Chapitre 795

Au plus profond du royaume intérieur, dans un certain coin du domaine du Trône Divin, à l’intérieur d’un fragment historique reflétant un passé apocalyptique, un grand conflit commençait à se dérouler.

Il s’ouvrit par une explosion d’une puissance immense. Depuis la fin de la dernière guerre corporatiste, ce monde — dérivant doucement vers l’extinction — n’avait jamais subi une telle destruction. Une mégapole tentaculaire, illimitée dans toutes les directions, fut engloutie par la force annihilatrice.

Lorsque l’éclat, aussi éblouissant que le soleil, se dissipa enfin, les bâtiments de la ville disparurent sans laisser de trace. Sous les épais nuages de fumée et de poussière gisait un cratère massif à la base plate. Le regarder ne révélait qu’une désolation stérile. Loin dans la distance, des vagues déferlaient depuis le littoral détruit, inondant sans fin le terrain évidé.

C’était les séquelles d’une bombe bien plus puissante que n’importe quelle arme nucléaire — l’un des atouts de la Guilde des Artisans Blancs. Être pris à l’épicentre sans protection divine signifiait une mort certaine, même pour un Transcendant de rang Or. Malheureusement, une puissance divine protégeait bel et bien quelque chose au milieu de cette explosion.

Au point zéro, un tas de décombres apparemment ordinaire s’agita soudainement. Avec une légère secousse, les décombres éclatèrent, et un objet en jaillit, s’élevant droit dans le ciel.

C’était un sceptre d’or.

À son sommet se trouvait un ornement en forme d’oiseau gravé d’un œil grand ouvert — nul autre que la relique de la Première Dynastie autrefois volée par Davis !

Le sceptre d’or plana une fois qu’il eut atteint une certaine hauteur. Puis, il irradia une lumière violette éblouissante. En réponse à cette lueur, le ciel sombre se fissura. Une déchirure s’ouvrit rapidement, révélant un œil géant — horizontal à travers les cieux. Sa sclère était d’un noir profond et sombre, et sa pupille était un orbe violet tourbillonnant émettant une lumière étrange.

Cet œil colossal planait au-dessus du firmament, jetant son dédain sur le monde. Sous son regard, la lueur violette du sceptre d’or s’intensifia. Là où elle brillait, des fils fantômes commencèrent à apparaître — chaque ligne se reliant rapidement aux autres, formant l’ossature de bâtiments imposants. Ces ossatures passèrent rapidement de l’illusoire au réel, se matérialisant en tours de grande hauteur.

Sous le regard de l’œil, la ville autrefois détruite commença à se reconstruire à un rythme stupéfiant.

Loin de là, Dorothy et ses compagnons regardaient, stupéfaits et incrédules.

« Se remettre si vite après un tel niveau de destruction… Qu’est-ce que c’est que ça, au juste ? »

Murmura Aldrich sous le choc.

À côté de lui, Setut répondit gravement.

« Le Sceptre de Révélation… un artefact sacré longtemps détenu par le Grand Prêtre du Mentor Divin. Il enregistre l’état de toutes choses. Avec suffisamment de pouvoir et d’autorité, il peut restaurer n’importe quel état qu’il a enregistré… C’est aussi un outil rituel utilisé lors des grands rites de Révélation. »

« Enregistrer des états ? » demanda Nephthys, visiblement confuse.

« Je croyais qu’il était censé résister aux malédictions ? »

Setut hocha la tête.

« C’est certainement une utilisation. Si les liens mystiques d’un médium sont enregistrés, alors ces liens peuvent être continuellement réinitialisés pendant l’interférence d’une malédiction. N’importe quel pharaon ou prêtre de la Sainte Dynastie de rang Or ou supérieur peut utiliser le Sceptre de Révélation à de telles fins. »

Cette capacité à résister aux malédictions n’était qu’une facette du sceptre d’or. Il y a longtemps, Shepsuna l’avait utilisé pour protéger les liens mystiques liés à la lignée des grands-parents de Nephthys de la malédiction de Hafdar. Même un Pharaon décédé pouvait y parvenir avec le sceptre. Mais maintenant, le porteur actuel était en train de reconstruire une métropole entière oblitérée.

« …Cet œil dans le ciel… Qu’est-ce que c’est ? C’est de mauvais augure… »

Demanda Vania, mal à l’aise, les yeux fixés sur les cieux.

Dorothy répondit solennellement.

« Ça… c’est le but de notre voyage.

« C’est l’enfant né du trône divin…

« …un petit dieu, né de la divinité de Révélation rassemblée sur le Trône Divin. »

Seule Dorothy pouvait voir au-delà de la manifestation visible de cet œil. Derrière la pupille abyssale se trouvait un espace grouillant de lettres et de symboles flottants et tordus. Dans cet espace chaotique se dressait un trône ancien et imposant.

