Chapitre 799
Au plus profond du royaume intérieur, rattaché à des fragments d’histoire ancienne, au sein du domaine du trône divin.
Au-dessus du ciel sombre et trouble, des éclairs zébraient l’air et le tonnerre grondait. D’épais éclairs s’abattaient les uns après les autres depuis le vide d’en haut, convergeant vers une seule direction. Dans la mer d’écritures construite à partir d’innombrables symboles, de massives entités tordues émergeaient des vagues, balançant d’épaisses tentacules de plus d’une centaine de mètres de long. Depuis le trône au milieu des marées, les cris perçants du nourrisson continuaient de hurler, accompagnés d’une cascade de chaînes écarlates.
Des attaques de diverses formes pleuvaient de tous les coins de cet espace chaotique — et leur cible commune était une radiance dorée et brillante, qui scintillait comme le soleil lui-même, projetant une lumière infinie sur le monde obscurci.
Les flammes dorées incinéraient les tentacules s’élevant de la mer.
La foudre dorée entrait en collision avec les éclairs troubles venant d’en haut. Lorsque le pouvoir de la « déviation inévitable » guidée par le destin rencontrait la foudre dotée d’une précision absolue et d’une double autorité divine, la force de déviation s’affaiblissait — un seul éclair doré pouvait désormais intercepter multiple coups de tonnerre troubles.
Quant aux chaînes cramoisies, lorsqu’elles s’approchaient de leur cible, elles étaient accueillies par des chaînes de lumière or et rouge dansantes et rapides. Ces chaînes, imprégnées des puissants principes légaux de l’Empire de la Troisième Époque et de l’Église de la Quatrième Époque, s’emmêlaient avec les Chaînes de Liaison du Destin de l’ennemi et les déchiquetaient. Bien que toutes deux fussent des « Chaînes de Liaison du Destin », celles de couleur or et rouge incarnaient clairement une loi divine bien supérieure — malgré leur nombre inférieur.
Au centre de cette lumière radieuse, semblable au soleil, se tenait une jeune fille aux cheveux dorés flottants, aux yeux divins et aux sceaux sacrés gravés sur sa peau nue. Elle maniait simultanément les pouvoirs de la Lanterne et de la Révélation, résistant aux attaques du jeune dieu maléfique avec une flamme éternelle, une foudre dorée et des chaînes or et rouge. Son éclat perçait l’obscurité, ses flammes brûlaient à la fois la mer et le ciel, et son regard restait froid et inflexible.
Ayant révélé la forme de Scion de la Radiance, Dorothy possédait désormais les qualifications nécessaires pour combattre le jeune dieu de front. Regardant silencieusement le nourrisson en pleurs assis au sommet du trône divin, elle leva son arc divin, le pointa vers le trône monumental au loin, tendit la corde — et lâcha.
La flèche de lumière devint un trait flamboyant, volant vers le trône à une vitesse aveuglante. Pendant son vol, elle se divisa à plusieurs reprises — une en deux, deux en quatre, quatre en huit… En un simple instant, une pluie de flèches radieuses engloutit l’espace, comme pour percer chaque centimètre du piédestal massif du trône.
Mais alors que les flèches s’approchaient du trône, un étrange phénomène se produisit. Les flèches de radiance inévitable dévièrent soudainement de leurs trajectoires. Une par une, elles s’écartèrent de leur course — ne frappant pas le trône, mais tombant plutôt dans la mer environnante.
L’expression de Dorothy ne vacilla pas. D’un simple geste de la main, un torrent de flammes dorées jaillit. Ces flammes enflammèrent la mer, brûlant de toutes les directions autour du trône — convergeant comme une sphère se refermant, ne laissant aucun espace pour la déviation.
Et pourtant… l’inattendu se produisit à nouveau.
Alors que les flammes dorées s’approchaient du trône, elles s’éteignirent brusquement, puis s’éteignirent entièrement — disparaissant dans le néant. Centré sur le trône, un rayon circulaire parfait restait intact, tandis que le feu consumait tout au-delà.
Voyant ses flammes sacrées disparaître d’elles-mêmes, les yeux de Dorothy se plissèrent. Elle changea de tactique. Son arc divin fondit et se transforma, se remodelant en une poignée d’épée luxueuse et raffinée. De l’intérieur de la poignée, une lame de lumière dorée s’étendit — longue de plusieurs centaines, presque un millier de mètres.
Maniant cette lame de lumière, Dorothy devint un trait radieux, se précipitant vers le trône à grande vitesse. À mesure qu’elle s’approchait, elle abattit son épée massive dans une frappe fendant l’air, dans l’intention de couper le trône en deux.
Mais une fois de plus — l’« inattendu » se produisit.
La lame de lumière vacilla sauvagement près du trône, puis — comme une ampoule mourante — s’éteignit. Au même moment, la lueur radieuse enveloppant le corps de Dorothy commença à clignoter de manière erratique, s’éclaircissant et s’assombrissant en succession rapide, vacillant au bord de l’extinction.
Dorothy sentit instantanément l’instabilité extrême de sa divinité. Elle interrompit sa charge et se retira rapidement. En réponse, le jeune dieu lança davantage d’éclairs, de chaînes et de monstres vers elle. Mais Dorothy invoqua immédiatement la cloche de pierre sans nom, s’en servant comme bouclier tandis qu’elle se défendait et se retirait.
Finalement, une fois qu’elle se fut retirée à une distance sûre et que sa divinité se fut stabilisée, l’éclat revint à sa forme. Elle écarta la cloche et resta immobile.
