Chapitre 152
Roy n’avait pas envie de rentrer. Il s’approcha de la porte, l’ouvrit et jeta un coup d’œil à l’intérieur. La cabane lui paraissait trop pleine ; il y faisait trop chaud, il y avait trop de bruit, trop de monde autour de lui alors qu’il n’était pas prêt à leur parler. Le calme du dehors était plus facile à supporter. Plus pur. Quelque chose qu’il pouvait respirer sans réfléchir.
Au lieu de rejoindre les autres, il descendit du perron, s’étira une fois et se laissa porter par son prana.
Le vent le saisit aussitôt.
Il s’éleva au-dessus des arbres, des champs, puis des faubourgs, jusqu’à ce que le monde en contrebas s’étende comme un tableau. Le soleil du matin montait lentement, dorant doucement les toits du Londres des années quatre-vingt. De la fumée s’élevait paresseusement des cheminées. Des voitures avançaient au pas sur les routes, pareilles à des scarabées épuisés. La ville semblait plus ancienne, plus lente et plus douce que celle qu’il connaissait.
Il resta un instant en suspension, absorbant la scène.
Huit heures quarante-cinq. Londres se réveillait.
Il plongea vers la route principale et atterrit en douceur sur le trottoir. L’air sentait l’essence, le béton humide et le pain de boulangerie. Des gens passaient devant lui, emmitouflés dans leurs manteaux et leurs écharpes, des journaux et des porte-documents à la main. Personne ne le regarda deux fois : juste un jeune homme de plus dans la rue.
Il se mit à marcher.
Et alors, il la vit.
Maddy.
Elle se tenait près du coin de la rue, une cigarette entre les doigts, son manteau nonchalamment jeté sur les épaules. Son expression était toujours la même : lasse, blasée et vaguement agacée par tout ce qui l’entourait.
Mais elle n’était pas seule.
Un groupe d’hommes l’encerclait, leurs voix basses et moqueuses. L’un se pencha trop près d’elle. Un autre lui saisit le bras. Un troisième lui barrait le chemin.
Roy ralentit.
Il n’intervint pas, car il savait qu’il n’en avait pas besoin.
Maddy souffla une bouffée de fumée, fit tomber la cendre de sa cigarette, puis passa à l’action.
Sa main s’abattit sur le visage du premier homme, une gifle nette et cinglante qui le fit tituber sur le côté. Elle esquiva la prise du deuxième, le gifla sur la mâchoire, pivota et gifla le troisième, puis le quatrième, puis le cinquième. Chaque coup était parfaitement dosé, parfaitement placé et parfaitement méprisant.
Ce n’était pas un combat. Ce n’était même pas un effort.
Elle faisait le ménage.
Les hommes s’effondrèrent ou reculèrent en titubant, se tenant le visage, jurant, abasourdis et humiliés. Maddy ne leur accorda même pas un regard. Elle enjamba l’un d’eux et reprit son chemin.
Puis elle remarqua Roy.
Ses yeux se plissèrent aussitôt.
Elle marcha droit vers lui, sa cigarette toujours entre les doigts. « Je t’ai dit d’arrêter de me regarder. »
Le visage de Roy s’affaissa. Franchement, il n’avait pas la patience pour ce ton de si bon matin. « Et si je n’en ai pas envie ? »
Un sourcil tressaillit. « Alors tu m’agaces déjà. »
Roy marmonna entre ses dents : « Ouais, quand est-ce que tu n’es pas agacée ? »
Maddy ricana. « Et toi, tu n’arrêtes pas de me fixer. »
Roy ricana à son tour. « Je ne te fixais pas. »
« Si. »
« Non. »
« Si. »
Roy expira bruyamment. « T’es incroyable. »
Elle haussa les épaules. « C’est pas mon problème. »
Elle se détourna et descendit la rue.
Roy la suivit, non par envie, mais parce qu’il allait déjà dans cette direction.
Maddy le remarqua aussitôt.
Elle s’arrêta. Tourna la tête et lui lança un regard noir. « … Tu me suis ? »
Roy ne ralentit pas. « Je vais littéralement par là. »
« Change de direction. »
Roy répliqua du tac au tac : « Non. »
Elle le fixa un long moment, puis claqua la langue et reprit sa marche. Roy avançait derrière elle, les mains dans les poches, les yeux sur la route. Ils ne dirent rien pendant une minute ; ils marchaient simplement au même rythme, tandis que la foule du matin s’écoulait autour d’eux.
Puis Maddy ralentit.
Roy la dépassa.