Le trône était construit en pierre massive et sans ornement, s’élevant comme une pyramide de la mer d’écritures. Aucun bijou ou embellissement ne le décorait. Son dossier était d’une hauteur absurde — des centaines, voire des milliers de mètres de haut — ressemblant à un obélisque, gravé de partout de caractères méconnaissables. Dessus, d’innombrables chaînes de texte se tordaient comme des êtres vivants.

Bien qu’appelé trône, il ressemblait davantage à un monument relatant l’histoire. Le siège réel semblait minuscule sous le « dossier » imposant. Quiconque s’y asseyait semblait porter le poids de ce monolithe sur son dos.

Et assis dessus maintenant n’était pas une forme humaine — mais un monstre.

Un nourrisson monstrueux.

Un nourrisson massif, grotesquement malformé. Sa peau était violet foncé. Son corps était chétif, mais sa tête était énorme — plusieurs fois plus grande que son corps. Le crâne était entièrement absent, exposant un cerveau géant rouge-violacé. Au sommet du cerveau, niché entre les hémisphères, se trouvait un œil massif dardant de manière erratique.

Derrière le trône, d’innombrables chaînes de fer à pointes s’étendaient, liant étroitement le corps du nourrisson au siège. Sa tête géante, en particulier, était prise au piège et transpercée par des chaînes, tirant des filets de sang qui coulaient le long du trône.

Ceci… était aussi le trône divin de l’Arbitre des Cieux — connu sous le nom de Trône du Destin. Et ceci… était le « petit dieu », un enfant-dieu né de la divinité de Révélation concentrée sur le trône. Il était né du Trône Divin, régnait depuis le Trône Divin — mais semblait aussi lié par lui, sanglotant d’agonie.

« Waaahhh !!! »

Soudain, le petit dieu laissa échapper un cri aigu. Ce hurlement perçant résonna dans tout l’espace illusoire, depuis l’œil colossal dans le ciel jusqu’à la ville nouvellement reconstruite.

Et avec ce cri, une silhouette se manifesta en plein vol au-dessus de la ville.

Un beau visage. Un costume impeccable. Des cheveux blonds gominés. Des yeux vides et sans vie.

Ce n’était nul autre que l’ancien chef de la Société de l’Or Sombre — l’autoproclamée Incarnation de l’Or Sombre — Noble Pièce Sombre. Mais maintenant, il n’était plus qu’une marionnette… la marionnette du petit dieu.

Au moment de son apparition, Noble Pièce Sombre ouvrit grand les bras. Aussitôt, le monde lui-même commença à se déformer…

Sur le réseau de transport dense du paysage urbain re-manifesté, d’innombrables lumières jaune foncé s’allumèrent soudainement. Ces faibles lumières cramoisies filèrent à travers les routes, traçant un réseau mystique de Pierre massif à travers le réseau routier urbain ultra-dense. En son centre se dressait la tour du siège de « Véritable Univers », et il englobait l’ensemble du complexe mégapolitain — s’étendant vers l’extérieur à une vitesse incroyable, s’étendant finalement à travers le monde entier de l’histoire fragmentée.

Au moment où la formation apparut, un rituel à l’échelle mondiale fut instantanément activé. Debout au centre, les yeux de Noble Pièce Sombre brillèrent d’une lumière jaune foncé tandis qu’il proclamait solennellement au monde :

« Moi… en tant que Propriétaire Final de ce monde… déclare par la présente — ce monde… sera vendu… »

Avec la proclamation de Noble Pièce Sombre, le monde entier commença à changer. Le sol trembla légèrement, la lumière dans le ciel se tordit et se déforma, et de nombreux gratte-ciels couverts par la formation massive commencèrent à se briser et à disparaître dans le néant. D’innombrables « joueurs » — ceux qui étaient immergés dans le monde virtuel et allongés dans diverses capsules de sommeil — commencèrent à se désintégrer silencieusement, leurs corps physiques et leurs êtres spirituels disparaissant sans laisser de trace.

Le rituel de Noble Pièce Sombre provoquait l’effondrement du monde. Et avec cet effondrement, une puissance inimaginable convergea vers lui. Les yeux grands ouverts, il s’abattit — atterrissant au sommet de la tour du siège de « Véritable Univers », sur une large plate-forme déjà inscrite d’un autre réseau mystique — un réseau rituel de Révélation. Une silhouette se tenait là, l’attendant.

C’était une prêtresse vêtue d’opulentes robes de cérémonie de la Première Dynastie. Sa peau était de couleur sombre, ses yeux couverts d’un voile, et elle tenait le sceptre d’or en silence. Lorsque Noble Pièce Sombre atterrit au sommet du rituel, elle agrippa doucement le sceptre et le frappa contre le sol. Aussitôt, le réseau de Révélation éclata en une lumière violette brillante qui s’éleva vers le ciel — tirant directement dans la pupille de l’œil géant dans le ciel.

Au bord de l’agglomération urbaine renaissante, Dorothy et les autres volaient rapidement vers le centre de la ville. Parce qu’ils étaient restés loin du rayon d’explosion de la super-bombe de la Guilde des Artisans Blancs, ils n’arrivaient que maintenant sur les lieux.

