Chapitre 57
La Veille Céleste était en proie à une tension électrique. Des soldats blessés, armes brisées et moral en berne, se propageaient dans les couloirs comme une traînée de poudre. Orrin Vale faisait les cent pas dans son bureau devant le conseil des capitaines. Ses subordonnés, plusieurs officiers d'élite de sa division, se tenaient silencieux aux côtés des deux autres en soins d'urgence.
« Rapport », ordonna Orrin, la voix tranchante malgré la douleur à l'épaule.
L'un des capitaines fit un pas en avant, s'inclinant légèrement. « Monsieur... L'homme que vous avez croisé... Celui au masque... Il a vaincu toute votre équipe. Il se déplaçait avec une précision et une vitesse telles, et son Prana ne ressemblait à rien de ce que nous avons vu en dehors des capitaines les mieux gradés. »
La main d'Orrin se crispa sur le bord de son bureau. « L'Homme masqué... Il n'a pas gaspillé un seul mouvement, et même mes meilleurs capitaines n'ont pas pu lui tenir tête. Deux se sont sacrifiés pour me protéger, mais Dieu merci, ils sont encore en vie après tout ça. »
Des murmures parcoururent le conseil. Le choc, l'incrédulité et une pointe de peur imprégnaient la pièce. « Ils se sont sacrifiés ? » demanda un autre capitaine. « Monsieur... c'est impossible. Personne n'a jamais affronté une unité de Judicateurs au complet comme ça et survécu... »
Orrin leva la main, coupant court aux murmures. « L'Homme masqué n'a pas encore le niveau d'un commandant complet. Si je donne tout contre lui, je finirai par l'emporter. D'après son expérience, il ne devrait même pas être capable d'une telle puissance. Pourtant, il s'est battu comme si la totalité de la Veille Céleste était inférieure à lui. »
Le conseil échangea des regards inquiets. Orrin poursuivit, la voix stable mais lourde d'inquiétude. « S'il avait été plus expérimenté, plus puissant... l'issue aurait pu être catastrophique. Ce n'est pas une menace que nous pouvons sous-estimer. »
Un capitaine, plus jeune et les yeux écarquillés, demanda prudemment : « Monsieur... savons-nous qui il est ? »
Orrin secoua la tête. « Non. Seulement qu'il a quelqu'un d'autre qui travaille avec lui, et qu'il ne porte pas de masque mais se couvre le visage avec une capuche. Cet homme masqué dégage une présence qui rivalise même avec quelques-uns des commandants, mais nous ne savons pas s'il peut les égaler. Pour l'instant... nous nous préparons pour la prochaine phase. »
Alors même que les membres du conseil de la faction des judicateurs se dispersaient, les murmures sur l'Homme masqué résonnaient dans les couloirs. Les soldats échangeaient des regards nerveux, leur respect teinté de peur. Les rapports ne furent pas envoyés à chaque capitaine, chaque branche et chaque avant-poste de la Veille, car si l'information selon laquelle un commandant a battu en retraite se répandait, ce ne serait pas bon.
Ce n'était pas un concurrent ordinaire. C'était quelqu'un capable de redéfinir totalement les règles du pouvoir, quelqu'un qu'il serait impossible de prédire.
Orrin se renversa dans son fauteuil, les yeux clos. Même blessé, même épuisé, il comprenait une vérité indéniable : cet Homme masqué ne serait pas vaincu par la seule expérience. Et pour la première fois, il craignit ce qui attendait la Veille.