Chapitre 52
Kieran était assis dans la tente de préparation, les coudes sur ses genoux agités, les mains vaguement jointes devant lui.
Tanaka et Brock tuaient le temps en attendant le début du match.
Son rythme cardiaque était stable, ni calme ni agité. Juste prêt.
Il n’était pas vraiment croyant ; s’il avait le choix entre croire en l’existence d’un dieu ou non, il choisirait de croire que Dieu existe.
Car il pense que pour que l’univers existe, il doit avoir un créateur. La théorie du Big Bang, une bonne théorie soit dit en passant, n’explique pas comment quelque chose peut sortir de rien, puisque le rien est l’absence de quelque chose.
Le truc, pour Kieran, c’est qu’il y a beaucoup de religions dans ce monde : certaines croient en un dieu unique, d’autres considèrent que la réalité est dieu et qu’on peut prier ses nombreuses manifestations.
Ça peut devenir confus par moments, alors il s’est créé sa propre version.
Il ne priait que lorsqu’il voulait vraiment que quelque chose arrive, donc il ne priait pas souvent. Rarement, en fait. Mais cette fois, il ferma les yeux et murmura quelque chose qui n’était ni tout à fait une prière, ni tout à fait un vœu.
« S’il te plaît, fais que ce soit quelqu’un de fort. »
Une victoire facile ne signifierait rien pour Kieran s’il n’avait pas l’impression de l’avoir méritée. Un défi. C’est là que les gens grandissent. Là où quelque chose en vous s’aiguise.
Il expira, se leva et se tourna pour attraper la poche de son blazer. « Où est passé Roy, bordel ? »
« Il a probablement déjà acheté du pop-corn et s’est assis », grommela Brock depuis le banc.
« Ou il est en chemin », ajouta Tanaka en haussant les épaules.
Kieran regarda son épée enveloppée dans son sac et décida qu’il essaierait de se battre à mains nues aujourd’hui, non pas par excès de confiance ; il en avait juste envie.
Kieran grogna, sans approuver ni nier, et commença à marcher vers la scène.
Le tunnel menant à l’arène était étroit, avec des lanternes suspendues qui vacillaient le long des murs. Plus loin, le vacarme augmentait, la foule scandait, riait, bourdonnait d’anticipation.
Et juste au moment où il atteignit l’arène.
« Et maintenant, mesdames et messieurs ! » La voix de l’annonceur claqua dans l’air comme un fouet.
« Notre prochain concurrent, un nouveau venu cette année... Kieran Nazaroff... ! »
La foule explosa.
Kieran fit un pas en avant, la lumière du soleil inondant ses épaules. Mais il ne sourit pas.
Il avança simplement, calme et concentré, avec une seule idée en tête, vers le centre de l’arène.
S’il te plaît, force-moi à me surpasser.
Ce qu’il ignorait, c’est que s’il pouvait mettre le temps en bouteille, la première chose qu’il voudrait faire, c’est garder chaque minute pour la savourer pour l’éternité.
Parce que, même s’ils sont rares, certains adversaires ne se contentent pas de vous combattre. Ils peuvent vous changer.
« Et dans le coin opposé », poursuivit l’annonceur, « un concurrent transféré des provinces du nord, aucune défaite enregistrée dans des duels certifiés : l’homme connu sous le nom de Sculpteur d’Heures... Cyrus Valen ! »
Silence.
« C’est bizarre ; même moi, j’ai eu droit à des acclamations quand il a appelé mon nom », pensa Kieran.
Puis des murmures. De la confusion.
C’était un tournoi international, où des gens de tous les pays peuvent venir concourir ; pourtant, quelque chose clochait.
Pas dans le sens où il avait un mauvais pressentiment, mais quelque chose que les mots ne peuvent exprimer.
De la pitié ? Non, ça ne colle pas.
Le nom n’était pas célèbre, mais apparemment, ce titre l’était.