« Qu’est-ce que c’est ? Un rituel d’une telle ampleur… qu’est-ce que ces gens font exactement ! ? »

Regardant le faisceau massif s’élevant de la tour lointaine et les bâtiments autour d’elle disparaissant par intermittence, Artcheli parla gravement. À côté d’elle, Dorothy analysa sérieusement.

« Ce n’est pas un seul rituel. Il y en a deux… Je peux le sentir. Ce monde s’effondre. Il est transformé en subsistance — offert à cet être sur le trône divin… »

« Quoi ? Tu dis que le petit dieu est en train de dévorer ce monde ? »

Dit Setut sous le choc, et Dorothy hocha la tête.

« Oui… Je soupçonne que c’est le résultat de la divinité mercantile de Noble Pièce Sombre. Il a en quelque sorte ‘possédé’ ce monde et utilise un rituel à grande échelle pour le vendre — le vendant directement à l’enfant dieu comme nourriture pour favoriser sa croissance… »

En tant que personne imprégnée de la divinité de l’Arbitre des Cieux, Dorothy pouvait clairement sentir la désintégration du monde et sa source. Deux grands rituels étaient à l’œuvre : l’un organisé par Noble Pièce Sombre pour vendre le monde, et l’autre organisé par la prêtresse créée par Hafdar, pour sacrifier la puissance acquise afin que le petit dieu la consomme.

« Vendre et dévorer un monde ? Ça… est-ce seulement possible ? »

Demanda Nephthys, incrédule, et Dorothy répondit avec un sérieux mesuré.

« Pour eux… ça l’est absolument. Parce qu’en un sens, ce monde est gouverné depuis longtemps par une divinité du Commerce hors de contrôle… »

Elle continua. La catastrophe de ce monde provenait d’une population qui avait abandonné la réalité pour l’illusion. Bien que cela ressemble à un désastre de Révélation, ce n’en était pas un. Même avant que la population ne se noie dans des rêves virtuels, ce monde avait déjà succombé au désespoir.

C’était un monde intensément cyberpunk. L’expansion capitaliste effrénée avait donné naissance à plusieurs conglomérats multinationaux monstrueux qui dominaient toutes les facettes de la vie, exploitant les gens sans pitié. L’espoir avait disparu du monde. Et après la guerre corporatiste finale, Véritable Univers était sorti victorieux, devenant l’hégémon absolu — régnant sur le monde par le biais de réseaux virtuels. Le monde virtuel n’était que la surface ; la domination de Véritable Univers était le cœur.

Ainsi, l’essence du désastre de ce monde était une catastrophe de Pierre provoquée par une divinité du Commerce incontrôlable. En tant que celui qui maniait une telle divinité, Noble Pièce Sombre pouvait rapidement prendre le contrôle de Véritable Univers en arrivant ici, réalisant une « propriété » de facto du monde.

Les mondes fragments nés de vestiges historiques n’étaient pas faux — c’étaient de véritables segments d’histoire de l’univers principal. Dorothy supposa que l’univers principal diminuait en taille, principalement en raison de l’affaiblissement des dieux. Et où était passée leur puissance perdue ? Naturellement, dans ces mondes fragmentés.

Chaque fois que l’univers était réinitialisé, certaines parties devenaient trop corrompues par la dépravation pour être purifiées. Les amener dans le nouvel univers posait un grand risque. Ainsi, l’Arbitre des Cieux abandonnait ces parties, les scellant comme des mondes fragments — rejouant à jamais leurs fins apocalyptiques dans des sceaux limités. Ce qui signifie que la matière et la puissance qu’ils contenaient étaient réelles, non illusoires — et pouvaient être récoltées.

Maintenant, le petit dieu utilisait Noble Pièce Sombre pour prendre le contrôle de ce monde fragment, le lui faisant vendre pour sa consommation. Bien que ce monde fût principalement dominé par la puissance de Pierre corrompue, la prolifération des réseaux virtuels donnait également naissance à de nombreux fragments de Révélation égarés. Les parties inutilisables seraient vendues par Noble Pièce Sombre à d’autres mondes fragments en échange de fragments de Révélation égarés, nourrissant le petit dieu. Le rituel s’étendait au-delà de ce seul fragment — c’était un commerce inter-fragments.

C’était la puissance polyvalente de la divinité du Commerce : par des transactions mystiques forcées, elle pouvait acquérir toute ressource désirée.

Bien sûr, dévorer des fragments de Révélation provenant d’univers corrompus précédents comportait un risque grave de corruption. Mais pour un dieu déjà né de la corruption, ce n’était pas un prix du tout.

« Bon sang… Nous avons finalement réussi le plan, et maintenant tout est simplement annulé… Quelle humiliation… »

Nephthys serra les dents en regardant la grande ville se reconstruire.

Dorothy, volant à côté d’elle, répondit sans détour.

