Chapitre 811

En Ufiga du Sud, durant la Quatrième Époque, l’Église de la Radiance, qui dominait depuis longtemps le monde matériel, menait à présent sa deuxième Grande Guerre Sainte en plusieurs siècles. Grâce à l’immense accumulation de pouvoir au fil des ans — et au soutien marqué de la Guilde des Artisans Blancs — l’Armée Sainte de l’Église avait obtenu des avantages écrasants sur tous les fronts.

Cible de cette croisade, le culte de la Mère du Calice subissait une pression militaire immense. Ce n’est qu’après l’entrée en lice de leurs forces de rang Or qu’ils purent stabiliser leurs lignes. Mais même ainsi, ils restaient désavantagés. Pour inverser le cours de la bataille, le culte avait besoin de plus de puissance — et cette opportunité était sur le point d’arriver.

Dans le domaine central du culte, au sein du Temple des Membres Sanglants, grotesque et tordu, un cercle rituel massif formé d’innombrables membres humains entrelacés se tordait. En son centre, Unina, la plus haute dirigeante mortelle du culte, accomplissait solennellement un rituel — guidant une puissance immense, autrefois scellée au-delà du monde, vers le royaume matériel.

« Nés dans le ventre de la Grande Mère…

Ô trois Vénérables Pro géniteurs…

Le voile des royaumes est mince…

La Lumière cruelle est affaiblie…

Pour le grand destin de la Mère…

Descendez dans ce monde…

Vous qui avez faim…

Vous qui avez soif…

Vous qui pourrissez…

Révélez vos formes sacrées…

Délugez les mers de rouge…

Dé vorez le soleil ardent…

Corrompez la terre…

Mettez fin à cette tyrannie de la Lumière une fois pour toutes ! »

Sa voix, emplie d’un désir désespéré et d’une envie fervente, résonna dans le temple. Tandis qu’elle chantait, les innombrables bras poussant du cercle rituel taché de sang s’élevèrent, se balançant comme de l’herbe folle, formant divers gestes arcaniques.

Les prières d’Unina furent reprises par d’innombrables bouches poussant de diverses parties du temple. Ensemble, elles récitèrent ses invocations à l’unisson, leur chant résonnant à travers l’espace — perçant les royaumes intérieurs et atteignant même les couches profondes sous la peau du monde.

Ces voix devinrent des conduits, des chemins — guidant la puissance divine dans sa descente. Pourtant, le processus ne fut pas sans obstacles.

Dans un royaume intérieur proche du monde physique, existait un vide sombre, trouble et sans forme. À l’intérieur, plusieurs forces vastes étaient en mouvement.

Des profondeurs de ce vide miasmatique, trois immenses faisceaux de lumière rouge sang s’élancèrent à grande vitesse. L’un était faible, l’autre teinté d’une lueur bleu terne, et le troisième chatoyait d’une teinte vert fantomatique.

Ces trois faisceaux percèrent le voile spatial et étaient sur le point de quitter ce royaume pour un autre, lorsqu’une anomalie inattendue se produisit.

Un quatrième faisceau de lumière — encore plus brillant, d’un or cuivré, et bien plus grand — jaillit de la direction opposée. Il visait directement les trois lumières rouge sang, qui étaient clairement pressées. En sentant la lumière dorée, les trois faisceaux rouges accélérèrent immédiatement.

Mais même avec cette accélération, la lumière dorée était plus rapide. En quelques instants, elle rattrapa — et les quatre faisceaux entrèrent en collision violente.

À cet instant, quatre grandes puissances divines s’affrontèrent dans le vide, secouant tout le domaine. L’espace se fractura sous le poids de leur conflit, ouvrant des fissures massives qui révélaient des aperçus d’autres royaumes intérieurs.

Acier, marées de sang, rugissements et peste — ces quatre forces se battirent furieusement. Les trois puissances rouges unirent leurs forces pour encercler et éliminer la force dorée, espérant une mise à mort rapide.

Malgré leur avantage, la triade rouge ne put détruire la force dorée rapidement. Chaque fois qu’elles tentaient de se dégager et de poursuivre leur mission, la puissance dorée les rattrapait et reprenait la chasse.

Finalement, à la suite de la destruction et des royaumes brisés, un moment décisif arriva. Au milieu du domaine en ruine, trois corps divins commencèrent à prendre forme à partir de leurs formes d’énergie pure.

Premièrement : un serpent colossal à plusieurs têtes, de plus de mille mètres d’épaisseur et d’une longueur insondable, son corps s’étendant dans le vide. Chacune de ses neuf têtes portait des visages couleur de sang sur ses écailles, tous fixant la même direction.

Deuxièmement : un loup démoniaque massif à fourrure noire, long de plusieurs dizaines de kilomètres, couvert de sigils rouge foncé, avec cinq têtes énormes. Entre ses crocs, de la bave, épaisse de faim, s’égouttait. Les cinq regards du loup se tournèrent également dans la même direction.

