Chapitre 798

Au plus profond du royaume intérieur, dans un royaume brisé reflétant le passé—sur un champ de bataille où le danger et le désespoir auraient déjà dû atteindre leur apogée—une série de retournements soudains se produisit.

À travers la vaste étendue de ruines, près du bord d’un colossal cercle magique, des guerriers golems majestueux et imposants s’affrontaient violemment avec des marionnettes cadavres frénétiques. Les deux camps s’efforçaient de se détruire mutuellement, faisant trembler la terre sans cesse, tandis que les explosions et les grondements résonnaient à l’infini. Parmi tous les champs de bataille de l’agglomération, celui-ci était le plus impressionnant par son ampleur.

« …Maudite soit. »

Confronté à la scène devant lui, Aldrich ne put s’empêcher de froncer les sourcils et de murmurer avec une inquiétude solennelle. Pour arrêter le rituel de Crâne de Cerf, il donnait déjà tout ce qu’il avait dans son assaut. Mais les marionnettes cadavres, fortifiées par les améliorations préétablies de leur champ de bataille, réussissaient à le contenir sans que Crâne de Cerf n’intervienne trop lui-même. Le cœur d’Aldrich sombra au plus profond.

Si je ne l’arrête pas vite…

« Haha ! M’arrêter ? Tu crois que tu en es encore capable ? Tu n’as plus aucune chance, vieil homme ! Ce champ de bataille a été personnellement préparé avec l’aide de cet être—tu ne le franchiras pas ! »

Derrière les lignes de marionnettes cadavres, au centre d’un cercle mystique massif et de plus en plus radieux, Crâne de Cerf éclata de rire moqueur en apercevant l’urgence d’Aldrich avec son troisième œil. Devant lui, un crâne luxueusement orné tournait rapidement, l’éclat croissant du rituel étant égalé par sa vitesse grandissante.

« Soyez témoin maintenant… de l’instant où j’entrerai dans ce royaume avant que vous n’ayez jamais pu le faire… »

Avec une déclaration fière, les yeux de Crâne de Cerf brillèrent tandis qu’ils se fixaient sur le némésis qu’il avait combattu pendant un siècle. Aujourd’hui marquait la fin.

Et clairement, cette victoire finale lui appartenait. Pour Crâne de Cerf, rien ne serait plus humiliant pour Aldrich que de le voir accéder au rang Or en premier. Cela signifiait qu’après cent ans de lutte, il avait finalement triomphé.

« Regarde attentivement… C’est le royaume que tu n’as jamais osé—hm ? »

Crac.

Alors que Crâne de Cerf poursuivait sa proclamation triomphale, un bruit de craquement aigu résonna soudain devant lui. Il se figea sur place, fixant la source. Puis ses yeux s’écarquillèrent.

Ce qu’il vit était ceci : au sommet du crâne orné et tournant—une fissure était apparue. Une seule, mais indubitablement profonde. À cet instant, une terreur glaciale monta du plus profond de l’âme de Crâne de Cerf.

« Quoi… »

En même temps que cette fissure, la spiritualité à l’intérieur du grand crâne commença à se déstabiliser de façon spectaculaire. L’expression auparavant suffisante de Crâne de Cerf s’évanouit instantanément, remplacée par un air sombre alors qu’il tentait immédiatement de supprimer le chaos croissant à l’intérieur. Mais ce n’était pas si simple.

Crac… crac… crac…

Alors que l’instabilité s’intensifiait, le nombre de fissures à la surface du crâne se multiplia. La fissure solitaire sur la couronne se propagea rapidement comme une toile, rampant sur toute la surface. En contraste, l’expression de Crâne de Cerf passa de grave à paniquée. Il réalisa qu’il était absolument incapable de contrôler le chaos de la spiritualité à l’intérieur—l’instabilité s’infiltrait dans le rituel lui-même. Et le résultat de cela serait…

« Un effondrement structurel… ?! Un piège ?! »

« Impossible ! J’ai démantelé tous les pièges d’Aldrich ! Il ne peut pas y en avoir d’autres ! »

Les yeux de Crâne de Cerf s’écarquillèrent d’incrédulité tandis qu’il fixait le crâne de plus en plus fracturé. Il avait démantelé tous les pièges cachés d’Aldrich à l’intérieur de cet artefact luxueux. Il avait lu les pensées d’Aldrich. Le nombre de pièges retirés correspondait parfaitement à ceux dont Aldrich se souvenait avoir posés. Comment pouvait-il y en avoir un autre ?

Il avait percé à jour la dernière carte d’Aldrich. Aldrich lui-même avait atteint un point de désespoir et d’impuissance. Comment cela pouvait-il arriver ?! Comment pouvait-il encore y avoir une surprise ?! Il avait tout vu avec une perspicacité divine !

Confusion… consternation… fureur… terreur… un flot d’émotions s’entrechoqua à l’intérieur de Crâne de Cerf. Mais face à cette crise, tout ce qu’il pouvait faire était de les repousser et de se concentrer entièrement sur le confinement des retombées. Il était déjà trop tard. Le crâne était maintenant criblé de fissures, et la spiritualité à l’intérieur avait atteint une masse critique. Une lumière dangereuse s’échappait entre les fissures.