Trois assauts ratés.
Dorothy fronça les sourcils et murmura solennellement.
« Une barrière du destin… une zone interdite forgée par la manipulation de la probabilité. C’est ennuyeux… »
Manier à la fois les divinités de la Lanterne et de la Révélation, et possédant la cognition divine, Dorothy pouvait clairement identifier la cause : c’était la manipulation du destin. Les probabilités elles-mêmes étaient en train d’être modifiées.
Assis sur le Trône du Destin, même si le jeune dieu ne pouvait pas utiliser toute sa puissance, ses capacités intrinsèques basées sur le destin avaient été massivement amplifiées. Il pouvait, depuis le centre du trône, exercer une influence intense sur tous les événements à proximité — altérant leurs probabilités à volonté.
Dans ce monde, tout est possible. Quelle que soit l’infinitésimale probabilité, aucune probabilité n’est jamais vraiment nulle. Et aux yeux de celui qui est assis sur le Trône du Destin, la certitude absolue n’existe pas. Même les flèches qui « ne manquent jamais » contiennent des micro-fractions de déviation au-delà de la virgule décimale — et dans le domaine du trône, le jeune dieu pouvait magnifier ces probabilités infimes jusqu’à la quasi-certitude.
Les flammes dorées éternelles étaient les mêmes. Tout comme chaque être vivant a une chance minuscule de mort subite, chaque flamme « éternelle » porte une chance infinitésimale de s’auto-éteindre. Le jeune dieu a amplifié cette chance jusqu’à ce que la flamme s’éteigne.
Lorsque Dorothy chargea pour le combat rapproché, le jeune dieu perturba même la stabilité de sa divinité interne, augmentant drastiquement les chances d’« échec divin », la forçant à abandonner l’assaut.
En bref, plus Dorothy s’approchait du Trône du Destin, plus ses probabilités étaient sévèrement déformées. Le contrôle du jeune dieu sur la probabilité diminuait avec la distance — mais de près, Dorothy ne pouvait rien faire.
Et de même, parce que le jeune dieu ne pouvait toujours pas commander pleinement le trône, il était également incapable de blesser Dorothy de loin.
Telle était la défense forgée par le destin du jeune dieu : un bouclier de manipulation infinie des probabilités. Dorothy pouvait le voir clairement — un domaine énorme, centré sur le trône, où tous les résultats existaient dans un flux chaotique. Même sa cognition divine ne pouvait pas le prédire avec précision.
La divinité de la Révélation du jeune dieu n’était pas beaucoup plus grande que celle de Dorothy. En termes de puissance, il n’était pas plus fort que le Roi des Enfers enfermé dans l’armure du Squelette Noir Maudit. Mais à cause du Trône du Destin, il restait d’une difficulté exaspérante à gérer.
« Il semble… que cela prendra du temps… »
Avec un faible murmure, Dorothy commença à préparer sa prochaine offensive. Elle comprenait maintenant — cette bataille ne se terminerait pas rapidement.
Alors que les attaques de Dorothy diminuaient, le jeune dieu — assis sur le trône divin — sentit qu’il avait stabilisé la situation. Ses cris stridents commencèrent à s’adoucir. Maintenant, lui aussi avait besoin de temps…
Du temps pour qu’un désastre de cupidité s’envenime et se déploie…
En dehors du domaine du trône divin, le domaine central du monde brisé.
Pour arrêter l’achèvement du rituel dévoreur de monde, Artcheli et les autres lancèrent un assaut final sur la tour centrale du quartier général de l’Univers Véritable. En réponse, le jeune dieu joua sa pièce la plus dangereuse restante dans ce royaume.
Au sommet de la flèche imposante, le pilier de lumière autrefois montant symbolisant la progression du rituel avait cessé. Le Noble de la Pièce Sombre, drapé de la tête aux pieds d’un faible éclat noir et or, se tenait maintenant comme une statue sculptée dans de l’or sombre au bord de la tour. Cette même texture d’or sombre se propageait maintenant de ses pieds à travers toute la tour.
Comme si l’on renversait une cuve de laque dorée, le lustre or sombre se déversa du haut de la tour, enveloppant rapidement la structure et s’écoulant dans toutes les directions. Tout ce qu’il touchait était « doré », transformé en métal doré terne — le monde entier était transformé en or noirci.
Voyant la marée d’or sombre empiéter rapidement depuis le sol, Artcheli — qui filait à travers les ombres à grande vitesse — se désengagea immédiatement, bondissant vers le ciel avec son corps réel et ses clones d’ombre. Elle regarda la marée dorée déferler sous ses pieds et vers la ville derrière.
« Cardinal des Secrets… qu’est-ce qui se passe ? Tout se transforme en or ! Est-ce de l’alchimie ?! »
La voix de Vania résonna anxieusement depuis l’ombre d’Artcheli.
L’expression d’Artcheli était grave.
« C’est… de la divinité ? »
« Soyez prudente, Cardinal ! C’est l’influence de la divinité de l’Or Sombre ! La puissance de cet or noirci a été massivement amplifiée ! »
La voix d’Aldrich parvint via le réseau d’information. Ses golems avaient maintenant fusionné en un engin volant planant dans le ciel.
« C’est… la divinité de l’Or Sombre… »
Assis au sommet d’un dragon de glace planant, Setut — chevauchant à travers Nephthys — observa la marée métallique se répandre et avertit Hafdar devant lui.