Et au loin, ils observaient : une construction énorme, plus grande que la plupart des lunes — une planète mécanique. À sa surface, de vastes usines fonctionnaient sans pause, des engrenages de la taille de montagnes grinçaient en parfaite synchronisation. Des rivières de métal en fusion coulaient dans des runes anciennes gravées sur sa coque. Suspendu le long de son « équateur » de mille kilomètres se trouvait un anneau de forge massif — une structure ressemblant à un œil monumental forgé en acier et orbitant comme un satellite.

Alors que le Dieu Serpent et le Dieu Loup fixaient, le Cœur de l’Ordre émit un bourdonnement tonitruant qui résonna à travers les royaumes. Sa fournaise divine s’emballa, et l’usine infinie commença à tourner à pleine capacité — prête à produire des machines de guerre sans fin pour mener la bataille contre les divinités de chair et de sang.

Ainsi, des quatre forces divines s’affrontant dans les royaumes intérieurs, trois révélèrent leurs formes divines pour la bataille — tandis que la quatrième puissance, curieusement, n’apparut pas encore sur ce champ de bataille.

De retour dans le royaume physique — Ufiga du Sud.

La guerre sainte faisait rage sans signe d’apaisement. L’intensité ne fit qu’augmenter avec l’implication des ennemis de rang Or.

Sur le front ouest, au-dessus de la vaste baie, un affrontement primordial d’eau et de feu se déroulait.

D’innombrables trombes marines s’élevèrent de l’océan, se regroupant pour former un serpent d’eau de cent mètres de large, qui déferla et se déchaîna à travers la baie — essayant d’écraser la flotte en contrebas.

Pendant ce temps, des cieux couverts, d’innombrables flammes pleuvaient comme un châtiment divin, fusionnant en un dragon de feu gigantesque qui s’affrontait au serpent d’eau. Ils luttaient et s’enroulaient dans les cieux, recouvrant la baie de vapeur brûlante. Sans leurs puissantes protections, les soldats de la flotte auraient été ébouillantés vifs.

Protégés par un équipement avancé, les navires avançaient à travers le champ de bataille infernal.

Sur le front nord, le sol s’ouvrit tandis qu’un gigantesque insecte muté, l’une des entités de rang Or, battait des ailes et s’envolait dans les cieux, s’élevant au niveau de la flotte aérienne. Autour de lui s’élevait un miasme épais, vert foncé, de gaz pestilentiel en décomposition, libéré par vagues à travers la jungle, menaçant d’engloutir toute la région.

Ce brouillard pestilentiel était rempli d’agents pathogènes microscopiques — des extensions de la volonté propre de la créature. Ces microbes étaient capables de corroder les armures à des vitesses terrifiantes et d’envahir la chair, causant des mutations irréversibles et la mort.

À bord de la Nonne de l’Annihilation, Amanda se tenait sur la passerelle et, d’un seul regard, réalisa à quel point la brume était dangereuse. Elle avait déjà vu du brouillard corrosif — mais rien d’aussi puissant. Si le brouillard recouvrait le champ de bataille, il anéantirait les forces terrestres et menacerait même la flotte aérienne.

Face au nuage de mort qui approchait, les yeux d’Amanda brillèrent. Un serpent blanc fantomatique s’enroula autour d’elle, et sa puissance s’éleva vers le ciel — se répandant dans les cieux pour purifier la brume de peste avec une lumière rédemptrice, neutralisant les microbes mortels un par un.

Amanda retint la mort qui tombait. Au-dessus de la jungle, les cieux restaient enveloppés de nuages vert foncé, mais ils ne pouvaient pas descendre plus bas — ils étaient maintenus en place par une force invisible, incapables de toucher le sol.

Pendant qu’Amanda empêchait le brouillard de se propager, la flotte en contrebas et les unités terrestres antiaériennes lancèrent toutes sortes de barrages antiaériens — obus d’acier, faisceaux brûlants — mais aucun n’eut d’effet. Le métal fut rapidement corrodé, et le brouillard de peste, désormais de rang Or, commença même à dévorer l’énergie elle-même.

Pour l’instant, Amanda et le monstre de peste de rang Or qui propageait la maladie mortelle étaient entrés dans une sorte d’impasse. Après avoir réalisé qu’une puissance de feu continue avait peu d’effet, l’Armée Sainte de l’Église au sol cessa d’attaquer le monstre et pressa plutôt vers l’avant — protégée par le « parapluie » d’Amanda — avançant régulièrement vers leur objectif sud.

Sur les fronts ouest et nord, l’Armée Sainte avait été attaquée par les forces de rang Or de la Mère du Calice, mais grâce aux actions décisives des cardinaux respectifs commandant chaque front, l’impact des Ors ennemis fut relativement contenu.

Cependant, la situation sur le front est était moins favorable.

À travers les vastes plaines orientales, apparemment infinies, un « soleil sur terre » éblouissant et aveuglant faisait actuellement des ravages. Tout le paysage plat était baigné d’une radiance si intense que personne ne pouvait ouvrir les yeux — même le soleil dans le ciel semblait faible comparé à cette lueur écrasante.

