Chapitre 812

Dans le monde actuel, au sein de l’étendue sombre et vide de l’espace, la planète autrefois bleue avait déjà été consumée par une teinte verte et trouble. Avec la descente du Seigneur de la Peste, la planète entière fut presque instantanément submergée par un fléau mortel. L’air, épais de pathogènes létaux, imprégnait chaque recoin du monde. Des mycéliums et des asticots grouillants recouvraient toutes les villes, et même les vastes océans étaient devenus verts, exhalant une puanteur insoutenable.

Si les volontés du monde n’avaient pas été silencieusement relocalisées au préalable, cette vague de peste aurait transformé tous les êtres en marionnettes du Seigneur de la Peste. Pourtant, même dans cette situation désastreuse, de nombreuses puissances sur la planète continuaient de lutter contre les forces de la corruption.

Sur le champ de bataille d’Ufiga du Sud, des millions de Chevaliers du Sacrement, ayant abandonné leur équipement lourdement décomposé et leurs corps d’origine, renaissaient en projections anecdotiques semi-illusoires, revenant une fois de plus au monde matériel. Leur essence spirituelle venue d’un autre monde, sous l’influence d’une certaine divinité de la Lanterne, se condensa en armures et en armes rayonnant une lumière dorée et s’y attacha.

Avec des corps translucides teintés de violet pâle et un équipement de guerre doré flamboyant de lumière, les Chevaliers du Sacrement intrépides revinrent sur le champ de bataille en réponse à un appel divin, leurs formes transcendantales s’affrontant à nouveau contre les ennemis corrompus. Ils chantaient des noms sacrés tandis qu’ils pourfendaient des bêtes… de la vermine… et des monstres marins renforcés par la peste.

À l’instar des Chevaliers du Sacrement ordinaires, plusieurs cardinaux qui avaient rejoint la mêlée subirent également des transformations spectaculaires. Sur le vaste littoral occidental, un colossal serpent d’eau, désormais souillé par des pathogènes létaux et corrompus, avait temporairement pris le dessus sur le chevalier dragon de feu. Son corps d’eau sale et hautement corrosif commençait à éroder son armure et son épée, affaiblissant gravement sa puissance.

Cependant, juste au moment où un rayon de lumière sacrée perça les nuages de peste sales et troubles et se posa sur lui, les ailes flamboyantes du chevalier dragon de feu se transformèrent en ailes de lumière radiante. La lumière sacrée qu’elles irradiaient recouvrit ses armes et son armure, les rendant immunisées contre la corrosion du serpent d’eau et leur redonnant leur éclat.

Brandissant une épée forgée à partir de Vaisseaux d’Acier Saint, le dragon à l’armure dorée laissa échapper un rugissement et lança un nouvel assaut. Lorsque la lame purificatrice entailla le corps ignoble du serpent, d’innombrables pathogènes et l’eau elle-même furent simultanément vaporisés et incinérés. Le serpent hurla d’agonie.

Pendant ce temps, au plus profond du front de la forêt du nord, un insecte géant grotesque, boursouflé et déformé par la peste, franchit les défenses de la Nonne de l’Annihilation. Ses membres en forme de dard, recouverts de bactéries mortelles, transpercèrent le corps du Cardinal Amanda. Mais juste au moment où elle était sur le point d’être transformée en marionnette par l’infection écrasante, sa forme empalée et inexpressive disparut — et réapparut au-dessus de l’insecte grotesque, des ailes de lumière jaillissant désormais de son dos.

Avant que l’insecte monstrueux ne puisse réagir, Amanda — projetée à nouveau dans le monde réel en tant qu’être anecdotique — déploya ses ailes lumineuses et conjura d’innombrables pointes radiantes, qui s’abattirent comme des lances d’en haut. Elles transpercèrent complètement le corps de la créature, la projetant violemment dans la terre. Puis, utilisant ces lances de lumière comme des aiguilles, Amanda canalisa avec force le pouvoir divin dans le corps de la créature, démantelant, déformant et reconstruisant sa structure interne.

« Merci… rejeton du Saint-Sang… »

Observant la scène se dérouler en dessous, Amanda offrit une prière murmurée. À cet instant, elle comprenait un peu ce que ressentait Vania. Qui pouvait dire à quel point ce monde pourrait encore empirer ?

Grâce aux nombreuses interventions de Dorothy, l’Église de la Radiance avait été profondément influencée par elle. Alors que les rangs inférieurs restaient inconscients, les cardinaux qui avaient aperçu des fragments de la vérité étaient immensément soulagés que Dorothy semble véritablement partager un lien profond avec la divinité de la Radiance qu’ils adoraient. Être affecté par le pouvoir de Dorothy ne semblait plus si inacceptable.

« Pourquoi… pourquoi la faible Radiance n’a-t-elle pas encore péri…? Pourquoi peut-elle encore exercer un tel pouvoir sous la puissance du Seigneur de la Décomposition…? »

Sur le front oriental, enveloppé d’un brouillard de peste aussi épais que la brume marine, le loup sinistre Gaytt serra son abdomen fraîchement guéri, fixant avec fureur et confusion la fille aux cheveux noirs planant devant lui, des ailes de lumière dans son dos.

« Avec un cerveau aussi animal que le tien, il n’y a aucun moyen que je puisse expliquer quoi que ce soit de trop complexe… »

Suspendue en l’air, Artcheli répondit froidement à son adversaire, enrageant davantage Gaytt.