Une silhouette sortit du tunnel opposé, grande et mince, portant le même type de manteau noir, fin et léger, que Roy porte à l’école. Il avait des cheveux argentés, presque comme s’ils étaient teints. Des yeux dorés calmes. Aucune arme aux mains... Mais autour de son cou pendait une montre à gousset ancienne.
Cyrus s’arrêta juste après la ligne de délimitation et fit sauter le couvercle de la montre avec son pouce.
La trotteuse à l’intérieur ne bougeait pas.
Les sourcils de Kieran se froncèrent. Un intérêt naissant dans sa poitrine.
Cyrus leva les yeux et croisa son regard, avec un petit sourire. Pas un sourire suffisant ou arrogant. Juste celui de quelqu’un heureux d’être là, même si sa présence n’était pas appréciée.
Comme s’il avait déjà vu tout ce qui était sur le point d’arriver.
Kieran fit rouler ses épaules.
Son Art de l’Âme pourrait-il être lié au temps... ?
L’annonceur termina les présentations, l’arène se tut... et la cloche retentit.
Kieran se prépara à toute éventualité, car il pourrait avoir la capacité d’arrêter ou d’accélérer le temps.
Cyrus ne bougea pas. Il leva simplement la montre et pressa le remontoir.
Tic.
Kieran fit un pas en avant et le sentit immédiatement. L’air s’épaissit autour de lui. Les sons de la foule s’étouffèrent, comme si quelqu’un avait rempli le monde entier de coton.
Son propre rythme cardiaque ralentit.
Son Art de l’Âme pourrait-il ralentir le temps pour les autres, sauf pour lui-même ?
L’Art de l’Âme de Cyrus s’activa avec son petit sourire.
« Pli Chrono ».
Kieran pouvait comprendre tout ce qui se passait autour de lui, mais il ne savait pas ce qui lui arrivait.
Sa vitesse devint lourde. Ses mouvements s’étirèrent et traînèrent.
Les yeux de Kieran se plissèrent.
Merde.
Il se rua sur Cyrus.
Cyrus fit claquer ses doigts. Tic.
Le coup de poing de Kieran fendit l’air, mais Cyrus n’était plus là. Il s’était déjà déplacé ; il tournait autour de Kieran, esquivant dans un flou. Son manteau ondulait comme sous l’eau.
L’instant d’après, le poing de Cyrus était déjà sur les côtes de Kieran.
Impact.
C’était comme recevoir deux coups en un, l’un dans le présent... l’autre arrivant un battement de cœur après qu’il aurait dû frapper.
Est-ce que cela pourrait être similaire à celui que Tanaka a combattu ? Mais ce type a des capacités temporelles, non ?
Pour Kieran, c’était comme si le temps avait bégayé et porté le coup deux fois.
Kieran recula, ses bottes creusant une ligne brutale dans la terre.
La foule eut un hoquet de surprise.
Il se stabilisa, les dents serrées dans un sourire.
Pour une fois, il était excité.
« Très bien », souffla Kieran. « Ça, c’est mieux. »
Cyrus ne répondit pas, regardant le sol avec toujours ce petit sourire. Il referma simplement la montre avec un clic doux... et la trotteuse se remit en marche.
Le vrai combat commençait maintenant.
La main de Kieran se dirigea vers la garde à sa hanche, puis il réalisa qu’il avait laissé son épée à la tente.
Cyrus leva les yeux vers Kieran, sans un mot, alors qu’il prenait une position de combat.
Kieran bougea le premier.
Il se projeta en avant, ses bras décrivant un arc horizontal vers les côtes de Cyrus. Le sable vola dans son sillage alors que l’élan propulsait le coup avec une intention totale.
Tic.
Cyrus se flouta sur le côté, le bout des doigts de Kieran ne traversant qu’une ondulation d’air déplacé. Le pli temporel ralentit le swing de Kieran d’une demi-seconde, juste assez pour que Cyrus glisse hors de portée et porte un contre-coup avant que la main de Kieran ne termine son mouvement.
Un clic du remontoir de la montre.
Tic.
C’était quoi ce bordel ?