« Aldriiiich !!! »

Finalement, réalisant qu’il avait perdu le contrôle, Crâne de Cerf laissa échapper un rugissement désespéré et perçant l’âme. Et dans ce rugissement, le crâne luxueux—sa surface couverte de fissures—se brisa soudainement, libérant son éclat spirituel accumulé dans une explosion catastrophique, jaillissant dans toutes les directions.

En tant que cœur du rituel, l’échec soudain du crâne entraîna l’effondrement immédiat de tout le rituel d’avancement. Le cercle massif s’effondra en un instant, et au milieu d’innombrables éclats de lumière brisée, une énergie écrasante explosa vers l’extérieur.

BOUM !!!

Du centre du cercle, une sphère de lumière aveuglante détona soudainement, s’étendant rapidement dans toutes les directions. Elle engloutit la forme de Crâne de Cerf, puis la formation brisée elle-même, puis les troupes de marionnettes cadavres paniquées et s’effondrant. Elle se précipita vers Aldrich dans une vague tonitruante. Les yeux d’Aldrich s’écarquillèrent.

« Le rituel s’est effondré ?! Que se passe-t-il ?! »

Surpris ou non, les mains d’Aldrich ne s’arrêtèrent pas. Il invoqua immédiatement tous ses golems contrôlés, les désassemblant et les recombinant rapidement en un titan supermassif, de près de cent mètres de haut, maniant un grand bouclier. Le golem cala fermement ce lourd bouclier devant Aldrich pour résister au flot imminent d’éclat destructeur et aux ondes de choc rugissantes.

Finalement, alors que même le bouclier du titan approchait de son point de rupture, la terre tremblante se calma, le rugissement assourdissant s’estompa et la lumière aveuglante se retira. Le ciel sombre, autrefois submergé par l’éblouissement, revint à la normale. La ville autrefois en ruines était maintenant remplacée par une large étendue de sol blanc immaculé—seuls des gratte-ciel lointains à l’horizon subsistaient.

Au centre même de cette terre blanche presque anormalement propre, à l’endroit où le rituel de Crâne de Cerf s’était tenu, seul un crâne de cerf géant restait—fissuré et inscrit de runes, gisant immobile sur le sol. Crâne de Cerf lui-même avait complètement disparu, ne laissant aucune trace derrière lui. Même Aldrich ne pouvait sentir le moindre vestige de sa présence.

« Que… vient-il de se passer ? »

Fixant les conséquences, un Aldrich déconcerté ne put qu’écarquiller les yeux et marmonner, confus.

De l’autre côté de l’agglomération massive, dans un autre coin de cet intense champ de bataille, juste au moment où le sol entier tremblait violemment à cause de l’explosion lointaine, une embuscade se déroulait—et elle était sur le point de réussir.

Entre les gratte-ciel imposants qui se dressaient comme une forêt dense, la Cardinale qui commandait les ombres fut momentanément retenue par une puissante arme imprégnée de quatre pouvoirs distincts.

À cet instant précis, une perceuse massive—composée en grande partie du corps de la Gargouille Umbrum—émergea du mur latéral d’un bâtiment voisin, visant ce qui semblait être un clone d’ombre ordinaire à bout portant. Elle s’élança en avant avec une vitesse terrifiante. Artcheli, venant juste de repousser le premier assaut à quatre lames, écarquilla les yeux, alarmée, en voyant cette nouvelle menace.

« Maudit soit… »

Réalisant le danger, la vraie Artcheli tenta d’intervenir immédiatement—mais même pour quelqu’un d’aussi rapide qu’elle, il était déjà trop tard. Avant qu’elle ne puisse réagir, la perceuse métallique—chargée de quatre forces élémentaires—s’était déjà enfoncée dans le clone d’ombre, le perçant profondément.

Voyant cela, l’expression d’Artcheli devint sombre. Pourtant, à sa surprise, il n’y eut aucun cri de douleur de la part du clone d’ombre. Pas de sang. Au lieu de cela—

Des mains.

Des mains—entièrement composées d’ombre d’un noir absolu, denses comme un essaim de serpents—jaillirent du clone d’ombre percé. Ces mains s’accrochèrent fermement à la perceuse en métal sombre, s’étendant le long de sa longueur et rampant même sous terre.

Sentant que quelque chose n’allait pas du tout, la Gargouille Umbrum, dont le corps principal était enfoui sous terre, commença à se débattre violemment, essayant de rétracter la perceuse incrustée dans l’ombre. Mais ce fut inutile. Le clone d’ombre était maintenant comme un bourbier profond—la perceuse ne bougeait pas. Forcé de changer de tactique, le démon tenta une tactique de queue de lézard : se sectionner le bras pour s’échapper. Mais cela échoua également.

Même après avoir sectionné le bras métallique, les mains ténébreuses refusèrent de le relâcher. Elles étaient devenues son ombre—liant sa forme réelle par le lien entre l’ombre et la réalité. Tant que l’ombre restait intacte, la forme physique ne pouvait se libérer.

