Chapitre 43
« T'es prêt à danser, brochacho ? » lança Ringo en adoptant une posture de western.
Tanaka s'abaissa, inspirant profondément. « Si, partenaire. »
La cloche retentit et le combat commença.
Ringo bougea le premier. Ses pieds effleurèrent à peine la terre qu'il était déjà devant Tanaka, le bras fouettant l'air, frappant légèrement la mâchoire de son adversaire. L'air se déforma là où son poing était passé, un scintillement trouble semblable à la chaleur s'élevant du bitume.
Tanaka fit un pas de côté.
Ou du moins, il essaya.
Le scintillement le suivit.
L'impact survint une fraction de seconde plus tard, invisible et différé, comme si le coup avait été stocké pour être libéré à l'intérieur de lui.
Tanaka serra les dents alors que le choc atteignait ses côtes. « Aïe. Ok... ça, c'est nouveau. »
Tout le monde dans l'arène connaissait les bases : si vous étiez béni par le Prana, vous pouviez le canaliser dans votre corps. Cela renforce vos membres, aiguise vos réflexes. C'était le stade 1, appelé flux de Prana, et c'était le grand égalisateur. Chaque combattant entraîné ici pouvait sauter plus haut, frapper plus fort et réagir plus vite que n'importe quel humain non béni.
Mais au-delà... les choses devenaient étranges.
Quelques-uns, par pure volonté ou lors de moments de rupture, éveillaient leur stade 2, les Arts de l'âme ; ils n'étaient accessibles qu'une fois éveillés et ils vous appelaient. Ces arts étaient aussi uniques que des empreintes digitales, façonnés par la nature, les rêves et les désirs les plus profonds de l'utilisateur. Un combattant pouvait invoquer des tempêtes ; un autre pouvait transformer les ombres en armes.
Certains croyaient à l'existence d'un 3e stade, mais il n'avait été ni prouvé ni reconnu par la plupart.
Tanaka fit jouer son poignet ; la carte rose apparut entre ses doigts, prête pour la prochaine attaque de Ringo, mais ce dernier affichait déjà un large sourire.
« T'as déjà entendu parler des Poings Échos, amigo ? »
Tanaka comprit ce qu'il voulait dire ; c'était son art de l'âme. D'après le nom, Tanaka devina ce qu'il pouvait bien être.
Les coups de Ringo ne vous frappaient pas une fois ; ils vous frappaient deux fois. D'abord sur le moment, puis quelques secondes plus tard, avec chaque once de force accumulée s'abattant à nouveau exactement au même endroit.
Tanaka esquiva la première frappe, mais un battement de cœur plus tard, sa mâchoire bascula sur le côté sous l'effet de l'écho différé. Il l'avait oublié.
Il trébucha, sa vision vacillant.
Tuer est interdit dans le tournoi ; cependant, s'ils meurent « accidentellement », ils ne sont pas condamnés.
Ringo avança, saisissant l'occasion. Il enchaîna les coups. Le premier impact projeta Tanaka en arrière, le second le propulsa dans les airs avant qu'il ne puisse retrouver ses appuis. À chaque fois, le sourire ne quittait pas son visage.
Si l'un de ces coups différés m'atteint à la tête... je suis fini.
Tanaka s'écrasa lourdement au sol, haletant. Sa carte rouge ne l'aiderait pas dans cette situation ; il ne pouvait pas l'utiliser, du moins pas pour l'instant. La carte verte pourrait lui offrir un peu d'espace, mais d'après ce que Tanaka avait remarqué, le timing de Ringo était trop chaotique pour être prédit.
Un autre coup partit, le premier impact effleurant son épaule. Le second va...
Les yeux de Tanaka se fixèrent sur la carte rose dans sa main. Une idée, stupide mais dangereuse. Le genre d'idée qu'il affectionnait.
Alors que Ringo s'avançait pour le coup suivant, Tanaka laissa délibérément le premier poing se connecter à sa poitrine.
Bien que ce fût mineur, la foule rugit de surprise.
Un battement de cœur plus tard, avant que le second écho ne frappe, Tanaka fit glisser la carte rose sur le sable derrière Ringo. Au moment où la force différée se déclencha, il se téléporta... échangeant sa place avec la carte.
L'écho s'abattit dans le vide là où Tanaka se trouvait et alla s'écraser dans le dos sans défense de Ringo avec sa propre puissance accumulée.
Tanaka respirait difficilement à présent.
Ringo trébucha en avant avec un rire étrange, son sourire se tordant en quelque chose de sauvage. « Oh, t'es malin. »
Tanaka fit tournoyer une carte verte dans sa main, esquissant un sourire malgré la douleur dans ses côtes, sa mâchoire et ses épaules. « T'as encore rien vu, brochacho. »
Ringo fit rouler ses épaules, toujours souriant, mais avec un tic nerveux.
« Je dois admettre que je ne pensais pas que tu encaisserais mon coup pour me frapper en esquivant. »
Tanaka lui fit un salut paresseux avec la carte verte. « Que veux-tu ? J'aime faire plaisir au public. »
La voix de l'annonceur n'était qu'un flou excité en arrière-plan. Le vrai bruit, c'était la foule. Les hoquets de surprise quand Tanaka disparaissait, les rires quand Ringo se faisait avoir, le rythme croissant de leurs chants.
Très bien, Tanaka, pensa-t-il. Tu as son attention. Maintenant, fais en sorte que ça dure.
Ringo bondit à nouveau, son jeu de jambes presque joueur, sautillant, esquivant et feintant, mais chaque mouvement portait la menace de cette douleur différée. Il décocha deux jabs rapides. Tanaka glissa sous le premier et colla une carte verte sur le poignet de Ringo.