Le coup arriva deux fois, se chevauchant dans une distorsion de pression déconcertante. La poitrine de Kieran tressaillit comme s’il avait été frappé par deux coups en succession rapide.
Douleur. Immédiate... réelle.
Mais Kieran ne recula pas. Au contraire, il força son pied avant à traîner dans le sable, utilisant le recul du coup pour faire pivoter son corps et saisir son adversaire.
Cyrus leva le bras. Kieran vit le mouvement en temps réel et vit le tissu du manteau attraper ses doigts une fois de plus, mais au moment du contact, c’était comme si le temps... se compressait.
L’impact ralentit jusqu’à devenir un flou inexistant... et la lame ne coupa qu’un fantôme.
Cyrus était déjà passé derrière lui.
Kieran ne perdit pas une seconde ; il pivota avec le poing serré, frappant vers le haut. Cyrus se pencha en arrière, la main de Kieran frôlant son nez, ses cheveux argentés flottant au passage.
Et malgré tout, il gardait ce petit sourire.
Ça commençait à taper sur les nerfs de Kieran.
La trotteuse de la montre continuait de bouger avec un rythme contre-nature. Parfois fluide, parfois sautant en arrière d’une fraction de seconde, puis sautant en avant.
Kieran comprit que la capacité de Cyrus était liée au temps, mais quel est le rapport avec la montre ? Ça n’a aucun sens.
Les Arts de l’Âme viennent de l’intérieur de la personne, pas d’objets.
Il n’avait pas le temps de réfléchir.
Kieran se rua à nouveau. Cyrus décolla du sol, le temps se pliant une fois de plus. L’espace entre eux se courba ; Cyrus se déplaça plus loin qu’il n’aurait dû être possible en un seul pas, réapparaissant sur le flanc de Kieran et envoyant un coup balayant de ce qui semblait être de l’air comprimé.
Ça n’a aucun sens ; s’il contrôle le temps, comment a-t-il fait ça ?
Une force invisible percuta le côté de Kieran, le projetant à travers l’arène comme si quelqu’un l’avait frappé avec un marteau de vent.
Il toucha le sol, roula et se mit en position accroupie juste devant la ligne de délimitation ; s’il avait franchi cette ligne, il aurait été disqualifié.
La foule hurla tandis que la poussière tourbillonnait autour de Kieran.
Ses côtes le lançaient. Son souffle était court et saccadé.
Mais ses yeux... ses yeux étaient vivants.
Kieran vit quelque chose – quelque chose qui ne peut pas vraiment être mis en mots.
Kieran analysa lentement tout ce qu’il voyait, son pouce frottant contre son index.
C’était comme si le temps autour de Cyrus se déformait, mais pas la poche d’espace dans laquelle il se trouvait.
Si Kieran devait le décrire, ce serait comme s’il « pliait » le temps dans des poches plutôt que de contrôler le temps lui-même pour tout le monde.
Le nom de l’Art de l’Âme de Cyrus révélait sa capacité.
Il fit un pas en avant, délibérément lent.
Les yeux de Cyrus suivaient chaque mouvement.
Puis Kieran changea de rythme et accéléra.
Trois pas. Il leva le bras.
Feinta vers la clavicule et transforma le mouvement en coup de pied.
Au moment où Cyrus fit claquer la montre.
Kieran s’arrêta en plein mouvement.
Il pivota en pleine poussée, dissolvant le coup de pied à mi-chemin et le convertissant en un coup de poing qui atterrit en plein sur la joue de Cyrus. Le pli temporel essaya de l’attraper, mais l’arrêt soudain de Kieran fit dévier le pli ; l’impact porta, et la jambe de Cyrus se déroba.
Il souriait encore après tout ça.
Le sourire commençait à énerver Kieran pour une raison quelconque, comme s’il se moquait de lui.
Dans le même souffle, Kieran leva le bras et l’abattit.
Cyrus plia le temps à nouveau, mais cette fois... ça traîna.
Kieran manqua son coup.
Il érafla son manteau, un peu de sang coulant dessus alors qu’il arrachait la peau des articulations de Kieran.
