ce qui semblait impossible était désormais une seconde nature.
Clack !
Il dévia la lame avec un pas de côté, la laissant glisser, puis porta un coup d'estoc avec son épée.
La lame fendit l'air dans un bourdonnement.
La Grenouille riposta avec une autre frappe lourde.
Bang-bang !
Bloquer. Parier. Rediriger. Esquiver.
Comment était-ce possible ?
C'était grâce à son expérience de combat contre les vignes épineuses d'un mage.
D'innombrables batailles avaient forgé l'Enkrid actuel.
Des batailles qui lui avaient appris à balancer, esquiver et défendre avec sa lame.
La défense était sa fondation.
Il bloqua et bloqua encore.
L'ennemi maniait une lame semblable à un couteau de chasse avec un tranchant large — une arme peu commune privilégiée par la plupart des Grenouilles.
Connue sous le nom d'épée à boucle, elle était conçue pour des frappes dévastatrices.
Le poids pur de l'arme, combiné à la force extraordinaire de la Grenouille, lui permettait de bouger comme s'il s'agissait d'une rapière.
Enkrid se perdit dans le rythme du combat.
L'épée de l'ennemi, sa propre épée.
Des points reliés à des lignes.
Des lignes se courbant et s'écrasant comme la foudre tombant.
C'était l'arme de la Grenouille.
Et Enkrid rencontra le coup de tonnerre descendant avec sa propre lame.
Incapable de rediriger la force pure, ses genoux fléchirent légèrement sous la tension. Même ainsi, il avança avec une contre-attaque fluide.
La Grenouille recula d'un demi-pas, poussant sa lame vers l'avant.
Une arme à large tranchant utilisée pour une estocade — comme c'était peu conventionnel.
Pourtant, pour Enkrid, cette estocade ressemblait à une perceuse tranchante.
Ses sens aiguisés dansaient le long du tranchant de la lame.
Initialement tranchants, ses instincts avaient été davantage aiguisés sous l'entraînement de Jaxen, devenant semblables à un rasoir.
Dans ce monde où seuls la lame, son adversaire et lui-même existaient,
Il perdit la notion du temps, absorbé par la bataille.
Blocage après blocage.
Quand il vit une ouverture, il frappa.
Il trancha, porta des estocades et para.
Il intégra même des techniques d'escrime de mercenaire de style Valen.
Une feinte de tranchant s'arrêta en plein élan, se transformant en une estocade perçante.
Cela se mélangea parfaitement à son escrime en évolution.
Peut-être pourrait-on même appeler cela une fusion de techniques lourdes du nord et de techniques précises.
La Grenouille résista à la plupart des attaques par la force pure,
Leur espèce possédait une puissance musculaire extraordinaire bien au-delà des humains.
Leurs réflexes et leur agilité associés ne faisaient qu'amplifier leurs prouesses physiques.
Bang ! Crack ! Thud !
Certaines frappes furent esquivées, d'autres furent déviées.
À un moment donné, le tranchant d'une lame effleura sa joue.
Le poing de la Grenouille s'écrasa contre son armure peu après.
Enkrid riposta en poignardant vers son cœur, mais la Grenouille fit tourner son corps pour esquiver.
« Grrk ! »
Écumant d'excitation, la Grenouille grogna au fond de sa gorge.
Enkrid, en revanche, maintint un silence total.
Il se concentra simplement.
Concentré entièrement sur une chose.
« Ne disperse pas tes efforts. »
Rassemble tout et concentre-toi.
Il n'esquiva pas par la vue.
Il fit confiance à la sensation de la lame, esquivant par instinct.
Des moments de clarté suivirent.
Enkrid entra dans un nouveau domaine de perception.
Les doigts de la Grenouille agrippant la boucle de sa lame.
Le léger déplacement de ses pieds larges.
Les mouvements cachés des muscles violents sous sa peau glissante.
Ses mains s'ajustèrent en conséquence.
Ses bras bougèrent.
Ses pieds se repositionnèrent.
Son torse se tordit.
Concentration en couches sur concentration.