« Non. Nos actions précédentes n’ont pas été vaines. Afin de restaurer le site rituel détruit et ses sbires, le petit dieu a dépensé une grande quantité de puissance — il est actuellement dans un état affaibli et ne peut pas intervenir immédiatement avec sa pleine divinité… De plus, ce rituel de vente n’est pas entièrement terminé. Ils ne peuvent pas achever la transaction en une seule fois — cela pourrait être notre chance… »

Dorothy analysa sérieusement. Elle pouvait dire que le rituel de Noble Pièce Sombre était incomplet. Le monde ne pouvait pas être vendu d’un seul coup et devait être livré par étapes. Le processus était inefficace, tombant probablement en deçà des résultats idéaux.

Il était évident que le petit dieu avait prévu d’attendre plus longtemps, mais maintenant que le groupe de Dorothy était intervenu, il n’avait pas d’autre choix que d’agir prématurément. C’était leur meilleure opportunité.

À l’heure actuelle, le petit dieu avait dépensé une grande puissance pour récupérer son site rituel bombardé et ses forces fantoches, le laissant temporairement affaibli. Dorothy pouvait voir clairement les signes — il aurait du mal à exécuter une interférence divine à grande échelle pour l’instant.

Mais cette faiblesse ne durerait pas longtemps. Au fur et à mesure que les rituels progresseraient et que le petit dieu dévorerait le monde, il regagnerait rapidement de la force — atteignant bientôt le seuil d’interférence à l’échelle divine. Plus il consommerait, plus il deviendrait fort.

Alors —

Ils devaient agir vite.

« Maintenant… nous arrêtons le rituel ! »

Vers le siège imposant de Véritable Univers, le groupe de Dorothy accéléra son assaut. Mais juste au moment où ils entrèrent dans la ville —

— comme toujours, les gêneurs arrivèrent.

D’innombrables fils rougeoyants — des milliers et des milliers — commencèrent à jaillir du sol, s’étendant rapidement vers le ciel comme un déluge visant directement Dorothy et les autres. En voyant cela, le groupe se dispersa immédiatement pour esquiver, mais les fils rouges poursuivirent sans relâche, se tordant et se contorsionnant comme des serpents dans l’air tandis qu’ils continuaient à frapper l’équipe.

« Lien de Glace — »

À ce moment, Setut leva son bras desséché et libéra une formidable vague de froid spirituel autour de lui. La brume glaciale se répandit vers l’extérieur, arrêtant les fils rouges autrement informes en plein vol et les bloquant sur place.

« Je vais rester derrière et me remémorer le bon vieux temps… »

Ayant perturbé les fils entrants, Setut interpella les autres. Dorothy se contenta de hocher la tête en silence et continua de voler, laissant Setut derrière pour intercepter la marée croissante de fils spirituels entrants.

Laissant Setut, Dorothy et les autres s’avancèrent dans la ville. Mais peu de temps après, le sol commença à trembler violemment — des bâtiments s’effondrèrent, et de larges routes se fendirent avec des rugissements assourdissants. Au milieu des hurlements obsédants des morts, un énorme crâne de cerf jaillit du gouffre en dessous, se précipitant vers Dorothy dans le ciel.

Juste à ce moment, les bâtiments s’effondrant autour d’eux s’arrêtèrent soudainement en pleine chute. D’innombrables morceaux de béton commencèrent à se rassembler rapidement et à fusionner. Dans le processus, d’autres bâtiments furent absorbés dans la masse, la faisant gonfler en taille.

Finalement, deux mains géantes — construites à partir de béton armé et d’acier modernes — prirent forme. Elles agrippèrent fermement le crâne de cerf en charge, le maîtrisant complètement.

Voyant cela, Dorothy se tourna vers Aldrich au loin, maintenant debout fermement au sommet d’un gratte-ciel. Il lui fit un signe de tête silencieux. Avec cette confirmation, Dorothy poursuivit, menant les autres vers l’avant.

Maintenant, seuls Dorothy, Artcheli et Vania restaient. Les trois continuèrent leur assaut à grande vitesse vers le siège imposant de Véritable Univers. Mais, comme prévu, d’autres défenses les attendaient.

(N/T : La pauvre Neph devient toujours la risée et est maintenant oubliée)

Autour de la Tour Véritable, les systèmes de défense les plus redoutables de la ville s’activèrent. Des silos au sol s’ouvrirent pour révéler des réseaux denses de missiles. Des toits se fendirent pour dévoiler des canons longue portée de calibre massif. Des tours de tourelles laser commencèrent à briller intensément. Des pistes d’atterrissage souterraines lancèrent des escadrons de drones dans les cieux.

En tant que siège de la mégacorporation la plus puissante du monde, de tels systèmes d’autodéfense extrêmes devaient être attendus.

Soudain, toutes les défenses automatisées de Véritable Univers ouvrirent le feu. Une tempête de projectiles se déversa vers les intrus qui approchaient. Des missiles rugirent depuis les silos, laissant derrière eux une fumée blanche. Des canons tirèrent sous des systèmes de contrôle de tir précis. Des drones hurlèrent en formations serrées. Des tourelles laser déchargèrent d’épais faisceaux vers leurs cibles.