Ce genre de phénomène lumineux serait normalement confondu avec une arme de l’Église — mais étrangement, ce n’était pas le cas. La lumière aveuglante faisait rage à travers les propres formations de l’Armée Sainte, détruisant les unités blindées sur son passage. Parfois, elle sautait même en l’air et abattait des navires de guerre aéroportés. Sans les adaptations d’armure basées sur l’ombre permettant aux troupes de fusionner dans leurs propres ombres pour se protéger, les dégâts auraient été incalculables.

« Hahaha ! Qu’y a-t-il, Cardinal de l’Ombre ?! C’est tout ce que tu as ? Regarde ! Qui brille le plus maintenant ?! »

À travers le champ de bataille, la figure lumineuse poursuivait une traînée d’ombre rampant le long du sol. Des lames forgées par l’ombre ripostaient depuis l’obscurité, mais la lumière écrasante les affaiblissait grandement, et elles étaient finalement englouties par le noyau aveuglant. La radiance se moquait sans pitié.

« Gaytt Gueule-de-Loup… le plus ancien des membres de rang Or de la Mère du Calice… un survivant de la Guerre Sainte d’il y a quatre cents ans… et maintenant, il revient sous cette forme… »

Se déplaçant à grande vitesse sous forme d’ombre, la Cardinale des Secrets Artcheli esquivait la poursuite incessante de Gaytt tout en passant mentalement en revue tout ce qu’elle avait appris sur les membres du culte.

« Avant qu’Unina ne réapparaisse dans le monde physique, ce type était théoriquement le plus fort des trois apôtres de rang Or… Lors de la dernière Guerre Sainte, il a dévoré d’innombrables membres du personnel de l’Église — y compris plusieurs archevêques Cramoisis et même une partie du corps du Cardinal de la Guerre Sainte de l’époque… Cette chair n’est probablement pas encore entièrement digérée… c’est pourquoi il peut libérer une lumière aussi écrasante… Il a peut-être subi des améliorations adaptatives… ce type est une vraie plaie… »

En effet, son analyse n’était pas fausse — mis à part Unina, Gaytt était la puissance mortelle la plus forte au sein du culte.

Ayant dévoré de nombreux membres de haut rang de l’Église de la Radiance pendant la Guerre du Ruisseau Boueux, et consommé d’innombrables objets de stockage spirituel Lanterne, Gaytt pouvait désormais libérer une lumière mystique immensément concentrée et pure, se transformant en une ampoule super-luminique vivante.

Maintenant, chaque centimètre du corps de Gaytt irradiait une lumière mystique intense, dispersant toutes les ombres autour de lui et faisant de lui un « loup sans ombre » — ce qui limitait sévèrement Artcheli, qui dépendait des ombres au combat.

Sans ombres, Artcheli ne pouvait pas se téléporter via des frappes d’ombre, manipuler l’ombre de son ennemi pour qu’elle trahisse, ou l’empaler avec des pointes d’ombre pour l’immobiliser. Même lorsqu’elle créait des lames d’ombre pour le frapper directement, la lumière radiante les affaiblissait au point de les rendre presque inefficaces — elles étaient absorbées avant de causer des dégâts.

Plus tôt, Gaytt avait été piégé par l’illusion de la Dévotion Crépusculaire et était tombé dans un piège d’ombre qu’Artcheli avait tendu. Mais même cela fut annulé par sa radiance omnidirectionnelle.

En bref, face à ce loup-garou de rang Or saturé de Lanterne spirituelle, Artcheli n’avait aucune contre-stratégie fiable. Tout ce qu’elle pouvait faire était de protéger l’Armée Sainte, téléportant les troupes via l’ombre vers des positions plus éloignées pour contourner Gaytt et continuer l’avancée dans le territoire du culte.

« Bon sang… pourquoi est-ce toujours moi qui me retrouve avec l’adversaire le plus coriace… »

Elle ne put s’empêcher de jurer intérieurement. Des trois Ors du culte, Gaytt était le plus difficile à gérer — et il se trouvait qu’elle était tombée sur lui. Ou peut-être avait-il été spécifiquement assigné pour la contrer, car ses capacités annulaient complètement les siennes.

Alors qu’Artcheli engageait Gaytt dans une impasse tactique, des renforts de l’Armée Sainte se joignirent à la bataille. Des chars au sol et des navires de guerre dans le ciel ouvrirent le feu sur le phare de lumière mouvant qu’était Gaytt. Bien qu’ils réussirent à le blesser, sa régénération était si puissante qu’il guérit instantanément, puis riposta avec des faisceaux de lumière brûlante émanant de ses trois bouches, détruisant des chars et écrasant des navires de guerre.

À un moment critique, Artcheli émergea d’une ombre et trancha avec une épée longue d’ombre condensée, interceptant et sectionnant les faisceaux lumineux de Gaytt. Elle réabsorba ensuite l’épée, la divisa en dagues d’ombre, et les lança sur le loup-garou radiant.