La foule rugit de surprise ; ils étaient en admiration devant un combat aussi incroyable.
Cette fois, Cyrus ne recula pas.
Ses yeux se plissèrent et son sourire disparut, comme s’il était silencieusement déçu.
Cela souleva une rafale de questions en lui : pourquoi cela l’agaçait-il quand il souriait ? Mais maintenant qu’il ne le fait plus, est-ce que ça vaut la peine de se battre ?
Cyrus fit sauter le couvercle de la montre avec deux doigts, et tout dans l’arène tressaillit.
Le son s’effondra. Le rugissement de la foule devint lointain, étiré. Même la lumière du soleil sembla faiblir. Le sable resta en suspension dans l’air au ralenti.
Cyrus dit à haute voix : « Pli Total ».
Cyrus bougea. Pas une, pas deux, mais trois impacts superposés en un seul mouvement.
Kieran croisa ses bras pour bloquer le premier ; le second glissa à travers, attrapant son épaule.
Le troisième se logea entre ses côtes.
Il chancela en arrière, les genoux fléchissant. Du sang dans la gorge.
Cyrus enchaîna avec un coup de talon.
Kieran réussit à peine à lever sa garde. Même là, le temps entravé donnait l’impression que le coup se produisait simultanément dans trois directions différentes.
Il fut projeté en arrière à travers le sable, ses bottes creusant des tranchées alors qu’il essayait de se stabiliser pour ne pas toucher la ligne de délimitation.
Ses poumons semblaient brûlés par toutes les inspirations profondes qu’il prenait, mais il ne tomba pas.
Il expira lentement.
Très bien alors, la prochaine action qu’il entreprit ne vint pas de la logique mais de l’instinct.
L’instinct distingue le guerrier de l’homme ; c’était une chose dont il se souvenait de son père. Celui qui le battait juste pour l’avoir regardé.
Kieran abaissa sa garde. Une position destinée à réduire la distance entre lui et son ennemi, conçue pour encaisser les impacts plutôt que de les éviter.
C’est ce qu’il avait appris de Roy.
Viens.
Le sourire de Cyrus revint.
Le temps se plia à nouveau.
Mais cette fois, Kieran entra dans le pli, pas contre lui.
Il fit un pas en avant alors que la pression augmentait, son bras levé devant sa poitrine pour bloquer la frappe entrante de Cyrus.
L’arène ondula.
La seule raison pour laquelle Kieran n’utilise pas son Art de l’Âme est qu’il s’est juré de ne l’utiliser qu’en finale. S’il y parvient. Pour lui-même.
Un test pour lui-même.
La chair rencontra le poing, deux fois, puis trois. Le mouvement vers l’avant de Kieran effaça le double impact. La vibration bourdonna dans ses bras à cause de la force.
Son élan le porta directement dans la garde de Cyrus.
Du sang gicla dans l’air.
Un coup net sur la poitrine de Cyrus.
Pour la première fois dans ce combat, Cyrus recula réellement.
La foule explosa.
Kieran ne s’arrêta pas. Il pressa avec une rafale. Un jab, un direct, un crochet et un coup de pied bas. Chaque coup se mêlait à un jeu de jambes conçu pour empêcher Cyrus d’utiliser sa capacité. Plutôt que d’essayer de suivre, Cyrus commença à plier des poches de temps plus petites autour de son corps, des distorsions localisées pour dévier la main à la dernière milliseconde plutôt que d’essayer de se repositionner entièrement.
Kieran le réalisa grâce à la légère distorsion de l’espace autour de Cyrus ; elles avaient toutes de petits rayons maintenant.
Il économisait son énergie.
La montre de Cyrus tic-taqua à nouveau et Kieran passa à l’offensive totale.
Coup de genou au corps à corps, coup de coude et crochets plus serrés. Cela priva Cyrus de la fenêtre nécessaire pour plier de plus grandes poches.
Cyrus fit claquer la montre à nouveau, courbant le temps.