Une tempête d’annihilation descendit — mais le groupe de Dorothy contre-attaqua immédiatement.

Artcheli dégaina sa lame et déchaîna une rafale de taillades, envoyant des vagues d’ombre pour intercepter les obus et les missiles entrants en plein vol, les faisant exploser dans une série d’éclats violents.

Des arcs électriques dansèrent autour de Dorothy. Sa volonté s’étendit sur le champ de bataille sous forme de signaux électromagnétiques. En un instant, tous les escadrons de drones aériens furent piratés et détournés. Un certain nombre de missiles tournèrent brusquement en plein vol, redirigeant leurs charges utiles vers la Tour Véritable. Les propres défenses anti-aériennes de la tour s’engagèrent pour les intercepter, tandis que Dorothy réutilisait les canons et les missiles des drones pour riposter. Des explosions remplirent le ciel. Les défenses au sol de la Tour Véritable étaient rapidement détruites.

Quant aux faisceaux laser à haute énergie entrants, Vania les transforma en courants d’eau purificateurs par la prière — une pluie douce tombant inoffensivement sur la terre.

Bien que les défenses de la Tour Véritable fussent formidables, elles ne purent arrêter Dorothy et son équipe. Leur assaut était imparable.

Une fois à portée, Artcheli sortit son pistolet entre deux coups d’épée et tira une fusée éclairante vers la tour. Elle avait l’intention d’utiliser l’ombre projetée par la fusée pour se téléporter instantanément sur le site rituel.

Malheureusement, la fusée frappa un mur invisible près de la tour et disparut, ne laissant qu’une légère ondulation derrière elle. C’était clair — une barrière protectrice protégeait la tour des interférences externes.

« …On dirait que nous devrons nous rapprocher après tout. »

Murmurant doucement, Artcheli augmenta sa vitesse.

Juste à ce moment — le champ de bataille changea à nouveau.

Du sol durci, des pointes métalliques or foncé jaillirent, poignardant vers le ciel et se précipitant vers le groupe d’Artcheli. Elles esquivèrent rapidement, évitant les poussées ascendantes. Mais l’instant d’après, les pointes dressées développèrent d’innombrables barbes horizontales, se ramifiant comme des arbres de fer et se propageant dans toutes les directions — tentant de transformer tout l’espace en un fourré de fer mortel.

L’épée d’Artcheli taillada à la vitesse de l’éclair. Avec un éclair de lumière argentée, les branches de fer se brisèrent en une pluie de fragments.

Juste au moment où elle était sur le point d’avancer à nouveau, quelque chose d’inattendu se produisit.

Les éclats de métal qui pleuvaient se transformèrent brusquement — chaque fragment se transformant en une aiguille mince et pointue. De toutes les directions, ils flottèrent et se dirigèrent vers Artcheli.

Ses yeux s’écarquillèrent. Sous le choc, elle se transforma en une mince ombre, se faufilant à travers la tempête d’aiguilles perçantes.

Elle jeta un coup d’œil — Vania était entourée de moins d’aiguilles, mais toujours dangereuses. Aussitôt, Artcheli se précipita, les interceptant et les tranchant avec sa lame avant qu’elles n’atteignent la nonne effrayée.

« Haa… M-merci, Votre Excellence… Que sont ces choses ?! »

Vania expira de soulagement. Mais Artcheli ne répondit pas tout de suite. Son regard s’était déjà tourné vers le haut — sérieux et froid.

Dans les airs au-dessus, les innombrables aiguilles métalliques convergeaient — fondant les unes dans les autres comme du liquide. Le métal durci se transforma en une masse fluide et fusionna complètement.

Cette masse de métal liquide commença alors à se remodeler comme de la pâte à modeler. Des ailes s’étirèrent. Des griffes, des crocs, une tête monstrueuse et une queue commencèrent tous à se former.

Devant Artcheli, le métal se sculpta en une forme familière — s’élevant à 70 ou 80 mètres de haut, avec un visage vicieux portant des cornes draconiques massives. Quatre bras musclés aux griffes acérées s’étendaient de ses côtés, et deux jambes épaisses soutenaient son corps énorme. Il avait deux longues queues et de larges ailes sur son dos. Sa peau or foncé brillait d’un éclat métallique.

Cette forme ressemblait à une Gargouille d’Aurum — mais beaucoup plus grande et beaucoup plus féroce.

Ce n’était pas une bête aléatoire. C’était une forme améliorée.

Une Gargouille d’Umbrum.

« Une entité de rang Or de la Voie Dévoreuse d’Or ? Mais ce type n’était-il pas déjà en train de mener le rituel…? Comment… »

Murmura Artcheli, confuse, assemblant rapidement les pièces.

« Il n’y avait pas d’âme dans cette frappe précédente… Alors ce doit être… une marionnette fabriquée à partir de puissance de rang Or ? »

En effet, ce qui se tenait devant elle était une marionnette — un être forgé à partir du pouvoir mystique de Noble Pièce Sombre.