Les dagues se déplaçaient vite — mais dès qu’elles entrèrent dans son champ lumineux, elles commencèrent à s’affaiblir rapidement. Gaytt ouvrit nonchalamment la bouche et les avala toutes, puis déchaîna plusieurs vagues de lumière tranchantes avec ses griffes, se dirigeant vers Artcheli.

Elle fut frappée par la vague et se brisa en fragments — pour se dissiper en brume d’ombre, un leurre. Au même moment, sous les pieds de Gaytt, des épées d’ombre jaillirent, émergeant des fissures dans la terre.

Artcheli avait utilisé des fissures naturelles pour faire un pas d’ombre sous terre, lançant une attaque surprise par le dessous. Cela minimisait le temps d’exposition de ses ombres au champ radiant de Gaytt.

Même ainsi, les épées d’ombre étaient toujours affaiblies en traversant la lumière. Bien qu’elles aient réussi à blesser Gaytt, ce ne fut pas suffisant pour le blesser sérieusement. Il se régénéra rapidement, leva sa patte et fracassa le sol.

La terre éclata violemment, envoyant des débris brisés voler vers le ciel. Artcheli, cachée sous terre, fut projetée vers le haut. Gaytt ouvrit alors ses mâchoires massives, créant un puissant vortex de pression par le vide, aspirant tout ce qui se trouvait à proximité vers lui.

Artcheli fut traînée en l’air, évitant de justesse d’être aspirée en s’ancrant avec des chaînes d’ombre attachées à de nouvelles fissures. Pendant tout ce temps, elle devait parer les frappes de lames de lumière avec son épée. La pression était immense.

« Ça devient problématique… Es-tu prêt, Alberto ?! »

Serrant les dents, elle cria.

Et loin au-dessus, en orbite — au-delà de l’atmosphère d’Ufiga du Sud — une voix calme répondit.

« Ah… presque. Ne vous inquiétez pas, Cardinale des Secrets. Différents champs de bataille nécessitent différentes configurations rituelles, c’est tout… »

En orbite planétaire au-dessus d’Ufiga du Sud, un Vaisseau d’Acier Saint d’apparence modeste et anguleuse, ressemblant à des briques imbriquées, planait silencieusement. Depuis sa baie d’observation, il regardait le champ de bataille. À l’intérieur, le Cardinal Alberto, masqué et posé, répondit doucement.

D’un geste de la main, un complexe réseau de Pierre s’activa sous lui. Sous le navire, de nombreux bras mécaniques épais et multi-articulés s’étendirent, formant des gestes de main complexes qui traçaient des runes mystiques dans l’espace.

Tandis que ces bras travaillaient, au sol en contrebas, une force invisible sculpta un énorme réseau rituel — de plus d’un kilomètre de diamètre — dans les plaines, piégeant Artcheli et Gaytt en son centre. Le motif correspondait exactement à celui sous les pieds d’Alberto.

À l’instant où le réseau s’activa, tout le champ de bataille gronda. Le sol brisé entra en éruption, et des tonnes de roche déferlèrent vers Gaytt de toutes les directions, l’enfermant dans une sphère de pierre massive, se compressant de plus en plus fort.

« Quoi ?! »

Gaytt commença à se débattre furieusement, brisant les rochers. Mais même sa chaleur torride n’était pas suffisante — il ne parvint pas à se libérer. Les pierres massives, bien que fondant rapidement, formèrent une croûte épaisse, obscurcissant sa radiance.

À cet instant, sa lumière s’estompa drastiquement.

Sentant sa chance, les yeux d’Artcheli se plissèrent. Son épée longue d’ombre s’enflamma, et elle s’élança — passant entièrement à l’offensive. Sans l’interférence du champ radiant, sa lame frappa juste, découpant le corps de Gaytt en morceaux et arrachant un hurlement horrible au loup-garou.

Ce Vaisseau d’Acier Saint était la Pierre Sacrée Forge-Foulée, sous le commandement d’Alberto — l’une des forteresses tactiques les plus puissantes de l’Église, spécialisée dans la construction rituelle à longue portée.

Depuis l’orbite, il pouvait projeter des réseaux rituels sur n’importe quel point de la surface de la planète — tout comme celui-ci, fournissant un soutien écrasant aux alliés.

Bien sûr, l’influence d’Alberto ne se limitait pas au seul champ de bataille d’Artcheli.

« Bien… maintenant que tout est calibré, nous pouvons passer à l’étape suivante… »

Dans un murmure, Alberto agita à nouveau la main. Un nouveau cercle rituel s’illumina sous lui, et les bras mécaniques de la Pierre Sacrée Forge-Foulée commencèrent à tourner rapidement — dessinant un autre sigil à grande échelle sur la surface en contrebas.