Kieran n’avait plus peur ; il entra dans le temps courbé, laissant le pli tirer son corps vers l’avant juste assez pour lancer un direct.
Chaque coup qui portait faisait tressaillir le sourire de Cyrus, mais ce sourire sans fin semblait devenir légèrement plus large qu’avant.
Pendant un battement de cœur, leurs yeux se rencontrèrent, et à cet instant, personne n’eut besoin de parler pour comprendre la pensée qui passait entre eux.
Tu es à moi.
Cyrus recula, respirant régulièrement mais plus lourdement maintenant.
Il fit rouler ses épaules une fois et referma la montre.
Puis il sortit une petite dague de son manteau.
Kieran cligna des yeux. Pourquoi n’avait-il pas utilisé la dague dès le début ?
Ce que Kieran pensait que Cyrus allait faire, c’était utiliser sa capacité de pliage temporel à courte portée avec sa dague noire.
Il avait raison.
Une acclamation tonitruante secoua l’arène ; les spectateurs alentour s’étaient accumulés, toute l’arène était encerclée.
Cyrus se précipita ; le temps se plia dans un tunnel étroit autour de lui, une ligne directe d’espace accéléré.
Kieran l’affronta de front.
S’il calcule mal ou rate son prochain mouvement, il est fini.
L’espace plié accéléra l’estocade de Cyrus trois fois, mais Kieran para les trois répliques d’un simple effleurement de la main, des ondulations de force rayonnant de la lame.
La dague fendit l’air.
Kieran esquiva. Il sentit la lame frôler son oreille. Son pied claqua en un coup de talon. Le coup porta, un impact partiel sur l’épaule de Cyrus. Cyrus roula avec, se mettant en position accroupie et tailladant avec la dague sur la cuisse de Kieran, mais la lame ne prit que le tissu de son pantalon alors que Kieran retirait sa jambe à temps.
Ils se séparèrent. Respirant fort maintenant. Le sable et la poussière tourbillonnant entre eux comme des nuages d’orage.
Pendant un long moment, aucun ne bougea.
Puis Cyrus leva lentement la montre et ferma les yeux.
« Un dernier pli. »
La trotteuse tourna en arrière une, deux, trois secondes. Puis bondit en avant.
« Accélération Finale », dit-il à haute voix.
Cyrus disparut du champ de vision de Kieran.
Il n’y avait pas de flou. Pas de traînée. Juste une absence pure.
Kieran regarda autour de lui pour voir quoi que ce soit, une poche d’espace distordu ou tout ce qui attirerait son attention.
Kieran serra la main ; Cyrus apparut directement devant lui.
La dague se projeta.
Kieran ne bloqua pas.
Il fit un pas de côté ; c’était moins d’un pouce, mais c’était suffisant. La dague manqua sa cible.
Kieran tourna autour de Cyrus, enfonçant son épaule dans le sternum de Cyrus pour le déséquilibrer, puis s’écarta. L’accélération s’effondra instantanément, et le temps revint à la normale, faisant trébucher Cyrus vers l’avant.
Silence.
Kieran se tenait derrière Cyrus, sa poitrine se soulevant à chaque respiration. La sueur coulait de son front. Ses côtes hurlaient à chaque battement de son cœur.
La foule regardait, stupéfaite.
Le temps se plia encore une fois.
Cyrus mit de la distance entre lui et Kieran.
Cyrus se leva, lentement, et se tourna. Pendant un moment, Kieran pensa qu’il pourrait continuer.
Au lieu de cela... Cyrus souleva la montre de sa poitrine...
... et s’inclina. Avec un sourire qui semblait satisfait.
Similaire à celui du début, mais très différent.
Kieran expira et rendit le salut avec un respect égal.
La cloche retentit.
L’arène explosa sous les acclamations.
Kieran ferma les yeux un instant, laissant le vent froid l’envelopper. Ce n’était pas pour savourer la victoire, mais pour retenir la sensation.
La douleur. La pression. La façon dont le temps lui-même s’était courbé et fissuré sous le poids de leur combat.