Chapitre 810

Au cœur du continent austral, le ciel longtemps enveloppé de brume fut balayé par une lumière aveuglante. Sous la chaleur et l’éclat intenses, la forêt dense fut rapidement anéantie — si rapidement, en fait, qu’elle sauta complètement la phase de combustion, vaporisée dans l’air en un instant.

Lorsque la lumière s’est estompée et que la chaleur s’est refroidie, et que le ciel aveuglant est revenu à la normale, la terre en dessous s’était complètement transformée.

La forêt autrefois luxuriante avait disparu, remplacée par un désert calciné s’étendant sur des milliers de kilomètres. Parfois, une racine noircie, flétrie et ratatinée, dépassait du sol, mais au-delà, il n’y avait que de la terre craquelée et de la roche stérile, absolument dépourvue de vie.

À l’épicentre de la frappe de la lumière divine — là où se dressait autrefois un temple majestueux au sommet d’une souche d’arbre colossale — tout avait changé. Ce temple superbement ouvragé avait disparu sans laisser de trace, et l’immense souche elle-même était devenue une masse de carbone tordu et noirci.

Dans la portée de cette brillance destructrice, toute vie dans une région de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre semblait totalement effacée. Pourtant, c’était loin d’être la vérité.

Soudain, la terre morte commença à trembler. Alors que les secousses s’intensifiaient, des fissures fendirent la terre, et de l’intérieur des crevasses jaillirent des torrents de sang cramoisi, inondant le sol desséché.

En un instant, la terre calcinée fut trempée de sang, la marée montante se transformant en une mer cramoisie qui reflétait le soleil ardent au-dessus, teignant son reflet en rouge.

Puis, des ondulations brisèrent la surface de la mer de sang — suivies d’une éruption sauvage. D’innombrables objets jaillirent des vagues, comme si des milliers d’arbres poussaient en pleine floraison. Mais un examen plus attentif révéla que ce n’étaient pas des arbres — c’étaient des bras et des jambes humains !

Des membres. D’innombrables membres humains poussaient hors du sang comme des arbres mûrissant rapidement. Leur taille variait énormément : certains de plus de dix mètres de long, comme les membres de géants ; d’autres de moins d’un demi-mètre, de taille enfantine. Chacun était d’un rouge éclatant — non pas à cause de taches de sang, mais parce qu’ils n’avaient pas de peau. Des muscles et des vaisseaux sanguins exposés les recouvraient entièrement, les rendant grotesques à regarder.

Ces membres sans peau s’agitaient follement dans l’air avant de se saisir les uns les autres — des mains agrippant des mains, des pieds s’appuyant sur des jambes — s’assemblant frénétiquement en quelque chose. En peu de temps, une structure massive commença à se former là où se dressait autrefois le temple.

C’était une cathédrale grotesque de chair et de membres, s’élevant à des centaines de mètres de hauteur. Des membres entrelacés formaient des piliers, des murs, des flèches — une salle entière de construction monstrueuse. Sa structure imitait la forme du temple elfique original mais était d’une apparence absolument horrible.

Ceci — ceci était le véritable temple de la Mère du Calice. Après la destruction de sa fausse façade, son véritable sanctuaire émergea d’en bas, maintenant révélé au monde entier — et au regard vigilant descendant des cieux.

Le temple de sang et de membres se tenait exposé au monde, s’attirant le mépris des cieux. Alors que le soleil au sommet du ciel s’enflammait à nouveau d’une lumière divine, une radiance purificatrice descendit pour frapper cette abomination qui n’avait pas sa place dans le royaume mortel.

Mais juste au moment où cette lumière divine était sur le point de frapper, un étrange phénomène éclata du temple de sang. La mare de sang en dessous s’agita violemment, et un torrent de sang jaillit vers le haut, enveloppant toute la structure dans une membrane rouge sang, la protégeant complètement.

La lumière divine s’abattit sur la membrane, la chaleur torride faisant bouillir le sang — mais peu importe à quel point la température montait, il ne se vaporisait pas. Le voile de sang protecteur résista pleinement à la lumière qui avait tout vaporisé auparavant. Les rayons purificateurs furent repoussés sans percer même une infime partie de la barrière, jusqu’à ce qu’ils s’estompent entièrement.

« Vous ne pouvez pas arrêter cela ! Disciples du Faux Soleil ! C’est la grande marée du destin ! Tous ceux qui résistent seront écrasés sous elle ! »

Au sommet de la place du temple de sang, toujours vêtue de son habit de nonne, Unina écarta largement les bras et s’écria avec exultation en assistant à l’échec de la frappe divine.

« Hmph… »

Loin de là, au sommet du Mont Sacré, dans le grand sanctuaire de la Sainte Cathédrale, le Cardinal de l’Inquisition de l’Église, Kramar, laissa échapper un grognement froid. Serrant son bâton sacré, il fixa ses yeux sur l’image lointaine révélée sur le sol et parla avec une autorité sinistre.

« Hérétiques arrogants et malfaisants… Aujourd’hui, l’Armée Sainte arrive. Vous et votre culte serez détruits sans fin, damnés pour toute l’éternité. »

Tandis que Kramar parlait, le sol de marbre lisse de la cathédrale scintilla d’une lumière divine, révélant d’autres visions lointaines. Lui et le Cardinal de l’Ascétisme, Marco, qui se tenait à proximité, examinèrent attentivement les scènes.