Parce qu’il ne pouvait pas se battre tout en menant le rituel, le petit dieu conçut une autre méthode — extraire toute la puissance non divine de Noble Pièce Sombre et la marchandiser. Ensuite, avec l’aide de Hafdar et Taharka, ils utilisèrent la technologie de ce monde pour construire une marionnette autonome — cette Gargouille d’Umbrum, imprégnée de la puissance de rang Or.

Ainsi, Noble Pièce Sombre devint un outil de fonction purement divine — entièrement concentré sur la conduite du rituel — tandis que ses pouvoirs extraits étaient militarisés en tant qu’unité de combat indépendante. Pour quelqu’un comme Artcheli, c’était une menace sérieuse.

Ses taillades pouvaient traverser les âmes — essentiel face à des ennemis à haute régénération ou amorphes. C’était l’une des rares façons dont elle pouvait menacer Noble Pièce Sombre. Mais maintenant, elle faisait face à une construction sans âme — une masse vivante de métal liquide. Elle se retrouva, pour la première fois, désemparée.

« Tch… Les ruses ne s’arrêtent jamais, n’est-ce pas… »

Elle laissa échapper un grognement froid et serra son épée plus fort, jetant un regard de côté vers la tour lointaine.

« J’espère qu’elle pourra percer bientôt… »

Avec cette dernière pensée, Artcheli se tourna entièrement vers son nouvel ennemi.

Pendant qu’Artcheli et Vania étaient attaquées par la Gargouille d’Umbrum, Dorothy faisait face à un assaut similaire. Confrontée aux innombrables aiguilles métalliques entrantes, elle se transforma instantanément en un éclair et fila à travers les interstices minuscules entre les aiguilles, se précipitant dans un transformateur routier voisin.

Cependant, plutôt que de rester derrière pour combattre la Gargouille d’Umbrum, Dorothy choisit d’avancer seule après avoir confirmé qu’Artcheli et Vania avaient survécu à l’embuscade. Elle s’échappa proprement.

Sous forme d’éclair, Dorothy entra dans le réseau électrique de la ville, filant le long des fils interconnectés qui s’étendaient sur toute la zone urbaine. Son plan était de chevaucher le courant électrique directement dans le siège de Véritable Univers — dans la Tour Véritable elle-même — et de s’y manifester pour perturber le rituel. Mais les choses ne se passèrent pas comme prévu.

Dorothy découvrit rapidement que le système d’alimentation de Véritable Univers était complètement isolé — entièrement indépendant du reste du réseau de la ville. Une zone tampon de plusieurs kilomètres de large, dépourvue de matériau conducteur, séparait le réseau électrique de la ville du siège. Cela signifiait qu’elle ne pouvait pas envahir la forteresse ennemie par infiltration élémentaire.

Cette ceinture d’isolation électrique avait clairement été préparée par Hafdar et ses alliés spécifiquement pour elle. Au moment où la bataille éclata, ils activèrent un plan prédéfini pour couper les réseaux. Contrairement aux ennemis précédents qui n’étaient pas familiers avec les pouvoirs de Révélation, Hafdar et les autres connaissaient trop bien les capacités de Dorothy — et avaient élaboré des contre-mesures ciblées en conséquence.

Après plusieurs tentatives infructueuses pour pénétrer dans la tour par le réseau, Dorothy abandonna le plan d’infiltration élémentaire. Elle se re-manifesta à la périphérie de la ville, à un point où le périmètre défensif autour de la tour était relativement faible.

Au moment où elle reprit forme sur un toit, Dorothy tourna son regard vers la tour lointaine, se préparant à faire une autre percée — pourtant, juste au moment où son corps se solidifiait à partir de l’arc électrique, un profond sentiment de danger déferla du ciel.

Une boule de feu — une massive — s’abattit sur elle d’en haut !

Réagissant instantanément, Dorothy réentra en forme élémentaire, sautant via l’électricité vers le paratonnerre au sommet d’un autre bâtiment lointain, esquivant de justesse le projectile enflammé. La boule de feu s’écrasa sur le toit où elle venait de se tenir, libérant un rugissement assourdissant. Le gratte-ciel, ainsi que plusieurs bâtiments voisins, s’effondrèrent dans un brasier ardent, consumés par l’explosion.

Émergeant de la fumée, Dorothy regarda vers le ciel en direction de l’origine de la boule de feu. Là, planant dans le ciel, se trouvait un dragon rouge massif — et chevauchant son dos se trouvait une silhouette qu’elle connaissait bien.

Hafdar.

Voyant Hafdar sur le dos du dragon, Dorothy détendit légèrement son expression et gloussa.

« Encore toi… Cela fait notre troisième confrontation directe, n’est-ce pas ? Peut-être aussi notre dernière. Penses-tu vraiment pouvoir me vaincre cette fois ? »

Appela Dorothy calmement, et Hafdar répondit d’un ton grave.

« Il semble que mon intuition était juste. Tu ne tomberais pas si facilement dans un piège de réalité virtuelle… Et non seulement j’avais raison — tu m’as même encore joué.