« Ce niveau de libération ne vient pas de son propre vaisseau divin — c’est hors de contrôle. Ne vois-tu pas la folie du jeune dieu, Hafdar ?! »
« C’est toi l’aveugle ! Si c’est la décision du Mentor Divin, alors il doit y avoir une raison derrière cela, Setut ! »
Hafdar répliqua sèchement depuis le sommet de son dragon rouge, bien que lui aussi ressentît un malaise.
« Penser qu’il a eu recours à ce pouvoir dangereux… les choses ne doivent pas bien se passer du côté du dieu non plus. »
La marée d’or noirci continua de se propager rapidement vers l’extérieur depuis la tour centrale, engloutissant l’ensemble de l’agglomération urbaine. D’un horizon à l’autre, tout à la surface était drapé d’une teinte métallique sombre et uniforme.
Puis, au sommet de la tour, le corps du Noble de la Pièce Sombre commença à s’adoucir et à fondre — en un instant, il s’effondra en un fluide semblable à du mercure liquide, s’écoulant dans le haut de la tour… et disparaissant.
Ensuite, la tour entière elle-même commença à se liquéfier, tout comme le Noble de la Pièce Sombre. Elle s’affaissa, fondit et s’effondra — sa structure se dissolvant dans la mer d’or sombre. Le phénomène se propaga plus loin vers l’extérieur, rayonnant par vagues. En quelques instants, la terre d’or sombre autrefois solide devint comme un marais métallique, les gratte-ciels s’effondrant et se dissolvant en une boue chatoyante.
Alors que chaque bâtiment fondait, la ville entière disparut, remplacée par un vaste océan métallique uniforme, étrangement immobile, intouché même par le vent.
Mais alors… l’océan métallique commença à changer. Des ondulations se propagèrent à travers la surface plane. Des énergies étranges y pulsaient. La perturbation devint plus forte, et dans un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres, la mer métallique commença à se tordre et à se déformer.
La mer se modela, se remodelant… jusqu’à devenir un motif massif sur le sol — un visage.
Un visage !
Un visage humain grotesque et déformé, étiré sur une zone parfaitement circulaire de plusieurs dizaines de kilomètres de large. Il était rond et boursouflé, avec un sourire massif s’étirant presque jusqu’aux oreilles. Ses yeux plissés manquaient de pupilles, et toute l’expression était un sourire monstrueux et exagéré — comme un avare cupide contemplant un trésor sans fin.
« Qu’est-ce que… c’est ? »
« Un visage… un visage souriant… si grand… et si effrayant… »
Fixant le sourire surréaliste loin en dessous, l’horreur apparut sur les visages d’Artcheli et des autres. Nephthys déglutit difficilement. Et puis — le visage géant bougea.
Son sourire grotesque se tordit. Puis vint un bourdonnement profond, comme le grondement d’un tremblement de terre.
« À moi… »
« Tout… est à moi… »
La voix était basse et tonitruante, si forte que les gens dans le ciel se bouchèrent les oreilles de douleur. Et tandis que le son résonnait, le visage commença à se métamorphoser à nouveau. Depuis son bord, d’innombrables vrilles d’or sombre — comme des bras — commencèrent à se tordre pour exister, atteignant le ciel à une vitesse effrayante.
C’était comme une forêt de membres d’or sombre jaillissant de la terre.
« Tch… il y en a tellement ! »
Artcheli fronça les sourcils. Elle avait vu des bras métalliques similaires en combattant la Gargouille Umbrum, mais rien d’approchant de cette échelle. Ces choses couvraient le ciel entier — se comptant peut-être par centaines de millions.
« Cassez-vous ! »
Serrant les dents, Artcheli abattit sa lame, libérant une vague massive de taillades d’ombre pour abattre les bras. De l’autre côté, Aldrich lança un barrage de puissantes bombes alchimiques depuis son vaisseau aérien.
Mais toutes les attaques — qu’il s’agisse de taillades ou de bombes — se tordirent en plein vol, se transformant en minuscules boîtes avant de tomber inoffensivement dans la mer dorée. Les bras métalliques restèrent complètement intacts.
« C’est le pouvoir de la divinité de l’Or Sombre ! Soyez prudente, Cardinal ! »
« Déchets agaçants… »
Vania avertit depuis les ombres, tandis que le froncement de sourcils d’Artcheli s’accentuait. Elle prépara une contre-attaque plus forte — mais alors, les choses empirèrent.
« À moi… à moi… »
« Tout… m’appartient… »
Avec une autre pulsation ébranlant la terre, Artcheli ressentit soudain un mal de tête lancinant. Sa frappe prévue s’arrêta en plein mouvement. Quoi qu’elle fasse, elle ne pouvait pas lancer d’attaque vers le bas.
« Ugh… qu’est-ce que c’est que ça… »
« Cardinal ! Vos mains — ! »
« Mes mains ? »
Alertée par Vania, Artcheli regarda vers le bas — et vit, à son grand choc, qu’une paire de menottes était apparue autour de ses poignets, reliées par une longue chaîne.
« Des menottes ? Quand — ? »
« Ah ! J’en ai aussi ! »
« Comment… Quand est-ce que ces — ?! »
Alors qu’Artcheli était sous le choc de l’incrédulité, Vania et Aldrich s’exclamèrent — eux aussi avaient été enchaînés de la même manière, incapables d’attaquer le visage géant en dessous !