Ringo regarda Tanaka, qui lui fit un clin d'œil en sautant en arrière.
Un crépitement d'énergie verte se tissa entre eux, reliant les deux combattants. Ringo ne le remarqua pas avant de viser la tête de Tanaka. Au moment où son poing partit, le lien tira le corps de Tanaka vers lui, mais Tanaka s'y attendait. Il utilisa la traction pour glisser sous la garde de Ringo.
« L'heure du rouge », murmura Tanaka.
La carte rouge apparut dans son autre main, déjà amorcée. Il la colla sur la ceinture de Ringo au milieu de sa glissade. La carte brilla faiblement, attendant que Tanaka active sa volonté. Mais l'activer à bout portant serait un suicide.
Alors il ne le fit pas. Pas encore.
Au lieu de cela, Tanaka coupa le lien vert, donna un coup de pied en arrière et fit glisser la carte rose derrière Ringo à nouveau.
« Viens par ici, partenaire », provoqua Tanaka.
Ringo mordit à l'hameçon, se ruant avec un autre coup puissant.
Au dernier instant, Tanaka déclencha la carte rose, échangeant sa place avec elle. Il était maintenant derrière Ringo... et juste assez loin.
Il forma un pistolet avec ses doigts, visa Ringo et dit « pan », et la carte rouge détona.
Un flash. Un sourd fracas de concussion. La poussière explosa en un large cercle, l'onde de choc faisant vibrer les planches de l'arène. L'explosion n'était pas mortelle ; Tanaka avait réglé la force pour faire des bleus, pas pour briser, mais c'était suffisant pour envoyer Ringo glisser en avant, tombant sur ses genoux.
Quand la poussière retomba, le combattant aux cheveux d'argent souriait toujours... mais c'était le sourire de quelqu'un qui venait de se faire surpasser.
« T'es... un sacré numéro. » Il toussa en époussetant la suie de ses gants. « J'imagine que la muleta tombe ici, mi amigo. »
Alors qu'il bascule en arrière.
La cloche retentit.
La foule explosa, scandant le nom de Tanaka dans une vague déferlante.
Tanaka offrit une main à Ringo pour l'aider à se relever, ce qu'il accepta avec un rire. « Pas mal, Showman. Pas mal du tout. »
« La prochaine fois, peut-être que c'est moi qui te foncerai dessus », dit Tanaka en se tournant vers le rideau où ses amis l'attendaient.
Roy était appuyé contre le mur, les bras croisés, hochant légèrement la tête. Kieran applaudit lentement. Brock se contenta de secouer la tête.
« J'ai cru que t'allais y passer », grommela Brock.
Mais alors, le masque tomba.
« Mec, j'ai cru que j'allais y passer aussi », dit Tanaka, sentant toujours la douleur dans ses côtes, encore électrisé par le combat. « Putain, ça fait un mal de chien. »
Le bruit ne retomba pas. Il grandit. Au moment où Tanaka descendit de la plateforme, l'air était saturé de chants.
« SHOWMAN ! SHOWMAN ! SHOWMAN ! »
Quelques enfants au premier rang agitaient des cartes à jouer de fortune sur lesquelles ils avaient griffonné au marqueur rouge et vert, criant son nom jusqu'à ce que leurs voix se brisent. Le personnel de l'arène dut pratiquement repousser la foule alors qu'il passait.
La voix de l'annonceur tonna sur le côté :
« Une démonstration d'improvisation incroyable, mesdames et messieurs ! Tanaka Ewu avance avec une victoire nette ! »
Le couloir des coulisses sentait la poussière et l'adrénaline. Les combattants et leurs managers se déplaçaient comme des courants dans un fleuve, certains félicitant, d'autres évaluant les menaces potentielles.
Un petit orbe de projection dans le coin s'alluma, diffusant le tableau actualisé du tournoi. Tanaka y jeta un coup d'œil en marchant, mais s'arrêta net en voyant sa position.
Il avait été propulsé directement dans le tournoi principal grâce à sa performance exceptionnelle, ce qui signifiait qu'il n'avait pas besoin de participer au tournoi de qualification pour garantir sa place.
Mais ce n'était pas seulement leur position qui attira son attention. Plusieurs noms près du sommet avaient de petites étoiles dorées à côté d'eux, un signe de « cibles sous les projecteurs ». Des combattants qui suscitaient un intérêt massif du public et, par conséquent, plus d'argent de sponsoring... et des matchs plus dangereux, avaient déjà leur place garantie dans le tournoi principal.
Et là, c'était écrit.
Tanaka Ewu — *
Roy haussa un sourcil en le remarquant. « Tu réalises que ça signifie que tous les cinglés du tournoi vont vouloir ta peau maintenant, pas vrai ? »
Tanaka sourit, faisant basculer une carte rouge entre ses doigts. « Tant mieux. Je n'aurai qu'à faire boum. »
Avant qu'ils ne puissent sortir, une ombre traversa le couloir. Une grande femme dans un élégant manteau noir sortit du couloir opposé, ses talons claquant contre la pierre. Elle les observa avec un sourire froid, le genre de sourire qui rendait l'air plus glacial.
« Impressionnant », dit-elle, sa voix lisse comme du verre. « Mais les tours de passe-passe ne te mèneront qu'à un certain point, Showman. Je me demande... Que feras-tu quand les projecteurs de la scène se transformeront en feu ? »
Elle n'attendit pas de réponse, passa simplement à côté, laissant dans son sillage une légère odeur de fer.
Tanaka fit tournoyer sa carte une fois de plus. « J'imagine que je devrai improviser. »
Alors qu'il se retourne pour jeter un coup d'œil rapide à son derrière. Il n'est qu'un garçon, après tout.