Oubliant les points, oubliant les lignes,
Enkrid entrevit le moment suivant de l'issue de la bataille.
Ce n'était peut-être rien de plus qu'une vision fugitive.
Mais il l'avait vue.
Et l'ayant vue, il comprit.
Il agit immédiatement.
Jusqu'à présent, il avait visé le cœur de la Grenouille à chaque occasion.
Seulement le cœur.
Cette estocade n'était pas différente.
C'était une frappe imprégnée d'une volonté inébranlable de percer.
La lame fendit l'espace entre eux.
La Grenouille recula son pied droit, esquivant avec un pas exercé.
Ping. Grrkk.
La lame effleura son armure de poitrine.
Les joues de la Grenouille se gonflèrent d'agitation.
Bruk !
La frappe a presque touché son cœur ?
Incapable de supprimer sa fureur, la lame de la Grenouille tomba vers le cou d'Enkrid avec une vitesse renouvelée.
Un coup de tonnerre.
Le plus bref des instants.
Enkrid retira sa lame en pleine estocade.
Bang !
Le choc de leurs lames arrêta les deux en pleine attaque, suspendus dans les airs.
« Tu penses pouvoir me défier avec la force brute ? Stupide humain », grogna la Grenouille comme une bête.
Enkrid ne répondit pas par des mots, mais en recréant la vision qu'il avait eue.
« Si je le fais comme ça... »
Ting.
Il assouplit sa posture en pliant légèrement les genoux, ajoutant de la flexibilité.
Il absorba la force de la Grenouille en mélangeant les techniques Lourde et de Précision.
La lame de la Grenouille s'abattit comme si elle allait fendre le crâne d'Enkrid.
« Espèce d'idiot, commandant ! » cria Krais avec alarme.
Les deux combattants l'ignorèrent.
Au moment décisif, Enkrid poussa avec une force nouvelle, faisant courir sa lame le long de la surface de l'arme de la Grenouille.
Ting-ting-ting !
L'énergie fut transférée, déséquilibrant la posture de la Grenouille pendant une fraction de seconde.
Par réflexe, la Grenouille bloqua son cœur avec son avant-bras.
Viser le cœur aurait été dénué de sens.
Alors, à la place, la lame d'Enkrid se courba gracieusement.
Tranche.
Il visa le bras gauche de la Grenouille.
Bien que la Grenouille ait esquivé, le sang jaillit de la blessure.
Elle n'avait pas perdu le bras entièrement, mais la peau glissante et durable avait été tranchée.
Même alors que les joues de la Grenouille se gonflaient à leur limite, sa lame riposta avec une précision brutale.
Son épée à large tranchant s'abattit avec une force dévastatrice.
Enkrid leva sa main droite pour bloquer.
La lame s'écrasa sur un gantelet qu'il avait pris à un mage nécromancien.
Crack. Snap.
Avec un son discordant, la lame fut déviée.
La surface du gantelet était bosselée et entaillée, mais son poignet restait intact.
C'était l'harmonie de l'entraînement à la déviation d'Audin et de la résilience du gantelet.
« Espèce de fou furieux », marmonna la Grenouille.
Son bras gauche pendait mollement, saignant abondamment.
Même avec ses capacités de régénération, ce n'était pas du tout agréable.
La Grenouille fixa Enkrid avec des yeux terrifiants.
« Ah. »
Enkrid sentit la fin approcher.
Son poignet droit ne pouvait plus rassembler de force, et son épée glissa de sa prise.
Il la rattrapa de la main gauche, mais combien d'échanges pouvait-il endurer ?
Il ne savait pas.
Mais la frappe finale qu'il avait portée lui donna un sentiment de satisfaction.
Une frappe qui avait visé le cœur pour créer une ouverture.
C'était vraiment un mouvement louable.
Les Grenouilles, une race connue pour identifier le talent,
Regardèrent Enkrid avec dégoût.
À cause de son talent écrasant ?
C'était parce qu'il était un type sans précédent.
Un type qui devait être tué.
Sans aucun doute, il devait mourir.
Bien qu'il semblât avoir atteint sa limite...