Chapitre 818

Royaume Matériel, Cosmos.

Dans l’étendue d’un noir d’encre de l’espace, au sein d’une galaxie grotesquement déformée, altérée par la puissance divine et rendue radicalement différente d’avant, la guerre des dieux faisait rage—s’enfonçant toujours plus loin dans l’inconnu… et atteignant des échelles encore plus vastes.

Avec l’afflux continu de sang divin impur, la puissance de la matière charnelle ne cessait de croître à travers le cosmos. La structure de chaque étoile et de chaque galaxie avait subi un changement cataclysmique. Les innombrables étoiles, qui représentaient autrefois plus de 99 % de la masse galactique, rétrécissaient rapidement—devenant de simples satellites de leurs anciennes planètes. Chaque galaxie tournait désormais autour d’un corps de matière gonflé et boursouflé en son centre, et la lumière des étoiles à travers le cosmos s’estompait, rendant le ciel entier trouble et terne.

Pourtant, même ainsi, la lumière des étoiles ne disparut pas complètement. Bien que faible et à peine perceptible contre le rideau noir de l’espace, la lumière persistait—elle n’avait pas été éteinte.

À cet instant précis, comme si elles répondaient à un appel silencieux, ces étoiles pâles commencèrent à abandonner leurs positions éternelles dans le ciel nocturne. Elles devinrent des étoiles filantes, traçant de faibles lignes à travers la toile sombre.

Tandis que le temps s’écoulait subtilement, ces lignes pâles s’éclaircirent et s’épaissirent. Les météores filants qui couvraient le ciel nocturne se transformèrent progressivement en comètes, leurs têtes lumineuses traînant des queues radiantes qui éclataient en une brillance de plus en plus éblouissante.

Les étoiles de l’espace se rallumaient. Mais était-ce parce qu’elles avaient retrouvé leur éclat ? Non—c’était parce qu’elles se rapprochaient. Les innombrables étoiles du cosmos se dirigeaient toutes vers une seule destination : l’origine de cette distorsion galactique.

Répondant à l’appel du Seigneur de l’Éclat, les étoiles rétrécies de chaque galaxie quittèrent leurs orbites, bondissant à travers l’espace vers ce point d’appel. Et ce faisant, leurs formes subirent des changements radicaux—passant d’étoiles brûlantes tangibles à des flux de pure lumière dorée.

À l’origine de cette distorsion—au centre de l’univers matériel—une vaste Terre de Chair, plus grande que n’importe quel soleil, planait sereinement dans le vide. Elle était engagée dans un conflit avec son satellite radiant connu sous le nom de soleil, et ce dernier était clairement désavantagé.

Sang, brume de peste, tentacules, gueules noires—ces marées de souillure nées de la divinité dégénérée jaillissaient continuellement de la terre de chair, balayant vers le haut pour engloutir le soleil flamboyant, cherchant à l’entraîner dans la fange putride de la chair et de la corruption. Mais le soleil irradiait en retour une lumière purificatrice, évaporant et sanctifiant les marées de souillure qui approchaient, s’efforçant d’enflammer la terre de chair elle-même. Pourtant, le feu qu’il allumait était rapidement étouffé par le sang qui giclait.

Le soleil ne pouvait pas brûler la terre de chair, et les marées de corruption ne pouvaient pas encore engloutir complètement le soleil radiant. C’était une impasse—mais qui ne durerait pas longtemps. Car au sein de la marée immonde, de nouveaux monstres avaient commencé à émerger.

Ils étaient cristallins et translucides, comme d’énormes globes oculaires lévitants. Ces créatures—les Yeux Dévoreurs de Lumière—étaient des aberrations divines nées de la lumière même de la Terre de Chair. En brillant, elles absorbaient l’éclat divin du soleil avec une efficacité terrifiante.

Ces Yeux Dévoreurs de Lumière, se multipliant rapidement au sein des marées de souillure, affaiblissaient gravement le pouvoir purificateur du soleil—permettant à la marée corrompue de se rapprocher de plus en plus du soleil flamboyant. Bientôt, semblait-il, le soleil serait entièrement englouti… étouffé… et entraîné dans la terre de chair.

Au moment même où le soleil s’éteignait sous la poussée furieuse de la corruption, la lumière des étoiles venue d’au-delà arriva enfin.

À travers les galaxies, d’épais faisceaux de lumière bondirent dans l’espace—d’innombrables étoiles transformées en comètes, plongeant dans le point d’origine de cette anomalie cosmique depuis toutes les directions.

Ces faisceaux stellaires se ruèrent vers le soleil, vers le Char Solaire qui planait au-dessus de la terre de chair. Ils convergèrent, l’un après l’autre, fusionnant en lui.

Éclat rencontra éclat. Lumière fusionna avec lumière. À chaque afflux de lumière stellaire, la lueur du Char Solaire s’étendait de manière explosive. Le soleil formé par sa lumière gonfla rapidement, éclatant d’une brillance purificatrice encore plus aveuglante et furieuse—balayant les marées de souillure qui approchaient. Même les Yeux Dévoreurs de Lumière, nouvellement nés de la Terre de Chair, ne purent résister à cette fournaise écrasante et furent réduits en cendres.

Absorbant la lumière d’autres étoiles à travers le cosmos, le soleil né du Char Solaire gonfla pour égaler la taille de la terre de chair—redevenant ce qu’un véritable « soleil » devrait être. Sa luminosité dépassa de loin son état antérieur, projetant des rayons éblouissants non seulement à travers la galaxie, mais aussi jusqu’aux confins de l’univers au-delà.

