Chapitre 365
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Échapper à l’hôtel mystérieux ◈
Épisode 364 : Chambre 205, Salle maudite — « Maître absolu » (13)
──────
— Yoo Song-i
Parmi les deux maîtres que le conseil de Ga-in nous avait désignés, nous avions facilement éliminé l’herboriste en lui tendant une embuscade.
Il ne nous fallut qu’une demi-journée pour comprendre à quel point nous avions eu de la chance.
« A-attention ! »
Dès que j’entendis Mi-ro, je me plaquai au sol.
Au même instant, un hurlement métallique féroce retentit tandis qu’une lame indistincte fendait l’air.
« D’où est-ce que ces trucs sortent, bon sang ? »
Pero se précipita alors vers moi, comme s’il était inutile de perdre du temps à crier, et couvrit mon corps allongé !
Comme si c’était tout naturel, un objet pointu, semblable à un poinçon, tomba d’en haut et transperça trois fois le corps du Perroquet grotesque.
C’était l’enfer.
Dès que nous faisions un pas, des couteaux de lancer fusaient vers nous. Quand l’épuisement devenait insupportable et que nous nous cachions derrière un rocher, un serpent venimeux inconnu sortait soudain la tête.
Après avoir couru partout en panique, nous tombions sur un trou dans le sol, comme s’il nous avait attendus. Pero devait me soulever pour me faire passer.
Bien sûr, au fond se trouvait un pieu de fer dissimulé, qui semblait capable de tuer plusieurs personnes.
Entre le maître caché, qui connaissait chaque recoin du Mont Cheonjang et se déplaçait en lançant des lames, et les pièges disposés partout autour de nous, il était difficile de tenir le coup.
Le pire, c’était que le deuxième maître inconnu ne se montrait jamais.
Peut-être que ce n’était pas le genre d’artiste martial à affronter ses adversaires de front.
Il avait un style de combat fondé sur la dissimulation totale et les attaques-surprises.
Je n’avais aucune idée de la façon dont nous étions censés le vaincre.
A-ri, le visage plus épuisé que d’habitude, attrapa alors un poignard en plein vol et l’examina en silence.
Le poignard qui venait de voler était identique à ceux éparpillés au sol.
À cette vue, je compris ce qu’A-ri avait en tête.
A-ri disparut comme si elle s’était désagrégée.
Non, il serait plus juste de dire qu’elle sortit de mon champ de conscience.
…
Les poignards cessèrent de voler.
Dès qu’A-ri se mit à poursuivre le maître inconnu grâce au pouvoir de la Boussole, ils prirent la fuite.
Mi-ro s’approcha, l’air épuisé.
« C’est… c’est calme ! Ils sont peut-être à court d’armes ? »
« Non. A-ri les poursuit. »
« A-ri ? Pourquoi est-ce qu’elle est apparue tout à coup ? »
En voyant Mi-ro pencher la tête, je me rappelai une fois de plus à quel point sa capacité, la Fille quelconque, était redoutable.
Si je ne me concentrais pas constamment pour garder A-ri à l’esprit, j’en venais même à oublier qu’elle était là.
La réaction de Mi-ro à l’instant en était la preuve.
« Reposons-nous un instant… »
« Je vais vérifier d’abord ! »
Vêtue de sa combinaison de protection, Mi-ro prit la tête vers un arbre voisin et inspecta les alentours.
— Clac !
Comme si elle l’avait attendue, une mâchoire dissimulée dans le sol se referma avec assez de force pour broyer la cheville d’un ours.
Bien sûr, même un piège assez puissant pour arracher la cheville d’un éléphant ne pouvait pas transpercer la combinaison de protection.
« Venez par ici ! »
J’étais épuisée.
Vraiment, incroyablement épuisée.
J’étais tellement essoufflée que faire un pas de plus me semblait difficile.
Mi-ro devait ressentir la même chose. Elle s’adossa à l’arbre et s’affaissa.
Je m’assis à côté d’elle et marmonnai : « Ça fait combien d’heures qu’on fuit, maintenant ? »
« … Je crois que ça fait quatre ou cinq heures. Je suis épuisée. »
« Tu as de la chance. Au moins, tu portes une combinaison de protection. »
« Pero, viens par ici, toi aussi ! »
En levant les yeux, je vis Pero s’approcher lentement, le corps tout entier agité de tremblements. Il était couvert de sang pour avoir pris les coups de lame à ma place un peu plus tôt.