« Alors meurs ! »

Avec un rugissement furieux, Gaytt — désormais plus de deux fois plus grand qu’il ne l’était grâce à la peste — chargea Artcheli avec une force écrasante. Chaque centimètre de sa peau et de ses poils brillait d’une lumière radiante. Bien que la brume de peste ait quelque peu atténué cette lueur, elle le rendait toujours en une silhouette sans ombre.

Parce que l’épais brouillard de peste interférait avec le soutien orbital d’Alberto, Gaytt pouvait pleinement exploiter sa technique de « lumière sans ombre » pour mettre à nouveau la pression sur Artcheli.

Mais alors qu’il se précipitait à nouveau sur elle, Artcheli resta calme en l’air, puis déploya soudainement ses ailes radiantes. Une brillante explosion de lumière jaillit d’elle.

Comparée à la lueur de Gaytt, celle d’Artcheli était beaucoup plus brillante et intense — à tel point que même l’épais brouillard de peste ne pouvait la supprimer. Son éclat surpassait largement celui de Gaytt, faisant paraître sa propre lueur faible et terne en comparaison.

« Mes yeux — ! »

Momentanément aveuglé par la lumière d’Artcheli, Gaytt perdit la vue. Mais cela ne l’affecta guère — son nez était mille fois plus aiguisé que ses yeux. Il pouvait toujours chasser parfaitement bien.

Cependant… la bataille n’était pas si simple.

En raison de la disparité massive d’intensité lumineuse, la forme brillante de Gaytt projetait désormais une ombre — quelque chose qui aurait dû être impossible dans son état « sans ombre ». Comme une tache solaire : bien qu’elle semble sombre, elle brûle toujours intensément. Elle n’est terne qu’en contraste avec la brillance environnante.

Sous la lumière aveuglante d’Artcheli, le corps de Gaytt projetait désormais une ombre discernable — et de cette ombre, les attaques arrivèrent.

« RAAAARGH !!! »

Sur une simple pensée d’Artcheli, d’innombrables armes ténébreuses jaillirent de l’ombre même de Gaytt, le transperçant par-derrière. Rugissant d’agonie suite à l’embuscade inattendue, son corps énorme s’effondra en arrière — dans sa propre ombre.

L’ombre impitoyable, tel un bourbier sans fond, engloutit Gaytt entièrement, ne laissant aucune trace derrière elle.

Lorsque la lumière de ses ailes s’estompa finalement, tout ce qui restait était le brouillard de peste — et Artcheli, flottant froidement au milieu, fixant l’endroit où Gaytt avait disparu.

Son corps continuait d’être corrodé par la peste environnante, mais les parties affectées se dissolvaient et se régénéraient rapidement sous une faible lueur violette.

Étant donné que les Chevaliers du Sacrement et les Cardinaux n’étaient que des projections de leurs vrais moi logés dans des mondes rituels, ces corps anecdotiques pouvaient rapidement se régénérer de tout dommage, même d’une destruction totale. Une nouvelle projection pouvait toujours être lancée.

Cependant, même avec un tel soutien, ce n’était pas suffisant pour résister aux forces du Culte de l’Après-Naissance. Alors Dorothy, en sa qualité de descendante d’Hypérion, conféra directement la divinité contenue dans le Sceptre du Décret Radiant comme bénédictions aux cardinaux et à l’armée de la Radiance.

Les chevaliers réguliers reçurent des bénédictions divines, tandis que les cardinaux se virent accorder des fragments de pouvoir divin. Bien que les Cardinaux de la Radiance possédaient un certain degré de qualifications d’« Élu », ils n’étaient pas de véritables rejetons comme Dorothy, ni aussi compatibles avec le pouvoir divin. Et la divinité du sceptre sacré était limitée. Ainsi, bien que leur pouvoir ait considérablement augmenté, il n’atteignait toujours pas le niveau des apôtres angéliques — mais c’était suffisant pour gérer la situation actuelle.

Avec un soutien illimité du monde de l’histoire, les Chevaliers du Sacrement devinrent une légion immortelle, reprenant le dessus sur ce champ de bataille infesté par la peste. Leur avancée semblait désormais imparable.

Cependant… toutes les personnes résistant au pouvoir du dieu déchu ne pouvaient pas bénéficier des bénédictions de l’autre monde.

À l’ouest du continent principal, le Continent de la Chute d’Étoiles.

La grande peste se propageant depuis l’est avait également recouvert cette terre ancienne. Ses étendues sauvages et ses forêts accidentées étaient enveloppées d’une brume verte et trouble. Stimulées par la force de vie déformée, d’innombrables plantes à travers le continent commencèrent à muter rapidement en organismes toujours plus dangereux.

Et pourtant, au cœur du Continent de la Chute d’Étoiles, il y avait une seule parcelle de terre épargnée par la maladie. Au plus profond d’une toundra gelée, où quatre ravins colossaux en forme de croix convergeaient, se dressait une protubérance massive et bizarre — dominant le dense brouillard de peste.

C’était une montagne de pierre colossale, de plus de mille mètres de haut et d’une grandeur incomparable. Façonnée comme un hémisphère inversé enfoncé dans la terre, sa surface était lisse et arrondie. Recouvrant son extérieur incurvé se trouvaient d’innombrables bandes métalliques, entrelacées en motifs complexes, formant des runes mystiques gravées sur la peau de la montagne.

