Chapitre 101
La troisième option — se déguiser en marchands à l'aube, deux jours plus tard, pour infiltrer la Garde-frontière — ne fut pas particulièrement difficile à proposer.
« J'ai un mauvais pressentiment à ce sujet. »
C'était la même raison pour laquelle ils avaient écarté l'idée de franchir le mur de la forteresse.
Torres soutint l'idée, Finn fit un signe de tête nonchalant, et le groupe finit par se mettre d'accord.
« Eh bien, j'imagine qu'on reste ici une nuit de plus. »
Leur campement était un abri creusé dans le sol, préparé bien à l'avance.
En apprenant la nouvelle, le soldat cuisinier eut un sourire en coin et demanda : « Je sors ça pour accompagner le repas de ce soir ? »
L'équipe de reconnaissance avancée, dirigée par la Ranger Finn, restait généralement en mission pendant six mois en moyenne.
Bien que des événements imprévus écourtent parfois leur séjour, les forçant à rentrer en seulement un ou deux mois, ils étaient cette fois stationnés ici depuis huit mois déjà.
Naturellement, ils avaient eu recours à diverses tactiques de survie, notamment en salant la viande du gibier capturé pour en faire du jambon.
« Bon, alors, on se prend un verre avec ça ? »
Finn saisit l'occasion avec enthousiasme.
Bien qu'ils forment une unité qui aurait dû être plus sur le qui-vive que celles en première ligne, ils étaient soit anormalement endurcis, soit totalement désensibilisés.
« Ou peut-être... qu'ils sont si vigilants au quotidien qu'ils s'autorisent à se détendre ainsi quand le moment est opportun. »
Même dans leur zone de repas improvisée, où la fumée s'élevait de leur cuisine, la vigilance n'était jamais négligée.
Les soldats maintenaient des rotations constantes, patrouillant le périmètre en larges cercles, avec deux membres aux yeux perçants surveillant toujours les environs.
En observant cette unité, une phrase lui vint à l'esprit :
« Ceux qui sont trop rigides se brisent facilement. Il faut savoir plier quand c'est nécessaire. »
Qui avait dit cela ?
« Ce n'était pas un instructeur. »
C'était un paladin d'un ordre errant, qui avait brièvement traversé une ville rurale.
Pressé par le temps, il n'avait pas pu donner une leçon complète, mais avait proposé à la place un court et intense match d'entraînement.
Malgré son apparence robuste, son rire chaleureux et son habitude de caresser sa barbe, c'était un ecclésiastique respecté et un guerrier extraordinaire.
« La souplesse ne signifie pas la faiblesse. Une base solide garantit que vous ne vous briserez pas. Vous voulez que je simplifie ? Arrêtez de hurler à chaque fois que vous balancez votre épée. »
Il avait fait remarquer que chaque coup de l'épée d'Enkrid sonnait comme s'il criait par défi, comme s'il refusait de céder.
« Relâchez vos muscles. Un corps souple permet à la lame de jaillir plus efficacement. »
Le visage du paladin rieur se superposa à ceux des membres de son escouade, en particulier celui de Rem.
Au fil d'innombrables séances d'entraînement, la force de Rem s'était révélée être à la fois puissante et flexible.
La maîtrise de la hache par Rem, ancrée dans l'aisance et le contrôle, découlait de la confiance — pas de l'excès de confiance, mais d'une foi profonde en ses capacités.
« Non, ce n'est pas seulement ça. »
Les avant-bras de Rem, semblables à des fouets, et ses frappes de hache fluides.
Ses mouvements détendus mais contrôlés.
Tous ces éléments menaient à une vérité simple : Rem n'utilisait que la force nécessaire.
Et qu'en était-il de Ragna ?
Bien que son escrime semblât presque léthargique, c'était une fusion parfaite d'une technique impensable.
Il en allait de même pour Jaxen et Audin.
Jaxen, malgré son attitude rigide, conservait toujours un air de sang-froid.
Audin taquinait Enkrid pendant leurs combats, lui tordant les bras de manière ludique, mais il lui donnait aussi des conseils perspicaces.
Mais qu'en était-il d'Enkrid lui-même ?
« Mes épaules. »
Non, tout son corps était toujours tendu pendant le combat.
Il se battait comme si chaque connexion, chaque mouvement, exigeait toute sa puissance.
Il avait toujours cru que tout ce qui était inférieur à son maximum était dénué de sens.
Et cette conviction même lui pesait sur les épaules.
Enkrid fit tournoyer son épée dans le vide.