Chaque image dépeignait les légions de la Guerre Sainte de l’Église attaquant le territoire de la Mère du Calice depuis diverses directions. Juste auparavant, les puissantes forces de l’Église avaient lancé un assaut à grande échelle sur le quartier général du culte, au plus profond des terres méridionales d’Ufiga.

À la pointe sud d’Ufiga Nord, au-dessus des jungles denses au sud de Busalet, des centaines de dirigeables d’acier s’élevaient en formation serrée. Menés par le Vaisseau d’Acier Saint : Nonne de l’Annihilation, ils déversaient une puissance de feu dévastatrice sur le sol. Des obus explosifs, à la fois matériels et énergétiques, bombardaient la jungle en contrebas, allumant des incendies généralisés et dispersant l’épais miasme qui obscurcissait la canopée.

À l’intérieur de la jungle, des nuages noirs montaient continuellement — révélés, après une inspection plus approfondie, être des hordes innombrables de sauterelles porteuses de fléaux mortels. Elles grouillaient vers la flotte au-dessus, seulement pour être englouties par des murs de flammes libérés par les lance-flammes des dirigeables. Occasionnellement, un insecte géant particulièrement résistant s’élançait au-delà de la tempête de feu dans une attaque surprise, mais même ceux-ci étaient abattus en plein vol par les armes de précision de la flotte.

Sous la flotte marchait une armée terrestre massive : des chevaliers en lourde armure runique maniant des épées longues enflammées avançaient régulièrement, aux côtés de mechs bipèdes de cinq à six mètres de haut. Ces machines à vapeur, portant clairement l’empreinte technologique de la Guilde des Artisans Blancs, utilisaient des lance-flammes sur leurs bras pour purger les vestiges de la jungle calcinée par le bombardement aérien.

De ces vestiges jaillissaient des insectes massifs — certains pas plus gros que des grains de riz, attaquant en essaims ; d’autres aussi grands que des véhicules, lacérant avec des pinces tranchantes comme des rasoirs. Les chevaliers et les mechs répondaient sans pitié, les roussissant et les abattant avec du feu et des lames de flammes.

Parfois, des armes fongiques de couleur rouille s’élevaient de la jungle, tentant de répandre des nuages corrosifs pour bloquer les bombardements entrants — mais au moment où elles se formaient, des vaisseaux de tireurs d’élite frappaient avec des faisceaux précis, les anéantissant instantanément.

Occasionnellement, des essaims d’insectes d’élite résistants à la chaleur perçaient le rideau de feu pour frapper les guerriers en dessous, corrodant l’armure et propageant la maladie. Pourtant, ils étaient rapidement aspirés dans les évents de filtration des mechs et incinérés dans leurs fournaises internes. Les quelques guerriers qui tombaient malades s’illuminaient de bénédictions divines et se rétablissaient rapidement. Réarmés avec de nouvelles armures enchantées parachutées depuis des navires logistiques, ils rejoignaient la mêlée.

Dans les plaines orientales d’Ufiga Sud, une étendue infinie de prairies abritait encore une autre flotte aérienne. Mais ici, le sol devant n’était pas vert — il était d’un noir absolu.

Une marée noire déferlait sur les prairies en vagues incessantes. C’étaient des bêtes — d’innombrables monstres d’un noir de jais couverts de fourrure hérissée, grognant alors qu’ils grouillaient vers l’avant. Ils furent accueillis par des tirs de canon des navires au-dessus — et par des chars tonnant à travers le sol derrière eux.

Les chenilles des chars rugissaient, les canons crachaient des flammes. Le corps blindé de l’Église, vêtu d’une armure inscrite de écritures saintes, écrasait les bêtes en charge. La chair et le sang ne pouvaient rivaliser avec l’acier et la flamme. Les divisions blindées avançaient sans relâche, perçant plus profondément dans le bastion du culte.

Parfois, des bêtes jumelles imposantes de plus de dix mètres de haut résistaient au bombardement, se projetant vers le ciel pour assaillir les navires — seulement pour être coupées en deux en plein vol par des entailles invisibles ou anéanties par l’artillerie lourde descendant d’en haut.

Dans l’ouest d’Ufiga Sud, de la fumée noire roulait sur la vaste baie de Windwave, assombrissant l’océan bleu. Sous cette fumée naviguait la majestueuse marine, menée par des navires de guerre de style cathédrale remorquant des canons colossaux liés par des écritures saintes. Ces pièces d’artillerie sacrées rugissaient avec une fureur divine, bombardant des cibles loin à l’intérieur des terres. Des rouleaux d’écritures saintes suspendus se balançaient à chaque tir tonitruant, et des navires plus petits grouillaient autour pour assurer la protection.

Depuis les nuages, des créatures ailées bizarres plongeaient à grande vitesse, tentant de frapper la flotte — seulement pour être déchiquetées par la puissance de feu aérienne dense de la flotte. En dessous, des horreurs des profondeurs marines jaillissaient des abysses, seulement pour être accueillies par des grenades sous-marines larguées par des navires d’escorte. Les explosions qui en résultaient déchiraient les monstres en morceaux, contrecarrant leur ascension.

