Chapitre 81
Tanaka eut un sourire en coin alors qu'il touchait le sol à quatre pattes et bondissait comme un acrobate de cirque. La foule rugit à nouveau, en partie parce qu'elle pensait que ce spectacle faisait partie du numéro, en partie parce que personne, dans son bon sens, ne s'attendait à ce qu'il survive à ce coup de genou. Le reflet argenté de Lise vrombit faiblement là où l'impact avait eu lieu ; son armure avait encaissé le choc et l'avait expulsé sous la forme d'un cercle de poussière.
Tanaka se redressa, salua de manière exagérée et saisit les trois cartes. Rose pâle, vert émeraude et rouge sombre se déployèrent de nulle part, tournoyant paresseusement autour de son poing comme des jetons de roulette. Chacune laissait une traînée de confettis dans son sillage. Le Colisée se pencha en avant.
La bouche de Roy se contracta. « De tout ce que j'ai vu, cet homme reste le moins prévisible. »
Le sourire de Kieran s'étirait jusqu'aux oreilles. « C'est pour ce genre de match qu'on paie. »
Brock, encore en train de récupérer, devint soudain très attentif. « OK, place au vrai combat. »
Tanaka fit claquer sa langue et la carte rose cligna. « Rideau », annonça-t-il théâtralement. En un instant, Tanaka projeta la carte vers une corde de maintien restée près du bord de la scène ; la carte s'y accrocha et disparut de sa main. Tanaka cligna des yeux ; une étincelle scintillante déchira l'air derrière Lise pendant une fraction de seconde, puis il apparut dans cet espace, ses bottes effleurant le sol de l'arène juste derrière elle.
Lise pivota, sa lame décrivant un arc de cercle, mais ne rencontra que le vide. Le tour de la carte rose était un classique de la diversion ; il avait changé de position avec une vitesse impossible, la laissant momentanément en déséquilibre.
Elle se reprit, les yeux plissés. L'Égide d'argent scintilla, convertissant l'énergie cinétique résiduelle en une onde de choc ondulante qui ricacha sur le sol, mais Tanaka avait déjà bougé, un flou étourdissant de poses et de postures qui ressemblaient davantage à une chorégraphie qu'à un combat.
« Quel cabotin », marmonna Roy, impressionné malgré lui. « Il utilise vraiment ses cartes correctement. »
Tanaka sourit, laissant la carte verte flotter paresseusement sur le bout de son doigt. « Connexion », murmura-t-il. La carte verte rebondit sur les épaulières de Lise et se fixa comme une punaise sur l'ourlet d'une bannière. Tanaka claqua des doigts et l'arène répondit ; un faisceau tendu et scintillant jaillit de la bannière vers Lise, puis vers un second point d'ancrage à l'opposé qu'il avait marqué d'un rapide coup de carte rose.
Lise croisa son regard. Elle comprit le piège en un instant : rapprocher deux points pour provoquer une collision.
Elle chargea.
Tanaka, en plein pivot, lança la carte rouge en l'air comme le bouquet final d'un tour de magie. La roue rouge brilla ; la foule murmura. L'Acte final chauffait comme une mèche.
Lise percuta le lien ; celui-ci la projeta en avant avec une force brutale. Pendant un battement de cœur, elle sentit chaque once de son élan inversée et concentrée ; l'Égide d'argent s'embrasa en réponse, l'enveloppant d'une lumière plus vive et plus dure alors qu'elle tentait d'ancrer ses pieds pour absorber la tension. L'énergie cinétique s'accumulait le long de son armure comme une respiration retenue.
Tanaka s'éloigna du point de tension, tendit le bras et pressa sa paume vers la carte rouge flottant au-dessus de lui. Il n'avait pas l'air en colère ; il semblait ravi. Tout le Colisée se pencha, comme s'il se préparait à un feu d'artifice.
« Pour finir en beauté... » remarqua-t-il. La voix de l'annonceur trembla, aiguë et excitée. « Il va la faire détoner ! Si ça explose, ça va... »
Les yeux de Lise se fixèrent sur le lien, sur la façon dont le faisceau vert tirait sur sa hanche, sur la brume rouge qui commençait à bouillonner au-dessus de la main de Tanaka. Pour la première fois depuis le début du match, quelque chose comme de la peur — non pas pour sa vie, mais pour ce qui arriverait si son armure volait en éclats — adoucit la ligne sévère de sa mâchoire.
L'énergie vrombissait ; le sol lui-même semblait ployer sous la pression. La foule laissa échapper un son collectif, un souffle retenu qui se transforma en un rugissement d'anticipation.