Cette immense montagne se dressait au milieu de la dangereuse brume de peste verte. À l’intérieur se trouvait un vaste espace creux — une vallée ouverte formée par la convergence des quatre ravins. Au centre de la vallée se dressait un énorme totem.

Centrés autour de ce poteau, des réseaux rituels anciens et sans ornements s’étendaient vers l’extérieur. Des chamans d’innombrables tribus à travers le continent s’étaient rassemblés et étaient maintenant assis en tailleur sur le réseau. Au sommet du totem, sous forme spectrale, le Véritable Chaman Esprit les dirigeait dans l’exécution d’un rituel sacré et ancien.

À l’extérieur de la Vallée Ancestrale, sur une falaise, un autre réseau rituel avait été aménagé. Contrairement au réseau central de Silence à l’intérieur de la vallée, il s’agissait d’un réseau de Pierre. En son centre était assis un homme corpulent, armuré et barbu. Les yeux fermés, il concentrait toute son attention. À travers le réseau sous lui, il maintenait une connexion avec les bandes métalliques recouvrant l’extérieur de la grande montagne de pierre, s’efforçant de maintenir le système runique stable et fonctionnel.

« Si fort… trop fort… le pouvoir du Seigneur de la Peste est écrasant. Ma création… est en train d’être corrompue… »

Fronçant les sourcils, l’homme au sein du réseau murmura avec détresse, la sueur coulant sur son visage comme la pluie, comme s’il portait un fardeau énorme et épuisant.

À cet instant, à l’extérieur du réseau, des grains de sable et de gravier commencèrent à s’élever dans les airs sous une force invisible. Se rassemblant, ils se tordirent pour former le visage inexpressif d’un humain.

« Tiens bon… peu importe la puissance de cette corruption devient… nous devons tenir assez longtemps. Pour la mission du Seigneur Forgeron, et pour le destin de ce monde… la pierre inébranlable doit résister… »

Le visage formé de sable parla solennellement à l’homme à l’intérieur du réseau. Tous deux accomplissaient désormais une mission vitale — résister à un dieu.

Pour contrecarrer l’impact global de la guerre divine, Dorothy avait transféré presque tous les esprits sensibles du monde matériel dans son monde d’histoire créé. Mais tout le monde ne pouvait pas être évacué — certains devaient rester.

Par exemple, les chamans de l’Église Chamanique accomplissant le Grand Rite Sauvage dans la Vallée Ancestrale. La projection anecdotique de Dorothy ne pouvait pas remplacer entièrement leur vrai moi, et dans certaines opérations mystiques, seul le corps physique pouvait servir. Seul le vrai corps pouvait mener des rites à grande échelle comme le Rituel de la Garnison Sacrée — et le Grand Rite Sauvage ne faisait pas exception.

Les chamans de l’Église Chamanique ne pouvaient pas achever le rite par de simples projections. Leurs corps devaient rester sur le site sacré dans le monde matériel — au sein de la Vallée Ancestrale. Si la maladie du Vautour de la Peste les atteignait, il n’y aurait nulle part où se cacher. Par conséquent, quelqu’un devait rester et les protéger.

Ce devoir incomba aux deux rangs Or de la Guilde des Artisans Blancs : Pierreblanche et Pierresoleil.

Lorsque la vague inéluctable de peste déferla depuis les cieux du sud-est, Pierreblanche — qui se préparait depuis longtemps dans la vallée — agit rapidement, soulevant des quantités massives de terre et de pierre pour former une montagne imposante qui enferma complètement le lieu du rituel. Puis Pierresoleil insuffla son pouvoir dans la montagne déjà solide, reforgeant et renforçant sa structure de l’intérieur.

Ainsi, lorsque la peste descendit, la Vallée Ancestrale avait déjà été scellée par la barrière montagneuse que les deux Ors avaient forgée. Les chamans menant le Grand Rite Sauvage furent épargnés par l’infection — pour l’instant. Mais cette défense n’était pas permanente. La pestilence du Seigneur de la Peste n’était pas si facile à arrêter.

Même maintenant, la barrière montagneuse était incessamment corrodée par la peste divine. Pierreblanche et Pierresoleil luttaient pour y résister, mais la structure continuait de se décomposer. Heureusement, au rythme actuel de dégradation, le Grand Rite Sauvage pouvait encore être achevé avant que la barrière ne cède.

Le brouillard de corruption recouvrait la terre. Loin au-dessus, près du bord de l’espace — là où la brume de peste n’avait pas encore atteint sa pleine extension — une bataille féroce et magnifique se déroulait.

Dans la mer de brume de peste s’étendant jusqu’à la courbure de la planète, des énergies divines mortelles agitaient le brouillard. Sous l’immense force divine, le miasme vert létal se transforma en d’énormes formes aviaires et insectoïdes. Des dizaines de millions de ces constructions de peste jaillirent de la mer de brume et s’envolèrent vers une seule cible radiante.

Cette cible — une forme électrique et flamboyante, éblouissante comme le soleil — rugissait d’un tonnerre continu tandis qu’elle lançait des éclairs dans toutes les directions. Les arcs crépitants s’abattaient, dispersant ou vaporisant les constructions qui approchaient.

À l’aube de la guerre divine, cette foudre dévastatrice était descendue sur la forme pourrissante du Seigneur de la Peste avec une fureur imparable. Le corps grotesque ressemblant à un vautour, formé d’innombrables asticots gonflés, fut instantanément consumé par la lumière brûlante. Mais ce n’était qu’une façade. Une fois la masse en forme d’oiseau annihilée, la volonté du Vautour de la Peste se dispersa dans la brume de peste qui recouvrait la surface de la planète.