Occasionnellement, de puissants Transcendants tapis dans les profondeurs marines tentaient de manipuler les courants océaniques, formant des tourbillons et des vagues de marée dans une tentative de chavirer la flotte de surface. Cependant, chaque fois que cela se produisait, des faisceaux de lumière pleuvaient du ciel, ciblant précisément leur emplacement. Bien qu’ils aient essayé de se dissoudre dans les vagues pour échapper à ces frappes, le fond des navires de la flotte s’illuminait immédiatement d’un réseau complexe de sorts de Lanterne, générant une chaleur torride qui se propageait rapidement à travers les eaux de toute la baie — faisant bouillir de vastes quantités d’eau de mer et causant une grande agonie aux Transcendants basés sur l’Eau dont les corps étaient devenus un avec la mer.

Trois fronts, trois directions d’attaque principales. La campagne à triple volet de l’Église poursuivait son avance régulière vers le cœur du territoire de la Mère du Calice. Et même plus loin derrière les lignes de l’Église — sur le continent principal — une guerre secrète avait également commencé.

Alors que de féroces batailles faisaient rage à travers le continent austral, sur le continent septentrional, à Falano, les quartiers résidentiels de Flottes restaient apparemment paisibles. D’innombrables résidents vaquaient à leurs occupations quotidiennes — travaillant, vivant, comme d’habitude. Mais soudain, une noble marchant dans la rue fronça les sourcils et se serra l’estomac. Juste au moment où elle essayait de trouver quelque chose pour soutenir son corps affaibli, la nausée accablante qui l’avait frappée disparut brusquement. Lorsqu’elle leva la tête pour regarder autour d’elle, elle trouva beaucoup d’autres personnes figées sur place avec des expressions de confusion similaires — ayant apparemment ressenti la même chose.

Pendant ce temps, sous la ville de Flottes, dans les égouts, la police secrète de Falano — assistée par l’Église — travaillait à travers cet environnement dégoûtant et infesté d’insectes pour appréhender les agents tapis du culte qui étaient restés cachés.

Dans la capitale de Tivian, la ville de Pritt, tout semblait normal en surface. Les citoyens travaillaient… vivaient… priaient. Mis à part le changement étrange occasionnel dans les régimes de vent, rien ne semblait anormal. À leur insu, cependant, aux abords de la ville, les Chasseurs du Bureau de la Sérénité — menés par les forces royales — venaient de conclure une bataille brutale, abattant les bêtes noires tapies dans la ville à l’aide d’acier froid.

À Adria, la ville touristique pittoresque d’Ivengard, les résidents continuaient d’accueillir des visiteurs du monde entier sous un ciel clément. Alors que les touristes voyageaient entre les rues en bateau, ils restaient inconscients de la chasse qui se déroulait sous eux — dans le réseau complexe de canaux sous la ville, les membres de la Garde des Profondeurs étaient engagés dans une poursuite à grande vitesse, utilisant des renseignements précis pour traquer les saboteurs cachés dans les voies navigables.

L’Église avait passé un temps considérable à préparer sa croisade contre la Mère du Calice, mais le culte avait également beaucoup investi dans la planification de sa réponse. Leur contre-mesure la plus efficace était de lancer des opérations de subversion de masse à travers le continent principal, déclenchant la panique, le désastre et la mort dans les grandes villes pour perturber la base de foi de l’Église et détourner les forces de combat du front sud.

Pour mettre en œuvre ce plan, le culte avait même retiré et dissimulé ses précédents atouts sur le continent principal pour endormir l’Église dans la complaisance. Chaque détail avait été préparé avec le plus grand soin.

Mais leur plan ne se déroula pas comme prévu… car Dorothy, étant revenue des mondes brisés, était devenue un être divin immensément puissant — presque une véritable déesse. Sa volonté pouvait facilement couvrir le continent entier, scannant les esprits de millions de personnes dans une ville sans éveiller de soupçons. Avec ce pouvoir divin, combiné au formidable réseau de renseignement de l’Église, il n’y avait nulle part où les infiltrés du culte pouvaient se cacher.

Grâce à Dorothy, avant même que la guerre n’ait commencé, l’Église avait déjà entièrement cartographié les agents infiltrés du culte sur le continent principal. Au moment où la guerre éclata, l’Église se coordonna avec la police secrète de diverses nations pour éliminer ces agents lors de frappes préventives, les neutralisant avant qu’ils ne puissent commettre de sabotage.

Pour les plans de sabotage précédemment mis en place — tels que la propagation de la peste via les systèmes d’eau urbains par les adeptes du Vautour de la Peste — l’Église avait déjà pris des mesures préventives. Par exemple, ils avaient fait ingérer des anticorps aux cibles potentielles à l’avance, y compris la souche BS61-1 — maintenant considérée comme un antibiotique parfait — qui était très efficace contre les diverses pestes propagées par le Coven de la Crassse du culte dans les grandes villes.

Pour stabiliser l’arrière et aider la police secrète à débusquer les infiltrés, l’Église s’était délibérément abstenue de redéployer massivement ses archevêques régionaux vers la Guerre Sainte. En conséquence, sur le champ de bataille, ils pourraient manquer de puissances de rang Cramoisi par rapport au culte — mais même ainsi, l’Armée Sainte de l’Église détenait un avantage clair sur les trois fronts. Cela était dû en grande partie à la Guilde des Artisans Blancs, qui avait travaillé sans relâche pour construire un nombre immense de machines de guerre pour l’Église.