« C’est… un piège de fosse d’ombre ?! Quand ai-je préparé ça ? Mettre en place quelque chose comme ça devrait prendre du temps et exiger que quelqu’un y entre volontairement… N’était-ce pas l’ombre dans laquelle j’ai caché Sœur Vania…? »

Au début, même Artcheli était visiblement confuse. Il était clair qu’elle n’avait pas eu l’intention de placer un tel piège là. Mais des années d’instincts de champ de bataille prirent le dessus. Bien qu’elle ne sût pas comment il s’était retrouvé là, elle ne perdit pas de temps à tirer pleinement parti de la situation.

Elle prit le contrôle. Les ombres spéciales du piège recouvrirent rapidement le bras métallique de la Gargouille. La connexion forcée entre l’ombre et la réalité signifiait que la Gargouille Umbrum ne pouvait pas tenter une autre évasion—cette fois, elle était coincée.

Vint alors le moment d’Artcheli.

Elle saisit l’opportunité, tirant avec force sur le bras enveloppé d’ombre, arrachant encore plus du corps de la Gargouille du sol. À mesure que de nouvelles parties émergeaient, ses ombres les enveloppaient rapidement, empêchant la Gargouille de se sectionner à nouveau.

Réalisant que tout son corps risquait d’être traîné dehors, la Gargouille Umbrum n’eut d’autre choix que de sectionner les parties qui avaient été infectées par l’ombre. Mais cela eut un coût énorme. En un seul mouvement, Artcheli arracha plus d’un tiers de son corps actuel—en plus des pertes antérieures.

L’énorme morceau de chair démoniaque fut traîné dehors. Artcheli et son clone d’ombre n’hésitèrent pas. Avec des balancements à grande vitesse de leurs lames d’ombre, elles devinrent comme des machines à déchiqueter—réduisant la chair démoniaque extraite en une fine poudre qui descendait lentement du ciel.

Et cette poudre, cachée dans d’autres ombres, fut convertie en cramoisi par les prières de Vania, puis incinérée complètement par les sceaux de flamme d’Artcheli.

Après cet engagement, la Gargouille Umbrum avait perdu plus de la moitié de sa masse corporelle totale. Bien que non complètement détruite, elle était devenue bien trop faible pour représenter une menace pour Artcheli.

En tant que marionnette dans cette bataille, la Gargouille Umbrum n’avait plus aucune valeur. Devant Artcheli et Vania—elle n’avait aucune chance.

Ailleurs, dans un autre coin de cette colossale agglomération, une autre bataille avait lieu. Mais en raison de l’effondrement d’un autre stratagème, ce combat avait déjà perdu tout suspense.

« Ah… Aaah… »

Dans un coin sombre d’un étage supérieur caché, l’intrigant qui avait toujours manipulé les choses depuis l’ombre tremblait maintenant d’une terreur pure, les yeux écarquillés d’incrédulité.

« Divinité… fils spirituels imprégnés de divinité…

« Pourquoi… pourquoi y a-t-il encore de la divinité dans les fils spirituels de l’Usurpatrice…? La divinité… n’aurait-elle pas déjà dû s’estomper ?! »

Serrant sa tête, Taharka tremblait de manière incontrôlable, du sang coulant de ses yeux. Sa voix tremblait, sa confusion et son choc étaient évidents dans son ton et son corps—ses membres se tordant dans des poses contre nature.

Quelques instants auparavant, guidé par un oracle divin, Taharka avait utilisé sa marionnette microbienne incrustée dans Nephthys pour étendre un fil spirituel—se reliant directement à son corps.

En théorie, les fils spirituels de Nephthys auraient dû perdre leur divinité maintenant. Sans renforcement divin, ils n’auraient dû être qu’au rang Cramoisi—quelque chose que Taharka pouvait facilement submerger et avec lequel il pouvait prendre le contrôle total d’elle.

Mais la réalité était l’opposé.

Au moment où Taharka relia son fil à Nephthys—ce à quoi il fut confronté était quelque chose d’ancien, de dominant, d’incompréhensiblement puissant et d’absolument écrasant. La divinité qu’il avait supposée disparue… était toujours là.

Les fils imprégnés de divinité qui étaient déjà dans Nephthys réagirent immédiatement. Ils se précipitèrent, emmêlèrent ses fils—puis se connectèrent, s’assimilèrent… et par son propre lien spirituel, le contrôle divin inonda directement son être. Il ne pouvait même pas couper la connexion. Tout ce qu’il pouvait faire était de regarder, impuissant, la force le consumer.

« Pourquoi… pourquoi l’oracle divin… s’est-il tant trompé… »

Recroquevillé dans le coin, Taharka trembla et s’étreignit. Avec un regard vide et terrifié, il s’agenouilla lentement, marmonnant avec incrédulité.

« Cela n’était pas censé arriver… pas avec le grand dessein… Ce n’était pas ainsi que cela devait se passer…

« Se pourrait-il… que le soi-disant grand dessein… ait été faux depuis le début…? »

Enfin, après ce murmure frissonnant, Taharka cessa complètement de bouger. Il resta agenouillé, totalement immobile.

Il avait connu la grandeur de la divinité. Il avait suivi la révélation divine parce qu’il craignait de s’y opposer. Pourtant, à la fin, il fit toujours face à la divinité—et fut absolument écrasé par elle.