Peu importe les formes que prenait le brouillard ou les tactiques qu’il employait, la tempête de foudre semblait complètement intouchable. Même submergée dans l’océan de miasmes, la foudre restait inextinguible.

Mais ce n’était qu’une illusion.

Le pouvoir du Seigneur de la Peste corrompait tout — non seulement les êtres vivants, mais la matière inorganique, même l’énergie elle-même. Bien que la foudre disperse le miasme, chaque frappe la mettait en contact avec la peste. Et chaque arc de foudre permettait à l’infection de se glisser au cœur même de l’être électrique.

L’entité de foudre était en train d’être infectée. À chaque frappe réussie, sa contamination s’aggravait. Au fur et à mesure que la bataille progressait, la corruption se propageait davantage à l’intérieur.

Bien sûr — après avoir dispersé d’innombrables constructions de peste, les attaques de l’entité de foudre commencèrent à ralentir. Sa brillante lueur blanche se déplaça subtilement, teintée maintenant d’un vert faible et étrange.

Finalement, après avoir écrasé une autre vague de constructions, la forme de foudre corrompue commença à trembler et à se décharger de manière erratique, ne dirigeant plus son énergie avec intention. Les éclairs s’abattaient sauvagement, manquant leurs cibles.

Sa lueur s’estompa, et une mince membrane de chair commença à se former sur sa surface. La lumière fut complètement enveloppée, se transformant en un orbe verdâtre, palpitant et semblable à un cœur. À l’intérieur, une lumière tenace vacilla faiblement, mais même celle-ci s’éteignit bientôt.

La foudre autrefois flamboyante s’était transformée en une sphère de chair lisse.

Puis, à la surface de l’orbe, des pustules gonflèrent et éclatèrent. Des plaies purulentes s’écoulèrent d’innombrables asticots dodus, suspendus en l’air.

Finalement, l’orbe charnu se dissolut entièrement, ne laissant derrière elle qu’une masse grouillante d’asticots, se tortillant dans l’air. La foudre avait été entièrement consumée, remplacée par un essaim répugnant.

Mais ce n’était pas la fin.

Les asticots commencèrent à ramper à l’unisson vers un point central, tentant de fusionner — mais se figèrent soudainement, immobilisés en l’air. De minces fils rouges lumineux apparurent au sommet de leurs têtes, s’étendant vers le haut avant de s’estomper en transparence, disparaissant quelque part d’invisible.

Dès que les fils apparurent, les asticots se ratatinèrent rapidement, comme si leur chair et leur sang étaient violemment drainés par une force inconnue. En réponse, une autre force tenta hâtivement de les reconstituer, empêchant leur effondrement total.

Les asticots étaient des parasites contrôlés par la volonté du Vautour de la Peste. Après avoir infecté l’entité de foudre et converti son énergie en chair, le dieu avait engendré des parasites à l’intérieur de son corps, les laissant consommer la cible de l’intérieur.

Mais lorsque le Vautour tenta d’absorber l’essence de la foudre à travers ces parasites — extensions de son moi divin — il découvrit que les parasites avaient commencé à agir contre sa volonté.

L’essence qu’il cherchait était siphonnée par un canal mystérieux. Même son propre pouvoir était drainé.

« ! »

Stupéfait, le Vautour de la Peste réalisa que sa force s’échappait par les parasites mêmes qu’il avait engendrés. Les créatures, destinées à récolter le pouvoir ennemi, étaient devenues des portails par lesquels sa propre divinité était volée.

Le dieu commença immédiatement à retracer la source, seulement pour découvrir que la force de drainage voyageait à travers les mêmes mystérieux fils rouges tirant maintenant sur ses parasites — luttant contre lui pour le contrôle.

Voyant la situation, le Vautour de la Peste lança immédiatement une contre-attaque. Il commença à verser davantage de son pouvoir divin dans les fils de contrôle qui étaient connectés aux parasites.

Le Vautour de la Peste comprenait bien que le vrai moi de l’ennemi — ou plutôt, le noyau de l’esprit de l’ennemi — n’était pas logé dans la forme de foudre qu’il venait d’infecter. Mais ces fils… ces fils spirituels étaient sans aucun doute liés à la conscience principale de l’ennemi. Tant qu’il pourrait suivre les fils jusqu’à la source et les infecter, il serait capable de contaminer la volonté primaire de l’ennemi.

Telle était l’essence du pouvoir du Vautour de la Peste : tant qu’il y avait contact… tant qu’il y avait un chemin… tant qu’il y avait une connexion, l’infection et la transmission étaient inévitables. Et ces fils spirituels étaient la voie idéale. En les suivant vers le haut, se propageant sans pause, il serait sûrement capable d’atteindre et d’infecter l’esprit divin de l’ennemi.

Cependant, au moment où la peste commença véritablement à monter le long des fils, il réalisa que les choses étaient loin d’être si simples. Ces fils ne menaient pas en ligne droite et ininterrompue vers la destination. Il y avait des branches… des intersections… d’innombrables chemins divergents !

Chaque fil, en route vers le terminal de commande, se fragmentait en milliards — trillions — peut-être un nombre incalculable de fils. Ces fils s’entremêlaient et se superposaient, formant un réseau labyrinthique vaste et illimité. L’infection du Vautour de la Peste, en pénétrant dans ce réseau, perdit immédiatement son chemin.