Le mouvement était bien plus léger que d'habitude, presque décevant.
« C'est juste lâcher prise sur la puissance. »
Lâcher prise ne signifiait pas diminuer l'essence de l'escrime.
La clarté émergea : méthodes, chemins, jalons... tout semblait enfin visible.
Savoir n'est pas la même chose que faire, bien sûr.
Enkrid le savait trop bien ; il était douloureusement conscient de ses propres limites.
La révélation qu'il devait relâcher la tension dans ses épaules n'était qu'un début.
Pourtant, cette réalisation même fit battre son cœur d'excitation.
La joie de savoir qu'il pouvait emprunter un meilleur chemin — un sentiment euphorique de clarté l'envahit.
Pour Enkrid, l'épée était la vie, et la vie était l'épée. C'était son compagnon sur le chemin vers ses rêves.
Et avec cette exaltation vint une question :
« Lutter désespérément est-il le seul moyen d'avancer ? »
Il avait résolu de ne jamais gaspiller un seul jour pour le bien de demain.
Il avait fortifié sa volonté d'innombrables fois.
S'accrocher et se débattre n'était pas difficile ; il l'avait toujours fait.
« Mais ce n'est pas toujours nécessaire. »
Sur cette pensée, il abattit son épée.
Frouch.
Le son de la lame tranchant l'air était différent d'avant.
En l'entendant, les lèvres d'Enkrid se courbèrent en un léger sourire.
Ce coup simple fit remonter des souvenirs.
Quand était-ce ?
Dans les hautes herbes, aux côtés d'Andrew et d'Enri.
C'était ce genre de coup, trompeusement simple, ne laissant aucune sensation dans les mains.
Le genre de coup que seuls ceux qu'on appelle des génies semblaient exécuter sans effort.
Bien qu'il ait essayé d'innombrables fois de reproduire cette frappe « sans sensation », il n'avait jamais réussi, jusqu'à maintenant.
« Ça a marché. »
C'était arrivé, juste là, entre ses mains.
Comment pouvait-il ne pas être exalté ?
« Ce coup à l'instant... il semblait différent, d'une certaine manière », remarqua Finn.
« En effet. Un genre de coup rare », convint Torres, assis à côté de Finn.
Finn ajouta : « Mais sérieusement, est-ce qu'il va bien ? Pourquoi continue-t-il à sourire tout seul comme ça ? »
« Ne me demande pas. Je ne l'ai vu que quelques fois. Tout le monde sait qu'il n'est pas vraiment normal. »
Enkrid laissa leurs bavardages glisser sur lui, se concentrant uniquement sur le fait de balancer son épée encore et encore.
Tandis qu'il bougeait, ses pensées continuaient de couler.
« Lutte si tu dois, mais... »
Et s'il luttait sans tendre ses épaules ?
Dans la monotonie d'aujourd'hui, s'agiter était-il vraiment la seule solution ?
Crier de toutes ses forces était-il le seul chemin à suivre ?
Ce qui comptait, c'était sa détermination à continuer de marcher vers demain.
À saisir toutes les leçons et les idées qu'il pouvait en chemin.
Et tandis qu'il souriait, immergé dans cette clarté...
« Mec, avec cette tête, même en souriant comme ça, il n'a pas l'air fou. N'importe qui d'autre passerait pour un cinglé », lança Finn en sirotant sa boisson.
« Et moi ? »
Torres intervint, inconscient de son propre manque de sens de la répartie.
Il fut totalement ignoré.
Quelques membres de l'escouade gloussèrent en lui tapotant l'épaule.
Cela ne faisait que quelques jours qu'ils s'étaient rencontrés, mais ils l'avaient déjà rapidement accepté dans leur cercle.
Pendant qu'il balançait son épée avec fougue, Finn, Torres et quelques autres membres de l'escouade partageaient quelques verres.
Il n'y avait pas grand-chose à boire, et ce n'était pas de l'alcool fort.
C'était du vin de fruit bon marché, le genre qu'on trouve facilement en ville.
Avec cela, ils mangeaient quelques tranches de jambon salé et fumé, coupé à partir des provisions qu'ils traitaient comme une salle à manger improvisée dans la forêt.
« Je devrais vraiment ouvrir un restaurant. »
Ces mots échappèrent naturellement à l'éclaireur qui rêvait de devenir chef.
Enkrid ne pouvait même pas toucher à l'alcool.
Il n'avait aucune intention de boire aujourd'hui, et même s'il l'avait voulu, il n'en restait plus.