Les fils spirituels sont l’arme d’un marionnettiste—mais aussi leur faiblesse fatale. S’ils sont mal gérés, ils peuvent facilement conduire à l’autodestruction. Dorothy en avait souffert de nombreuses fois par le passé. Maintenant, c’était au tour de Taharka. Et contre un contrecoup divin, même quelqu’un comme lui ne pouvait faire face.

À l’extérieur de ce coin sombre, dans un quartier en ruines ravagé par la glace et le feu, Nephthys—qui était au milieu de la bataille—arrêta soudain de balancer sa hache de givre. Elle fronça les sourcils en fixant le guerrier nain devant elle, figé sur place.

« …Pourquoi ne bouge-t-il plus tout d’un coup ? Est-ce qu’il prépare un autre stratagème en coulisses ? » murmura-t-elle avec prudence.

D’après ses sens, non seulement le guerrier nain s’était arrêté, mais même le soldat blindé qui l’assistait depuis un toit voisin s’était complètement immobilisé. Dans le ciel, l’elfe noire qui s’était autrefois envolée avec le vent s’écrasa soudainement d’en haut.

« …Non. Quelque chose ne va pas », dit Setut, qui était toujours spirituellement lié à Nephthys.

Il observa la scène attentivement, puis ajouta platement.

« Taharka doit être lui-même en difficulté maintenant. Non seulement les marionnettes de combat—ses marionnettes d’éclaireur dispersées dans la zone sont également hors ligne. »

« Alors… devrions-nous aller chercher où se trouve son vrai corps ? »

demanda Nephthys, confuse.

Setut répondit rapidement.

« Le trouver ? Nous n’avons pas le temps pour ça. Nous avons des choses plus importantes à faire maintenant. »

« Oh… c’est vrai, c’est vrai. Les priorités… »

Après avoir été sévèrement rappelée à l’ordre par Setut, Nephthys hocha la tête à plusieurs reprises, puis tourna son regard vers la tour lointaine—où un œil violet massif dans le ciel projetait sa lumière sur le monde.

Sans hésiter, Nephthys s’éleva du sol et vola rapidement vers la structure imposante.

Alors que l’esprit de Dorothy était envahi par la corruption mémétique de l’enfant-dieu, le vaste réseau mental qu’elle partageait avec des millions d’autres s’activa instantanément. En son sein existait la volonté de Shepsuna, dont la conscience résidait au-delà de ce monde brisé. Par un canal d’information que Dorothy avait spécialement configuré pour elle, Shepsuna surveillait les champs de bataille au sein de ce royaume brisé.

Shepsuna avait toujours été le septième membre de l’expédition que Dorothy avait organisée pour ce monde brisé—bien que Dorothy elle-même ne le sût pas. De l’extérieur du royaume, Shepsuna utilisait les pouvoirs que Dorothy lui avait laissés pour soutenir Dorothy et ses alliés.

Avec l’accès à ce canal d’information et l’autorité de profiler les esprits, Shepsuna était même capable d’ajuster les pensées des gens sur le champ de bataille. C’est elle qui intervint dans la conscience de Dorothy, la réveillant et lui permettant de se reconnecter au réseau de pensée externe.

C’est Shepsuna qui, pendant la bataille d’Aldrich contre Crâne de Cerf, fit en sorte qu’Aldrich oublie l’un des pièges qu’il avait placés à l’intérieur du crâne luxueux avant que Crâne de Cerf n’obtienne sa capacité de lecture de pensées—ce qui fit que Crâne de Cerf manqua ce piège particulier en lisant les pensées d’Aldrich. Crâne de Cerf, convaincu de les avoir tous retirés, fut défait par un piège dont Aldrich lui-même ne se souvenait plus.

C’est Shepsuna qui, pendant le combat d’Artcheli avec la Gargouille Umbrum, altéra la mémoire d’Artcheli afin qu’elle se trompe sur l’ombre dans laquelle Vania était cachée et oublie qu’elle avait installé un piège de fosse d’ombre avant la bataille—menant à la défaite du démon.

Quant à Taharka… Il croyait, selon l’oracle de l’enfant-dieu, que Dorothy avait perdu sa divinité. Encouragé par cela, il relia un fil spirituel à Nephthys. Mais il ignorait que Dorothy avait déjà été réveillée par Shepsuna et, grâce à son réseau mental étendu et à ses canaux d’information, avait complètement scellé les mèmes corrupteurs. Ses pensées s’étaient multipliées de manière exponentielle, et elle n’avait plus peur que sa divinité soit supprimée par l’enfant-dieu. Cela conduisit le fil spirituel de Taharka à être submergé et dévoré par les fils divins de Dorothy.

Avant que l’expédition ne commence, Dorothy avait doucement profilé les esprits de ses compagnons pour se préparer contre l’interférence mentale potentielle de Hafdar. Elle fit cela afin que leurs esprits puissent être influencés par des commandes envoyées via les canaux d’information. Mais en fin de compte, celle qui émettait ces commandes n’était pas Dorothy—c’était Shepsuna.

En fait, c’est peut-être Shepsuna qui a incité Dorothy à profiler les esprits de ses compagnons en premier lieu.