C’était immense… Ce labyrinthe de fils était d’une immensité inimaginable. Même si le Vautour de la Peste essayait de répandre sa peste à travers chaque canal en son sein, il ne pouvait pas remplir le labyrinthe entier. Il ne pouvait même pas en voir les bords. La peste du Vautour pouvait normalement se propager sur une planète entière en quelques instants, mais dans ce réseau… elle était perdue sans fin.

Pire encore, le réseau lui-même changeait constamment. Certains chemins disparaissaient tandis que de nouveaux se formaient. Un chemin pouvait se connecter à un autre — seulement pour se transformer en impasse quelques secondes plus tard. Les changements étaient rapides et imprévisibles. La peste pouvait réussir à infecter une région, seulement pour découvrir qu’elle était devenue une zone morte et fermée l’instant d’après.

Il ne pouvait pas atteindre la fin — quoi qu’il fasse. Piégé à l’intérieur de ce labyrinthe spirituel s’étendant à l’infini, le Vautour de la Peste découvrit qu’il ne pourrait jamais atteindre le point final, l’esprit central de l’ennemi. Même s’il essayait simultanément toutes les routes possibles, le labyrinthe continuait de multiplier ses bifurcations, submergeant sa concentration. Les fils étaient connectés à la volonté principale de l’ennemi, et le labyrinthe menait effectivement à cette conscience — mais le Vautour ne pouvait jamais l’atteindre. Pire encore, son pouvoir divin était régulièrement drainé par les fils eux-mêmes.

En raison de cette impasse, le Vautour de la Peste subit une perte de puissance massive. Les épais nuages de peste recouvrant la planète reculèrent visiblement. Réalisant que continuer ne ferait qu’aggraver les choses, le Vautour changea immédiatement de tactique et coupa sa connexion aux parasites divins — sectionnant les fils pour arrêter le drainage.

Au moment où le Vautour de la Peste coupa son lien, les parasites gonflés suspendus en l’air par les fils se ratatinèrent rapidement et se flétrirent en coques fragiles. Les fils qui les reliaient se rétractèrent, se tordant et s’entremêlant jusqu’à former une petite forme humanoïde.

« Oh là là… tu abandonnes déjà ? Si tu avais juste suivi ces fils et infecté ma volonté, tu aurais gagné~ »

Loin au-dessus du ciel, Dorothy réapparut et regarda le dense brouillard de peste en dessous avec un léger sourire. Cet échange lui avait valu une petite victoire. Elle avait même réussi à siphonner une partie du pouvoir divin du Vautour de la Peste — trop dangereux pour être utilisé directement, elle le stocka donc dans le royaume de Beverly, où un récipient de confinement spécialement conçu attendait.

Lors de la bataille précédente, Dorothy avait transformé son corps en foudre. Le Vautour de la Peste avait effectivement infecté ce corps — mais pas sa volonté. Sa conscience résidait au sein du Trône du Destin dans le Domaine du Trône Divin, et non dans le corps physique du monde matériel.

Les parasites créés à partir du pouvoir divin du Vautour de la Peste avaient été engendrés au sein de la forme de foudre et l’avaient consommée. Mais ces mêmes parasites avaient été secrètement liés aux fils spirituels de Dorothy. Ainsi, une fois qu’ils eurent dévoré la forme de foudre, ils n’étaient plus sous le contrôle du Vautour de la Peste.

Au lieu de cela, Dorothy utilisa ces fils divins pour transformer les parasites en conduits — absorbant le pouvoir divin du Vautour de la Peste à travers eux. Lorsque le Vautour tenta de suivre les fils pour infecter la volonté de Dorothy, il se retrouva piégé dans son labyrinthe de fils infiniment complexe.

Les fils spirituels de Dorothy n’étaient plus de simples chemins — ils étaient un réseau énormément complexe. Bien que les fils portaient à la fois des attributs de Calice et de Révélation, ils étaient principalement basés sur la Révélation. Leur taille, leur nombre et leur complexité reflétaient la vaste capacité spirituelle de Dorothy. Approchant désormais le niveau d’un Dieu de la Révélation, sa puissance mentale surpassait de loin celle du Vautour de la Peste, rendant son infection complètement inefficace contre le labyrinthe.

Après l’affrontement, les deux échangèrent à nouveau des mots. Le Vautour sentit la suffisance de Dorothy dans ses actions et répondit avec dédain.

« J’admets que tu es astucieuse, jeune arbitre… mais n’oublie pas — notre duel personnel ne change rien. Le véritable résultat réside dans ce qui se passe sur le terrain… »

« Et l’étoile principale du monde actuel… est dans mon domaine. »

Le brouillard de peste dans la haute atmosphère se transforma en une vague forme d’oiseau et, avec un cri aigu, lança une déclaration à Dorothy. Ce faisant, de grands changements se déroulaient sur la planète couverte de peste en dessous…

Sous le ciel de peste sans soleil, sur le champ de bataille d’Ufiga du Sud, les Chevaliers du Sacrement — existant comme projections anecdotiques — avaient été bénis par le pouvoir divin de la Lanterne et avançaient dans une vague imparable vers le Temple des Membres de Sang au cœur d’Ufiga.

Sous la poussée de l’Armée Sainte de la Radiance immortelle, les forces de l’Après-Naissance étaient écrasées comme des mauvaises herbes séchées… jusqu’à ce que l’inattendu se produise.