Les yeux écarquillés, Artcheli inspecta les menottes — sur le dos de sa main, elle vit un sceau triangulaire mystique portant le symbole de la Pierre, et à l’intérieur, une suite de chiffres — des chiffres qui ne cessaient d’augmenter.
Les chiffres commencèrent comme des nombres simples — 123… puis vacillèrent rapidement vers le haut — par centaines… approchant les milliers. Artcheli ne comprenait pas la signification, mais un sentiment accablant de terreur la saisit.
« Bon sang ! Éloignez-vous de moi ! »
Finalement, les bras d’or sombre atteignirent son altitude. Artcheli essaya de fuir — mais son corps refusait de bouger. Elle ne pouvait même pas lever le petit doigt pour s’échapper. Elle ne put que regarder, impuissante, les bras métalliques la saisir — et se transformer en encore plus de menottes, l’enchaînant sur tout son corps.
Ce même phénomène se produisit ailleurs également — Vania, Aldrich et Nephthys (qui était possédée par Setut) se retrouvèrent tous liés par des chaînes similaires, chacun avec une suite croissante de chiffres brillant sur le dos de leurs mains.
« Ah ! Que sont ces chaînes ? Ne pouvons-nous pas simplement les geler ?! »
« Impossible… Je ne peux pas y résister… c’est le pouvoir d’un… dieu… »
« Hah… alors vous le voyez maintenant ? C’est — hm ? Attendez, non ! Mentor Divin, veuillez retenir cette chose ! »
Hafdar avait commencé à se réjouir à la vue de Setut et Nephthys étant liés. Mais à l’instant d’après, il découvrit que beaucoup de ces mêmes chaînes se formaient sur son propre corps. Lui aussi était traîné vers le bas, impuissant à résister.
« Quoi… qu’est-ce que c’est que ce bordel… »
Au milieu de leurs luttes impuissantes, Artcheli et les autres entendirent soudain un murmure — une voix basse, filée, effleurant leurs oreilles…
« La dette… doit être remboursée… »
« Devenez miens… pour toujours… »
Le Noble de la Pièce Sombre, après avoir attiré beaucoup trop de divinité de l’Or Sombre dans son corps, avait muté en ce qui ne pouvait être décrit que comme une « Aberration Divine » — une manifestation de divinité incontrôlée.
Maintenant transformé en Aberration Divine d’Or Sombre, le Noble de la Pièce Sombre maniait un pouvoir divin encore plus grand. Non seulement il pouvait forcer des transactions — obligeant les autres à « acheter » ce qu’il offrait — mais il possédait également la terrifiante capacité de « définition de la valeur ». Il pouvait arbitrairement attribuer une valeur à des objets ou des phénomènes, les rendant absurdement bon marché — ou incroyablement chers.
L’effet divin se propageant actuellement à travers la scène pourrait être simplement résumé ainsi : l’Aberration d’Or Sombre avait fixé l’air et des choses insignifiantes similaires à un prix astronomique, puis avait forcé Artcheli et les autres dans le ciel à les « acheter ». En recevant de tels articles à des prix incroyablement exorbitants, le groupe fut instantanément accablé d’une dette impayable — quels que soient leur richesse ou leur pouvoir.
Pour rembourser cette dette, leurs droits de propriété — leurs êtres mêmes — appartenaient désormais à l’Aberration Divine d’Or Sombre.
Face à un créancier, ces esclaves de la dette — Artcheli et les autres — n’avaient aucune capacité de résistance. Chacune de leurs actions pouvait désormais être dictée par l’Aberration Divine d’Or Sombre. Les chiffres brillant sur leurs poignets n’étaient pas insignifiants : ils représentaient le nombre d’années de travail à pleine capacité qu’il leur faudrait pour rembourser leurs dettes.
Même quelqu’un d’aussi puissant que la Cardinale Artcheli, en un seul instant, avait accumulé une dette valant plus d’un siècle d’effort. Les autres s’en sortaient encore plus mal.
Pour le jeune dieu, permettre au Noble de la Pièce Sombre de muter dans cet état était extrêmement risqué. Le jeune dieu ne pouvait plus contrôler pleinement un tel pouvoir divin. L’Aberration Divine était déjà au bord de la perte totale de contrôle. Le jeune dieu ne pouvait que maintenir de justesse une direction générale de son agression — et ne pouvait même pas garantir qu’elle n’attaquerait pas ses alliés.
Si la situation ne s’était pas détériorée si gravement, le jeune dieu n’aurait jamais fait ce mouvement. Maintenant, ayant stabilisé les affaires du monde brisé, il était sur le point d’introduire cette aberration dans le domaine du trône divin pour la laisser combattre Dorothy. Bien que le contrôle du dieu s’effilochât, il espérait au moins diriger l’agression de l’Aberration vers Dorothy. Mais même ce contrôle limité ne pouvait pas durer longtemps.
« Pas bon… »
Liés par la divinité de l’Or Sombre, Artcheli et les autres n’avaient aucun moyen de résister. Juste au moment où le jeune dieu se préparait à tirer l’Aberration Divine dans le domaine du trône divin, à l’instant où leur désespoir atteignait son apogée — un changement inattendu frappa soudainement.
CRAC !
Un son aigu, semblable à du cristal, résonna tandis que le monde entier tremblait. Dans ce tremblement, le ciel — autrefois dominé par l’œil violet géant — se fractura comme du verre brisé. Une faille massive s’ouvrit au sommet des cieux, se propageant vers l’extérieur dans toutes les directions.
Tous les regards se tournèrent vers le haut.