« Mais peu importe. Quelques accros mis à part, tout est toujours dans les attentes du Mentor Divin. Dans ce monde, tu ne peux pas soulever de vagues durables…

« Rends ce que tu as volé, Usurpatrice. »

Sur ce, Hafdar initia son assaut, ordonnant au dragon rouge — manifesté par la tradition mythique — de plonger vers Dorothy, libérant une autre boule de feu de sa gueule béante.

Le projectile se précipita vers elle, mais Dorothy l’évita à nouveau par transformation élémentaire, clignotant vers un autre toit dans un éclair de foudre. Le bâtiment qu’elle venait de quitter fut oblitéré dans une explosion ardente. Hafdar la poursuivit au sommet de son dragon, la bombardant boule de feu après boule de feu, mais Dorothy continua d’esquiver habilement tandis que des traînées de tonnerre s’arquaient entre les gratte-ciels.

Dans cet environnement métallique dense et stratifié, la forme élémentaire de Dorothy pouvait se déplacer avec une grande fluidité. Utilisant cet avantage, elle évita l’assaut avec aisance — devenant à chaque fois la foudre et clignotant à travers les toits, tandis qu’un gratte-ciel après l’autre s’effondrait sous le bombardement incessant de Hafdar.

Crac !

Dorothy riposta. D’un geste de la main, elle invoqua un éclair de tonnerre divin du ciel. Alerté par le cri de son perroquet, Hafdar sentit le danger et esquiva à temps, mais la foudre frappa directement le dragon rouge. Avec un rugissement de douleur, la moitié de son corps fut soufflée, l’envoyant s’écraser dans les airs. Hafdar, touché par le dragon pendant la frappe, fut également noirci par la surtension électrique.

C’était de la foudre divine infusée de divinité. Elle ne nécessitait pas de conditions météorologiques pour être invoquée et n’avait pas de temps de charge — capable de tuer instantanément même des créatures légendaires.

Hafdar et son dragon furent abattus. Mais alors qu’il tombait, l’un de ses plans d’urgence s’activa. Une fiole de verre finement ouvragée se manifesta inconsciemment sur son dos, se brisant contre la peau du dragon. Du point d’impact, une immense vague de force vitale irradia vers l’extérieur, restaurant rapidement le corps du dragon et faisant tomber la chair carbonisée de Hafdar pour révéler une peau fraîche et indemne.

C’était la légendaire Fontaine de Jouvence. Hafdar avait utilisé une puissance immense pour en matérialiser une version ancienne par la tradition mythique — non seulement inversant l’âge, mais guérissant toutes les blessures et même ressuscitant les morts.

Hafdar se rétablit rapidement, mais la foudre divine de Dorothy ne ciblait pas seulement le corps — elle pouvait aussi frapper l’esprit. Sans le petit dieu protégeant l’esprit de Hafdar, il aurait été mentalement oblitéré. Avec sa protection, il se rétablit complètement.

« Ne sois pas arrogante, Usurpatrice ! »

Presque tué par un seul coup de tonnerre, Hafdar était maintenant visiblement enragé. Il libéra une autre puissance — manifestant une cage à oiseaux dorée massive qui enveloppa toute la ville, piégeant Dorothy à l’intérieur.

Ensuite, Hafdar invoqua un autre conte ancien, invoquant un géant mort-vivant imposant. Maniant une épée brisée, le géant balança sa lame massive vers Dorothy.

Mais Dorothy resta calme.

Elle invoqua ses fils spirituels améliorés par la divinité — ses Chaînes de Liaison du Destin. Des fils cramoisis s’enroulèrent et se tordirent dans l’air, liant instantanément le géant mort-vivant sur place, l’immobilisant entièrement.

Dorothy leva ensuite son doigt, prête à déchaîner un autre puissant coup de foudre et à détruire complètement le géant maîtrisé.

Voyant cela, un sourire sournois se dessina sur les lèvres de Hafdar. Dans sa main apparut une petite boîte or foncé.

Maintenant ! Elle est tombée dans le piège !

Souriant de triomphe, Hafdar ouvrit la boîte, libérant la puissance scellée à l’intérieur — ce n’était nul autre que la capacité d’acquisition forcée de Noble Pièce Sombre !

Pour l’arrivée de Dorothy dans ce monde brisé, Hafdar et les autres avaient préparé de nombreux outils — cette boîte parmi eux. Le petit dieu avait intentionnellement retenu une parcelle de sa divinité du Commerce du rituel, la transformant en plusieurs boîtes de capacité compactes distribuées à Hafdar et à ses alliés pour une utilisation au combat.

La stratégie de Hafdar reposait sur le fait que Dorothy baisserait sa garde après avoir vu Noble Pièce Sombre réduit à un simple conduit rituel. Sans craindre que ses pouvoirs ne soient acquis, elle les utiliserait librement. C’est là qu’il frapperait — utilisant cette boîte pour les lui voler.