Tanaka leva la main plus haut. La carte rouge gonfla, une lumière douloureuse se condensant en son centre. Il aurait pu la faire exploser, transpercer l'Égide de Lise, faire voler en éclats ses plaques d'argent et l'expédier à l'autre bout de l'arène ; le match aurait été plié. Dans les tribunes, des dizaines de mains s'étaient figées en plein cri.
Kieran agrippa le bord de son siège si fort que ses articulations blanchirent. « Il va... »
Tanaka cligna des yeux, puis ferma les paupières.
Le monde sembla se suspendre ; même les confettis restèrent immobiles pendant un battement de cœur.
Il abaissa la main.
La carte rouge s'éteignit.
Un silence si complet s'installa que la gorge de l'annonceur émit un petit clic embarrassé dans le micro. Quelqu'un dans la foule cria : « QUOI ?! »
Tanaka glissa ses deux mains dans ses poches avec la lenteur délibérée d'un homme qui venait de prendre une décision monumentale en une fraction de seconde et qui voulait que tout le monde voie à quel point il s'en fichait.
« Ouais », dit-il, d'une voix assez basse pour ceux qui étaient proches, mais assez forte pour porter, « j'ai plus la motivation. Et puis... je ne veux pas que ma déesse bien-aimée perde contre quelqu'un d'autre que moi de toute façon. »
Les mots frappèrent comme un micro jeté au sol. Pendant un instant, personne ne savait s'il fallait rire, huer, s'évanouir ou pleurer.
La lame de Lise s'abaissa d'un centimètre, puis d'un autre. Une flamme vive monta au visage de la jeune femme : d'abord une gêne brûlante, puis un mélange étrange et ardent de confusion et d'autre chose qu'elle ne pouvait nommer. Le rose de ses joues s'intensifia jusqu'à sembler colorer l'armure d'argent elle-même.
La bouche de l'annonceur resta béante. « I-il vient de... déclarer forfait ? Il... Pourquoi... »
La première réaction fut une onde de rires stupéfaits, qui se heurta immédiatement à des cris confus et à un crescendo strident venant des filles dans les tribunes. La moitié de la foule pensait à un sketch dramatique. L'autre moitié pensait que Tanaka avait perdu la tête en public. Les voix s'élevèrent en mille appels contradictoires : « ÉPOUSE-MOI ! », « ON VEUT UNE REVANCHE ! », « QUEL LOSER ! », « C'EST UN ROI ! »
Roy se contenta de regarder Tanaka d'en haut, stupéfait, tandis que Kieran passait par toutes les nuances de la trahison et de l'admiration, comme s'il venait d'assister à une œuvre d'art ou à un crime. Brock oscillait entre le rire et les applaudissements, incapable de choisir.
Sur le sol de l'arène, l'expression de Lise vacilla. Elle était stupéfaite, certes, mais presque par réflexe, comme si elle était entraînée à se contrôler, elle transforma ce choc en un stoïcisme rigide. Sa voix, lorsqu'elle parla, était faible et mesurée.
« Tu... tu as abandonné ? » dit-elle, la confusion se muant en quelque chose qui ressemblait à de la colère. « Tu t'es rendu ? En plein milieu du combat ? »
Tanaka haussa les épaules, image même d'une nonchalance exaspérante. « J'ai la flemme. Et puis, je ne voulais pas combattre ma déesse de toute façon. » Il pencha la tête. « Et aussi, je veux être celui qui te battra si quelqu'un doit te faire tomber. »
Sa confusion se durcit en une moue chevaleresque. Elle planta son épée dans le sol et prit une inspiration ; Lise n'était pas une femme qui tolérait les absurdités.
« Tu... c'est inacceptable », dit-elle, la voix aiguë et parfaitement maîtrisée. Sa main se resserra sur la poignée ; une lumière argentée trembla le long de la lame. « J'exige un vrai combat. Tu as humilié l'arène avec... avec... ce que c'était que ça. On fait ça correctement maintenant. Revanche. Un contre un. Pas de conneries. Pas de... non-sens. »
Son exigence sortit comme un rugissement tranchant comme l'acier. Le Colisée se pencha vers elle, un hennissement d'excitation et d'indignation. La voix de l'annonceur, revenue à lui, monta dans les aigus, frénétique : « UNE REVANCHE ? UNE REVANCHE ? LA LAME EXIGE... »
Tanaka cligna des yeux. Il semblait légèrement agacé à l'idée de devoir faire des efforts supplémentaires, comme si on lui avait demandé de faire une course pendant son jour de congé. Il fixa Lise comme un homme à qui on propose un gâteau alors qu'il en a déjà mangé sept parts.