Avant son voyage à Whitelinburg—avant son deuxième effacement de mémoire auto-induit—Dorothy s’était profilée hypnotiquement afin de pouvoir recevoir des commandes de canaux d’information inconnus. Le canal, secrètement sous le contrôle de Shepsuna, permettait à Shepsuna de l’influencer. Pour combattre l’enfant-dieu, Dorothy s’était volontairement faite la marionnette mentale de Shepsuna. Bien que Shepsuna n’intervînt qu’à des moments critiques, chacun fut décisif.

Dans le monde actuel, sur la côte est de Pritt, à l’intérieur d’un café ordinaire, une femme vêtue d’une robe et voilée regarda par la fenêtre vers le soleil levant et murmura doucement.

« Ainsi, le regard mental de l’enfant est devenu une menace creuse… ses griffes ne peuvent plus arrêter votre vaisseau…

« Avancez, Votre Grâce… purgez la corruption… accomplissez la volonté du Mentor Divin… et accédez au Trône du Destin, pour exercer l’autorité suprême sur l’histoire et la destinée ! »

Dans le monde apocalyptique brisé, à l’intérieur de l’œil violet géant qui s’étendait sur le firmament—dans l’espace du trône du vide—

Le royaume illusoire trembla, et la mer de texte formé de glyphes bouillit violemment. Des « vagues » imposantes déferlèrent les unes après les autres, s’écrasant contre la base monumentale d’un trône épique et colossal. Au sommet de ce trône, les gémissements perçants de l’enfant déformé s’étaient élevés jusqu’à devenir presque un hurlement.

« Taisez-vous… !! »

Face aux hurlements de l’enfant, Dorothy—flottant dans le ciel lointain avec une expression sombre—agita sa main une fois de plus, invoquant un épais éclair blanc du ciel obscur. Il tonna vers l’être grotesque au sommet du trône.

Mais encore une fois, le résultat défia toute attente. L’éclair dévia au dernier moment—manquant entièrement le trône et disparaissant dans la mer d’écriture au-delà.

« Il a encore dévié… tout comme le dernier éclair !

« Il ne devrait y avoir aucune marge d’erreur dans mes calculs. Cette déviation ne devrait pas se produire—alors… est-ce une distorsion du destin ? Ma foudre est redirigée par le destin lui-même… »

Ayant manqué deux fois, Dorothy commença à analyser intérieurement. La seule chose qui pouvait influencer sa foudre divine—était le destin, tel qu’écrit par les dieux.

L’enfant sur le trône avait utilisé le destin divin pour amplifier la chance déjà minime que sa foudre manque sa cible—en faisant une inéluctabilité.

GRONDEMENT…

Alors que Dorothy traitait la situation, le ciel rouge sombre résonna soudainement du tonnerre. Mais cette fois, cela ne venait pas d’elle.

« …Ne…

« …jubilez pas… »

Accompagnant le tonnerre, le cri de l’enfant se répercuta dans l’espace, vibrant maintenant à une fréquence étrange. Les tremblements se transformèrent en un hurlement aigu et déformé.

« …L’entrave… à la Portée de l’Esprit… ne signifie rien…

« …Ici… Je suis fort… Vous êtes faible… »

Au milieu des hurlements, le tonnerre s’amplifia. D’innombrables éclairs violet foncé tombèrent du ciel, s’écrasant vers Dorothy.

Anticipant la frappe, Dorothy déchaîna d’innombrables arcs de foudre divine du bout de ses doigts pour intercepter le barrage entrant. Cependant, le nombre d’éclairs ennemis surpassait largement le sien—et avec l’interférence du destin, presque tous ses éclairs d’interception furent déviés. Seuls quelques-uns réussirent à établir le contact.

Les autres—éclairs divins bénis par la précision du destin—frappèrent Dorothy directement.

C’était le Domaine du Trône Divin. L’enfant-dieu, possédant à la fois la divinité de l’Arbitre Céleste et le Trône du Destin, était nettement plus fort que Dorothy ici. Le trône avait des limitations laissées par l’Arbitre Céleste, empêchant l’enfant-dieu de déchaîner pleinement sa divinité ou d’affecter trop fortement le monde extérieur—mais à l’intérieur de ce royaume, il détenait un avantage absolu.

Ce que Dorothy possédait dans son système de Révélation, l’enfant-dieu l’avait aussi—seulement en plus fort. Et ce qui lui manquait, il le possédait également.

Les éclairs violets frappèrent Dorothy avec précision, sa petite silhouette engloutie dans une lumière aveuglante. Mais lorsque l’éclat destructeur s’estompa, quelque chose flottait toujours là où elle avait été.

C’était une grande cloche ancienne—planant dans les airs, tournant doucement. Des runes mystérieuses sur sa surface luisaient faiblement.

Ce n’était autre que la cloche de pierre sans nom autrefois maniée par le Noble de la Pièce Sombre—un armement divin portant une trace de la divinité de la Pierre ! Maintenant, elle protégeait Dorothy de l’attaque annihilatrice de l’enfant-dieu.

Voyant la cloche de pierre résister à sa foudre, l’enfant sur le trône hurla de nouveau de rage. Du trône jaillirent d’innombrables chaînes cramoisies, se ruant vers la cloche lointaine.

En réponse, des chaînes similaires jaillirent de la cloche—les Chaînes de Liaison du Destin.