Les Transcendants déchus du Culte de l’Après-Naissance, peu importe la gravité de leur défaite, se relevèrent quelques instants plus tard. Couverts de vrilles fongiques, ils se dressèrent avec des yeux vides et reprirent le combat, balançant aveuglément des armes pour stopper l’avancée de l’Armée Sainte de la Radiance.

Indépendamment du rang ou de la force, les soldats de l’Après-Naissance étaient devenus immortels sous l’influence du brouillard de peste. Peu importe le nombre de fois où ils étaient abattus, l’infection les réanimait complètement. Ils se relevaient encore et encore, marionnettes infatigables de la maladie. Même les trois généraux de rang Or de l’Après-Naissance précédemment détruits revinrent…

« Bon sang ! Pourquoi ce salaud ne veut-il pas mourir ?! »

Dans les plaines orientales, Artcheli — des ailes de lumière dans son dos — serra les dents devant la scène. Le loup sinistre Gaytt, qu’elle avait réduit en pâte, s’était reformé sous l’influence de la peste. Désormais une bête décharnée, couverte de champignons et de pustules, exhalant la puanteur de la pourriture, les yeux de Gaytt étaient ternes — il n’était rien d’autre qu’une marionnette contrôlée par l’infection.

De telles scènes se déroulaient sur tous les fronts. Au-delà des soldats immortels de l’Après-Naissance, le champ de bataille grouillait désormais de soldats nés directement de la peste.

Dans les forêts denses, des fils fongiques entrelacés jaillissaient en soldats humanoïdes semblables à des nouilles, se traînant sur le champ de bataille…

Des crevasses sombres et humides éclosaient d’innombrables insectes, s’essaimant dans la bataille aérienne…

Des profondeurs de la mer, des masses de chair cancéreuses et boursouflées fusionnaient en abominations obèses. Rampant sur terre, elles cherchaient des ennemis d’un pas traînant…

Le Vautour de la Peste, en tant que dieu de la longévité, maniait l’essence de la vie exubérante. La maladie, à la base, était un excès malformé. Maintenant, le dieu utilisait cette force de vie excédentaire pour forger ses soldats, accordant aux guerriers de l’Après-Naissance des corps immortels pour repousser l’avancée de la Radiance. Avec l’interférence soudaine du Vautour, l’élan autrefois incassable des Chevaliers du Sacrement fut brusquement stoppé.

Réalisant que l’avancée était complètement bloquée, Dorothy agita la main et invoqua des orages massifs à travers la planète, faisant s’abattre des éclairs sans fin pour bombarder la surface. Mais ses coups de foudre étaient fortement érodés par l’épais brouillard de peste dans l’atmosphère — diminuant tellement leur puissance qu’ils ne pouvaient plus affecter le champ de bataille en dessous. Le front de Dorothy se plissa légèrement.

« Alors… tu abandonnes l’attaque contre moi, et passes entièrement à la défense — pour répondre à la situation au sol ? »

Voyant la manœuvre du Vautour, Dorothy comprit immédiatement. Le Vautour avait tenté un assaut direct contre elle. Mais réalisant qu’il ne pouvait pas gagner rapidement — et pourrait même perdre — il changea de tactique, se repliant dans une posture entièrement défensive pour consolider son influence sur la planète.

Le but du Vautour… était de défendre le nœud lié au rituel de la Mère du Calice — le Temple des Membres de Sang — contre toute violation. Après avoir appris que Dorothy n’était pas facile à gérer, il choisit de se retrancher, concentrant tout sur la fortification du temple et n’initiant plus d’attaques.

Parmi les trois dieux de l’Après-Naissance, le Vautour de la Peste — contrairement au Loup Glouton agressif — était le dieu de la longévité, un symbole de persistance immortelle. Sa défense surpassait de loin son attaque. Du trio, il était le plus fort à cet égard. Une fois qu’il se retranchait, même Dorothy avait du mal à l’ébranler. Tant qu’il pouvait tenir le temple assez longtemps pour que le rituel se termine, son objectif serait atteint…

Et dans cette posture défensive… il pouvait aussi interférer avec un autre des plans de Dorothy.

« À court d’options, jeune arbitre…? Je suspecte… que tu as placé ton espoir dans le rituel pour les morts du Continent Occidental… Mais malheureusement pour toi… tu ne ressusciteras pas le Porteur d’Âme. »

Le Vautour de la Peste continua de parler depuis les cieux à Dorothy. Ses yeux s’écarquillèrent légèrement à ces mots — et à cet instant, le Vautour de la Peste accrut son influence sur le continent occidental.

N’étant plus engagé dans une confrontation directe avec Dorothy, le Vautour de la Peste fut capable de détourner plus de puissance pour corroder la grande barrière montagneuse au sommet du Continent de la Chute d’Étoiles. En peu de temps, la montagne qui protégeait le Grand Rite Sauvage commença à montrer de graves anomalies.

Obéissant à la volonté du Vautour de la Peste, la concentration de brume de peste entourant la montagne augmenta fortement. Les runes métalliques inscrites sur la montagne commencèrent rapidement à se décomposer. De denses fils fongiques grouillants rampèrent sur sa surface, envahissant l’intérieur de la montagne et écartant la roche solide. Avec cette augmentation soudaine de pression de la part du Vautour de la Peste, Pierreblanche et Pierresoleil se retrouvèrent submergés.