Il ne la regarda pas en parlant ; il laissa simplement tomber ses mots, d’un ton détaché. « Je t’ai dit de ne pas me suivre. »
Sa paupière tressaillit et sa mâchoire se crispa.
Elle inspira vivement par le nez.
Mais elle ne répliqua pas.
Elle avait parfaitement compris ce qu’il faisait, et détestait l’avoir compris.
Ils finirent par marcher côte à côte, au même rythme sans l’avoir décidé. La rue était maintenant animée : des bus passaient dans un grondement, les gens se pressaient pour aller travailler et l’odeur du pain frais s’échappait d’une boutique toute proche.
Maddy fit tomber la cendre de sa cigarette. « T’es pénible. »
Roy haussa les épaules. « C’est toi qui as commencé. »
« C’est toi qui m’as fixé en premier. »
« C’est toi qui as giflé cinq adultes en pleine rue. »
« Ils étaient pénibles. »
« Moi aussi, alors ? »
« Oui. »
Roy esquissa un sourire en coin. « Bon à savoir. »
Elle leva les yeux au ciel. « Ne prends pas la grosse tête. »
Ils firent encore quelques pas avant que Roy ne demande : « Tu vas où, au juste ? »
« Au travail. »
Roy cligna des yeux. « Toi, tu travailles ? »
Elle hocha une fois la tête. « Je suis prof. »
Roy s’arrêta une demi-seconde. « T’es prof ? »
« Oui. »
« Toi ? »
« Oui. »
« Tu enseignes ? »
« Oui. »
Roy la dévisagea. « Toi ? »
Elle souffla une bouffée de fumée. « Si tu redis “toi” une fois, je te gifle aussi. »
Roy leva les mains. « D’accord, d’accord. C’est juste que… ça me surprend. »
« Pourquoi ? »
« Tu n’as pas l’air d’être le genre de personne à… »
« Quel genre ? »
« À être patiente. »
Elle ricana. « Je ne suis pas patiente. J’ai un emploi. »
Roy rit. « Pas faux. »
Elle lui jeta un coup d’œil. « Quoi, tu es impressionné ? »
Roy haussa les épaules. « Un peu. »
Elle jeta sa cigarette. « Eh bien, je n’essayais pas de t’impressionner, pauvre type. »
Roy renifla. « Tu me traites de pauvre type ? »
« Oui. »
Roy n’apprécia pas. Que ce soit elle, entre tous, qui le traite de pauvre type… Il marmonna quelque chose dans sa barbe.
Elle s’arrêta.
Roy s’arrêta aussi.
Elle tourna lentement la tête, les yeux plissés. « Répète. »
Roy esquissa un sourire en coin. « Pauvre type. »
Elle inspira brusquement. « T’as de la chance que je n’aie pas envie de te frapper. »
Roy rit. « Ouais, comme si t’en étais capable. »
Elle haussa les épaules. « J’en suis capable. »
Ils marchèrent un moment côte à côte, sans admettre qu’ils avançaient au même rythme. La foule du matin s’épaississait à mesure qu’ils pénétraient dans le centre-ville. Des voitures klaxonnaient paresseusement. Des bus passaient en grondant. L’odeur du pain frais s’échappait d’une boutique au coin de la rue.
Maddy jeta sa cigarette alors qu’ils approchaient d’un grand bâtiment de briques, entouré de grilles en fer. Des enfants attendaient dehors, leurs sacs à dos sur les épaules, leurs manteaux à moitié boutonnés ; leurs voix bourdonnaient dans le brouhaha du matin. Mais aucun n’entrait.
Une immense flaque barrait l’entrée ; elle était profonde, boueuse et impossible à contourner. Les enfants s’étaient regroupés avec hésitation et la fixaient comme si un monstre gardait le portail.
Maddy s’arrêta et marmonna : « J’ai dit au personnel de combler ce fossé la semaine dernière. De toute évidence, personne ne m’a écoutée. »
Roy regarda la flaque. Elle n’était pas petite. C’était le genre de flaque qui trempait les chaussettes, ruinait les chaussures et mettait les parents en colère. Les enfants avaient raison d’hésiter ; elle avait l’air immonde.
Un garçon toucha l’eau avec un bâton. Une autre fille soupira de manière théâtrale. Un troisième enfant dit : « Mademoiselle, je ne veux pas entrer. Maman va me tuer si je mouille ou salis mes chaussettes. »
Maddy se pinça l’arête du nez. « Traversez, tout simplement. »
Les enfants la regardèrent comme si elle venait de leur proposer de traverser la Tamise à la nage.
