Chapitre 461
Ο * * * Ο
Les troupes furent mobilisées à travers tout l'Empire.
Je conduisis l'Empereur au-delà des murs de la capitale impériale. Les fonctionnaires civils et militaires nous suivirent dans notre sillage. Nous étions tous vêtus de parures resplendissantes, et mon manteau pourpre ondulait à chacun de mes pas. Des centaines de fonctionnaires de tous rangs se pressaient derrière nous à vive allure.
« Faites place à Son Excellence, l'unique souverain de l'Empire, béni par tous les dieux et commandant la loyauté de tous les démons, le grand Empereur de Habsbourg ! »
Une vaste plaine s'étendait au-delà de la ville, où une estrade avait été érigée. Un héraut de la cour nous aperçut et cria d'une voix tonitruante. Amplifiée par la magie, la proclamation résonna sur toute la plaine, et quelque deux cents gardes se mirent au garde-à-vous à l'unisson.
Une scène pour le moins inhabituelle se déroulait sous les yeux de tous. Je ne montais pas à cheval. Je ne montais pas non plus dans une palanquin. Au lieu de cela, j'avançais en boitant, m'appuyant sur ma jambe prothétique et ma canne. L'Empereur s'adapta à mon rythme, et par conséquent, les centaines de personnes qui nous suivaient furent contraintes d'avancer tout aussi lentement.
« …… »
C'était une démonstration de pouvoir silencieuse et sans équivoque.
Ces pas hésitants et disgracieux démontraient calmement qui détenait réellement l'autorité au sein de l'Empire. Alors que je montais sur l'estrade aux côtés de l'Empereur, les spectateurs observaient dans un silence solennel.
Fonctionnaires, soldats et, par-dessus tout, envoyés de chaque nation. Les émissaires étaient regroupés à une extrémité du terrain de manœuvre, jetant des regards furtifs dans notre direction avec une tension à peine dissimulée. Je levai la main droite sans la moindre émotion.
— Bwooooo.
Les trompettes résonnèrent. Les brins d'herbe frémirent, comme pour annoncer le changement inquiétant dans l'atmosphère.
Quelques instants plus tard, alors que les appels des trompettes s'estompaient, un son rappelant un battement de tambour commença, sourd et lointain. Le bruit se rapprocha régulièrement depuis l'autre bout de la plaine. Soulevant la poussière comme un manteau tourbillonnant, une unité de cavalerie tonna en avant.
Des centaines de chevaux de guerre hennirent férocement alors qu'ils chargeaient vers nous. À leur tête chevauchait le Seigneur Démon Marbas en personne. Son casque coincé sous un bras, Marbas guidait sa monture avec une aisance consommée.
Le héraut déploya un parchemin et cria :
« Ô noble roi de Pannonie, protecteur éternel de la maison impériale de Habsbourg et plus grand pilier de l'Empire, Sebastokrator Marbas ! Menez cinq mille troupes d'élite et répondez à l'auguste convocation de Son Excellence ! »
Les soldats tracèrent un grand arc le long du bord extérieur du terrain de manœuvre, puis passèrent lentement devant l'estrade. Des bannières portant le sceau de Marbas, un lion tenant une balance, flottaient au vent.
« …… »
Marbas tourna le haut de son corps vers nous et porta fermement son poing contre sa poitrine droite. Un salut. Autrefois le salut des armées du Seigneur Démon, désormais le salut des forces impériales. Croisant son regard à travers la distance, je lui rendis calmement le geste, le poing sur la poitrine.
Les troupes de Marbas dépassèrent l'estrade et se formèrent proprement sur la plaine. Cinq mille soldats évacuaient la chaleur par des souffles rauques et réguliers. Alors qu'ils se tenaient là en silence, exhalant les derniers restes de leur ferveur, le bruit des sabots s'éleva une fois de plus au-delà de l'horizon.
Cette fois, la bannière portait l'emblème d'une chèvre à trois cornes.
Le héraut cria à nouveau.
« Ô noble Grand-Duc de Luxembourg, Prince-Électeur de Mayence et Grand Chambellan de l'Empire — Sitri ! Menez dix mille troupes d'élite et répondez à l'auguste convocation de Son Excellence ! »
Sitri chevauchait à la tête de dix mille soldats, montée sur une chèvre de montagne massive. Son manteau violet claquait violemment dans le vent.