Navires de guerre d’Acier Saint, mechs, chars, croiseurs de bataille — avec le soutien intense des Artisans, en seulement un an, le nombre de machines de guerre dans l’arsenal de l’Église avait augmenté de sept à huit fois. L’armée entière était maintenant entièrement blindée, même les fantassins de rang le plus bas étant équipés d’une armure de puissance mystique. Portant une telle armure, un apprenti pouvait se battre à la force maximale du rang Cendre Blanche — et même survivre à une ou deux frappes de rang Cramoisi d’ennemis comme des loups-garous.

Au-delà de l’armure, la puissance de feu avait également connu une vaste expansion. Les plateformes d’Acier Saint et l’artillerie lourde similaire avaient quintuplé, et la puissance de feu capable de menacer les entités de rang Cramoisi avait triplé. Cette puissance de feu écrasante, combinée à une armée dont le rang de combat le plus bas était le pic Cendre Blanche, et soutenue par un équipement spécialisé, permettait à l’Église de dominer le champ de bataille même sans égaler les forces de rang Cramoisi du culte.

Compte tenu de la trajectoire actuelle, si la Mère du Calice ne révélait pas un nouvel atout, ce ne serait qu’une question de temps avant que toute leur ligne ne s’effondre. Et de toute évidence, les échelons supérieurs du culte le savaient.

Dans les forêts denses du front nord, la terre calcinée se mit soudain à trembler. De larges fissures s’ouvrirent, et d’elles jaillit une épaisse brume verte — un type que les Guerriers Saints reconnurent immédiatement : un brouillard fongique composé d’innombrables spores bactériennes mortelles !

Les soldats et les mechs déchaînèrent immédiatement des vagues de feu de leurs lance-flammes pour brûler le miasme qui se propageait. Mais cette fois, le brouillard était vaste — non seulement il s’élevait des fissures, mais il s’infiltrait du sol lui-même, se répandant dans chaque coin de l’air. Il y en avait tout simplement trop pour être brûlé. Le brouillard corroda rapidement l’armure des guerriers. Lorsque leur chair — scellée dans leur équipement — touchait ces agents pathogènes mortels, la mort s’ensuivait rapidement.

Juste à ce moment, la Nonne de l’Annihilation — le plus grand Vaisseau d’Acier Saint de l’Église — émit une douce radiance d’en haut. Baignés dans cette lumière, les guerriers infectés résistèrent à l’invasion de la peste. Jetant leurs armes ruinées, ils attrapèrent de l’équipement fraîchement parachuté du ciel, rallumèrent leurs flammes et continuèrent. Lorsque leur équipement se corroda à nouveau, ils attrapèrent le jeu suivant. Sous ce doux halo, leur chair devint plus forte que l’acier.

BOUM !

Sentant quelque chose, la Nonne de l’Annihilation lâcha un obus massif à explosion au sol vers une zone forestière. Avec une explosion tonitruante, le sol et la végétation furent projetés haut dans les airs — révélant ce qui se trouvait en dessous.

C’était une créature massive, grotesque, ressemblant à un ver, de plus de cinquante mètres de long, avec un corps jaune pâle ondulant dans son repaire souterrain. De sa chair faisaient saillie d’innombrables membres humains utilisés comme vrilles. Le long de ses flancs gonflés poussaient des rangées de globes oculaires géants, qui tournaient follement dans leurs orbites.

Au moment où elle fut forcée à découvert, la créature laissa échapper un hurlement perçant. Son corps commença alors à gonfler et à se rompre, faisant germer de multiples paires d’ailes d’insecte membraneuses. Alors que sa masse se compressait et refluait vers l’arrière, l’extrémité de sa queue se gonfla grotesquement — devenant un abdomen énorme, difforme et boursouflé.

Avec ses ailes massives bourdonnant rapidement, elle se lança dans le ciel, crachant une brume de peste mortelle d’en haut.

« Larve de la Mère de la Peste… Anayabaka… »

Murmura Amanda, drapée dans ses robes de grand cardinal, debout sur la passerelle de la Nonne de l’Annihilation. Fronçant les sourcils face à l’insecte monstrueux s’élevant vers les cieux, une douce lumière enveloppa sa forme alors qu’un halo commençait à se manifester autour d’elle.

Pendant ce temps, dans les plaines orientales, les divisions blindées massives de l’Église — protégées par la flotte aérienne — poursuivaient leur avance incessante. Toute créature qui tentait de les arrêter était écrasée sous les chenilles, leur sang et leur chair se mêlant à la terre et à l’herbe.

« RUGISSEMENT !!! »

Mais juste au moment où les colonnes blindées avançaient sans résistance, un rugissement assourdissant et ébranlant l’âme tonna des cieux nuageux au-dessus. L’onde sonore déferla comme des vagues dans l’air, secouant le cœur de chaque être en dessous.

Partout où il passait, tous les humains ressentaient une terreur montant des profondeurs. Même avec des sigils de stabilité mentale pour la protection, la force pure de ce rugissement brisa leur résolution et ébranla leurs esprits.

Pendant un instant, d’innombrables mortels au sein de toute la légion furent consumés par une panique écrasante induite par le rugissement. Les chars qui se déplaçaient en formations ordonnées commencèrent à dévier de leur trajectoire à cause de conducteurs paniqués, s’écrasant les uns contre les autres. La flotte dans le ciel vacilla également au bord de l’effondrement alors que leurs opérateurs perdaient leur sang-froid — n’eût été la prise de contrôle par les systèmes automatisés, beaucoup de dirigeables auraient pu chuter du ciel.