Alors que la puissance du soleil montait en flèche, la Terre de Chair ne put plus résister à sa fournaise sacrée. Sa surface éclata en flammes—le sang bouillant ne parvint pas à éteindre le feu blanc-doré. Au milieu des convulsions de la boule de feu flamboyante, la Terre de Chair laissa échapper un cri aigu et agonisant qui résonna à travers le cosmos.

Depuis la glorieuse roue solaire, au sommet du Char Solaire, le Dieu de la Lanterne Phaethon contempla solennellement la souillure grouillante et serra fermement sa lance radiante. Dans un murmure discret, il parla.

« Solstice… Zénith… »

Avec cette incantation, Phaethon fit claquer ses rênes. Les coursiers solaires flamboyants hennirent et galopèrent vers l’avant, leurs sabots martelant l’espace, entraînant le Char Solaire dans une charge effrénée.

Les coursiers solaires s’élancèrent, la lance de lumière pointée devant—Phaethon conduisit son char droit vers l’incarnation de la Mère du Calice. Un soleil grandiose et resplendissant s’abattit directement sur la massive Terre de Chair.

Et alors—un feu ardent consuma la chair.

La roue solaire engloutit la Terre de Chair et explosa avec une fureur apocalyptique, projetant un éclat qui défiait toute description dans l’obscurité de l’espace.

Cette lumière dépassa les limites de la vitesse, inondant chaque recoin du cosmos en un instant—plongeant tout dans un jour éblouissant. C’était le zénith du jour pour l’univers matériel tout entier.

Même les systèmes stellaires lointains qui avaient perdu leurs soleils depuis longtemps furent illuminés. Des mondes froids et rocheux furent embrasés par l’éclat lointain ; des planètes fondirent, se transformant en mondes de lave en fusion et flamboyants.

Le grand jour ne dura qu’un instant—puis la lumière flamboyante qui avait rempli tout l’espace s’estompa rapidement.

Alors que l’éclat écrasant s’estompait et que l’obscurité revenait au cosmos, le point d’origine de l’explosion—cette galaxie anormale—était désormais purgé de toute souillure.

Dans le vide, le Char Solaire demeurait toujours. Bien que les coursiers solaires qu’il tirait aient légèrement pâli, ils brillaient toujours d’un éclat glorieux. La terre de chair massive et corrompue avait entièrement disparu. Aucune brume de peste, aucun sang, aucun tentacule ou gueule noire, aucune progéniture dégénérée—rien ne subsistait. Tout avait été entièrement oblitéré par la lumière purificatrice.

« C’est parti… Tout… Peut-il vraiment être purifié si complètement…? »

Murmura Phaethon avec étonnement, fixant la scène vide devant lui.

Mais de loin, Dorothy lança un appel urgent.

« Non ! C’est loin d’être fini ! Cette chose… elle est toujours là… »

Sa voix était grave. Et avec ses mots, le monde autour d’eux commença à changer à nouveau.

Des fils de sang—l’un après l’autre—se manifestèrent dans le vide noir, se propageant rapidement dans toutes les directions. L’espace commença à onduler et à pulser, et de l’intérieur provenaient des sons rythmés.

Boum… boum… boum… boum…

Ce son—était un battement de cœur. À travers le voile amincissant de l’espace, du cramoisi suintait et pulsait, comme si derrière les limites se cachaient d’innombrables cœurs, battant férocement… Ou peut-être… était-ce effectivement le cas.

Les fils de sang se propageant rapidement atteignirent tous les coins de l’univers. Des battements de cœur tonitruants, plus forts que n’importe quel orage, résonnèrent à travers le cosmos.

Yeux, nez, bouches, oreilles—des organes sensoriels difformes et grotesques commencèrent à croître et à apparaître, plus grands que des planètes, incrustés à travers le royaume matériel. Ils observaient—tout.

« C’est… une invasion d’au-delà des royaumes ? »

L’expression de Dorothy s’assombrit. Phaethon leva les yeux, observant le cosmos. Ses yeux divins—ceux de la Lanterne—contemplèrent à la fois l’univers et ce qui se trouvait au-delà. Et à cet instant, il se figea.

« L’univers… il a glissé dans Son domaine… Elle a tout réécrit… »

Phaethon réalisa finalement : à partir d’un point inconnu, le pouvoir fuyant de la Mère du Calice n’avait pas seulement inondé le royaume matériel. Pour accélérer Son émergence, Elle avait—une fois que Son pouvoir avait atteint un seuil—commencé à se déverser dans d’autres royaumes également, les imprégnant de Son essence.

Ce que la frappe précédente de Phaethon avait détruit n’était que la partie d’Elle qui était entrée dans ce royaume.

Maintenant, à travers chaque royaume, toutes les parties du pouvoir du Calice de Sang convergeaient—se rassemblant rapidement en dehors du royaume matériel. La divinité en expansion du Dieu Principal Lui accordait une autorité immense, Lui permettant une fois de plus d’altérer le paradigme cosmique.

Phaethon regarda vers l’extérieur. Il vit que le royaume matériel n’était plus infini. Il était devenu une sphère cosmique—contenue dans un espace beaucoup plus vaste et plus illusoire.

Sous cette sphère cosmique se trouvait une montagne imposante, haute comme une flèche. Le royaume matériel tout entier reposait au sommet de cette montagne. La montagne, plus grande que l’univers lui-même, s’étendait vers le bas jusqu’à une vaste plaque. Sous la plaque se tenaient six éléphants colossaux, encore plus grands que le plateau, disposés en cercle, leurs dos pressés les uns contre les autres, soulevant le monde.