Sur le front nord, au plus profond des forêts denses, la jungle était pressée en forme par une force invisible, formant un mystérieux réseau rituel. Alors que de puissantes formations de sorts étaient rapidement déployées et activées, le Vaisseau d’Acier Saint en son centre — la Nonne de l’Annihilation — subit une transformation. Un bouclier semi-transparent avec une lueur jaune terreuse se matérialisa autour d’elle.

« Ivy, entre. »

« Compris, Votre Excellence ! »

Suivant l’ordre d’Amanda, Ivy accéléra le vaisseau massif vers l’avant, chargeant droit dans l’épais nuage fongique dans le ciel. Au moment où il perça la couche de nuages vert foncé, le miasme corrosif commença à ronger la coque — mais fut temporairement tenu à distance par le puissant bouclier.

Sous la protection du bouclier et des pouvoirs purificateurs d’Amanda, Ivy traversa la brume mortelle à grande vitesse. Lorsqu’il éclata finalement de l’autre côté, un insecte géant déformé était accroché à la proue du vaisseau.

L’insecte grotesque avait été traîné de force hors de son miasme protecteur par la charge. Il laissa échapper un cri aigu et misérable. Ivy ne perdit pas de temps — une paire de harpons d’acier massifs jaillit de la proue du navire, empalant la créature, et lui injectant un sérum spécialement formulé préparé par Amanda.

Amanda tendit ensuite sa main vers l’insecte hurlant et déchaîna son pouvoir — déchirant et reconstruisant ses tissus à grande vitesse.

Sur le front ouest, la mer agitée commença à refléter une grande formation rituelle déclenchée par des forces mystérieuses. De l’intérieur de ce réseau, d’énormes pierres s’élevèrent du fond de l’océan, brisant les vagues. Ces blocs titaniques de sable et de roche fondirent sous une chaleur intense, se façonnant et se forgeant en l’air.

Au moment où elles atteignirent le ciel, ces vastes masses de sable et de roche s’étaient transformées en plaques d’armure solides. Les plaques s’attachèrent ensuite au dragon de feu élémentaire déchaîné, enveloppant ses flammes d’une armure d’acier brillante. Le placage radiant le protégeait du serpent d’eau attaquant.

En même temps, le Vaisseau d’Acier Saint Flamme Purificatrice du Monde, qui bombardait de loin, commença à changer. Déjà en forme d’épée, son corps en lame se transforma davantage — des lames de lumière radiante s’étendirent des bords, et la queue se métamorphosa en une longue et solide « poignée », transformant le navire entier en une véritable épée à deux mains.

Avec un rugissement, le dragon de feu élémentaire désormais blindé tendit ses bras gantés et saisit l’« Épée d’Acier Sainte » volante, puis la balança dans une puissante entaille, libérant un arc de lumière brillant qui vaporisa son adversaire empêtré.

Grâce à l’intervention opportune d’Alberto, le cours de la bataille changea une fois de plus. Les fronts de guerre que le culte avait stabilisés en utilisant leurs forces de rang Or s’effondraient maintenant — les trois lignes de bataille étaient poussées au bord du gouffre. Contre tout le poids de la préparation de guerre de l’Église de la Radiance, les envahisseurs de rang Or se retrouvèrent en grave péril.

Mais même maintenant, Unina, Matriarche du culte de la Mère du Calice et maîtresse du Temple des Membres Sanglants, ne paniqua pas. Car elle savait — peu importe les avantages que l’Église de la Radiance saisissait, c’était insignifiant. La véritable puissance écrasante qui renverserait toute la guerre… était déjà descendue.

« Il est là… il est là… répondant à ma prière… descends maintenant, Ô toi né du ventre de la Mère… L’un des Trois Descendants Vénérés…

« Brise les fausses chaînes de la Radiance, descends à nouveau sur ce monde, et répands ta pourriture dévorante sur toute chose vivante. Que toute vie mortelle s’agenouille sous les ailes du Seigneur de la Peste…

« Dégage le chemin pour notre Grande Mère ! »

Alors que le chant fanatique d’Unina montait en ferveur, le ciel au-dessus du Temple des Membres Sanglants commença à se transformer. Le ciel autrefois sombre était maintenant teinté de vert foncé, et l’espace lui-même commença à onduler et à gonfler avec d’innombrables protubérances.

Ces renflements — des bosses denses, semblables à des éruptions cutanées — s’épanouirent à travers l’espace comme des plaies purulentes sur la peau du monde. La trame même de la réalité semblait malade, comme infectée par une maladie incurable.

Les éruptions se transformèrent en furoncles remplis de pus, gonflant davantage jusqu’à ce qu’ils éclatent finalement avec des explosions humides.

À chaque explosion, du pus vert pâle gicla vers l’extérieur — et des vers gigantesques, blancs, semblables à des asticots, longs de quatre à cinq mètres, tombèrent des plaies rompues. Les furoncles continuaient de se rompre à travers le ciel, faisant pleuvoir ces larves grotesques sur la terre imbibée de sang.

Après avoir atterri, les larves grasses se tortillèrent et rampèrent, fusionnant les unes dans les autres, s’agglutinant en masses plus grandes, jusqu’à ce qu’une entité écrasante commence à prendre forme.