L’enfant-dieu et Dorothy avaient tous deux déchaîné leurs Chaînes de Liaison du Destin. Mais celles de l’enfant étaient plus troubles, plus nombreuses. Les chaînes de Dorothy tentèrent de les bloquer, mais ne réussirent à en arrêter que quelques-unes. Les autres déferlèrent et s’enroulèrent autour de la cloche, la clouant sur place.

Bien que les chaînes de l’enfant ne pussent pas détruire la cloche instantanément, elles la scellèrent avec succès—l’empêchant de bouger. Dorothy était maintenant piégée à l’intérieur, encagée comme une bête.

Une fois le scellement terminé, l’enfant-dieu agit de nouveau. Sous la cloche de pierre, la mer d’écriture s’agita soudainement. Au milieu des vagues déferlantes, une créature énorme perça la surface—une baleine absolument massive.

Son corps était bleu-noir foncé. Ce qui émergea n’était que sa gueule gigantesque, qui ressemblait à une tête de serpent triangulaire—couverte de nodules hideux, chacun portant un visage humain grotesque tordu par la douleur. À l’intérieur de sa gueule se trouvaient rangée après rangée de dents en forme de scie, menant à un abysse de gorge d’un noir absolu.

Ce n’était que sa gueule—mais elle mesurait facilement plus de cent mètres de long.

Finalement, la gueule monstrueuse se referma, avalant la minuscule cloche de pierre entière. Des chaînes pendaient de ses dents déchiquetées tandis qu’elle plongeait dans la mer faite d’écriture divine.

C’était Haimohois—le monstre marin abyssal, dont murmuraient d’innombrables insulaires sauvages et marins de la Mer de la Conquête. Dit être la progéniture du Serpent Abyssal, Haimohois était vénéré par les insulaires influencés par l’Église Abyssale comme une bête sacrée. Des sacrifices étaient souvent faits en son nom.

Sans aucun doute, Haimohois était un apôtre de sang divin. Et maintenant, dans son espace personnel et sous le pouvoir du Trône du Destin, l’enfant-dieu pouvait manifester partiellement même des apôtres. Bien que le corps mythique matérialisé fût plus faible que l’original, c’était plus que suffisant.

Maintenant, l’enfant-dieu avait l’intention d’utiliser l’estomac d’Haimohois—rempli de fluides digestifs corrosifs lacés de la divinité du Calice—pour faire fondre la cloche de pierre.

Le pouvoir du Scribe Divin de niveau mythe… la capacité de simuler d’autres divinités. Dorothy avait autrefois manié ce pouvoir. Maintenant, elle en était la victime.

Alors que la Baleine Abyssale avalait Dorothy et disparaissait dans la mer, les hurlements perçants de l’enfant se calmèrent. Ses cris baissèrent de ton—se transformant en un rire lugubre et gargouillant.

Juste à ce moment, un changement soudain se produisit.

La mer d’écriture, auparavant calme, s’agita de nouveau, ses marées rugissant furieusement. Et des profondeurs, l’étrange baleine monstrueuse bondit une fois de plus dans les airs—ses mâchoires massives s’ouvrant à nouveau.

Cette fois, lorsque la gueule massive s’ouvrit, ce qui jaillit fut un rugissement gémissant—et avec lui, une flamme dorée intensément flamboyante déferla vers l’extérieur. En un instant, elle enflamma la gueule d’Haimohois, se propageant rapidement sur son corps colossal.

La flamme dorée engloutit toute la bête abyssale, s’étendant même sur la surface de la mer d’écriture elle-même, transformant de vastes étendues d’eau en une mer de flammes ! Une partie de la flamme se précipita le long des Chaînes de Liaison du Destin de l’enfant-dieu vers son trône. Réalisant le danger, l’enfant-dieu sectionna immédiatement ces chaînes, empêchant les flammes d’atteindre son trône. Pourtant, sous cette fureur flamboyante, le rire étrange de l’entité se transforma à nouveau en gémissements perçants.

Sous la combustion féroce, la forme divine d’Haimohois fut complètement incinérée en quelques secondes. Lorsque la flamme purificatrice s’estompa finalement, une silhouette réapparut dans les airs—ce n’était nulle autre que Dorothy !

Cette fois, la cloche de pierre protectrice qui la protégeait autrefois avait disparu. À la place, planait devant elle un bâton de bronze apparemment ordinaire.

C’était l’objet même qui lui avait été confié avant le départ par Yellowstone, l’un de la Triade d’Or de la Guilde des Artisans Blancs. Selon lui, il était censé servir de « bâton de guide » pour aider Dorothy à naviguer en toute sécurité à travers le royaume intérieur. Mais en vérité—c’était bien plus que cela.

À cet instant, l’expression de Dorothy portait une froideur inhabituelle. Ses yeux autrefois cramoisis étaient devenus d’un or radieux et lumineux, et avec un calme détachement, elle fixa le bâton de bronze et parla dans un murmure sans émotion.

« Révèle ta vraie forme devant moi… Retourne à la forge primordiale—Réversion d’Enclume. »

Au commandement doux de Dorothy, le bâton de bronze éclata soudain d’une lumière intensément vive. Son corps entier devint rouge ardent, comme chauffé dans une forge. Des marteaux invisibles semblèrent le frapper de toutes parts, le remodelant rapidement.