Et sous ces six éléphants… se trouvait une tortue gargantuesque, plus grande qu’eux tous, les portant sur sa puissante carapace—et sous la tortue… était enroulé un immense serpent.

Ce serpent colossal, encore plus grand que la grande tortue, était enroulé en cercle, son corps enroulé portant la tortue et tout ce qui se trouvait au-dessus. Sa tête et sa queue s’étendaient vers le haut depuis l’enroulement en un arc, montant jusqu’au sommet de la montagne. Au-dessus de la sphère cosmique, le serpent se mordait la queue—formant un anneau parfait.

« Alors c’est ça… le nouveau cosmos sculpté par le Calice de Sang ? Un concept si rétro… »

Contemplant la scène au-delà de l’univers matériel, Dorothy ne put s’empêcher de murmurer avec admiration. La Mère du Calice avait une fois de plus remodelé la vision cosmologique—cette fois à une échelle encore plus grandiose et absurde. Auparavant, elle n’était passée que d’un modèle héliocentrique à un modèle géocentrique… mais maintenant, le concept avait complètement divergé des étoiles ou des galaxies—un concept qui s’alignait beaucoup plus étroitement avec Sa nature même.

Au cours d’innombrables cycles de réincarnation passés, la forme de l’univers variait grandement selon le dieu qui détenait la domination. Cieux sphériques et terres plates… Arbres-Monde… Plans infinis… Bulles-Monde… et maintenant, cette Tour de la Tortue et de l’Éléphant. C’était autrefois la forme cosmique présidée par le dieu du Calice lors d’un cycle précédent—et la Mère du Calice l’avait maintenant manifestée à nouveau.

Actuellement, la Tour de la Tortue et de l’Éléphant restait sous sa forme normale—mais le pouvoir divin qui l’avait créée était tombé depuis longtemps. Cette corruption commençait rapidement à se propager à travers toute la structure.

Des fils de sang sinistres apparurent, se propageant rapidement sur les bêtes titaniques qui portaient le monde. Comme frappés par une maladie terrible, les éléphants massifs, la tortue et le serpent se gonflèrent de veines palpitantes et de furoncles purulents. Au milieu de leurs hurlements d’agonie, des brins cramoisis s’enroulèrent autour de leurs corps. Lorsque les fils de sang se dispersèrent, les bêtes qui soutenaient autrefois le monde s’étaient entièrement transformées.

Les six grands éléphants avaient rétréci et s’étaient déformés—développant des crocs acérés et une fourrure noire, se transformant en six énormes loups-terribles d’un noir d’encre.

Sous les griffes des loups, la carapace robuste de la tortue se ramollit, ses lourdes plaques se métamorphosant en asticots dodus et boursouflés. Ces asticots se regroupèrent, formant la forme grotesque d’une abomination ailée.

Et sous les asticots grouillants, le serpent enroulé était maintenant trempé de sang—sa teinte gris foncé virant au cramoisi. Ses écailles disparurent, et son corps devint lisse, ressemblant désormais à un immense organe intestinal plutôt qu’à un serpent.

Sous ce serpent intestinal, autre chose apparut—une créature. Elle portait un corps ressemblant vaguement à celui d’une femme humaine, dodue et entièrement cramoisie, avec des excroissances semblables à des seins pendant de toutes les parties de son haut du corps. Elle n’avait pas de cheveux, pas de traits, et gisait sur le dos dans le vide. Le serpent intestinal soutenait tout ce qui se trouvait au-dessus, enroulé autour de l’abdomen gonflé du monstre.

Puis, le ventre du monstre devint marécageux, donnant naissance à d’innombrables tentacules semblables à des cordons ombilicaux, s’enroulant vers le haut pour emmêler la Tour de la Tortue et de l’Éléphant désormais corrompue. Alors que le ventre marécageux s’enfonçait vers le bas, la Tour des Bêtes déchue était entraînée dans l’utérus du monstre.

En même temps, le vide s’éclaira d’un nombre croissant de lumières vacillantes. De l’intérieur s’envolèrent d’innombrables sphères cosmiques—chacune se collant à la montagne et fusionnant avec elle. De plus en plus continuaient d’arriver. C’étaient d’autres royaumes—d’autres royaumes intérieurs. Attirés par la Tour de la Tortue et de l’Éléphant corrompue, ils se remodelaient pour s’y conformer, s’envolant pour fusionner avec elle—jusqu’à ce qu’ils ne fassent qu’un et soient dévorés par la Mère du Calice.

Le Calice de Sang aspirait à ramener toutes choses dans Son propre ventre—pour les protéger éternellement. Si possible… Elle tendrait la main doucement, sans infliger de mal direct, et attirerait tout en Elle-même… tout comme maintenant.

« C’est le Calice de Sang… la Mère du Calice… Elle se manifeste en dehors du royaume matériel—essayant d’attirer le monde entier dans Son ventre… »

« Alors ça… c’est le véritable pouvoir d’un Dieu Principal ? C’est si… vaste… si totalement invincible… »

Témoin de la Mère du Calice au-delà du cosmos matériel, Phaethon murmura, hébété. Pour la première fois, le désespoir s’insinua dans son expression. Même maintenant, bien qu’il soit sur le point de devenir lui-même un Dieu Principal, il pouvait ressentir une impuissance écrasante face à la puissance d’un véritable dieu.