« Pero doit être épuisé, lui aussi… »
« Évidemment. »
Un fil pâle apparut devant moi.
Pensant qu’un grain de poussière s’était glissé dans mes yeux épuisés, je les frottai. L’instant d’après, un collet acéré s’enroula autour de mon cou.
Ma vision pivota à trois cent soixante degrés.
Grâce à cela, je pus voir mon propre corps sous un angle qui m’était d’ordinaire inaccessible.
« Aaaah ! S-Song-i ! »
… Ce fut mon dernier souvenir.
* * *
— Mi-ro
Je rattrapai machinalement la tête de Song-i, qui flottait dans les airs, prise dans le collet et tournoyant sur elle-même.
Song-i avait une expression étrangement paisible. Même au moment de mourir, elle semblait n’avoir pas compris ce qui lui était arrivé.
Des larmes coulèrent avant même que je m’en rende compte.
Nous avions déjà confirmé que nous pourrions nous revoir en sortant, mais je ne pus m’empêcher de pleurer à cet instant.
« Snif… Song-i… »
Une voix froide s’éleva alors.
« Mi-ro, on y va. »
« A-ri ? »
« Cet endroit est trop dangereux. Cho Il-pyeong est mort, mais les pièges qu’ils ont posés sont encore partout. »
Cho Il-pyeong ? C’était donc le nom du maître qui nous avait tourmentées ?
Puisqu’elle avait même appris son nom, A-ri avait dû le tuer et l’interroger.
« Tu as trouvé où se trouve Ga-in ? »
« … Probablement. »
Nous n’eûmes d’autre choix que d’abandonner le corps de Song-i et de partir.
Après avoir lutté contre Cho Il-pyeong pendant plus d’une demi-journée, aucun de nous n’avait la force de faire un pas de plus, encore moins d’enterrer Song-i.
Et puis…
Pero s’assit en silence à côté de Song-i.
« On dirait que celui-là non plus ne peut plus avancer. »
Ses plumes étaient complètement tachées de sang, au point qu’il était difficile d’en distinguer la couleur d’origine.
Même une créature robuste comme Pero ne pouvait pas se déplacer facilement dans cet état.
Après une vingtaine de minutes de marche, une petite grotte apparut.
Elle avait l’air tout à fait ordinaire et était si petite qu’une personne de grande taille n’aurait pas pu y entrer.
Je serais probablement passée devant si A-ri ne me l’avait pas indiquée.
« C’est ici ? »
« Écoute-moi bien, maintenant. »
« D’accord. »
« À proprement parler, il n’existe ni chemin ni entrée menant à la zone scellée où se trouve Ga-in. »
« Hein ? »
« Ceux qui ont scellé le Démon fantôme voulaient empêcher quiconque, où que ce soit, de s’approcher un jour de cette zone. Bien sûr, ils n’auraient pas aménagé un passage pratique qui aurait permis de briser le Sceau. »
« D-d’accord. »
« Ceux qui ont accompli le Sceau ont créé une sortie pour pouvoir partir. Cette grotte est la trace de cette sortie. »
Je compris ce qu’A-ri voulait dire.
Même si nous entrions là-dedans, aucun chemin facile ne nous conduirait jusqu’à Ga-in.
* * *
Une fois dans la grotte, je pris la tête, une torche à la main, et commençai à descendre sous terre.
Le passage était si étroit et inconfortable que chaque pas était difficile. Des fragments de pierre tranchants jonchaient le sol tout autour de nous. Impossible de savoir s’ils avaient été placés là exprès ou s’ils faisaient partie du terrain naturel.
— Ting !
« Aïe ! Encore un truc qui est tombé d’en haut. »
« Heureusement que ça ne m’a pas touchée. »
« C’est méchant. »
« Heureusement que ça a touché Mi-ro. »
« C’est encore pire. »
« Tu aurais préféré que ça me touche ? Je n’ai pas de combinaison de protection. »
« Ce n’est pas ce que je voulais dire, mais… »
— Clang !
À cet instant, un bruit métallique sinistre se mit à résonner dans toute la grotte !
« Aaaah ! Q-qu’est-ce que c’est ? »
A-ri marmonna, l’air résigné.
« C’est répugnant. Ils ont caché des pièges jusqu’au bout. »
Le bruit du fer qui raclait le fer.
Le bruit de l’eau qui coulait.
Le bruit des engrenages qui tournaient.
Un dispositif de pièges mécaniques conçu pour massacrer les intrus !