Elle avait absorbé toutes les forces privées de Paimon, ainsi que les troupes des Seigneurs Démons de la Faction de la Montagne qui avaient été purgés. Si l'on devait nommer le Seigneur Démon commandant la plus grande force individuelle, Sitri serait sans rivale.
« …… »
En passant devant l'estrade, Sitri me rendit un salut militaire.
Alors que je me tenais épaule contre épaule avec l'Empereur, il aurait été impossible de dire où son regard se posait vraiment de loin. D'ici, cependant, c'était indubitable. Ce n'était pas Sitri l'amante, mais Sitri, chef de la Faction de la Montagne — son visage froid, composé et totalement dépourvu d'émotion. Je lui rendis son salut avec une expression tout aussi impassible.
Dix mille soldats formèrent les rangs aux côtés des forces de Marbas. La chaleur sur la plaine continuait de monter.
Vint ensuite une bannière portant l'emblème d'une licorne aux bois de cerf.
« Ô honorable Duchesse de Moravie, commandante de toutes les mers de l'Empire et protectrice de l'immortelle maison impériale — Gamigin ! Menez quatre mille troupes d'élite et répondez à l'auguste convocation de Son Excellence ! »
Puis, une bannière représentant un crocodile portant une couronne inversée.
« Ô noble Prince-Électeur de Cologne, sage conseiller de la maison impériale — Vassago ! Menez trois mille troupes d'élite et répondez à l'auguste convocation de Son Excellence ! »
Ensuite, une bannière montrant Anubis aux yeux bandés d'un tissu noir.
« Comte Amon de Zagan ! Menez trois mille troupes d'élite et répondez à l'auguste convocation de Son Excellence ! »
Puis, une bannière d'un ours blanc mordant un serpent venimeux.
« Comte Purson de Bayreuth ! Menez deux mille troupes d'élite et répondez à l'auguste convocation de Son Excellence ! »
Les quinze Seigneurs Démons qui survivaient encore.
Par ordre de rang, chacun fit le tour du terrain de manœuvre et prit les positions qui lui étaient assignées. Certains aspiraient sans doute à la guerre ; d'autres souhaitaient sûrement éviter le champ de bataille. Pourtant, chaque Seigneur Démon, sans exception, me montra le dos de son poing fermé en passant devant l'estrade — et attendit mon salut en retour avant de poursuivre.
Une force totale de quarante-deux mille soldats.
Quinze bannières différentes flottaient brillamment dans le vent.
« …… »
Les envoyés fixaient les forces impériales avec la peur gravée sur leurs visages. Quarante mille hommes seuls étaient un nombre impressionnant, mais il s'agissait d'une armée composée de démons. À tout le moins, ils pouvaient exercer une force deux fois supérieure à celle des humains, et, dans certaines conditions, peut-être même trois fois plus.
En d'autres termes, en termes humains, près de cent mille soldats d'élite se tenaient désormais devant eux.
Et pourtant, une légion n'avait pas encore pris sa place sur la plaine. Une bannière manquait — celle qui n'avait pas encore respiré l'air ici et ne l'avait pas encore revendiqué comme sien.
Au loin, un nuage de poussière s'éleva dans le ciel. La terre trembla alors qu'une légion avançait.
Ce n'était pas la vibration de centaines, ni de milliers d'hommes. C'était le tonnerre des sabots et des pas de marche dans des nombres qui éclipsaient totalement de tels comptes. La lumière du soleil perçait le nuage de poussière, faisant scintiller des dizaines de milliers de pointes de lance.
La bannière aux hortensias bleus.
« Ô honorable Duchesse de Farnese ! »
À la tête de la grande armée chevauchait une femme blonde.
Montée sur un cheval de guerre noir nommé Amicus, son manteau bleu vif flottant derrière elle, elle avançait à un rythme mesuré. Derrière elle, les soldats maintenaient leur formation dans un silence solennel. Aucun commandement crié ne passait parmi eux, pourtant les rangs ne montraient pas le moindre désordre.