En revanche, les bêtes noires en charge devinrent encore plus frénétiques et violentes sous les hurlements aigus. Elles chargèrent plus vite, plus imprudemment, percutant sans crainte les lignes blindées désormais chaotiques. Avec des griffes et des crocs aiguisés, elles déchiraient les chars paralysés, leurs membres repoussant à grande vitesse après s’être brisés sous l’impact.

La source du rugissement dans le ciel se rapprochait de plus en plus. Lorsque les épais nuages furent déchirés par une force formidable descendant d’en haut, les soldats purent enfin voir ce qui avait produit ce son terrifiant — une énorme masse noire chutant du ciel, traînant un feu brillant dû à la friction atmosphérique. Elle émit un hurlement perçant en tombant, sa trajectoire verrouillée avec une précision infaillible sur le plus grand Vaisseau d’Acier Saint parmi la flotte volante.

BOUM !

En raison du chaos causé par le rugissement effrayant, la flotte ne parvint pas à monter une interception efficace. La masse noire s’écrasa précisément sur le Vaisseau d’Acier Saint ciblé. L’impact pur déchira le navire massif en plein vol. Avec une explosion assourdissante, la masse noire s’abattit sur le champ de bataille en contrebas, libérant une onde de choc qui anéantit instantanément et projeta au loin chars et bêtes sur un large rayon.

Du cratère colossal qu’elle laissa derrière elle, une bête noire imposante se leva lentement — mesurant 70 à 80 mètres de haut, avec deux jambes et trois énormes têtes de loup, son corps couvert de motifs cryptiques rouge foncé. Après avoir atterri, elle leva ses têtes pour contempler l’épave brûlante du Vaisseau d’Acier Saint détruit tombant du ciel et laissa échapper un rugissement triomphal.

Mais ce hurlement de victoire ne dura pas longtemps. Soudain, le ciel du champ de bataille se déforma et s’estompa, et dans un éclat de lumière et d’ombre changeantes, toute la scène se transforma. La flotte aérienne était à nouveau soigneusement disposée en formation, et le même vaisseau amiral massif qui avait été supposément détruit flottait intact dans les airs. L’épave tombante disparut comme une illusion.

« ! »

Sentant que quelque chose n’allait pas, le monstre en forme de loup se prépara à sauter à nouveau vers le ciel — mais juste au moment où il bougeait, il ressentit une douleur aiguë et brûlante sur tout son corps. Regardant en bas, il fut choqué de découvrir qu’une masse d’ombre dense et opaque s’était rassemblée sous ses pieds. De l’ombre, des dizaines de pointes d’ombre tranchantes comme des rasoirs avaient jailli, empalant et immobilisant son corps. Il était piégé — complètement immobilisé.

Réalisant la gravité de la situation, la bête-loup commença à se débattre violemment. Mais juste à ce moment, d’en haut — depuis le pont du vaisseau amiral d’Acier Saint, Dévotion Crépusculaire — une ombre rapide tomba du ciel, déchaînant une entaille invisible, d’une rapidité aveuglante.

Alors que l’ombre passait à côté du monstre-loup, ses trois têtes géantes furent tranchées d’un coup, s’écrasant au sol en contrebas.

« Gorge-de-Loup… Gaytt… Alors tu es vraiment venu sur ce front… »

Se tenant au milieu du champ de bataille, la fille aux cheveux noirs, Artcheli, secoua le sang inexistant de sa lame et se tourna lentement pour faire face à la bête sans tête empalée dans l’ombre. Elle parla à voix basse. Mais après un bref silence, les trois têtes de loup tranchées au sol rouvrirent leurs mâchoires trempées de sang — et déchaînèrent une autre salve de hurlements furieux.

Les fronts nord et est avaient tous deux connu des changements drastiques causés par de puissantes interventions — et le front ouest ne faisait pas exception.

Dans la vaste baie, l’eau de mer autrefois bouillante prit soudain une teinte cramoisie menaçante, comme si des millions de tonnes de sang avaient été versées dans l’océan. Les eaux de toute la baie étaient devenues rouge sang.

Une fois que l’eau de mer se fut transformée en ce sang sinistre, l’ébullition cessa immédiatement. Les réseaux magiques inscrits sous les coques de la flotte ne pouvaient plus chauffer l’océan, donnant aux rôdeurs des profondeurs marines l’occasion de frapper.

Tourbillons, vagues massives — la mer, maintenant couleur de sang, s’agitait violemment. Des marées de sang déferlantes jetèrent les navires au-dessus dans le chaos. En un instant, plusieurs petits vaisseaux chavirèrent, leurs équipages avalés par la mer déchaînée. La flotte entière était au bord du désastre.

Mais à ce moment critique, plusieurs lances de lumière massives et incandescentes se formèrent dans le ciel. D’une chaleur ardente, elles plongèrent droit dans la mer cramoisie. Au contact, la mer de sang entra à nouveau en éruption dans la tourmente — puis recommença à bouillir. Les courants violents se calmèrent progressivement à la suite de l’ébullition.

Au-dessus, sur le pont du Vaisseau d’Acier Saint : Flamme Purificatrice du Monde, Hilbert regarda la mer de sang bouillante, maintenant stabilisée, et cria sévèrement.