De la marée grouillante et infinie d’asticots, un béhémoth imposant émergea entre ciel et terre — un vautour colossal de plusieurs dizaines de kilomètres de haut, avec une envergure s’étendant sur des dizaines de plus. Son corps entier était composé d’asticots fusionnés, entrelacés. La chair blanche pâle était marquée de sigils vert foncé, et lorsqu’il déploya ses ailes, le ciel lui-même sembla effacé.

C’était l’un des Trois Dieux du Calice.

Le Seigneur de la Peste, le Maître Immortel, Vautour de la Pestilence — Dieu de la Pourriture et de la Maladie…

Alors que ses deux frères et sœurs divins avaient été interceptés dans les royaumes intérieurs par le Dieu de la Forge, lui seul avait réussi à descendre dans le monde.

« Ça… c’est… le Seigneur de la Peste ! Il est descendu si vite ?! »

Sur le Mont Sacré, le séraphique Kramar regarda vers le sud, vers l’horizon, son expression pleine d’horreur. Tous les cardinaux en pleine bataille tournèrent leur regard vers le Temple des Membres Sanglants. De cette distance, ils pouvaient déjà voir cette forme divine se profiler au-dessus de la terre.

« Il est venu… »

Alors que les cardinaux se tendaient, et que d’innombrables Guerriers Saints restaient figés dans la terreur, Unina ouvrit les bras dans le temple, appelant le ciel avec extase.

« Ô Descendant Vénéré de la Pourriture… pour l’amour de notre Grande Mère…

Éteins toute Lumière de ce monde…

Brise complètement les fausses barrières ! »

À ses mots, le Vautour de la Peste battit légèrement de ses ailes massives. Puis — un brouillard vert foncé commença à s’en écouler.

Bien plus dense, plus putride et plus létale que les brumes de peste des précédents monstres insectes, la peste divine pleuvait à torrents depuis les cieux, puis explosa vers l’extérieur dans toutes les directions.

Le brouillard vert s’étendit du ciel à la terre, formant des nuages en forme de murs plus grands que n’importe quelle tempête de sable. La peste divine déferla depuis le Temple des Membres Sanglants au cœur d’Ufiga du Sud, engloutissant rapidement les trois fronts. Partout où elle passait, peu importe la puissance de l’équipement porté par l’Armée Sainte, des champignons éclataient instantanément sur leur armure. Lorsque l’armure se fissurait, la peste envahissait le corps, et les infectés s’effondraient dans l’agonie — puis perdaient connaissance.

Plus rapide que le vent, la peste divine consuma toutes les forces terrestres et la plupart des flottes aériennes. Seuls les Vaisseaux d’Acier Saint de classe cathédrale et quelques vaisseaux d’élite qui s’échappèrent à l’altitude orbitale survécurent — pour l’instant.

Mais la peste divine n’avait pas fini.

Après avoir inondé l’Ufiga du Sud, elle continua à se propager, infectant chaque région de la planète.

« Est-ce… la peste d’un dieu ? »

En orbite, Alberto observa la planète en contrebas — une brume verte se répandant rapidement à travers le continent, sautant par-dessus l’Ufiga du Sud pour consumer Busalet, Addus, Kankdal et les nations d’Ufiga du Nord. Puis elle déferla — traversant la Mer de la Conquête, atteignant le continent principal.

Ivengard… Cassatia… Falano… même Pritt… Les nations tombaient en succession rapide, chacune engloutie par la peste divine. Toute vie s’effondra dans la maladie, inconsciente, et le sommet brillant du Mont Sacré s’assombrit — sa lumière avalée par la pestilence.

Et les gens qui s’étaient effondrés à cause de la peste ? Bientôt, ils se relevèrent, leurs yeux brillant de vert, leurs expressions hébétées. Ils n’étaient plus eux-mêmes, mais avaient été envahis par le virus à l’intérieur.

Loin à l’ouest, au plus profond du Continent de la Chute des Étoiles, dans la patrie chamanique sacrée et ancienne — la Vallée Ancestrale — d’innombrables chamans se rassemblèrent autour d’un poteau totémique massif. Suivant le rythme du Vrai Chaman Esprit au sommet du pilier, ils chantaient et invoquaient des rites anciens, appelant les esprits à remodeler le monde.

Lorsque la peste divine — façonnée comme un mur vert fantomatique et imposant forgé à partir de la pestilence dévoreuse de vie qui avait englouti d’innombrables tribus — déferla du sud-est, les chamans paniquèrent. Même les barrières spirituelles les plus puissantes étaient totalement inutiles contre la corruption de la peste divine. En quelques instants, toute la Vallée Ancestrale fut engloutie. Même les esprits des morts ne purent échapper à l’emprise de la maladie.