« Laura de Farnese, l'unique générale mandataire de l'Empereur ! Menez trente mille troupes d'élite et répondez à l'auguste convocation de Son Excellence ! »
C'était mon armée.
Il n'y avait aucune bannière portant le nom du Seigneur Démon Dantalian nulle part. Seul le drapeau de la Maison Farnese ondulait dans le vent. Et pourtant, chaque Seigneur Démon rassemblé ici le connaissait bien. Cette vaste légion — composée de mercenaires helvétiques et de soldats de fortune multinationaux — était l'armée du Seigneur Démon Dantalian.
Avec la chute de la Faction des Plaines, les mercenaires helvétiques figuraient désormais parmi les meilleures élites de la Faction Neutre. Plus que cela, ils venaient tout juste de combattre — et de conclure — la Seconde Guerre du Chrysanthème. Non, qualifier cela de simple succès serait bien trop insuffisant.
Ils avaient forgé une légende sous le nom de Laura de Farnese.
Une confiance absolue en leur commandante.
Une loyauté née de récompenses qui dépassaient toujours ce qui avait été promis.
Et une fierté farouche dans la conviction qu'ils étaient eux-mêmes en train de réécrire l'histoire du continent.
Cette légion, couronnée par Laura de Farnese, était catégoriquement différente de toute autre force présente. Des dizaines de capitaines mercenaires suivaient de près dans son dos, observant leur environnement avec une confiance inébranlable. Parmi eux se trouvaient des visages familiers — la baronne Juliana de Blanc, Jacquerie, et d'autres que je reconnus au premier coup d'œil.
« …… »
Laura retint son cheval devant l'estrade.
Les autres commandants s'étaient contentés de passer, mais Laura mit pied à terre. Seule, elle monta les marches de l'estrade, ses bottes résonnant sourdement à chaque pas.
Elle tomba à genoux.
La direction de sa révérence se situait précisément entre l'Empereur et moi-même. En la regardant, je parlai d'une voix calme. L'échange entre nous deux porta doucement, mais clairement, jusqu'aux confins de la plaine.
« Duchesse Laura de Farnese. »
« Oui. »
« L'Empire fait à nouveau face à un défi. Un défi qui méprise notre honneur, menace nos vies et cherche à entraver notre avenir. Farnese de la victoire constante — êtes-vous prête à abattre le marteau sur ces insolents provocateurs ? »
Laura inclina la tête et plaça sa main sur le côté droit de sa poitrine.
Une voix belle mais inébranlablement ferme s'échappa de ses lèvres.
« Celle-ci consacrera toute sa vie et sa conviction à l'exécution de votre commandement. »
« Alors, je confie par la présente à la Duchesse Farnese l'autorité totale sur cette guerre. »
Je reçus l'épée de l'Empereur et la confiai à Laura à mon tour. Elle l'accepta respectueusement des deux mains, puis leva la tête.
Les yeux de Laura brûlaient d'une cruelle soif de vengeance.
Froidement, elle déclara :
« À partir de cet instant, il n'y a qu'une seule chose permise aux traîtres qui se dressent sur le chemin de l'Empire : une mort égale. »
Laura ne connaissait pas la véritable profondeur de cette affaire.
Pour elle, Daisy était une traîtresse qui avait rendu la grâce par la rébellion. Lorsqu'elle apprit que j'avais moi-même tranché ma propre jambe à cause de cette trahison, le visage de Laura se tordit en quelque chose de démoniaque. Et à l'idée qu'Elizabeth avait comploté avec Daisy pour tisser une conspiration, son hostilité éclata ouvertement.
« Non pas une simple mort, mais une mort brutale et sans merci. Une agonie totale. Je leur ferai comprendre ce que signifie réellement l'enfer sur terre. »
Ce qui guidait Laura désormais était une haine pure.
S'il y avait une chose que Laura et moi partagions, c'était ceci : plus la haine rongeait les bords de nos cœurs, plus nous devenions froids et lucides.
Laura était allée seule à la Confédération Helvétique pour persuader ses chefs tribaux et ses capitaines mercenaires, puis avait rapidement rallié les compagnies mercenaires éparpillées à travers le nord de la Sardaigne. Le coût de l'embauche d'autant de soldats était astronomique — mais cela n'avait aucune importance. Les fonds détenus par Ivar et moi-même étaient plus que suffisants pour soutenir une armée de trente mille hommes.