« Montre-toi ! Affronte-moi ! Sang du Serpent Abyssal — Hawkochdo ! Je suis ton adversaire ! »

Répondant à l’appel de Hilbert, la mer en dessous déferla à nouveau. Une entité massive ressemblant à un serpent, entièrement formée de sang, s’éleva de la surface, grimpant de plus en plus haut jusqu’à ce que sa tête massive atteigne le niveau du Vaisseau d’Acier Saint. Ses yeux sinistres, rouge sang, fixèrent directement ceux de Hilbert.

Grâce à l’intervention d’êtres de rang Or, le culte de la Mère du Calice avait réussi à résister à l’assaut de l’Armée Sainte sur les trois fronts. Bien qu’ils n’aient pas renversé le désavantage, ils avaient réussi à ralentir l’offensive.

Cependant, ce que le culte avait révélé jusqu’à présent était loin d’être leur jeu complet. Ayant acquis la Sainte Mère Cramoisie et une quantité suffisante du pouvoir de la Déesse Fleur, ils avaient plus d’atouts à jouer.

« Heh… Des préparatifs si minutieux… Mais si vous pensez que cela seul peut arrêter la venue de la Grande Mère, vous vous trompez lourdement… »

À l’intérieur du Temple de Sang-Membre dans la terre sacrée du culte, debout au centre d’un réseau rituel massif rouge sang, Unina murmura avec un sourire sinistre après avoir senti la situation sur les lignes de front. Puis, elle joignit ses mains et adopta une posture de prière.

« Le sceau blasphématoire étant affaibli, les trois Grandes Progénitures ont déjà porté leurs fruits. Maintenant, laissez-moi vous montrer… la manifestation de ce fruit. Contemplez la faim… de la Lignée du Calice… »

Tandis qu’Unina priait, d’innombrables fins fils de sang se répandirent de son corps, s’éventant rapidement dans toutes les directions. Ils s’infiltrèrent dans l’air — et même dans le tissu de l’espace lui-même — se précipitant vers l’extérieur à une vitesse incroyable.

Au même moment, à travers les cieux au-dessus des trois fronts de bataille… et même dans des parties lointaines du monde… d’innombrables brins de fil de sang émergèrent dans le ciel, se propageant rapidement et se regroupant en toiles spatiales sanglantes, chacune exsudant une aura d’un autre monde indubitable.

« Quelque chose… quelque chose arrive… »

Sur une côte sud d’Ivengard, Vania, vêtue d’une robe de nonne immaculée, regarda avec étonnement les fils de sang apparaissant dans le ciel. Elle pouvait sentir que derrière ces filaments spatiaux envahissants se cachaient de puissants êtres d’au-delà — des êtres dotés de divinité.

Elle n’avait pas tort — ce qui descendait, c’étaient des Apôtres ! D’innombrables apôtres, évolués à partir des Trois Dieux du Calice, chacun autrefois repoussé du monde par de puissants sceaux. Mais depuis que les Trois Dieux avaient initié leur rituel, ce sceau avait commencé à s’affaiblir.

Bien qu’il puisse encore retenir la Mère du Calice, la suppression exercée sur les apôtres — et même sur les Trois Dieux eux-mêmes — s’était considérablement affaiblie. Unina pouvait maintenant invoquer de nombreux Apôtres du Calice directement dans le monde. S’ils descendaient, même une Armée Sainte plusieurs fois plus grande ne suffirait pas à les arrêter !

« Hmph… »

Au sommet du Mont Sacré, dans la Grande Cathédrale sacrée, le Cardinal de l’Inquisition Kramar laissa échapper un grognement froid après avoir senti les perturbations à travers le monde. Il se tourna vers Marco.

« Commençons. »

Aux mots de Kramar, Marco hocha silencieusement la tête. Il s’avança seul dans un réseau rituel préparé à l’intérieur de la Grande Cathédrale, s’assit en tailleur et commença à chanter solennellement.

Tandis que Marco chantait, une douce lumière emplit toute la Grande Cathédrale. Le rituel sous lui s’illumina d’innombrables fils lumineux, se propageant rapidement vers l’extérieur depuis le centre du réseau — s’étendant au-delà de la Cathédrale et sur l’intégralité du Mont Sacré.

À mesure que le réseau s’étendait, un doux halo enveloppa tout le Mont Sacré. Dans cette lumière, le corps de Kramar devint éthéré — et commença à grandir rapidement.

En quelques secondes, Kramar, désormais spectral, jaillit de la Cathédrale, sa forme agrandie occupant tout le sommet du Mont Sacré. Tandis qu’il grandissait, ses vêtements et sa couronne devinrent plus luxueux et extravagants, son visage sous la lourde couronne devint un masque de fer sans visage, d’innombrables plaques gravées de lois et de commandements scripturaux se manifestèrent autour de lui, de grandes ailes se déployèrent de son dos, et au-dessus de sa tête apparut un halo angélique de fer gravé de lois sacrées…

Avec l’aide des systèmes de défense d’urgence du Mont Sacré, la Sentinelle Divine, Kramar, avait achevé sa transformation d’apôtre — il était maintenant devenu un apôtre lui-même. Transformé en Séraphin, il fit flotter une tablette de commandements devant lui d’un geste de la main et, portant son masque de fer sans visage et digne, émit une proclamation.