« C'est bon », dit-il enfin, en bâillant théâtralement. « Je le ferai plus tard. Peut-être. »
Le visage de Lise passa de l'agacement à la fureur en une fraction de seconde. « Plus tard ? Tu... ! »
Son ton se tendit comme une corde d'arc. Elle fit un pas en avant jusqu'à ce que leurs armures se frôlent presque ; l'argent de son gantelet capta la lumière et la projeta dans les yeux de Tanaka.
« Tu crois pouvoir jouer avec moi ? » siffla-t-elle. « Tu crois que c'est du divertissement ? Bats-toi correctement ou ne te prétends plus être un homme ! »
L'arène réagit comme l'océan face à une tempête : mille voix se soulevèrent, certains criant son nom, d'autres acclamant l'audace de Tanaka, et d'autres conspuant toute cette absurdité. Un groupe de filles s'évanouit de manière dramatique près des gradins supérieurs ; des hommes dans la foule commencèrent à scander « TA-NA-KA ! » et ses variantes. Quelqu'un au fond hurla : « C'est du génie ! » Un homme près du directeur se leva et cria : « C'est une insulte au sport ! », ce à quoi le directeur, rouge comme une tomate, se couvrit le visage de la main, comme pour effacer sa propre réputation.
Pendant quelques secondes, la fureur de Lise bouillonna ; la chevalière en elle exigeait satisfaction et la guerrière exigeait de l'ordre. Elle découvrit ses dents et prit une posture de combat, prête à continuer. Mais alors, quelque chose d'étrange se produisit : elle regarda Tanaka, vraiment. Le relâchement de ses épaules n'était pas de la lâcheté ; c'était une paresse avouée et exquise, née d'un abandon total à ses propres sentiments. L'inclinaison de son sourire n'était pas de la moquerie, mais de la dévotion, le genre d'idiotie qui pouvait être exaspérante et noble à la fois.
Ses yeux, la trahissant déjà, s'adoucirent à nouveau, juste pour un instant. Le rythme de sa poitrine ralentit.
Et elle murmura pour elle-même : « Il ne veut vraiment pas me combattre... »
Elle s'éclaircit la gorge avec l'effort d'une femme revenant d'un duel contre son propre cœur.
« Très bien », trancha-t-elle, forçant l'acier à revenir dans sa voix. « Toi, homme insupportable, sors de ma vue. Mais retiens ceci : la prochaine fois, je te tuerai. »
Puis elle fit volte-face, retourna vers les portes avec la gravité de quelqu'un qui venait de se faire voler une victoire par un amant lunatique, et tenta de se reprendre. Ses mains tremblaient légèrement alors qu'elle rengainait son épée, et elle refusa de se retourner.
Mais son calme était fragile. Une fois qu'elle se fut détournée, l'armure sur ses épaules trembla imperceptiblement, et lorsque la caméra coupa sur la loge des juges, on put voir ses doigts se contracter deux fois avant qu'elle ne les couvre avec une serviette. Stoïque, oui, mais
troublée sous le métal.
La foule ne savait pas comment interpréter cette fin. Certains scandaient le nom de Tanaka jusqu'à faire trembler les chevrons. D'autres huaient. Beaucoup riaient jusqu'aux larmes. L'annonceur continuait de bégayer, tentant de combler le vide, décrivant l'événement avec un vocabulaire qui ne l'avait jamais préparé à une telle folie insouciante.
Dans les tribunes, le visage du directeur était un monument à la mortification, les professeurs chuchotant furieusement dans leurs manches. Kieran, enfin capable de respirer, semblait avoir vu un miracle et un crime en même temps. Brock applaudissait lentement, d'une manière qui indiquait à la fois le respect et une inquiétude interrogative. Roy se contenta d'un salut lent et théâtral de la tête, car il comprenait aussi Tanaka à cet instant et ne dit rien ; son silence était son propre verdict.
Dehors, sous la lumière chaude du Colisée, Tanaka se retourna une fois, lança un sourire qui aurait pu être tordu s'il en avait pris la peine, et s'éloigna comme un monarque réclamant son droit d'être ridicule. Des filles pleuraient ; des hommes hurlaient ; un petit enfant tenta d'imiter son agenouillement et tomba aussitôt.
Les derniers mots furieux de Lise les suivirent comme une bannière : « La prochaine fois, Tanaka Ewu. La prochaine fois. »
Tanaka fit un signe de la main, sans conviction, et disparut dans le couloir, ses cartes tourbillonnant derrière lui. La carte rouge, bien qu'elle n'ait jamais détoné, laissa une brume légère et persistante dans l'air, un rappel de ce qui aurait pu arriver.