« …… »
Je tournai mon regard vers les envoyés étrangers. L'une d'entre eux — la Sainte Longwy — croisa mes yeux comme si elle attendait ce moment. Elle monta sur l'estrade et prit place aux côtés de l'Empereur.
La signification derrière cette action était indubitable.
Si l'Empereur avait vraiment été une marionnette cadavérique ressuscitée par la magie noire, il n'y avait aucun moyen que la Sainte Longwy fût restée silencieuse. À tout le moins, c'était ce que le monde croyait. La simple vue de la Sainte se tenant en soutien de l'Empereur servait de réfutation directe aux affirmations d'Elizabeth.
En vérité, l'Empereur avait depuis longtemps été remplacé par l'une des poupées d'Ivar.
Même si quelqu'un devait l'inspecter pour trouver des traces de magie noire maintenant, il ne trouverait aucune preuve, absolument aucune.
« …… »
Laura se leva et se retourna.
Regardant l'armée de soixante-dix mille hommes, elle leva la main droite.
À ce moment précis, les soldats éclatèrent en acclamations comme s'ils voulaient déchirer le ciel.
Des voix scandant le nom de Laura de Farnese surgirent et enflèrent. La Déesse de la Guerre. La grande générale qui avait renversé la Bretagne et la Sardaigne. Les soldats brandirent férocement leurs pointes de lance dans les airs, leurs bras pompant sans pause comme des pistons.
Fin du cinquième mois, Année Continentale 1513.
Soixante-quatorze mille troupes de l'Empire de Habsbourg.
Laura de Farnese, commandante en chef mandataire de l'Empereur, et seize Seigneurs Démons.
Sous la bannière de la répression de la rébellion au sein de l'Empire — ils marchèrent vers le sud.
***
Note de traduction : Merci d'avoir lu le chapitre ! Je suis revenu de mon voyage de deux semaines au Japon ! Honnêtement, j'aurais dû finir ce chapitre avant mon voyage, mais mes amis n'arrêtaient pas d'être pénibles sur ce que nous allions faire au Japon, donc j'ai dû faire un itinéraire plus détaillé pour nous littéralement la semaine avant notre départ. Dans l'ensemble, le voyage était très agréable. Mes amis sont venus en Corée d'abord, et je leur ai fait visiter pendant environ 3 jours avant que nous prenions un vol ensemble pour Osaka. Nous y avons passé 5 autres jours, à aller dans des endroits comme l'USJ, Katsuoji, le grand aquarium, Dotonbori, etc. Ensuite, nous sommes allés à Kyoto pour 2 jours avant de prendre un train de nuit pour Tokyo pour nos 3 derniers jours. Mes jambes ont pratiquement commencé à mourir depuis environ notre 2e jour au Japon. Je blâme mon ami pour nous avoir fait faire une randonnée pendant que nous étions en Corée…
Quoi qu'il en soit, pour faire court, mes jambes sont mortes, mon portefeuille est plus léger, et j'ai tout un tas de produits et de marchandises provenant d'endroits comme Akihabara et ainsi de suite… Honnêtement, cela m'a donné envie de faire des voyages en solo au Japon chaque année ou quelque chose comme ça. Ce n'est pas trop cher, et il y a encore beaucoup de choses que je n'ai pas vues. Je vais y réfléchir pendant un moment avant de décider quoi que ce soit…
QUOI QU'IL EN SOIT, après mon retour de voyage, j'ai dû travailler immédiatement un dimanche parce que mon travail m'envoyait des SMS même pendant mon voyage. Ensuite, quelques jours après mon retour, j'ai été envoyé au bureau de NEOWIZ à nouveau pour quelques jours. Je pense que le week-end dernier était la première fois que j'étais réellement capable de me reposer correctement. J'ai dû repousser ce chapitre jusqu'à ce que j'aie vraiment l'impression d'être « de retour ». Je commencerai à travailler sur le prochain chapitre ce week-end tant que je n'aurai pas plus de travail le week-end… Beaucoup de travail s'est accumulé depuis que je suis parti pendant 2 semaines… Pfff…