Au moment où il eut fini de balancer son épée et de se laver, les autres avaient déjà tout terminé.
« Quoi, avec cette tête, tu penses à boire aussi ? »
Torres grommela sans raison particulière.
Bien que ce ne fût pas le moment de rire et de discuter, c'était tout de même un instant pour se détendre un peu.
Bien sûr, même dans des moments comme ceux-ci, il y en avait toujours quelques-uns qui restaient aux aguets, comme des antennes détectant le danger.
Finn était l'une d'entre eux.
Bien qu'elle ait bu une gorgée ou deux, elle avait toujours la responsabilité de veiller sur tout le monde.
La nuit tomba alors qu'ils retournaient à la grotte.
Que ce soit en se dirigeant vers le terrier qu'ils appelaient en plaisantant le « terrier du lapin » ou vers les murs de la ville, personne n'était censé rester ici aujourd'hui.
Le plan était de quitter l'avant-poste une fois que Finn serait partie et de se regrouper quelque part plus près de la force principale.
Ce plan tomba à l'eau lorsqu'ils décidèrent de se déguiser en marchands, et ils faisaient maintenant face à une nuit qui n'aurait pas dû exister.
Les deux lunes se levèrent, projetant une lueur bleue sur les environs.
Avant d'entrer dans la grotte, Enkrid pencha la tête en arrière pour regarder les lunes jumelles.
La grande lune, toujours présente, était pleine et brillante.
La deuxième lune, plus petite, n'était visible que lorsqu'elle était pleine.
« Brillante. »
Les environs étaient illuminés.
Rester éveillé toute la nuit ne changerait rien ; aujourd'hui se répéterait de toute façon.
Il l'avait déjà appris en creusant sous la boutique du cordonnier en ville.
Il n'y avait donc aucun intérêt à résister au sommeil et à s'épuiser inutilement.
Alors que la nuit profonde commençait à peine, il se dit : par rapport à la répétition d'aujourd'hui, c'était probablement le moment où ils venaient d'atteindre les murs de la ville.
Aouuuuu !
Un hurlement éclata tout près.
Enkrid avait une idée approximative de la raison pour laquelle son sixième sens ne s'était pas déclenché lorsqu'il avait été tué par la mage.
La raison pour laquelle son pressentiment ne s'était pas activé.
« Les sortilèges interfèrent. »
La mage à la rose épineuse ou aux vignes de roses avait été au-dessus de sa tête tout le temps où il escaladait les murs de la ville.
Elle avait interféré, émoussant sa capacité à détecter le danger venant d'en haut.
Il n'avait pas entendu les sons ni ressenti la présence sinistre.
Et maintenant ?
« Merde ! Réveillez-vous ! On est attaqués ! »
Le cri venait d'un éclaireur qui montait la garde.
D'abord, il y eut le hurlement d'un loup.
Puis l'avertissement urgent du soldat.
Enfin, vint le bruit.
Tap ! Tap ! Tap !
Quelque chose courait vers eux.
Et puis, un monstre apparut, se découpant sur le clair de lune.
Il existe une espèce connue sous le nom de bêtes, qui vit à l'extrême bord est du continent — des humanoïdes avec des traits de bêtes.
Mais la créature devant eux était considérée comme un échec, même parmi ces bêtes.
Une création ratée de leur créateur.
Ces créatures assoiffées de sang nourrissaient toujours une haine profonde pour les humains.
Aouuuuu !
Le propriétaire du hurlement s'avança.
Ses chevilles saillaient vers l'arrière, comme s'il se tenait sur la pointe des pieds.
Son corps entier était couvert d'une fourrure grise, et ses yeux jaunes brillants luisaient de la férocité d'une bête.
Son museau saillant révélait des rangées de crocs étincelants.
Le nom du monstre silhouetté contre le clair de lune était Lycanthrope.
En d'autres termes, un loup-garou.
Naturellement, ces créatures n'étaient pas classées comme faisant partie de l'espèce des bêtes.
Comme la plupart des monstres, on ne pouvait pas raisonner avec eux.
Celui qui menait la meute était borgne.
Une cicatrice barrait son œil gauche, ne laissant qu'une seule orbe jaune brillante pour scruter les environs.
Il ouvrit la gueule.
Kaaaah !
Le rugissement du monstre résonna.
Aux oreilles d'Enkrid, cela ressemblait à un ordre de charger.
« Restez sur vos gardes ! »
Cria-t-il instinctivement.
Comment cette nuit allait-elle finir ?