« Ce n’est pas le moment d’être admiratif. Si nous nous faisons entraîner, c’est fini. Nous devons faire quelque chose ! »

À l’extrémité opposée de la galaxie du vide, le ton de Dorothy était calme mais ferme.

La situation actuelle était que la Mère du Calice avait transformé la Tour de la Tortue et de l’Éléphant en une forme déchue, attirant tous les domaines et royaumes intérieurs. Puis, en avalant la tour, Elle visait à absorber tous les royaumes dans Son ventre. Le royaume matériel n’était pas le seul en danger—s’échapper vers d’autres royaumes ne changerait rien. Il n’y avait pas de fuite possible. La seule option restante était la résistance.

« Tu viens de repousser Sa plus grande incarnation au sein du royaume matériel, mais tu n’as pas trouvé mon fragment de divinité. Elle s’est retirée avec lui—dans les royaumes au-delà—fusionnant avec Ses autres incarnations là-bas.

« Ce qui nous attire maintenant… est probablement la plus grande entité qu’Elle ait manifestée—celle qui est la plus proche de Sa véritable forme. Mon fragment de divinité est à l’intérieur… Nous devons toujours le récupérer… »

Même face à des chances aussi écrasantes, la voix de Dorothy restait calme et posée. L’écoutant, Phaethon marqua une pause, puis répondit solennellement.

« Le Calice de Sang a gonflé bien au-delà de tout ce que je peux espérer purger. Même si nous y mettons tout, je doute que nous puissions blesser ne serait-ce qu’un seul membre… »

« Nous n’avons pas besoin de La détruire—nous avons juste besoin de La percer ! Aussi petit que soit le trou—si nous pouvons pénétrer, il y a de l’espoir ! »

La voix de Dorothy se fit plus tranchante, pleine de résolution. Tandis qu’elle parlait, son expression devint plus solennelle.

« Maintenant, laisse-moi prendre les devants. Je vais frapper—soutiens-moi avec tout ce que tu as. »

Elle parla avec sérieux à son parent lié par le sang. Après une brève pause, Phaethon hocha la tête, acceptant le plan de Dorothy. Suite à sa réponse, un léger sourire se dessina au coin des lèvres de Dorothy.

« Elle est là… »

Tandis que Dorothy murmurait, le tissu du royaume matériel ondula. Avec une violente distorsion, un objet colossal de la taille d’une planète apparut.

Une surface de laiton… des rivières de métal en fusion… des montagnes d’acier… C’était une massive Étoile d’Acier—le Seigneur de la Forge, Noyau de l’Ordre !

« Ah… enfin changé d’endroit. J’espère que cette petite pourra tenir le coup… »

Murmura Beverly en regardant le cosmos sombre autour d’elle. Il n’y a pas si longtemps, elle et le Dieu Papillon nouveau-né avaient été enfermés dans un combat brutal au sein de son domaine, luttant contre le Loup Glouton et le Serpent Abyssal. Pendant l’affrontement, Beverly coopéra avec la jeune Déesse Papillon, utilisant une subtile influence hypnotique pour confondre brièvement les Dieux Loup et Serpent—lui permettant d’échapper au champ de bataille et de se précipiter vers le royaume matériel pour cette bataille bien plus critique.

De retour dans le royaume du champ de bataille divin, les Dieux Loup et Serpent, sentant que quelque chose n’allait pas, étaient maintenant à leurs trousses. La jeune Déesse Papillon faisait de son mieux pour les retarder—mais ne pourrait pas tenir longtemps. Dorothy et ses alliés devaient agir vite.

« Commençons, Mademoiselle Voisine. »

« Bien sûr~ Je suis toute ouïe. »

Avec seulement quelques mots échangés, Beverly passa à l’action. La surface de l’énorme étoile d’acier commença à s’agiter avec un vrombissement mécanique. Au milieu d’une série de vibrations rythmiques, le titan métallique entama une transformation complète.

Contrairement à avant—lorsqu’elle se transformait en armes, turbines et haut-parleurs—cette fois, le corps de Beverly rétrécissait. L’étoile d’acier géante se compressait rapidement au mépris des lois physiques—devenant de plus en plus petite.

« C’est ça… »

Pendant ce temps, de l’autre côté, Phaethon commença également à changer. Sa forme blindée s’embrasa de lumière—puis se dissolut en un flux d’éclat, fusionnant dans le Char Solaire. Les coursiers solaires liés au char se transformèrent également en pure lumière, refluant le long de leurs chaînes pour infuser le char.

Baigné dans cet éclat aveuglant, le char sacré commença à se remodeler. Ses mécanismes divins se déplacèrent rapidement, rétrécissant tout comme l’étoile mécanique.

Enfin, lorsque la transformation fut achevée—

L’étoile mécanique, autrefois une planète, s’était compressée en un petit objet ne dépassant pas un mètre. En y regardant de près, c’était un fusil—de couleur bronze, orné d’engrenages et d’embellissements, exhalant un style steampunk distinct.

Et le Char Solaire ? Il s’était transformé en quelque chose d’encore plus petit—une balle. Une balle dorée, gravée de délicates ciselures, pointue et effilée, baignée d’une douce lueur radiante.

Fusil et balle—tous deux achevés, ils filèrent vers le même point.

Suspendue dans le vide, Dorothy attrapa le fusil de sa main droite et la balle de sa main gauche. Rapidement, elle le chargea—tira le verrou—chambra la cartouche.