« C’est mauvais… nous ne pouvons plus tenir longtemps… »

« Pourquoi… cette corruption est-elle si forte ?! »

Clairement, le Vautour de la Peste comprenait ce que le camp de Dorothy avait l’intention de faire. Il savait qu’elle voulait réveiller l’Aigle d’Âme endormi à ce moment critique et ainsi s’emparer de la supériorité divine. Le Vautour concentra donc maintenant ses efforts sur la destruction de la grande barrière montagneuse — tout en empêchant simultanément les Chevaliers du Sacrement de capturer le Temple des Membres de Sang, il visait également à saboter le Grand Rite Sauvage et à couper l’espoir de Dorothy de recevoir de puissants renforts.

En réponse, Dorothy déchaîna immédiatement d’innombrables éclairs et invoqua même des flammes sacrées divines pour bombarder la brume de peste étouffant la planète. Ces attaques eurent un certain effet — mais pas assez. Elle ne pouvait pas arrêter la corrosion de la montagne par le Vautour.

« Ouvre — »

Finalement, avec un bruit aigu et terrible, la grande barrière montagneuse recouvrant toute la Vallée Ancestrale sur le Continent de la Chute d’Étoiles s’effondra. Les deux Ors ne purent plus résister à la volonté d’un dieu. Leurs défenses s’écroulèrent en un instant.

La montagne tomba. Une tempête de poussière jaillit vers le ciel, et le Vautour de la Peste saisit l’occasion de faire avancer sa brume de peste, tentant d’inonder le site sacré des Chamans, d’infecter tous les chamans et d’empêcher la descente de l’Aigle d’Âme.

Cependant… une fois que la brume s’engouffra, elle découvrit que quelque chose était différent — une autre barrière solide se dressait maintenant sur son chemin.

« ?! »

Alors que la poussière de la montagne tombée se dissipait, la Vallée Ancestrale fut à nouveau révélée au ciel. Une douce lueur de laiton doré chatoyait dans le ciel au-dessus de la vallée. Cet éclat massif s’était formé en la forme d’une cloche ancienne, enveloppant toute la Vallée Ancestrale et bloquant la peste divine d’entrer.

« Ah… le grand pouvoir du Souverain des Montagnes… protégeant une fois de plus la continuation de ce monde… »

Fixant la lueur de laiton au-dessus, le visage formé de sable de Pierreblanche murmura faiblement. La grande montagne formée par lui-même et Pierresoleil n’avait été que la première ligne de défense. La seconde était l’artefact du Seigneur de la Pierre —

Appartenant à l’origine au Noble de la Pièce Sombre, la cloche sans nom infusée de la nature divine de la Pierre avait été reforgée et renforcée par Beverly à la demande de Dorothy, puis remise à Pierreblanche et Pierresoleil comme défense secondaire pour assurer le bon déroulement du Grand Rite Sauvage.

Même si ce n’était qu’un artefact — même amélioré par le Dieu Artisan — il ne pouvait pas rivaliser avec une véritable divinité. Mais il pouvait au moins gagner un peu plus de temps.

Et maintenant, le Rite ne demandait plus qu’un petit effort. Si tout se passait bien, il serait achevé avant que le rituel de la Mère du Calice ne soit terminé !

« Que la Grande Âme nous bénisse… »

Sur le site du Grand Rite Sauvage, au sommet du totem géant, le Véritable Esprit Chaman laissa échapper un soupir de soulagement après avoir jeté un coup d’œil au bouclier de laiton doré qui les protégeait. Il continua de guider les chamans en contrebas dans l’exécution du rituel.

La lumière dorée scintillait tandis que de fines fissures s’y formaient sous l’assaut constant de la peste. À l’embouchure d’un des ravins de la vallée, un grand sceau abstrait d’aigle sur le sol commençait à luire de plus en plus fort.

« Ainsi… un armement divin du domaine de la Pierre… je vois… c’est votre carte maîtresse ? C’est assez efficace… »

Au sein du brouillard de peste, le vautour spectral marmonna à l’intention de Dorothy, haut dans la stratosphère. À cet instant, le Vautour de la Peste était contraint de gérer trois menaces simultanées : se défendre contre les Chevaliers du Sacrement, résister à la pression de Dorothy et attaquer la Vallée Ancestrale.

Même s’il avait adopté une posture défensive, les attaques de Dorothy immobilisaient toujours la majeure partie de sa puissance divine, lui laissant très peu de marge pour envahir la Vallée Ancestrale. À ce rythme, le Grand Rite Sauvage pourrait être achevé.

Et pourtant, le ton du Vautour ne laissait transparaître aucune panique.

« Mais… nous ne sommes pas non plus à court de cartes…

« Vous pensez… que vous êtes les seuls à pouvoir faire appel à de l’aide extérieure ? Grâce à vous… certains imbéciles autrefois orgueilleux ont finalement baissé leur tête arrogante devant notre Grande Mère… »

Fixant son regard sur Dorothy, le Vautour de la Peste murmura sombrement. Tandis que ses mots s’éteignaient, un coin du multivers fut secoué par un bouleversement cataclysmique.

« —————— !!! »

Dans le Royaume Inférieur, un hurlement perçant éclata soudainement — une plainte déchirante comme les cris de milliards de morts résonnant à la fois, ondulant à travers tout le plan.