« Qu’est-ce que c’est… »
« Cette sensation… non, ce n’est pas possible — mais d’un autre côté… »
Toujours enchaîné par d’innombrables chaînes d’or sombre, Aldrich sembla sentir quelque chose. Ses yeux s’écarquillèrent d’incrédulité — puis se fixèrent sur la faille, d’où une radiance flamboyante avait commencé à émerger.
À l’instant suivant — BOUM ! — le ciel explosa, et l’intérieur du monde brisé fut violemment percé par une énorme faille. À travers elle, quelque chose tomba comme un météore : une boule de feu massive, filant depuis les cieux et s’écrasant sur la terre d’or sombre.
CRAC !!
Le météore frappa directement le sourire tordu et grotesque du visage massif dans la mer d’or sombre, s’écrasant dans son nez. L’onde de choc creusa un cratère de plusieurs kilomètres de large, déformant horriblement le visage géant — comme si quelqu’un avait donné un coup de poing massif au milieu d’un visage humain, repoussant ses traits sur les côtés.
Et au cœur de ce cratère reposait maintenant une sphère métallique gigantesque, de teinte bronze, sa surface gravée de motifs denses mais ordonnés. C’était clairement le véritable corps du météore.
« Une sphère métallique ? Qu’est-ce que c’est ? »
demanda Nephthys, surprise.
La voix d’Aldrich parvint doucement via le réseau, remplie d’incrédulité.
« C’est… un Ouvrier de Fournaise Cendrée… un composant du Mécanisme Éternel… un serviteur du Souverain de la Fournaise… »
« Ouvrier de Fournaise Cendrée…? Vous voulez dire… »
« Un apôtre du Dieu de la Forge ? »
Juste au moment où les mots quittaient la bouche d’Aldrich — et que les autres étaient sous le choc — un bourdonnement profond et furieux retentit. La mer d’or sombre autour du cratère bouillit violemment, et d’innombrables bras déferlèrent vers la sphère de bronze.
Mais alors — la sphère se fissura, libérant des torrents de vapeur blanche et chaude. La vapeur brûlante fit fondre instantanément tous les membres agrippants.
Les fissures s’élargirent. Bientôt, la sphère s’ouvrit complètement, révélant un intérieur complexe d’engrenages et de mécanismes. En quelques instants, la sphère se reconfigura — se transformant en un colossal automate de laiton, de près d’une centaine de mètres de haut. Son corps était blindé et hérissé de pistons, des engrenages tourbillonnant, de la vapeur sifflant à chaque jointure. Il maniait un marteau massif, et de sa bouche crachait un feu déchaîné.
Balançant son marteau et flamboyant de vapeur et de flammes, le géant d’acier commença à briser la terre métallique tordue, empêchant le visage grotesque de se régénérer. Son bourdonnement de colère résonna encore et encore — jusqu’à ce que d’épaisses chaînes d’or sombre se forment en plein vol et s’enroulent autour de lui, liant ses membres et arrêtant tout mouvement.
Tout comme Artcheli et les autres, le géant était maintenant enchaîné. Ses flammes et sa vapeur s’arrêtèrent. Son corps de laiton autrefois brillant devint terne et immobile.
« Non ! Ce géant de fer s’est fait lier aussi ! »
s’écria Nephthys, alarmée.
« Bon sang… même l’apôtre du Dieu Artisan ne peut pas vaincre cette chose ? »
Artcheli serra les dents.
Mais Aldrich resta calme.
« Les serviteurs du Maître de la Forge… ne sont pas comme les autres émissaires divins. Ils ne viennent jamais seuls… »
Tandis qu’Aldrich murmurait, d’autres sons retentissants résonnèrent dans le ciel. Les cieux déjà fissurés se fracturèrent davantage — puis se brisèrent à nouveau. À travers ces fissures grandissantes, des météores d’acier commencèrent à pleuvoir, perçant les limites du monde et s’abattant vers la terre.
Dans une tempête d’impacts enflammés, chaque météore s’écrasa sur la terre d’or sombre, creusant de profonds cratères. La terre que l’Aberration avait tenté de consolider fut mise en pièces — le sourire tordu incapable de se reformer.
Chaque impact laissait derrière lui une sphère métallique géante, qui s’ouvrait, crachant de la vapeur et du feu, et se transformait en un colosse d’acier — chacun attaquant le sol corrompu.
Les météores continuaient de tomber. De plus en plus de géants de fer entrèrent dans le monde, lançant un assaut total contre l’Aberration Divine d’Or Sombre.
Le bourdonnement strident de l’Aberration ne fit que s’intensifier. Elle commença rapidement à asservir les géants déjà atterris — transformant ceux qu’elle avait achetés en soldats pour tuer les nouveaux arrivants.
Un… deux… trois… dix… vingt… trente…
Peu importe combien arrivaient, l’Aberration les réclamait tous.
« À moi… à moi… tout est à moi… »
Artcheli elle-même commença à attaquer les géants nouvellement arrivés, son corps asservi étant poussé à frapper ceux qui auraient dû être ses alliés. Alors que sa volonté devenait floue, elle hurlait intérieurement.
« C’est inutile… peu importe combien viennent… ils seront tous asservis… »
« Non… pas tous. Regardez à nouveau — au-delà de ce monde, Cardinal… »
La voix calme d’Aldrich résonna.
Profitant de l’occasion lors d’un salto arrière en plein vol, Artcheli jeta un coup d’œil vers le ciel — et se figea.