Cela semblait être du cinquante-cinquante.
Soit elle se terminerait sans incident, soit quelque chose arriverait.
Le résultat fut ce dernier.
Des loups-garous.
Et pas juste un ou deux.
La meute se divisa dans toutes les directions, à l'exception du chef.
Même sous le clair de lune, il était difficile de tous les repérer en même temps.
Il ne restait que le bruit des pattes griffues martelant le sol et des ombres coupant à travers l'obscurité.
Entre les arbres, là où le clair de lune ne pouvait atteindre, des yeux jaunes brillants filaient comme des rayons de lumière.
Ceux qui firent irruption dans la clairière éclairée par la lune tournèrent autour des humains rassemblés, courant en boucles étourdissantes.
Ils bougeaient si vite que leurs images rémanentes persistaient dans l'air.
« Bon sang. »
Enkrid réalisa quelque chose ici.
C'était l'absence de pressentiment.
Pourquoi n'avait-il rien senti ?
Pourquoi Finn, une éclaireuse vétéran, avait-elle détecté les loups-garous si tard ?
« Quelqu'un a dû interférer. »
Ce qui signifiait qu'un mage était probablement impliqué ici aussi.
Le simple fait que des loups-garous se soient rassemblés en tel nombre était étrange.
Il ne savait pas quel sortilège le mage avait lancé, mais le résultat était clair devant lui.
Même en comptant rapidement, il y en avait plus de dix.
« Plus de dix. C'est mauvais. »
Torres, dos à dos avec lui, grommela.
Enkrid tira son épée.
Sching !
Rester en vie était tout ce à quoi ils pouvaient penser maintenant.
Il ne comptait pas mourir tranquillement, bien sûr.
« Pas question. »
Comme toujours, il ferait un pas de plus vers demain.
Enkrid se stabilisa et leva son épée.
Le nom des monstres était Lycanthrope.
Des bêtes imprégnées de magie dans leur cœur.
Ils étaient bien plus redoutables que des goules ou d'autres monstres mangeurs de chair.
Abattre ne serait-ce qu'un seul loup-garou nécessitait généralement une escouade entière entraînée.
Il n'était pas conseillé de les chasser en petits groupes, car les pertes étaient quasi garanties.
Et lorsqu'une meute se formait, il était recommandé de ne pas engager le combat, même avec un peloton.
Pourtant, maintenant...
« Merde, il y en a plus de vingt. »
Le nombre avait augmenté en si peu de temps.
Leur camp comptait dix personnes, y compris Torres et lui-même.
Les loups-garous étaient plus de vingt.
Et, comme pour prouver les soupçons d'Enkrid sur l'implication d'un mage, la meute attaqua dans un encerclement coordonné.
Même sans stratégie, les loups-garous étaient des monstres dangereux, rendus sauvages par leurs instincts.
Quand les lunes jumelles brillaient, ils devenaient encore plus forts.
Et là, ils attaquaient en formation ?
Comment pouvait-il décrire cela ?
« On est foutus. »
La remarque amère de Torres fut la réponse.
Il n'y avait aucune issue.
Enkrid se battit avec acharnement.
Il tua trois loups-garous et trancha le bras d'un quatrième.
Il réussit même à lancer une dague siffleuse, blessant le chef borgne.
Ce fut une résistance féroce, laissant des marques de défi contre la meute de Lycanthropes.
Torres se battit tout aussi durement.
Bien qu'il soit tombé avant Enkrid, il en emporta tout de même deux avec lui.
Finn réussit à en tuer un et était en train de s'attaquer au second avant d'être submergée.
Quant aux autres membres de l'escouade, ils n'avaient aucune chance.
Enkrid, le sang coulant de son bras déchiqueté, trébucha.
Juste au moment où il allait porter un coup final, son pied se prit dans quelque chose.
C'était une tête.
La tête de l'éclaireur qui rêvait de devenir chef.
« C'est... irritant. »
Même en sachant que la mort réinitialiserait la journée, voir une chose pareille n'était jamais agréable.
« Grrrr ! »
Six loups-garous lui sautèrent dessus en même temps.
Survivre était impossible.
Être déchiqueté vivant était une première pour lui.
Naturellement, c'était atroce.
À mesure que le temps passait, la douleur s'estompa.
Combien de temps s'était écoulé ?
Quand il ouvrit les yeux, la douleur avait disparu.
Devant lui se trouvait une rivière noire, silencieuse et ondulante.
Un petit bateau flottait sur la rivière, avec son passeur.