« Ugh… une telle… haine profonde… »

Le hurlement atteignit le site du Grand Rite Sauvage, et de nombreux chamans se bouchèrent les oreilles et tombèrent au sol de douleur. Pourtant, même cela ne pouvait atténuer le tourment — c’était un cri qui déchirait l’âme elle-même.

La forme du Véritable Esprit Chaman vacilla. Tremblant, il sentit la force déchirer son essence spirituelle. C’était un pouvoir dont il avait entendu parler… qu’il avait récemment ressenti…

« C’est… le Roi Esprit Maléfique…

« Le Roi Esprit Maléfique… est revenu… »

Dans les profondeurs du Royaume Inférieur, au-dessus de la Rivière Inférieure, une flamme d’âme colossale flottait comme un soleil couchant. À l’intérieur : un crâne massif et incomplet — il lui manquait un tiers de son crâne, la moitié de sa mâchoire et ses os nasaux, avec des fragments d’os dérivant dans le feu.

Ce crâne brisé était celui qui laissait échapper les hurlements gutturaux qui secouaient le plan — et s’infiltraient même dans le Grand Rite Sauvage, qui était étroitement lié au Royaume Inférieur. Avec une telle interférence, le rite ne pouvait pas continuer.

C’était le Roi des Enfers — celui qui avait été grièvement blessé et repoussé par Dorothy. L’ancien tyran du Continent de la Chute des Étoiles, Dieu du domaine du Silence… désormais déchu.

Prévoyant qu’une fois le cycle divin repris et l’Arbitre de l’Histoire pleinement éveillé, son destin de dieu déchu et brisé serait scellé, le Roi Esprit Maléfique, autrefois orgueilleux, avait finalement accepté d’unir ses forces aux hérétiques du Calice… ajoutant sa puissance pour inaugurer un âge de ruine.

Bien qu’il n’ait pas retrouvé sa force d’antan, il pouvait toujours faire des ravages dans le Royaume Inférieur. Tant qu’il resterait, le Grand Rite Sauvage ne se déroulerait pas sans heurts…

« Tais-toi… espèce de bouffon… »

Juste à ce moment, alors que le Roi des Enfers hurlait sans retenue à travers le Royaume Inférieur, une voix lourde et royale résonna à travers les ombres. Avec elle, un faisceau de lumière froide jaillit de l’obscurité.

Il frappa le crâne du Roi des Enfers — juste à la bouche — le gelant instantanément dans une glace solide. La forme spirituelle se tut, incapable de prononcer un autre mot.

Étourdi, le Roi des Enfers se tourna pour regarder dans la direction de l’attaque — juste à temps pour voir ce faisceau glacé revenir en arc de cercle, dans la main tendue d’une silhouette vêtue de gantelets couverts de givre.

Une armure de glace enchantée, fissurée et blanc d’os, formait le corps d’un fier roi-guerrier. Un marteau de guerre gravé de givre scintillait de runes dans sa poigne. Des cornes de dragon jumelles couronnaient son casque. Bien que son armure portât de lourds dommages de bataille, sa présence vaillante était intacte. Une cape déchiquetée faite d’ailes de dragon flottait derrière lui. Sous son casque, deux lumières bleues perçantes luisaient.

« Nous nous rencontrons à nouveau… seigneur de guerre vaincu…

« Aujourd’hui, moi, seul, je réduirai en poussière ton titre arrogant de Roi des Enfers… »

Face au Roi Esprit Maléfique se tenait l’ancien Empereur du Nord — le Roi de la Mer de Glace… Inut.

Et avec ces mots, il annonça formellement sa participation à cette grande guerre divine.

« Les hurlements du Royaume Inférieur… semblent s’être arrêtés, n’est-ce pas ? »

Loin au-dessus du monde matériel, Dorothy — toujours en train d’invoquer la foudre dans le brouillard de peste en contrebas — sourit légèrement. C’était sa réponse aux paroles précédentes du Vautour de la Peste.

« Que s’est-il passé là-dessous, je me demande ? Se pourrait-il… que quelqu’un dans le monde souterrain puisse rivaliser avec le soi-disant Roi des Enfers ? Oh, puissant Seigneur de la Peste… »

À sa pique enjouée, le Vautour de la Peste ne dit rien. Silence total. Il ne s’était pas attendu à ce que l’Empereur du Nord, autrefois arrogant, agisse si vite… si résolument.

« …Hmph. »

Avec un faible reniflement, les émotions du Vautour de la Peste chutèrent, puis se stabilisèrent. Il avait envisagé que l’Empereur du Nord puisse agir, mais ne s’y était pas attendu si tôt…

Pourtant — ses arrangements dans le Royaume Inférieur n’étaient pas tout. Dans un autre domaine, il croyait que ses alliés ne feraient face à aucune opposition supplémentaire…

Paysage Onirique, la Forêt.

Indépendamment de l’agitation divine ravageant d’autres royaumes, la clairière forestière du Paysage Onirique restait sereine. Des herbes verdoyantes ondulaient doucement. Des arbres imposants ombrageaient la terre. Des bulles illusoires dérivaient paresseusement. L’atmosphère était calme et profonde.

Partout dans le Paysage Onirique, le paysage était presque identique — sauf dans une région interdite, où une épaisse brume recouvrait tout.

Devant cette brume, au sein de la forêt, parvint le son d’innombrables craquements doux — de minuscules araignées noires couraient follement entre les arbres.

Une silhouette gracieuse et sombre se tenait parmi les araignées. Face à la brume, elle étira ses lèvres en un mince sourire.