Lorsque la lumière s’estompa finalement et que la transformation prit fin, le bâton avait pris une forme complètement nouvelle.

Son corps s’était allongé. Le laiton terni et la corrosion avaient disparu. Il brillait maintenant d’un blanc pur, orné de luxueux filigranes dorés. À sa tête reposait une gemme d’ambre translucide, radieuse et majestueuse—ce n’était pas un artefact ordinaire.

C’était le Sceptre du Décret Radieux—la relique sacrée de l’Église de la Radiance, transmise par le Pontife lui-même !

Ce sceptre… lui avait autrefois été confié, mais était censé avoir été laissé au Mont Sacré pour restauration. Au moment de l’expédition de Dorothy, on croyait que la restauration n’était pas encore terminée. Mais la vérité était très différente : le sceptre avait été entièrement restauré peu de temps avant le voyage de Dorothy à Whitelinburg. L’idée qu’il était encore en réparation était un faux souvenir—implanté par Dorothy elle-même lors de son deuxième effacement de mémoire.

En vérité, Dorothy savait que la relique était prête. Avant de perdre la mémoire, elle avait rencontré le Conseil Cardinal et la Triade d’Or, et avait utilisé son statut de descendante divine pour les convaincre de confier la relique à la Guilde des Artisans. Yellowstone l’avait ensuite personnellement reforgée, altérant sa forme, masquant sa nature et dissimulant sa divinité—la transformant ainsi en un bâton de bronze quelconque.

La première rencontre de Dorothy avec Yellowstone et Whitestone n’avait pas eu lieu en dehors de Whitelinburg—elle s’était déroulée au Mont Sacré.

Au moment du départ, Yellowstone remit la relique déguisée à Dorothy, sous le prétexte d’une aide à la navigation. Ignorant sa véritable identité, Dorothy, dont la mémoire avait été effacée, porta cette arme sainte dans le monde brisé de l’enfant-dieu—et maintenant, même dans le domaine du trône divin lui-même.

Si quelqu’un dans le groupe de Dorothy avait connu la vérité à l’époque, ils n’auraient jamais pu infiltrer cet espace. L’enfant-dieu aurait pu interrompre son plan sur-le-champ.

Mais maintenant, même si l’enfant-dieu voulait battre en retraite—il était trop tard.

Dorothy, ayant retrouvé le souvenir du sceptre, activa le mécanisme que Yellowstone avait installé, déclenchant le protocole de Réversion d’Enclume. Cela fit que l’objet se reconstruisit, retraçant sa lignée de forge et retournant à sa forme divine originale.

Alors que la mer d’écriture s’agitait et que l’enfant-dieu hurlait de rage, Dorothy tendit silencieusement la main et saisit le sceptre sacré blanc maintenant restauré. Dans un éclair de lumière, il commença à se métamorphoser à nouveau—jusqu’à devenir un arc long, radieux d’or et de blanc, noble et divin.

Aussitôt, tout l’être de Dorothy éclata d’un éclat doré éblouissant. Ses longs cheveux devinrent d’un or brillant et flottèrent dans des courants sans vent. La lueur dans ses pupilles s’étendit pour engloutir entièrement ses yeux. Ses vêtements disparurent dans la lumière, remplacés par des accessoires dorés ornés. Des runes argentées marquaient le haut de son corps nu. Ses pieds nus se tenaient sur le vide, et son simple pagne chatoyait de sigils anciens.

Dorothy pouvait contenir une divinité indépendante dans son vaisseau de rang Cramoisi précisément parce qu’elle était une descendante divine. C’était l’un des traits que Viagetta avait autrefois vus en elle… et en tant que descendante d’Hypérion, son affinité pour les divinités de la Lanterne et de l’Ombre surpassait même celle de la Révélation—à moins qu’elle n’accède elle-même au statut de divinité de la Révélation.

Maintenant, face à l’enfant-dieu de la « Révélation », Dorothy maniait l’essence divine d’Hypérion logée dans le sceptre sacré. Elle assuma une fois de plus la forme de Scion de la Radiance, et comme le soleil lui-même, elle flamboya d’un éclat écrasant—illuminant ce monde d’illusion.

Les cris de l’enfant-dieu devinrent plus aigus—plus tordus—sous cette lumière sainte.

Au-delà de l’espace du trône, dans le monde brisé.

En raison de l’agitation qui éclatait au sein du royaume du trône divin, l’œil colossal qui s’étendait dans le ciel commença également à présenter des irrégularités. Il vacillait sans arrêt. Sa pupille massive tournait follement dans toutes les directions, erratique et instable.

« Que se passe-t-il ?! Que s’est-il passé là-dedans ?! »

Au bord de la ligne de défense du quartier général de l’Univers Véritable, Hafdar, monté au sommet d’un dragon rouge, leva les yeux vers le grand œil dans le ciel avec une confusion et un malaise évidents. Il avait déjà livré le Mentor Divin dans l’espace du trône—sûrement le dieu aurait dû récupérer Son pouvoir originel maintenant. Alors pourquoi cela ?