Tenant l’arme forgée à partir du Seigneur de la Forge elle-même, Dorothy pointa le canon dans le vide sombre—vers rien en particulier. Puis, une lumière violette emplit ses yeux. Des traînées d’éclairs violets jaillirent le long du fusil de bronze—crépitant, fulgurant.

Railgun—c’était la compétence que Dorothy s’apprêtait à déchaîner. Un pouvoir qu’elle avait autrefois acquis grâce à la connaissance étrangère d’une « Cité Académique » dans un autre monde.

Elle l’avait utilisée de nombreuses fois par le passé pour vaincre de puissants ennemis—mais cette fois, pour affronter un ennemi sans précédent, elle avait poussé la compétence à un tout autre niveau.

Alimentée par son propre Tonnerre de Révélation divin, lancée par le corps ingénieux du Seigneur de la Forge comme rail, et tirant une balle faite à partir de près de la moitié du corps principal de la divinité Lanterne—trois forces divines monumentales issues de trois domaines s’étaient maintenant unies.

Tout pour un seul tir. Une frappe singulière et transcendante. Un railgun des dieux.

Avec le soutien des trois pouvoirs divins, le railgun—à l’origine juste une compétence offensive standard—transcendait désormais entièrement son ancien concept.

Après avoir complété sa visée, Dorothy prit une profonde inspiration, la retint et pressa la détente.

Au moment du tir, il n’y eut pas d’onde de choc fracassante. Seul un unique faisceau doré émergea du canon—et à l’instant d’après, il avait déjà tout traversé.

Ce rayon, ce mince faisceau de lumière dorée tiré par le fusil de Dorothy, perça l’espace et sortit du cosmos matériel. Il fila vers le bas, coupant à travers l’intégralité de la Tour de la Tortue et de l’Éléphant et frappa la pierre angulaire du grand pilier—le monstre appelé « Mère ». Au moment de la pénétration de ce mince faisceau, des pans massifs de chair disparurent. Ce qui suivit fut un hurlement d’agonie—

« OOOOOOHHHHHH !!! »

Aucune trajectoire. Aucun chemin. C’était comme si l’espace et la distance avaient été totalement ignorés. Le faisceau doré atteignit sa cible à l’instant même où il fut tiré. Tout ce qui se trouvait entre les deux fut simplement effacé.

C’était comme un sprinter atteignant la ligne d’arrivée au moment où il faisait son premier pas—comme un mur élevé au milieu de la piste étant brisé sans résistance. Seulement un début et une fin—aucun processus entre les deux.

C’était le railgun ultime, élevé par la puissance de trois dieux. Ce n’était plus une simple technique physique—il avait été sublimé en un concept, une loi, une autorité divine.

Une autorité qui symbolisait la « Percée », la « Frappe » et l’« Arrivée ».

Un concept bien au-delà de ce qu’un railgun était censé être.

Tirer, c’était toucher. Toucher, c’était arriver. Tout obstacle intermédiaire serait oblitéré en un instant. Même si la Mère du Calice l’avait senti et avait essayé de renforcer Ses défenses, Elle n’en aurait pas eu l’occasion. C’était la puissance de la frappe unie lancée par Dorothy et ses compagnons.

La balle radiante vaporisa plus de la moitié du corps de la Mère du Calice. Au milieu de Ses gémissements et de Ses hurlements sans fin, elle atteignit sa cible prévue : flottant dans une parcelle de vide se trouvait une gemme cristalline—sa surface scintillant de violet. La chair sans fin qui l’entourait autrefois avait été réduite à des vapeurs montantes.

À cet instant, la balle dorée se dissolut en pure lumière, s’étendant vers l’avant pour envelopper la gemme violette.

Maintenant, transformé en la balle elle-même, Phaethon avait finalement atteint la gemme divine. Tout ce qui restait était de la récupérer. La Mère du Calice venait de subir la pleine force d’une frappe triple-divine—Sa divinité étant en effondrement. Bien qu’Elle se rétablisse rapidement, Elle était actuellement incapable d’empêcher Phaethon d’emporter le cristal.

« Ne pense même pas à t’échapper ! »

Mais juste à ce moment, dans le vide entourant la gemme, une dense brume de peste verte jaillit soudainement—convergeant à une vitesse vertigineuse sur la lumière radiante entourant le cristal et l’engloutissant.

Bien que la Mère du Calice fût en convalescence après avoir été frappée, sa collaboratrice de longue date—le Vautour de la Peste—n’avait pas été directement affectée par le railgun. Il intervint immédiatement pour interférer avec la récupération de Phaethon.

Si Phaethon avait été à pleine puissance, il aurait pu facilement gérer le Vautour de la Peste—mais maintenant, il était complètement différent. Étant devenu la balle, il avait dépensé la quasi-totalité de son pouvoir divin et était dans un état d’extrême faiblesse. Il ne pouvait pas résister à l’attaque du Vautour.

Dorothy ou Beverly n’étaient pas non plus en meilleure forme. Elles aussi avaient versé presque toute leur force divine dans cette seule attaque pour blesser la Mère du Calice. Maintenant, toutes deux étaient affaiblies et incapables d’aider Phaethon.

Alors que la maladie du Vautour de la Peste se propageait dans la lumière, la lueur qu’était Phaethon s’estompa visiblement. Son moi affaibli ne pouvait pas résister à l’infection, et son état s’aggrava rapidement sous l’assaut de la maladie.

Emmêlé par la contagion du Vautour de la Peste, même si Phaethon avait saisi la gemme divine, il était incapable de revenir avec elle. À ce rythme, une fois que la Mère du Calice se serait rétablie, lui et la gemme seraient tous deux avalés, rendant tout ce qu’ils avaient fait insignifiant.