Au-dessus d’eux, le ciel fissuré avait été tellement déchiré par les météores que de vastes portions du monde au-delà étaient maintenant visibles.
Et là… dans le monde au-delà, la couche d’où ils venaient avant d’entrer dans ce monde brisé — le royaume intérieur, rempli de pages dérivantes d’histoire fracturée — offrait maintenant un spectacle sans précédent.
Là, dans l’espace brumeux de lavande, d’innombrables météores d’acier planaient en formation. Soigneusement alignés comme des nattes de bambou, ils formaient des carrés sans fin, chacun disposé en ordre parfait, couche après couche, s’étendant bien au-delà de la vue.
Des météores d’acier — innombrables — faisaient la queue, avançant à travers la faille grandissante, élargissant la brèche dans le monde brisé. Entre eux dérivaient des cubes d’acier encore plus grands, longs de plusieurs kilomètres, de toutes formes : triangles, cylindres, cônes, et plus encore.
« T-Tellement… »
Artcheli était stupéfaite. Le nombre de météores défiait son imagination. La seule vue comparable qu’elle ait jamais vue était les essaims d’insectes qui formaient autrefois des anneaux stellaires dans un autre monde brisé.
Face à ce flux incessant de météores de fer, le visage tordu de la cupidité commença à se reformer — hurlant plus fort que jamais.
« À moi ! À moi ! À moi ! À moi !! »
Son bourdonnement hurlant déferla vers l’extérieur, transportant le pouvoir divin au-delà du bord du monde. Les météores d’acier en attente à l’extérieur furent immédiatement affectés — achetés pour une bouchée de pain, asservis de force. Leurs couleurs passèrent de l’or brillant à un ternissement sombre… devenant les possessions de l’Aberration Divine d’Or Sombre.
Après avoir été corrompus en Aberration Divine, les météores d’acier qu’elle asservissait commencèrent à muter et à attaquer leurs propres alliés — et peu de temps après, ces alliés riposteurs furent eux-mêmes achetés et corrompus par l’Aberration Divine d’Or Sombre.
Cent… deux cents… trois cents… mille… deux mille… trois mille…
Alors que de plus en plus de géants d’acier tombaient sous sa domination, une guerre titanesque éclata au sein du royaume des parchemins. Des flammes flamboyantes s’étendaient à travers le ciel, et la formation autrefois uniforme des météores d’acier s’effondra dans le chaos.
Dix mille… cent mille…
Alors que la divinité de l’Or Sombre continuait de se propager, davantage de géants d’acier furent rachetés pour une bouchée de pain et forcés de faire défection. Leur éclat jaune vif s’estompa, remplacé par des reflets noircis. En peu de temps, presque tous les météores à l’extérieur du monde brisé du jeune dieu étaient tombés sous l’emprise de l’Aberration. Ce n’est que de loin que de nouveaux météores continuaient d’arriver.
« À moi ! À moi ! »
Le pouvoir de l’Aberration continua de se propager, achetant même les renforts nouvellement arrivés, étendant sa portée vers la source même de ces renforts, tentant d’acheter l’origine elle-même…
Mais — peu importe combien elle en achetait, les renforts continuaient d’arriver, et plus vite que jamais.
À mesure que le taux de soutien augmentait, le taux de rachat de l’Aberration commença à stagner, atteignant une impasse. Pour l’Aberration, elle pouvait acheter 100 000 météores d’acier par seconde, mais les renforts arrivaient à des vitesses de croissance exponentielle : 1 000 par seconde… 10 000… 100 000… des millions…
Une fois que le taux de renforts dépassa le taux d’achat, le contrôle de l’Aberration vacilla. Elle ne pouvait plus suivre. Alors que les météores qu’elle n’avait pas encore achetés arrivaient en masse, la ligne de front commença à repousser — et la marée inverse s’accéléra.
En désespoir de cause, l’Aberration convertit toute son armée de plus de cent millions de météores d’acier, les jetant dans le front qui s’effondrait. Mais cela ne fit que retarder brièvement la poussée inverse. Lorsque les renforts atteignirent 5 millions par seconde, le front de l’Aberration s’effondra complètement.
Son armée asservie de géants d’acier fut instantanément anéantie, écrasée sous un torrent d’explosions et de puissance radieuse. Pour chaque 100 000 que l’Aberration achetait, des centaines de millions arrivaient pour les écraser.
Et maintenant, la véritable source des renforts commença à apparaître.
Du sein du pâle brouillard violet, une ombre colossale émergea. À mesure que la source de l’ombre se rapprochait, l’ombre elle-même s’étendait.
Des centaines de mètres… des kilomètres… des centaines de kilomètres… des milliers de kilomètres…
L’expansion fut rapide. Exagérée. En quelques instants, l’ombre était devenue si vaste qu’elle dépassait entièrement le champ de vision, majestueuse et sublime.
Sa croissance signifiait que quelque chose d’une taille inimaginable approchait rapidement. En regardant depuis le monde brisé, l’objet était encore distant — mais sa forme était visible : une sphère parfaite.
Puis vint le bourdonnement — bien plus grand que celui de l’Aberration Divine d’Or Sombre — résonnant à travers le royaume des parchemins. À mesure que l’ombre monstrueuse approchait, le brouillard ne pouvait plus dissimuler sa forme.
Sans la brume, sa véritable forme fut révélée —
Une planète.
Oui — une planète. Un monde mécanique forgé entièrement en acier, bien plus grand que n’importe quelle lune, sa masse comparable à celle d’une planète terrestre.
