Chapitre 42
La gare, à la périphérie de la ville, les projeta dans un chaos de bruit, de couleurs et de poussière. Bien qu'il fût tôt, vers 7 heures du matin, la ville était déjà en pleine effervescence. Des bannières flottaient comme des drapeaux de guerre au-dessus de la place, venues du monde entier, chacune vantant une guilde, une nation ou un sponsor différent. Des officiels du tournoi en manteaux bleu marine se frayaient un chemin dans la foule, guidant les participants vers diverses entrées latérales, scannant les badges et aboyant les numéros de bloc par-dessus le vacarme.
L'odeur du café bon marché, de la friture et de la sueur humaine pesait lourd dans l'air chaud.
Kieran pencha la tête en arrière, observant la scène. « Merde. C'est juste le site des éliminatoires ? »
« On dirait un colisée... entouré de bébés colisées », dit Roy en désignant le groupe d'arènes en pierre à côté du stade principal qui se dressait au loin.
Tanaka ne répondit pas. Il se contentait d'observer, analysant la disposition, les gradins étagés et les spectateurs qui commençaient à remplir les tribunes, son visage et ses yeux restant indéchiffrables.
Roy sirota sa brique de jus de raisin, la serrant fort au cas où quelqu'un essaierait de la lui prendre. « Alors... on se sépare ici ? »
Brock secoua la tête. « Non, le match de Tanaka est à 11 heures. Le tien à 13h30. On a le temps. »
« Ces anneaux à côté du grand », dit Kieran en faisant un geste. « C'est pour les débutants comme nous. Tu bats tes adversaires et tu grimpes les échelons jusqu'au prochain match. Pour finir par combattre dans le colisée. »
Roy leva son jus dans un salut nonchalant. « Essaie de ne pas perdre avant qu'on atteigne la scène principale. Je n'ai pas envie de traîner ton corps en morceaux jusqu'au train. »
« Merci pour les encouragements », marmonna Tanaka en faisant craquer ses articulations.
L'anneau du Bloc A était grand, mais loin d'égaler la taille du vrai stade. Trois plateformes de combat surélevées étaient réparties dans une arène circulaire, chacune entourée de gradins modestes, comme un terrain d'entraînement poli pour le divertissement public. La foule était déjà bruyante, les acclamations résonnant contre la pierre environnante.
À l'intérieur, la zone de préparation n'était que nerfs et sueur : une vaste chambre bordée de casiers, de râteliers d'équipement et de bancs éparpillés. Les combattants s'étiraient, faisaient les cent pas ou méditaient. Certains s'ignoraient ; d'autres jaugeaient la concurrence comme des loups dans une cage.
Les garçons, comme d'habitude, ne collaient pas à l'ambiance. Alors que tout le monde essayait de se surpasser pour réussir dans la vie, eux étaient là pour jouer, non pas parce qu'ils se croyaient meilleurs, mais simplement parce qu'ils y avaient été forcés par une certaine personne.
Kieran était affalé sur un banc, sirotant la deuxième brique de jus qu'il avait partagée avec Roy. Brock était assis par terre, en tailleur, parcourant les profils des concurrents sur son téléphone. Roy se tenait près d'un minuscule distributeur automatique dans le coin, testant cette fois un parfum fraise.
Tanaka restait silencieux, les bras croisés, les yeux rivés sur son équipement.
« Aucune info sur Ringo », marmonna Brock. « Nouvelle entrée. Pas de vidéos, pas de stats, pas d'alias. Soit il est nul... soit c'est un fantôme. »
« Ou alors il a un build caché », ajouta Kieran. « Peut-être que c'est un de ces phénomènes qui s'est entraîné dans une forêt jusqu'à maintenant. »
Roy jeta un coup d'œil à Tanaka. « T'es nerveux ? »
Tanaka secoua lentement la tête. Sa mâchoire, cependant, était crispée. « Pas vraiment. Curieusement... je me sens plutôt bien. »
Roy haussa un sourcil.
« Je n'ai pas choisi ça », dit Tanaka en ajustant les poignets de ses gants. « Mais peut-être que... peut-être que c'est ce dont j'avais besoin. Une raison. Quelque chose pour quoi se battre, même si ce n'est que pour la fierté. »
Il verrouilla les sangles et se tourna vers le rideau menant à l'anneau.
Brock se leva. « Hé, Tanaka. »
Tanaka s'arrêta.
« Tu vas y arriver », dit Brock avec un sourire en coin.
Kieran leva sa brique de jus. « Fais ça vite, mon pote. »
Roy ne dit rien, se contenta de lever la main et de lui adresser un signe de tête bref et ferme.
Tanaka les regarda chacun leur tour.
Puis il franchit le rideau, vers la lumière du soleil, vers le vacarme.
Vers le combat.
L'anneau était vivant ; il résonnait d'acclamations tonitruantes et de chants, même si le colisée était très petit et entouré de cordes, noyé dans le son. La poussière tourbillonnait sur le sol de l'arène. Un mur bas séparait la foule des combattants, mais l'énergie traversait tout, étouffante par sa pression.
La voix d'un annonceur retentit par-dessus le reste, présentant le match avec une bravade théâtrale. Tanaka l'entendit à peine.
Ses yeux étaient fixés sur l'homme qui se tenait en face de lui.
Ringo Bondigon.
Grand. Svelte. Une mèche de cheveux argentés et un sourire cousu. Pas d'armes. Juste des gants sans doigts et une posture sauvage et nerveuse, comme s'il essayait de retenir un rire ou une pulsion violente.
« Prêt à danser ? » lança Ringo en sautillant d'un pied sur l'autre.
Tanaka abaissa sa garde, inspirant profondément.
« Allez, partenaire. »
La cloche sonna.
Et leur bataille commença.