« C’est mauvais… il ne revient pas… »

Toujours sous sa forme militarisée, Beverly murmura sombrement. L’expression de Dorothy devint grave en réponse.

Juste au moment où Dorothy se préparait à agir pour le secourir, une anomalie soudaine se produisit.

Dans le cosmos sombre et vaste devant elle, un faisceau de lumière dorée s’embrasa soudainement. De l’intérieur, Dorothy sentit une présence familière.

« …C’est… »

Dans un silence stupéfait, Dorothy regarda cette lueur dorée soudaine commencer à se rassembler—se déplaçant et se remodelant en une forme humaine. Lorsque l’éclat s’estompa, une silhouette se tenait devant elle.

C’était un vieil homme, vêtu d’une longue robe blanche sous un vêtement extérieur noir. Un turban noir enveloppait sa tête. Il portait une longue barbe, et ses yeux étaient doux, son expression sereine.

Ses vêtements portaient des traits clairs de la tenue religieuse moderne du nord d’Ufiga—ou, plus précisément, les vêtements de haut clergé de la Secte de l’Avènement du Sauveur.

Oui—cet homme était un membre de la Secte de l’Avènement du Sauveur.

Mais ce qui stupéfia vraiment Dorothy n’était pas seulement que cet aîné faisait partie de cette secte hérétique—

—c’était que son visage était identique au visage vieilli de Phaethon, le Pontife de l’Église de l’Éclat.

« Vous êtes… »

Le visage de Dorothy se remplit de confusion tandis qu’elle regardait l’aîné. L’homme caressa sa barbe et gloussa doucement.

« Simplement une trace de désir… et un peu d’entêtement. Je ne m’attendais pas à ce que cela fasse une différence maintenant. »

Tandis qu’il parlait, il se tourna vers la distance lointaine—regardant à travers le voile entre les royaumes la lumière radiante luttant toujours contre la peste.

« Viens maintenant… il est temps. Honorons notre pacte. Redevenons un, mon autre moitié…

« Avec moi comme noyau. »

Tandis que l’aîné parlait doucement, la lumière empêtrée dans la brume de peste s’estompa soudainement—puis s’éteignit. Disparue entièrement.

Mais plus crucial encore—lorsque cette lumière disparut, la gemme divine violette qu’elle tenait disparut également.

« Quoi ?! »

Le Vautour de la Peste fut stupéfait.

De retour dans le royaume matériel, l’aîné irradia soudainement une douce lueur dorée. Il se tourna vers Dorothy, souriant gentiment. Puis, lentement, il ouvrit sa main.

Reposant paisiblement sur sa paume—se trouvait la gemme divine.

« Prends-la, jeune Arbitre… mon parent de sang. »

Entendant ces mots, Dorothy, qui avait hésité, sourit maintenant de compréhension. Prenant le cristal, elle répondit.

« Ah… merci, cousin. Ou devrais-je dire… l’Interprète Radiant de l’Église de l’Éclat. »

C’est exact—l’aîné devant elle n’était autre que l’Interprète Radiant, le seul et unique chef suprême de la Secte de l’Avènement du Sauveur dans toute la longue histoire d’Ufiga, considéré comme le Grand Hérétique lui-même.

Et en même temps, il était aussi… Phaethon. La même personne.

Ils étaient un seul et même être—séparés d’une seule origine.

« Dans la volonté de l’Éclat, résident la révérence et l’adoration. Ces émotions peuvent favoriser la loyauté… mais poussées à l’extrême, elles engendrent facilement la distorsion—ouvrant des fissures pour que la corruption s’infiltre.

« J’ai réalisé cela il y a longtemps. C’est pourquoi j’ai pris cette disposition. Je n’aurais jamais pensé… qu’elle se révélerait utile aujourd’hui. »

L’aîné—l’autre moi de Phaethon—soupira en tendant la gemme à Dorothy. Ses mots révélèrent les causes profondes des événements d’aujourd’hui.

Depuis le début de la Quatrième Époque, la fonction principale de l’Église de l’Éclat avait été de servir de geôlier à la corruption scellée. Afin de diriger plus efficacement la foi recueillie du monde vers le sceau, le Pontife Phaethon remplaça l’ancienne foi du Sauveur unique par la Doctrine des Trois Saints—un modèle de croyance plus efficace à des fins de scellement.

Avec l’ascension des Trois Saints, la foi originale du Sauveur fut marginalisée. Ceux qui furent le plus affectés furent les croyants originaux dévots—et une autre figure : Phaethon lui-même.

Mettre en œuvre la doctrine des Trois Saints ne signifiait pas que Phaethon y adhérait. Au contraire, il méprisait l’emballage de pouvoirs destructeurs en tant qu’icônes sacrées pour que les gens les adorent—tandis que celui qui s’était véritablement sacrifié, son père Heros le Sauveur Radiant, était oublié.

En tant que fils d’Heros, Phaethon trouvait le plus difficile d’accepter le déclin de la foi du Sauveur. Mais face à la nécessité, il n’eut d’autre choix que d’aller de l’avant. Pourtant, il savait—ce conflit intérieur, sa révérence persistante pour le véritable Sauveur, deviendrait un jour un risque caché.

Pour une divinité Lanterne, lorsque la foi devient déformée, la corruption trouve son chemin. Phaethon devait résoudre cette contradiction interne.

Sa solution… fut la division.