Dérivant à travers le brouillard violet sans fin comme une étoile dans l’espace, les parchemins flottants autour d’elle étaient si petits qu’ils n’étaient même pas des brins d’herbe en comparaison.
Sur sa vaste surface, des couches de nuages s’agitaient, des rivières de fer en fusion déferlaient comme de puissants flux, des runes gravées dans l’acier formaient des symboles arcaniques complexes, et des engrenages de la taille de montagnes tournaient à sa surface. Un anneau équatorial surélevé encerclait la planète comme une ceinture mécanique.
Au centre de l’anneau — sur le côté faisant face à l’avant de la planète — se trouvait un cratère massif, profondément enfoncé dans la surface. Niché dans le cratère brûlait un gargantuesque noyau d’énergie doré, brillant comme un œil sur l’équateur. L’orbe d’énergie était sa pupille.
Ce monde mécanique était l’origine des renforts de météores d’acier. Depuis d’innombrables ouvertures à travers sa surface, des météores d’acier étaient forgés et lancés sans fin vers les lignes de front. Des millions émergeaient chaque seconde — bien au-delà de ce que l’Aberration Divine d’Or Sombre pouvait gérer.
Et même cela — n’était pas la limite de la Planète d’Acier.
« À moi ! À moi ! Tout est à moi ! »
Sur la terre brisée en dessous, le visage de cupidité de l’Aberration continuait de hurler à l’ombre s’approchant rapidement au-delà du ciel. Elle essaya d’étendre son pouvoir non seulement sur les météores, mais sur la planète elle-même.
Mais le résultat ?
Son pouvoir était bien trop faible pour englober un monde aussi massif.
L’Aberration essaya d’accabler la Planète d’Acier de dettes, tentant de la forcer à s’autodétruire en guise de remboursement — mais même lorsque l’Aberration donna tout ce qu’elle avait, le « temps de dette » total pour la planète ne dépassa jamais cinq secondes. Tout dommage mineur qu’elle se causait était instantanément réparé.
Ceci… était la puissance industrielle.
La capacité de production infinie de la Planète d’Acier était si vaste que l’Aberration ne pouvait pas acheter les produits assez rapidement. Peu importe à quel point l’Aberration fixait sa dette, la Planète d’Acier pouvait tout rembourser en un instant.
Au fond de son cœur, la planète fabriquait continuellement des milliards et des milliards d’objets de valeur. Pour acheter la planète, l’Aberration devrait également acheter chaque produit futur qu’elle pourrait jamais fabriquer — une somme infinie.
Même si elle fixait le prix le plus bas imaginable, multiplié par l’infini… cela restait l’infini.
L’Aberration… ne pouvait pas payer l’infini.
Face à cette planète d’acier envahissante, l’Aberration se déchaîna avec toute sa puissance divine. Mais sans combat divin direct, elle était impuissante. La productivité industrielle de la planète seule la vainquit complètement.
Cette production infinie — était l’une des manifestations de la divinité propre à la Planète d’Acier.
« Elle est là… elle est là… »
Levant les yeux vers l’ombre approchante au-delà du ciel brisé, écoutant les cris insensés de l’Aberration, et sentant la pression monter de la terre, Aldrich murmura avec admiration.
« Seigneur de l’Acier… Maître de la Forge…
« La Fournaise Infinie… Souverain des Construits…
« Le Noyau de l’Ordre… »
« Houuuaaa !!! »
Dans l’espace sombre et trouble des trônes divins, la bataille pour le Trône de la Révélation faisait toujours rage. Pourtant, au milieu de ce chaos, au sommet du Trône du Destin, les cris autrefois apaisants du jeune dieu explosèrent soudain à nouveau en un hurlement perçant, hurlant à travers tout le royaume.
« Ah… quoi encore ? Pourquoi pleures-tu si pathétiquement à nouveau ? »
Dorothy ne put s’empêcher de sourire au son, une trace de moquerie apparaissant sur son visage. Elle comprenait naturellement exactement pourquoi le jeune dieu hurlait dans une telle angoisse.
Elle murmura doucement en direction du jeune dieu en pleurs — parce qu’elle savait : le plan visant à libérer le Noble de la Pièce Sombre pour aider le jeune dieu avait déjà échoué. L’être qui approchait maintenant avait déjà maîtrisé l’Or Sombre enragé. Même avec sa divinité d’Or Sombre entièrement libérée, même dans une folie et un déchaînement complets à la limite même de l’Aberration Divine, le Noble de la Pièce Sombre n’avait toujours aucune chance contre cette entité qui approchait.
Et Dorothy — avait déjà prévu cette arrivée.
Tandis qu’elle murmurait, elle sortit une ébauche de sa boîte magique et commença à l’examiner attentivement. C’était un plan de conception mécanique complexe, composé d’innombrables cylindres et bielles.
Ceci… était la conception d’un moteur à combustion interne, quelque chose que Dorothy avait imaginé il y a longtemps comme une invention lucrative. Mais à l’époque, son système l’avait avertie que le compléter pourrait attirer l’attention divine — elle avait donc abandonné l’idée.
À l’époque, elle avait supposé que le dieu industriel n’autorisait tout simplement pas les technologies trop avancées. Mais plus tard, elle commença à douter de cette théorie — car elle avait rencontré à plusieurs reprises des technologies bien au-delà de l’ère actuelle, frôlant même la science-fiction, et ces inventeurs n’avaient été ciblés par aucun dieu.