« Mentor Divin… que se passe-t-il ? Se pourrait-il… que cette usurpatrice… »

Alors que le malaise s’insinuait dans le cœur de Hafdar, de nouvelles perturbations éclatèrent. Autour du QG de l’Univers Véritable, de vastes systèmes de défense qui étaient restés dormants pendant des siècles rugirent soudainement, reprenant vie. Lasers, missiles, canons automatiques, drones, tourelles—tous se réactivèrent et ouvrirent le feu dans deux directions distinctes.

Hafdar ne voyait pas clairement l’une des cibles. Tout ce qu’il pouvait discerner, c’était qu’elle était minuscule et incroyablement rapide, filant entre les bâtiments si prestement que même le ciblage automatisé ne pouvait suivre.

L’autre cible, cependant, était très claire : un véhicule de guerre massif, de la taille d’un château, apparemment construit en pierre et ressemblant à une ancienne forteresse, avançant dans un grondement. Des golems sur ses remparts opéraient des canons et ripostaient à tout ce qui approchait. Bien que leurs formes différassent, les deux intrus se dirigeaient vers un seul endroit : le site rituel au sommet de la tour centrale du Véritable Univers !

« Quoi ?! Ils ont percé ?! Où sont Taharka et les autres ?! »

Surpris, Hafdar se déplaça immédiatement pour intercepter les envahisseurs. Mais juste à ce moment, il sentit un froid soudain derrière lui.

Il invoqua instantanément une épée longue enflammée, se retourna — et bloqua de justesse un coup de hache glaciale venant droit sur lui.

« Se… Setut… »

Serrant les dents, Hafdar murmura en voyant le visage familier de la jeune fille devant lui — et l’aura spirituelle encore plus familière.

Devant lui, « Nephthys » répondit froidement.

« Sept mille ans… Tu as été fou assez longtemps… Il est temps de te réveiller. »

« Je ne suis pas fou ! »

« Alors… que cela se termine ici, Hafdar. »

Fixant le visage déformé de son ancienne camarade, la voix de Setut devint froide et solennelle. Alors que le givre sur la hache de Nephthys devenait de plus en plus froid, les flammes sur la lame de Hafdar commençaient à s’éteindre.

Après avoir vaincu leurs ennemis respectifs, Artcheli, Aldrich et les autres ne choisirent pas de se reposer. Au lieu de cela, ils lancèrent immédiatement une nouvelle vague d’attaques. Venant de trois directions différentes, ils avancèrent simultanément vers la tour centrale du quartier général du Véritable Univers, tentant de mettre un terme définitif au rituel qui s’y déroulait.

Pour empêcher le petit dieu de devenir plus fort en dévorant les mondes brisés, le rituel de dévoration du monde au sommet de cette tour devait être arrêté ! Et maintenant, le seul subordonné restant pour bloquer les assaillants au nom du petit dieu était Hafdar seul — un homme incapable d’arrêter un assaut à trois volets.

Dans son propre domaine, le petit dieu était déjà sous l’attaque directe de Dorothy. En dehors de l’espace divin, son rituel critique était menacé. Face à une telle crise, le petit dieu était désormais contraint de prendre des décisions extrêmes.

Au sommet de la tour vertigineuse du quartier général, le grand rituel fut temporairement suspendu. La lumière violette perçant les cieux s’estompa rapidement, et le Noble de la Pièce Sombre, qui servait de noyau au rituel, se leva lentement. Après avoir jeté un coup d’œil au Prêtre de la Révélation, toujours agenouillé et sans émotion, devant lui, il se tourna vers le bord de la tour — fixant au loin les assaillants qui approchaient.

Tandis qu’il bougeait, les yeux du Noble de la Pièce Sombre devinrent d’un noir obsidienne brillant. Cette obscurité se propagea de ses yeux à sa tête, puis à son corps, jusqu’à ce qu’elle engloutisse toute sa forme.

Finalement, tout son corps fut enveloppé d’un éclat noir et or, mais l’obscurité métallique ne s’arrêta pas là. Elle commença à se propager de ses pieds au sol sous lui, recouvrant le toit de la tour, et de là continua vers le bas — sa vitesse s’accélérant.

De la lueur d’un noir absolu de ses yeux, une force informe irradia vers l’extérieur. Ses traits faciaux commencèrent à se déformer rapidement, jusqu’à ce qu’ils se tordent pour prendre la forme d’un masque grotesque.

C’était un visage dont tous les traits étaient serrés les uns contre les autres — un sourire exagéré et contorsionné qui dégageait un léger sentiment d’absurdité. Pourtant, ce masque irradiait une émotion écrasante : la Cupidité.

À cet instant, pour faire face à la crise qui s’étendait rapidement, le petit dieu contrôlant le Noble de la Pièce Sombre le força à canaliser encore plus de la divinité d’Or Sombre, même si cette divinité tordue pouvait dépasser la propre capacité du petit dieu à la contrôler… même si cela risquait de donner naissance à une nouvelle entité divine d’Or Noir déformée à l’intérieur du corps du Noble de la Pièce Sombre…

Pour briser l’impasse, le petit dieu avait maintenant entrepris son pari le plus téméraire à ce jour —

Un choix qui pourrait entraîner la perte totale de contrôle sur la divinité.