« Ce royaume est de Lumière — du domaine du Seigneur. Qu’aucun mal ne transgresse ! »

Le décret solennel de Kramar résonna instantanément à travers tout le domaine. À sa suite, les barrières du royaume s’intensifièrent grandement. À travers les cieux du monde, les amas de fils de sang qui empiétaient depuis l’au-delà commencèrent à se rétracter rapidement. Clairement, les apôtres tentant d’envahir depuis l’au-delà étaient sévèrement obstrués.

« Les Commandements de l’Ange, n’est-ce pas ? Hmph… Pensez-vous vraiment qu’une seule déclaration d’ange puisse arrêter les innombrables Apôtres de la Lignée affamés venus d’au-delà ? »

En entendant la déclaration de Kramar, Unina ricana dans le Temple de Sang-Membre. Juste au moment où sa voix moqueuse retombait, les fils de sang en retraite à travers le monde refluèrent soudainement — et en même temps, des fissures commencèrent à s’étendre sur la tablette de commandements devant Kramar. Son corps angélique trembla violemment, montrant des signes d’instabilité.

« C’est mauvais… ils sont trop nombreux… »

Kramar pouvait clairement se sentir faiblir. Les apôtres essayant d’envahir depuis l’au-delà étaient tout simplement trop nombreux. Un seul ange, même de son niveau, ne pouvait pas arrêter l’assaut massif des apôtres du « Calice ». À ce rythme, la barrière qu’il maintenait était vouée à s’effondrer.

Dans les divers royaumes intérieurs en dehors du monde matériel, les apôtres nés des Trois Dieux du Calice étaient maintenant frénétiques, griffant les fissures dimensionnelles qui menaient au monde actuel, cherchant à percer les murs affaiblis et à se repaître du domaine central de l’univers.

Dans le royaume abyssal sans lumière, l’un des descendants de la lignée du Serpent Abyssal — un hybride monstrueux de baleine et de serpent — Haimohois, écrasait son corps colossal contre la barrière spatiale. Alors que de plus en plus de fissures se formaient et que le mur angélique de Kramar s’affaiblissait, un événement soudain et inattendu brisa son élan.

Une étoile filante — un météore incandescent et flamboyant — s’écrasa du « ciel » du royaume rempli d’eau, crachant de la vapeur et des bulles, et frappa Haimohois directement par le haut. Sous la force pure et la chaleur de l’impact, la bête marine divine laissa échapper un cri déchirant et fut projetée au loin, entraînée profondément dans les parties plus sombres et plus profondes de l’océan.

Alors que la créature retrouvait son calme et levait les yeux vers la source de l’impact, elle vit que le « météore » s’était arrêté à mi-descente, planant dans l’abîme sombre, irradiant toujours une chaleur intense et libérant des nuages de vapeur.

À travers la brume de bulles, le « météore » d’acier commença à se transformer. Accompagné du cliquetis des composants mécaniques, l’objet métallique se métamorphosa en un géant mécanique imposant. Faisant face à la bête abyssale, il leva un bras, pointant droit sur elle, et de ce bras jaillit une épée tronçonneuse à grande vitesse. En réponse à la provocation, la monstruosité des profondeurs marines laissa échapper un rugissement qui secoua les abysses.

Et à ce moment, d’autres « météores » d’acier commencèrent à plonger dans ce royaume.

Les Forgemestres Cendrés — des apôtres d’acier créés en nombre infini par la Forge Sans Fin — traversaient désormais la quasi-totalité des royaumes intérieurs à grande vitesse. Suivant les ordres du Seigneur de la Fournaise, ils envahissaient chaque royaume souillé par les Apôtres du Calice. Des serviteurs mécaniques sans fin lançaient des assauts et des défis contre les apôtres de chair et de sang se préparant à pénétrer dans le monde physique.

En un instant, les feux de la guerre s’étaient propagés au-delà du monde actuel, dans les royaumes intérieurs plus vastes. Le conflit, tel un feu de forêt, s’étendait vers l’extérieur, se propageant rapidement à tous les coins de l’univers.

Grâce à l’intervention des Forgemestres Cendrés et des commandements angéliques de Kramar, l’invasion des apôtres du Calice fut temporairement stoppée. Assiégée par l’assaut infini des apôtres de « Pierre », la progéniture sanglante du Calice n’avait aucune chance de se concentrer sur la rupture des barrières du royaume. Les amas de fils de sang qui recouvraient le ciel commençaient à se dissiper rapidement.

« Maudite Fournaise de Forge ! Tu ne peux toujours pas reconnaître la situation ?! »

Réalisant que ses apôtres du « Calice » invoqués ne pouvaient pas atteindre le monde matériel à cause de l’interférence d’autres apôtres, Unina cracha une malédiction depuis l’intérieur du Temple des Membres de Sang. L’invasion des apôtres ayant été perturbée, le culte n’avait d’autre choix que de passer à la phase suivante de son plan.

« Maintenant… nous allons devoir ralentir légèrement le rituel d’éveil de la Mère… »

Après une brève contemplation, Unina prit sa décision. Elle ferma les yeux une fois de plus et commença à prier les Trois Dieux du Calice.