Cette contradiction avait rongé Dorothy pendant longtemps — mais ce n’est que lorsqu’elle est entrée dans ce monde brisé qu’elle a atteint son paroxysme.
Il n’y a pas si longtemps, Dorothy avait voyagé avec Aldrich dans l’une des automobiles de ce monde. Au cours de ce voyage, ils avaient discuté du sujet des voitures. Aldrich avait mentionné avec désinvolture que des conceptions similaires étaient monnaie courante dans la Guilde des Artisans. Cela avait piqué la curiosité de Dorothy — après tout, ne lui avait-on pas dit qu’inventer un moteur à combustion interne attirerait l’examen divin ? Chaque inventeur de la guilde avait-il été « remarqué » par ce dieu ?
Dorothy interrogea Aldrich plus avant, lui demandant si de telles inventions entraînaient des conséquences graves — et Aldrich le nia fermement. Cela contredisait tout ce qui avait été dit à Dorothy.
Apparemment, d’autres pouvaient inventer des moteurs à combustion interne sans problème. Mais pour elle, c’était différent. Pourquoi sa tentative déclencherait-elle l’attention divine ? Le système aurait-il mal fonctionné ?
Compte tenu des antécédents du système, Dorothy ne le soupçonnait pas. Au lieu de cela, elle commença à se suspecter elle-même — que peut-être le problème n’était pas l’invention… mais elle.
En y réfléchissant, Dorothy se rappela un certain individu — quelqu’un qui lui avait dit exactement quel dieu s’intéresserait à une telle machine. Cette personne avait même partagé le titre moins connu du dieu, et c’était leur information qui avait induit Dorothy en erreur, lui faisant croire que ce dieu surveillait attentivement le développement des technologies révolutionnaires.
Mais en vérité…
Le dieu ne se souciait pas de la manière dont les autres l’inventaient.
Le goulot d’étranglement technologique du monde n’était pas dû à la volonté divine — il était dû au poison cognitif.
Seule l’invention de Dorothy attirerait l’attention divine — parce que ce dieu s’était secrètement intéressé à elle, et lorsqu’elle avait essayé de compléter le plan, cela avait déclenché un mécanisme pour attirer délibérément l’examen divin…
Pourquoi ? Dorothy avait une fois deviné la raison en parlant à Aldrich, mais cette pensée avait été effacée à distance par Shepsuna. Maintenant qu’elle se trouvait dans le domaine du trône divin, cette mémoire était revenue.
« Tous ces ennuis, juste pour établir un signal d’invocation ? Ce salaud… »
En regardant le plan dans sa main, Dorothy ne put s’empêcher de penser. L’ébauche oubliée depuis longtemps à l’intérieur de sa boîte magique avait été complétée en silence. Les parties manquantes avaient été entièrement remplies — fait par ses marionnettes cadavres travaillant à l’intérieur de la boîte dès l’instant où elle était entrée dans ce domaine.
Et tout comme le système l’avait averti, une fois le plan terminé, un certain mécanisme s’était déclenché — elle avait réussi à attirer l’attention d’un puissant être divin, ainsi que sa puissance.
Le plan avait apparemment marqué une direction, ouvert un passage…
Et plus important encore, Dorothy comprenait maintenant certains des secrets de ce dieu.
« Ugh, tous ces pleurnichements — c’est tellement bruyant. En tant que nouveau dieu, ne penses-tu pas que ce serait une bonne idée de rencontrer quelqu’un de plus ancien ? Veux-tu que je t’emmène et que je te laisse t’agenouiller devant la Tatie de Fer d’à côté ? Tu pourrais même recevoir une enveloppe rouge ~ »
Souriante, Dorothy parla avec désinvolture au jeune dieu gémissant — qui ne parvenait plus du tout à sourire.
Car le jeune dieu comprenait maintenant bien trop bien — que l’être qui se rapprochait dans le royaume du parchemin, celui qui approchait régulièrement du monde brisé, était quelque chose qu’il ne pouvait pas affronter. Si cet être arrivait —
Tout serait terminé.
Pas même la plus petite marge de manœuvre ne resterait.
Un ennemi puissant qu’il ne pouvait pas gérer se rapprochait. La situation du jeune dieu était devenue désastreuse. Maintenant, il savait : le rituel dévoreur de monde était un échec, le plan pour s’emparer de la divinité de Dorothy avait échoué, et même ses plans de secours avaient été épuisés.
Il n’y avait aucune chance de victoire maintenant.
Il devait fuir.
La phase d’évasion était arrivée. Le jeune dieu devait s’emparer du Trône du Destin et courir avant que cette entité n’arrive ! Se cacher à nouveau, attendre une autre opportunité — il avait déjà élaboré son plan d’urgence pour s’échapper. Mais il devait agir vite. Tout retard, et il serait trop tard.
Le jeune dieu allait fuir.
C’était sa seule option.
Mais pour Dorothy, il ne restait plus de temps pour jouer au chat et à la souris. Elle devait mettre fin aux choses ici et maintenant. Elle ne pouvait absolument pas laisser le jeune dieu s’échapper — car s’il le faisait et se cachait à nouveau, qui savait quand il referait surface ou combien de temps elle devrait le chasser à nouveau ?
L’imbroglio entre Dorothy et le jeune dieu avait atteint son chapitre final.
La chasse et l’évasion à venir seraient leur ultime confrontation.
Tout serait décidé lors de la prochaine vague —
Et cela ne prendrait pas longtemps.