…
Je fis de mon mieux.
Je fis tout ce que je pouvais pour survivre.
Mais des pièges se trouvaient dans les murs, de chaque côté, au plafond et au sol. Quand ils s’activèrent tous, un corps humain fait de chair et de sang ne put pas leur résister.
Une seule personne survécut : moi, grâce à la combinaison de protection spéciale de l’hôtel, que les lames et les épées ne pouvaient pas transpercer.
« A-ri… »
« … »
Trois pieux de fer rouillés avaient transpercé le corps d’A-ri.
Une personne ordinaire serait morte depuis longtemps, mais peut-être grâce au pouvoir du Sang ancien, A-ri pouvait encore parler.
« J-je devrais retirer les pieux ? »
« Non. Si tu les retires dans ces conditions, je mourrai encore plus vite. »
« … »
« Mi-ro, écoute-moi attentivement. On dirait que tu vas devoir continuer seule. »
« Snif… »
« Ne pleure pas. Prends ça. »
Un sablier apparut dans la main d’A-ri.
« Le sablier ? »
« Tu te souviens quand Ga-in et moi t’avons expliqué comment il fonctionnait ? »
« Oui… »
« Fais de ton mieux. »
« … »
« Prêteur de temps… invoquer un compagnon approprié… »
Quand la tête d’A-ri retomba, je compris que j’étais vraiment seule.
J’avais du mal à respirer.
Il ne restait auprès de moi aucun de ceux qui m’avaient menée jusque-là.
Même le passage par lequel nous étions entrées fut bloqué par un éboulement dans un fracas assourdissant.
Je n’avais pas l’intention d’aller aussi loin pour finalement fuir sans rien accomplir, mais désormais, même la voie de sortie avait disparu.
Qui devais-je invoquer ?
Et avant ça, qu’étais-je censée faire ?
Je me trouvais dans une grotte souterraine, bloquée de tous côtés.
Pour que la zone scellée du Démon fantôme apparaisse, je devais descendre plus profondément sous terre, mais aucun chemin n’y menait.
Il me fallait quelqu’un capable d’en créer un.
— Clic !
L’aiguille de l’horloge avança jusqu’au matin, et un homme grand et solidement bâti apparut.
La première chose qu’il fit en arrivant fut de claquer des doigts.
— Fwouh !
« Je vois enfin. Nous sommes dans un endroit très sombre, à ce qu’il semble… Mademoiselle Mi-ro, pourriez-vous m’expliquer brièvement la situation ? »
J’expliquai la situation au docteur.
« Hum. Donc Ga-in se trouve quelque part sous terre, dans une zone scellée ? »
« C’est ça ! »
« L’Éclair final peut sans doute nous ouvrir un passage, mais la situation est délicate. »
« Hein ? »
« Où dois-je creuser ? Où se trouve Ga-in, sous terre ? Il me faudrait au moins une direction approximative. »
« … »
« C’est délicat. Si je me souviens bien, même en utilisant les informations sur la position de nos compagnons ou la Boussole de mademoiselle A-ri, nous ne pouvons pas repérer l’emplacement exact d’un compagnon scellé. »
« Q-qu’est-ce qu’on fait ? »
« Qui d’autre pouvez-vous invoquer ? »
« Nous sommes entrées avec vous pour le matin, Ga-in pour midi et Jin-cheol pour le soir. »
« Le pouvoir de Ga-in ne peut pas traverser le sol pour ouvrir un passage, et l’Étoile d’un autre monde de Jin-cheol attaque dans toutes les directions : ce serait difficile à utiliser dans un espace confiné. »
« … »
« Pour être honnête, c’est aussi dangereux d’utiliser l’Éclair final ici. Le sol pourrait s’effondrer. »
« … Qu’est-ce qu’on fait ? »
« Il n’y a qu’une solution. D’habitude, ce genre de chose convient plutôt à Seung-yeop, mais je vais devoir m’en charger. »
« Hein ? »
« Je vais tenter le coup. »
« Ah ! »
« Du calme. Je ne vais pas tirer complètement à l’aveugle. Après avoir discuté avec vous et examiné le terrain alentour, j’ai réduit les possibilités à deux. Selon les critères de l’hôtel, ça vaut la peine d’essayer. »
Sur ces mots, le docteur leva silencieusement la main.