Finalement, la planète entière fut recouverte de peste divine. L’atmosphère grouillait d’agents pathogènes létaux. En un seul instant, la planète fut avalée par la brume verte. Le Vautour de la Peste, rien qu’avec son apparition, avait infecté des milliards d’habitants, transformant le monde en une Étoile de Peste, changeant chaque être vivant en sa marionnette.

Là où l’Église de la Radiance avait autrefois le dessus, l’arrivée d’une pestilence divine imparable renversait maintenant le cours de la guerre.

« Loué soit le Seigneur de la Peste… »

Au milieu de la brume verte tourbillonnante, Gaytt Gueule-de-Loup s’était complètement remis des blessures dévastatrices qu’il avait subies plus tôt. Maintenant, son corps gonflait plus que jamais, palmé de fils fongiques, et sous sa peau noire, des parasites se tordaient visiblement, rampant sous la surface.

Pour leurs ennemis, la peste divine était une catastrophe. Mais pour le culte de la Mère du Calice, c’était une bénédiction. Baigné dans sa « faveur divine », Gaytt, autrefois condamné, maniait maintenant une force immense. Chaque être loyal au culte avait été renforcé.

En face de lui, son adversaire gisait effondré et respirait à peine. Même avec les bénédictions de guérison de rang Or, ils ne pouvaient pas résister à la corruption de la peste divine.

« Maintenant… c’est fini ! »

Gaytt s’avança vers le petit corps gisant à ses pieds. De la bave de cupidité s’égouttait de sa gueule à crocs.

Cette scène se répéta à travers les champs de bataille.

Dans la jungle du nord, l’énorme insecte muté qui avait été presque déchiré gonflait maintenant violemment, renforcé par le miasme vert. Son corps déformé entra en éruption avec de nouvelles excroissances, faisant jaillir des pointes acérées qui percèrent la coque autrefois imprenable du Vaisseau d’Acier Saint.

À l’intérieur du vaisseau, Amanda, sous une lourde attaque de la peste divine, ne pouvait que s’agenouiller dans la faiblesse, utilisant toute sa force pour protéger quelques unités vitales. Mais sa force ne tiendrait plus très longtemps.

Une autre pointe toxique perça son corps. Sa vision se brouilla — la couleur s’échappa de ses yeux…

Sur la mer de l’ouest, sous le brouillard oppressant, le dragon de feu autrefois puissant et vêtu d’armure, avec son épée flamboyante, vit ses flammes s’affaiblir considérablement. Pendant ce temps, le serpent d’eau colossal, précédemment supprimé, commença à grandir à nouveau. Ses eaux devinrent vert trouble, grouillant d’innombrables agents pathogènes et parasites. Alors qu’il mordait les flammes du dragon, l’incendie diminua.

La descente du Vautour de la Peste — en un seul instant — renversa le destin du monde matériel entier. Sentant le changement, Unina, dans le Temple des Membres Sanglants, offrit des louanges ferventes au dieu de la maladie.

« Louanges à Toi… chants pour Toi… Ô Seigneur de la Peste…

Ton arrivée a noyé la Lumière, livrant tous les royaumes aux mains de la Mère.

La Radiance est éteinte. La crise est terminée. Continuons maintenant à paver le chemin pour la descente de notre Mère… »

Elle pouvait sentir la lumière de l’hostilité de la Radiance s’éteindre une par une. Non seulement l’Armée Sainte avait été anéantie, mais toute la population du monde était devenue l’esclave du dieu de la peste. Le cœur de la foi de la Radiance était complètement brisé. Sa puissance et ses fondations mondaines s’étaient entièrement effondrées.

Unina était encore en train d’offrir son culte à son dieu — lorsqu’elle fut soudainement confrontée à une réponse inattendue.

« Non… c’est loin d’être fini… »

La voix du Vautour résonna comme des millions de bouches d’insectes hurlant à la fois, aiguës et rauques, réverbérant à travers le ciel et la terre. Unina, stupéfaite, demanda.

« Quoi… que veux-tu dire par c’est loin d’être fini ? Toutes les choses vivantes dans ce monde n’ont-elles pas déjà été — »

Avant qu’elle ne puisse finir, le monde changea une fois de plus.

À travers les zones de guerre d’Ufiga, à travers les villes du continent principal, ceux qui étaient devenus des zombies de peste et des marionnettes commencèrent à s’estomper et à pâlir, se transformant en illusions violet pâle.

Qu’il s’agisse de Guerriers Saints, de civils ordinaires, ou même d’animaux — chaque être vivant infecté par la peste divine disparut soudainement, ne laissant derrière lui qu’un faible chatoiement de lumière violette. En un battement de cœur, le monde tomba dans un silence complet. La seule vie restante était les organismes microbiens actifs dans la brume.

« Partis… Ils ont tous disparu… Comment ?! »

Sentant ses marionnettes infectées disparaître, Unina fut frappée de choc. Pendant ce temps, le Vautour était calme. Il regarda loin vers l’horizon, au-delà de la brume de sa propre peste.