« Trois Vénérables Pro géniteurs…

Ce monde a besoin de votre force — plus de force…

Que toute résistance… se noie dans l’ultime marée de sang… »

À cet instant, le culte de la Mère du Calice lança sa prochaine opération. Les Trois Dieux du Calice briseraient d’abord leurs propres sceaux, laissant derrière eux des incarnations pour continuer le rituel d’éveil de la Mère, puis descendraient ensemble dans le monde — balayant toute opposition.

Bien que le rituel pour libérer la Mère du Calice prendrait encore du temps, briser leurs propres sceaux ne nécessitait qu’un peu plus de temps que celui qu’il avait fallu pour desceller les apôtres. En fait, lorsqu’ils avaient acquis la Sainte Mère Cramoisie pour la première fois, le culte avait déjà achevé les préparatifs nécessaires à l’invocation des apôtres. Après avoir absorbé le pouvoir de la Déesse Fleur, les préparatifs pour la descente du dieu subordonné furent également finalisés.

En vérité, les Trois Dieux auraient pu descendre au moment où le Serpent Abyssal avait volé le pouvoir de la Déesse Fleur. Mais ils avaient retardé leur venue — ayant l’intention d’achever ensemble le rituel pour desceller la Mère, ce qui accélérerait drastiquement le processus. Cependant, étant donné la crise actuelle, ils ne pouvaient plus attendre. Ils devaient descendre — ou risquer que le monde physique ne tombe entièrement.

Ainsi, les Trois Dieux laisseraient derrière eux des avatars dans l’espace rituel pour continuer l’éveil de la Mère, même à un rythme plus lent. Cela n’arrêterait pas entièrement le rituel.

Tandis qu’Unina priait, une masse de nuages noirs s’amassa au-dessus du Temple des Membres de Sang, se propageant rapidement — d’abord sur les trois fronts du champ de bataille, puis sur tout le continent d’Ufiga du Sud, et même sur le continent d’Ufiga tout entier. Les nuages lourds et oppressants traversèrent la vaste Mer de la Conquête, s’étendant vers le nord — en direction du continent principal.

Sous ce ciel oppressant, l’océan commença à s’agiter avec des marées menaçantes. Les pêcheurs travaillant en mer sentirent que quelque chose n’allait pas avec le ciel et la mer, et, paniqués, remontèrent leurs filets et dirigèrent leurs bateaux vers la maison.

Sur la côte sud du continent principal, dans une ville côtière pittoresque, Dorothy était assise sur un petit balcon d’un luxueux hôtel en bord de mer. Regardant la mer menaçante au loin, elle murmura.

« Exactement ce que je pensais… ces trois-là descendent. Dès que la situation change, ils choisissent immédiatement de descendre… »

« Bien sûr qu’ils le font… Ce sont des bêtes, après tout. Les instincts sont plus vifs chez les animaux. »

Assise en face d’elle, Beverly donna son avis sur les paroles de Dorothy, puis vida son thé — mélangé à de l’huile de machine — et s’étira en bâillant.

« Huaaah… On dirait que c’est bientôt mon tour. Je vais enfin pouvoir botter le cul de ces bêtes pour une fois… »

Tandis qu’elle parlait, Beverly fit craquer ses épaules, libérant de nets clics métalliques. Dorothy demanda alors une fois de plus.

« Dans le meilleur des cas, les maintenir piégés dans les royaumes intérieurs. Peux-tu y arriver ? »

« Ça, hein… Je peux en arrêter deux au maximum. Un passera certainement. Celui-là, c’est ton problème. »

Beverly fit craquer ses jointures en réponse. Dorothy fronça légèrement les sourcils.

« Toi seule contre deux ? Peux-tu gagner ? »

« Je peux les retenir pendant un bon moment. Mais une victoire totale ? Non. À nous deux, nous sommes toujours désavantagées contre les trois. »

Beverly répondit franchement. Après avoir entendu cela, Dorothy tourna son regard vers l’ouest — vers le bord de mer lointain.

« Je vois… Dans ce cas, espérons que notre allié encore invisible soit à la hauteur de la tâche… »

Pendant ce temps, alors que les feux de la guerre faisaient rage à travers Ufiga, loin à l’ouest du continent principal, au cœur du lointain Continent de la Chute d’Étoiles, quelque chose d’aussi important commençait à se dérouler.

Au centre du continent — dans le lieu sacré du Chamanisme, l’ancienne Vallée Ancestrale — la terre avait finalement commencé à se remettre de la dévastation de glace et de neige qui durait depuis des mois. L’énorme totem au cœur de la vallée et les terres environnantes avaient dégelé et retrouvé leur état d’origine.

Au bord de la vallée, se reposant près de la limite des neiges, un archevêque de l’Église de l’Est, maître des flammes, menait ses fidèles épuisés. Des jours de labeur intense les avaient laissés exténués. Ces guerriers de l’Ordre des Chevaliers du Sacrement, voyant cette terre autrefois hérétique restaurée par leurs efforts, nourrissaient des émotions complexes dans leurs cœurs.

Au-dessus du totem massif, le Véritable Chaman Spirituel, sous forme d’âme, était assis en tailleur en silence, surplombant les nombreux chamans rassemblés à nouveau de tout le continent. Son regard balaya l’assemblée — atterrissant finalement sur l’embouchure du canyon à l’est.

Là, façonné à partir de pierres anciennes, se trouvait un pétroglyphe géant et abstrait en forme d’aigle gravé dans le sol.