Il chercha l’aide de Lune Miroir, et utilisant le pouvoir de la Reine du Ciel Nocturne, se refléta et se fendit. Il coupa la partie de lui-même qui vénérait son père Heros avec une dévotion sans bornes. Le corps principal resta en tant que Pontife, exécutant les devoirs de geôlier et promouvant la foi des Trois Saints. Le fragment coupé—sa moitié dévote—dériva, errant dans le monde, pour ne jamais se rencontrer à nouveau.

Après avoir été séparé, la moitié dévote de Phaethon ne put toujours pas réprimer sa foi dans le Sauveur. Il continua à établir la Secte de l’Avènement du Sauveur, se proclamant l’Interprète Radiant, et commença une propagation à petite échelle du culte du Sauveur. Dès le début, l’Église de l’Éclat considéra la Secte de l’Avènement du Sauveur comme un groupe hérétique et tenta à plusieurs reprises de l’éliminer. Cependant, l’Armée de la Guerre Sainte ne put jamais détruire l’Interprète Radiant—car en substance, il était simplement l’autre côté du Pontife lui-même. Ainsi, la secte n’avait jamais été véritablement éradiquée depuis plus d’un millénaire. Bien que Phaethon connût la vérité, il permit tacitement à cette situation de perdurer.

Lorsque Phaethon et l’Interprète Radiant s’étaient séparés il y a longtemps, ils s’étaient déjà préparés à une éventuelle réunion. L’intervention de Lune Miroir avait intentionnellement laissé le processus réversible dès le départ. Lorsque les deux parties étaient d’accord, elles pouvaient fusionner à nouveau—le choix de la personnalité qui deviendrait le noyau dominant restant ouvert.

Il y a quelques instants, l’Interprète Radiant et Phaethon commencèrent leur réintégration—avec l’Interprète Radiant comme ancre. Tout ce qui appartenait à Phaethon fut instantanément réintégré grâce à cet arrangement ancien, y compris la gemme divine qu’il venait de récupérer. Lorsque Phaethon était entré en contact avec la gemme, il avait utilisé les permissions accordées par Dorothy, une demi-déesse de la Révélation, pour convertir partiellement la nature de la gemme et la fusionner en lui—la ramenant ainsi avec lui.

Maintenant, entièrement réuni, Phaethon relâcha la conversion sur la gemme divine et la remit formellement à Dorothy. Avec cela, Dorothy avait finalement rassemblé tous les éléments nécessaires—seule l’étape finale restait.

« Viens ! Le moment est venu ! »

Alors que la gemme violette dans sa main disparaissait dans un éclat radiant, Dorothy, possédant maintenant une divinité complète, regarda devant elle avec une résolution inébranlable. D’un seul geste, d’innombrables caractères dansèrent dans le vide, déclenchant l’arrivée d’un grand spectacle.

Dans l’obscurité de l’espace, d’innombrables fils de lumière radiante apparurent—de fines lignes brillant doucement. Ces fils s’étendirent rapidement, s’entremêlant et se connectant, esquissant des contours, formant des structures, érigeant des monuments, des temples et de vastes avenues.

Une cité—une cité magnifique et grandiose—fut dessinée par ces fils de lumière. Et dans un éclair de brillance, la couleur remplit les lignes, et l’illusion devint réalité.

La Terre de la Révélation—Héopolis.

La cité sacrée autrefois scellée dans les profondeurs de l’histoire, était finalement revenue au monde—au royaume matériel.

Détachée de toute planète, Héopolis flottait dans le cosmos. La cité, préparée de longue date, commença immédiatement sa mission à l’instant même où elle émergea dans le monde.

Au sommet de la plus haute pyramide en son centre, des runes violettes commencèrent à luire. Ces symboles mystérieux inondèrent bientôt la pyramide entière, puis se déversèrent comme un torrent dans les rues de la ville, les emplissant d’un éclat violet vif. Toutes les rues lumineuses se lièrent, formant un grand dispositif rituel de Révélation.

Ce dispositif, après avoir établi son noyau, continua de s’étendre, atteignant la limite de la cité, puis la franchissant, s’étendant rapidement dans le vide cosmique au-delà. Une seule galaxie ne suffisait pas. Il s’étendit encore plus loin, comme s’il allait finir par englober l’univers entier.

L’escalier vers la divinité se déployait rapidement. En être témoin, la forme de Dorothy vacilla, et lorsqu’elle réapparut, elle se trouvait dans un tout autre espace.

La mer d’écritures bouillonnait, et l’antique Trône du Destin se tenait toujours au milieu des marées du temps, ses inscriptions sur le siège-stèle aussi claires que jamais.

Sans un mot, Dorothy descendit silencieusement devant le lourd et antique trône. Elle se retourna, s’assit et ferma les yeux, s’accordant tranquillement à quelque chose de profond.

Au moment où Dorothy prenait place, de retour dans le royaume matériel, au sommet de la grande pyramide centrale d’Héopolis, une femme s’agenouilla, s’inclinant profondément.

Elle portait une opulente robe blanche bordée d’or. Sa peau sombre luisait sous la lumière cosmique. Elle se tenait au cœur même de la formation magique en constante expansion, serrant fermement un bâton doré, et commença à chanter doucement.

« La fin du temps… la liaison du destin…

Toutes les causes… tous les effets… toutes les choses… tous les êtres… sont enregistrés… et seront jugés… »

Avec son chant, des figures fantomatiques commencèrent à apparaître dans tout Héopolis. Elles prenaient la forme de gens ordinaires d’il y a des milliers d’années, vêtus de courtes robes qui correspondaient au style antique de la cité. Ils s’agenouillaient dévotement dans les rues, faisant écho à son chant avec révérence.