« C’est toi la responsable… n’est-ce pas… Jeune Arbitre…

« Quelle surprise… Que ton pouvoir ait atteint de telles hauteurs… Assez pour créer un miracle comme celui-ci… »

À l’extrémité lointaine de l’horizon de la peste — planant dans les airs au-dessus des nuages verts, sur le continent principal — Dorothy était assise calmement dans le ciel, souriant au dieu de la peste à des milliers de kilomètres de distance.

« Merci pour le compliment… Vous êtes plus poli que vos frères. C’est un plaisir de croiser le fer avec vous ici, Seigneur de la Peste. »

Répondant doucement, Dorothy regarda ensuite les épais nuages de maladie et soupira.

« J’avais effectué d’innombrables simulations. Il n’y avait aucun moyen de vous empêcher tous les trois de descendre tout en détruisant le culte de la Mère du Calice…

« Alors… certaines préparations devaient être faites… pour la guerre divine dans le monde matériel. Comparée à la divinité, la vie ordinaire est trop fragile. Ils avaient besoin… d’un peu de protection. »

Elle parla dans un doux murmure.

Au début de la guerre, Dorothy avait déjà mis en œuvre son pouvoir divin, utilisant sa Voie des Rêves Ensorcelants pour créer quelque chose de similaire aux mondes d’histoires d’Hafdar. Mais alors que les histoires d’Hafdar ne pouvaient englober qu’une ville, celle de Dorothy était à l’échelle planétaire.

Oui—Dorothy a copié l’intégralité du monde principal, créant un vaste monde-histoire de semi-royaume intérieur, au sein duquel elle a placé une planète entière de vie anecdotique. La plupart des êtres de ce monde étaient des répliques exactes des êtres réels, à l’exception de leurs attributs mystiques.

Silencieusement, elle a ensuite échangé le contenu du monde réel avec celui de l’histoire : tous les mortels, même les esprits, et de nombreux Transcendants, ont été cachés dans le monde-histoire, et leurs doubles anecdotiques les ont remplacés dans le royaume physique.

Ainsi, tandis que le monde continuait de tourner, les êtres ordinaires étaient protégés à leur insu dans l’espace de l’histoire, vivant leur vie. Pour tromper le culte, Dorothy a même scénarisé les versions anecdotiques afin qu’elles agissent de manière convaincante autour de leurs infiltrés.

Parce qu’ils n’étaient pas dans le royaume matériel, la peste divine ne les a jamais touchés, et le fondement de la foi de l’Éclat a été préservé.

Tant que ce fondement tenait, le camp de Dorothy avait encore la force de se battre.

« Maintenant donc… retournez au combat, guerriers de la Guerre Sainte… Cette guerre… n’est pas encore terminée… »

Face à la mer de vert en contrebas, Dorothy parla doucement.

Sur les champs de bataille d’Ufiga du Sud, d’étranges phénomènes recommencèrent.

À travers les prairies, les jungles, les mers — à l’intérieur des armures corrodées, des tanks abandonnés, des mechs silencieux, des navires coulés — une lumière violette vacilla. Et un par un, des corps translucides se matérialisèrent, réanimant les armures, réactivant les machines, relançant les vaisseaux…

Ces Guerriers Saints infectés — tout comme le reste des âmes déplacées du monde — étaient des corps anecdotiques que Dorothy avait fait apparaître. Mais les Guerriers Saints étaient spéciaux : leurs doubles d’histoire étaient liés à leurs vrais êtres dans le monde-histoire.

Grâce à cette connexion, les formes anecdotiques recevaient le contrôle de l’original, conservaient leur pouvoir spirituel, leur conscience, leurs compétences.

La peste avait détruit leurs copies, mais les originaux restaient intacts. Maintenant, Dorothy les rappelait dans le monde réel sous une forme post-physique — ressuscités, transcendants et prêts à rejoindre la Grande Guerre Sainte.

Tant que Dorothy tenait bon, les Guerriers Saints étaient immortels.

Cela s’appliquait également aux Cardinaux de rang Or.

Mais même ainsi, il en faudrait plus pour renverser la vapeur…

« C’est pourquoi… il est temps que les fidèles de l’Éclat ressentent les bénédictions de leur Lumière… »

Tandis qu’elle parlait, une lueur divine scintilla devant elle, et le Sceptre du Décret Radiant apparut. Dorothy le saisit fermement.

La lumière divine et radiante, suivant sa volonté, se répandit vers le monde couvert par la peste.

Dans les plaines en contrebas, Gaytt à trois têtes léchait ses crocs, se prélassant dans la victoire — jusqu’à ce qu’il se fige soudainement, sentant quelque chose.

Il regarda vers le bas — seulement pour voir une lumière brillante s’épanouir depuis son ventre.

Avec un hurlement de douleur, son abdomen explosa.

De la chair déchirée, un rayon doré jaillit, s’arrêtant dans le ciel embrumé de vert.

Alors que la lumière s’estompait, la forme complète d’Artcheli apparut une fois de plus, son regard froid et perçant. Derrière elle, une paire d’ailes radiantes faites de pure lumière se déploya.