Roy examina le portail. De hautes barreaux de fer. Des espaces assez larges entre les montants verticaux pour y glisser de petits pieds. Assez solide pour supporter du poids.
Il expira. « Bon… attendez. »
Il s’avança, retira ses chaussures et entra tout droit dans la flaque. L’eau froide lui trempa aussitôt les chaussettes, mais il ne broncha pas. Il agrippa le portail à deux mains et le tira vers lui, l’inclinant légèrement.
Les enfants le dévisagèrent.
Roy se tourna vers eux. « Mettez les pieds dans les espaces. Grimpez sur le portail. »
Les enfants échangèrent des regards, hésitants et incertains, jusqu’à ce qu’une petite courageuse s’avance et teste les barreaux avec le pied.
Le portail tint bon.
Elle grimpa, s’agrippant aux barreaux et glissant les pieds entre eux. Un autre enfant la suivit. Puis un autre. Bientôt, une petite file d’enfants s’accrochait au portail comme de minuscules alpinistes escaladant une montagne de métal.
Roy prit appui. « Bon. Accrochez-vous bien. »
Il repoussa lentement le portail, avec précaution. Le métal gémit sous le poids des enfants, mais il bougea. Centimètre par centimètre, le portail s’ouvrit, emportant les enfants au-dessus de la flaque. Une fois sur la terre ferme, ils sautèrent à terre l’un après l’autre.
« Merci, monsieur ! » « Merci ! » « Merci, monsieur ! » « Ouaiiiis ! »
Roy gloussa. « D’accord, d’accord. Allez-y. »
Il referma le portail, retraversa la flaque et recommença avec le deuxième groupe d’enfants. Puis le troisième. À chaque fois, le portail gémissait, les enfants grimpaient et Roy les poussait jusqu’à la terre ferme.
Finalement, il ne resta plus qu’une personne à l’extérieur.
Maddy.
Elle le regardait, sa cigarette éteinte, les mains dans les poches de son manteau, le visage impénétrable.
Roy haussa un sourcil. « Tu montes ? »
Elle ne bougea pas. « Tu vas vraiment faire ça pour moi ? »
Roy haussa les épaules. « Tu dois aller travailler. »
Elle ricana. « Je peux traverser une flaque. »
« Alors traverse. »
Elle ne bougea pas.
Roy esquissa un sourire en coin. « Je m’en doutais. »
Elle claqua la langue. « Ouvre juste le portail. »
Roy entra de nouveau dans la flaque, agrippa les barreaux et tira le portail vers elle. « Monte. »
Maddy hésita, non par peur, mais par fierté. Puis elle posa le pied entre les barreaux pour tester le métal. Il tint bon. Elle grimpa, s’agrippant aux barreaux avec une aisance exercée.
Cette fois, Roy repoussa le portail plus lentement. Le métal gémit de nouveau, mais il bougea. Une fois sur la terre ferme, Maddy descendit avec légèreté, atterrissant dans un léger bruit sourd.
Elle aurait facilement pu sauter par-dessus la flaque avec son prana, mais elle n’en avait pas envie ; elle était curieuse et voulait vraiment essayer le portail.
Elle le regarda un long moment.
Puis elle dit, doucement mais distinctement : « C’était… impressionnant. »
Roy cligna des yeux. « Vraiment ? »
Elle hocha une fois la tête. « Ouais. »
Il haussa les épaules. « Je n’ai pas fait ça pour t’impressionner. »
Son sourcil se leva, agacé. « Ah oui ? » Elle se rendit compte qu’il venait de reprendre exactement ce qu’elle lui avait dit plus tôt.
« Je l’ai fait pour les enfants. Ils doivent pouvoir aller à l’école. »
Maddy le fixa, sans mépris ni agacement, mais avec autre chose. Quelque chose de plus discret. Presque pensif.
« … Hmph. »
Elle se détourna et se dirigea vers l’entrée de l’école.
Roy la suivit en remettant ses chaussures.
Sans se retourner, Maddy lança : « T’es toujours un pauvre type. »
Roy esquissa un sourire en coin. « Je t’en prie. »
Elle expira brusquement par le nez — ce n’était pas tout à fait un rire, mais presque. Et, pour la première fois depuis qu’il l’avait rencontrée, Roy vit quelque chose de nouveau dans son expression.
Ni de l’agacement. Ni de l’ennui. Ni du mépris.
Du respect. Bien caché, enfoui au plus profond d’elle, quelque part, au moins.
Il la regarda entrer avec les enfants tandis qu’il restait près du portail, les chaussettes trempées.