C’étaient des échos historiques, des reflets de ceux qui vécurent autrefois à Héopolis, maintenant invoqués pour ce rituel sacré. Mais ils n’étaient pas seuls.

Au-delà d’Héopolis, sur le vaste dispositif divin en expansion infinie, des fils de lumière se manifestèrent, s’entortillant pour former d’innombrables grandes cités, chacune portant des caractéristiques uniques, s’étendant vers l’extérieur sans fin.

Un Arbre de Vie colossal germa, entouré d’élégantes cités elfiques prenant rapidement forme. Des montagnes imposantes jaillirent de la formation, avec de magnifiques portes construites dans leurs pentes, des indices de vastes cités souterraines à l’intérieur. Au milieu des nuages dérivants, des pavillons de style antique flottaient gracieusement, où des grues planaient et des carpes koï nageaient. Des gratte-ciel s’élevèrent à des vitesses impossibles, formant des étendues urbaines hyper-denses qui s’étendaient vers l’extérieur comme une traînée de poudre.

Forteresses… tours… cités… citadelles…

De l’histoire de cet univers, et même des réincarnations antérieures, d’innombrables civilisations et points de repère réapparurent au sommet de la formation. Elfes, nains, humains, hommes-poissons… des espèces qui existaient autrefois mais avaient disparu depuis longtemps réapparurent dans leurs domaines respectifs, s’agenouillant avec dévotion au centre du dispositif rituel, offrant des louanges avec la grande prêtresse pour le retour de la Souveraine du Destin.

« Ah… le Trône du Destin est resté vide trop longtemps…

Les chemins de l’histoire se sont égarés depuis longtemps…

Nous appelons maintenant le sage scribe… le grand arbitre… »

Le Trône du Destin était sur le point de recevoir son véritable maître. D’innombrables souvenirs à travers les éons, à travers les cycles de réincarnation, firent surface, assistant et célébrant la naissance d’un nouvel Arbitre.

Pendant un temps, le pouvoir de la Mère du Calice à travers le cosmos diminua. Les énormes organes sensoriels malformés commencèrent à s’estomper.

« Enfin… ça commence… »

Dans le monde de l’histoire, au sein d’un désert stérile reflétant Ufiga Nord, Setut se tenait au sommet d’une dune de sable, fixant le champ de bataille d’un autre monde bien au-delà de sa portée, et murmura avec admiration.

« La Souveraine du Destin retournera à Son trône… Ce monde doit à nouveau accueillir son véritable juge. »

Regardant dans la même direction, Shepsuna, à côté de Setut, ferma les yeux et commença à prier doucement.

« Ô grand Arbitre de l’Histoire,

Que tous les destins tordus… reviennent à l’ordre… »

« Ce n’est plus ton ère, Arbitre ! »

Au-delà du royaume matériel, le Dieu de la Peste, nouvellement libéré de la suppression de Radiance, sentit instantanément les changements se produisant dans le cosmos.

Avec un rugissement, une brume de peste trouble se rassembla à nouveau, prenant la forme d’un oiseau en décomposition et plongeant dans le royaume matériel, visant directement le rituel en cours.

Alors que le Vautour de la Peste s’élevait, l’espace autour de lui se brisa, et de ces failles émergèrent deux êtres tout aussi colossaux.

Un loup redoutable d’un noir de jais, et un serpent cramoisi.

Le Dieu Papillon enfant avait donné suffisamment de temps à Beverly pour soutenir le royaume matériel, créant une étroite fenêtre d’avantage en retardant momentanément le Loup Glouton et le Serpent Abyssal. Mais le Dieu Papillon avait payé cher cette distraction, subissant de graves blessures, et fut forcé de battre en retraite, libérant les deux dieux de son contrôle.

Le Loup Glouton, le Serpent Abyssal, le Vautour de la Peste…

À cet instant, les Trois Dieux du Culte de l’Arrière-Faix s’étaient finalement rassemblés pour accomplir leur dessein.

Le rituel d’apothéose de Dorothy avait commencé, mais ce rituel ne pouvait être achevé instantanément. S’il était interrompu à mi-chemin, les conséquences seraient catastrophiques. Si elle ne pouvait pas le terminer avant que la Mère du Calice ne retrouve toute sa force, cette guerre serait perdue.

Bien que la Mère du Calice soit toujours dans un état d’effondrement, ses trois rejetons conservaient toute leur puissance. Ensemble, ils pourraient facilement saboter l’ascension de Dorothy.

« Tch… encore un bazar à nettoyer… »

Dans le royaume matériel, Beverly, toujours sous sa forme militarisée, marmonna à cette vue. Pour vaincre la Mère du Calice, elle, Phaethon et Dorothy avaient épuisé une grande partie de leurs forces. Maintenant, tous étaient affaiblis. Dorothy était déjà entrée dans le rituel et ne pouvait pas agir même si elle le voulait. Seuls Beverly et Phaethon restaient capables de se battre.

En termes de puissance, ils étaient maintenant deux dieux subordonnés de rang supérieur extrêmement affaiblis. Leurs adversaires : trois dieux subordonnés d’élite, pleinement intacts.

La disparité… était évidente.

Mais peu importe à quel point cela semblait désespéré… Cette bataille devait être menée.

C’était la bataille finale de cette grande guerre. Celle qui déciderait de tout.