« C’est inquiétant. »
« Vous avez peur de vous tromper ? »
« Plus que ça, je m’inquiète de ce qui va se passer si j’utilise l’Éclair final sous terre, dans ces conditions… »
« Je vous renverrai dès que vous aurez lancé l’éclair. »
« Je vais disparaître tout de suite ? »
« Pas tout de suite. Il faut quelques secondes. »
« Je vois. Je n’ai donc pas le choix. Je vais tirer. »
— Rrrr !
L’Éclair final, l’arme ultime créée par l’humanité dans un futur lointain, transperça le sol de la grotte et ouvrit un passage profond vers l’abîme.
Je me jetai dans le passage et renvoyai le docteur.
J’espérais que le renvoi s’achèverait avant que l’effondrement de la grotte ne puisse le blesser.
* * *
— Lee Eun-sol
« Hum ! »
Tard dans la nuit, après le coucher du soleil, nous traversions les plaines à la lumière de la lune quand Sang-hyeon se mit soudain à rouler au sol, pris de douleur.
« S-Sang-hyeon… »
J’allais pousser un cri de surprise, mais me couvris la bouche par réflexe.
Même Yi Ja-seong, qui était resté calme jusque-là, ne put dissimuler son inquiétude. Il s’approcha de Sang-hyeon pour vérifier son état.
« Âme de fer ! Qu’est-ce qui t’arrive ? »
Il devait souffrir atrocement. Une mousse mêlée de sang et de salive continuait de s’écouler de la bouche de Sang-hyeon.
Tout le groupe dut s’arrêter, rester sur ses gardes et examiner l’état de Sang-hyeon.
…
Dix minutes s’étaient-elles écoulées ?
Sang-hyeon parvint enfin à s’asseoir bien droit et marmonna : « … C’est mauvais. »
« Qu’est-ce qui se passe tout à coup ? Tu as un problème de santé ? »
« L’Éclair final. »
« Pardon ? »
« Je ne peux plus l’utiliser. »
« Quoiiii ? Qu’est-ce que tu racontes tout à coup ? »
Jin-cheol, qui était près de nous, s’approcha, la bouche grande ouverte.
« Grand frère, qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Un autre moi a utilisé l’Éclair final. Et… »
« Prêteur de temps ! »
« On dirait que j’ai été grièvement blessé. Puisque je suis encore vivant, je n’ai pas été tué. Mademoiselle Mi-ro a dû me renvoyer alors que j’étais très mal en point. »
Sang-hyeon avait-il roulé au sol et craché cette mousse sanglante parce qu’une partie des dégâts avait été transmise à son corps d’origine quand son double avait été grièvement blessé ?
Je n’en savais rien. Le fonctionnement du Prêteur de temps n’avait aucune importance, pas maintenant. Ce n’était pas le sujet !
Jin-cheol se prit la tête entre les mains.
« Non, on s’est battus jusqu’ici pour pouvoir viser la Tour céleste, et maintenant on ne peut soudain plus utiliser l’Éclair final… »
Yi Ja-seong, qui avait écouté la conversation à proximité, prit alors la parole.
« L’Éclair final. C’est la méthode que vous aviez préparée pour détruire la Tour céleste ? »
« … Oui. »
J’avais fait une erreur.
Nous avions évité de parler de nos Héritages devant Yi Ja-seong, mais tout le monde avait paniqué et avait dit des choses qu’il aurait mieux valu taire.
Je devais garder mon calme.
Entendre des termes comme Prêteur de temps ou Éclair final ne lui apprendrait pas tout sur les pouvoirs de nos Héritages.
Contrairement à nous, qui étions en panique, Yi Ja-seong parla calmement.
« Je ne comprends pas ce que tout cela signifie, mais on dirait que la méthode que vous aviez préparée ne fonctionne plus. »
« … N-nous devrions d’abord rentrer… »
« Rentrer ? Je ne connais pas grand-chose à la construction, mais même moi, je vois que cette tour est presque achevée. »
« … »
« Ça n’a pas d’importance. »
« Pardon ? »
« Je n’ai jamais vécu en me fiant à quelque étrange stratagème. Au bout du compte, la seule chose en laquelle j’ai toujours eu confiance au moment décisif, c’est l’épée dans ma main. »
« … »
« Nos corps sont en bon état, nos armes aussi. Qu’y a-t-il donc à en faire toute une histoire ? Allons-y. »
Sur ces mots, le vieil homme se dirigea sans hésiter vers la tour, qui prenait peu à peu une forme sinistre.
Pour la première fois, je le pensai.
Cet homme était authentique.
Un Maître absolu.
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