Et maintenant, comme prédit, Dorothy utilisait ses deux capacités à la fois — son tonnerre et ses chaînes — ce qui en faisait le moment idéal pour les lui arracher toutes les deux. Sans ses capacités fondamentales, sa divinité seule ne suffirait pas au combat.

La foudre divine jaillit du bout du doigt de Dorothy vers le géant lié. Simultanément, Hafdar activa la puissance de la boîte pour acquérir de force ses capacités de Fureur Rugissante et de Voie des Fils Spirituels.

Mais —

Ce qui se passa ensuite le choqua complètement.

L’acquisition échoua.

La foudre de Dorothy ne disparut pas. Les Chaînes de Liaison du Destin non plus. Hafdar regarda, stupéfait, son géant mort-vivant être consumé par le tonnerre brillant. Un second éclair jaillit — se précipitant directement vers lui !

« Quoi…

« Pourquoi n’a-t-il pas disparu… »

Il resta figé, baigné d’une lumière aveuglante, le visage tordu d’incrédulité.

« Pourquoi l’acquisition n’avait-elle pas fonctionné ?

« Pourquoi… avait-elle échoué ?

« C’était complètement différent d’avant. »

Alors que Hafdar était frappé une fois de plus par la foudre divine, sa confusion sans réponse persistait — des réponses qui ne pouvaient être trouvées que dans un autre monde, dans un autre royaume.

En dehors du monde brisé, au-delà du domaine du trône divin —

Dans un autre coin de l’étendue sans fin et stratifiée des royaumes intérieurs, au sein d’un énième domaine…

Le rugissement mécanique des machines emplissait le ciel. D’imposants bâtiments d’acier s’étendaient jusqu’à l’horizon, et une épaisse vapeur embrumait les canyons entre les structures qui ressemblaient à de gigantesques gratte-ciel. Le sol était constitué de mécanismes métalliques en mouvement, et le ciel n’était pas différent : des engrenages colossaux et des bielles tournaient lentement, soutenant les cieux et la terre de ce géant mécanique. Des rivières de fer en fusion couraient à travers cette terre d’acier.

Cet endroit… était le Royaume de la Forge — un royaume d’une puissance et d’une vitalité immenses parmi les innombrables royaumes intérieurs. Il appartenait au grand Dieu Artisan.

Au plus profond de ce royaume semblable à une usine-monde, au sommet du toit d’une imposante structure mécanique, se tenaient deux silhouettes. Elles ne semblaient être rien de plus que des hommes ordinaires — de simples mortels.

Pourtant, ces deux hommes apparemment banals étaient occupés à quelque chose de bizarre.

Chacun était assis à califourchon sur un vélo stationnaire, pédalant sans relâche. Les pédales faisaient tourner des chaînes reliées aux roues arrière — seulement, les roues n’étaient pas normales. C’étaient des engrenages, engrenés avec de plus grands engrenages encastrés dans le toit en dessous.

Leurs expressions étaient vides. Ils pédalaient inlassablement, transmettant une force mécanique à travers les systèmes d’engrenages, qui se reliaient en succession, étendant leur puissance loin dans l’inconnu. Sur le corps de l’un des hommes, des étincelles d’électricité crépitaient occasionnellement. Plusieurs câbles d’alimentation s’enroulaient autour de lui, canalisant l’électricité de son corps vers une destination lointaine.

Ces deux hommes… étaient tous deux des marionnettes de Dorothy. L’une était une marionnette vivante contrôlée via des fils spirituels, l’autre une marionnette hypnotisée manipulée par profilage et suggestion. Dorothy canalisait également son éclair en continu à travers les fils vers la marionnette vivante pour maintenir le rendement électrique.

Les deux marionnettes étaient liées à Dorothy par son canal d’information omnidirectionnel, qui étendait ses fils et sa volonté dans ce royaume lointain. Elle les contrôlait à distance pour pédaler sur les vélos — et le point où ces vélos étaient connectés ?

Ce n’était autre que le Noyau Radiant, le cœur le plus crucial du Royaume de la Forge.

En l’absence du Dieu Artisan, le Noyau Radiant servait de générateur de puissance qui alimentait tout le royaume. Les vélos sous les deux marionnettes étaient conçus de manière exquise — leurs roues arrière connectées par un long système de transmission à la vanne d’énergie principale du Noyau Radiant, une vanne qui régulait le flux de puissance à travers le Royaume de la Forge.

L’état ouvert ou fermé de cette vanne était désormais entièrement dicté par l’activité des marionnettes — indépendamment du système d’alimentation natif du Royaume de la Forge. Elle ne pouvait être actionnée que par la force générée par les marionnettes de Dorothy. Tant que les marionnettes continuaient de pédaler et de décharger continuellement de l’électricité, la vanne restait ouverte, la puissance circulait librement, et le Noyau Radiant pouvait continuer à fournir de l’énergie à un tiers de l’ensemble du Royaume de la Forge.

Mais si l’une ou l’autre marionnette cessait de pédaler — ou si la marionnette vivante cessait de décharger de l’électricité — alors la vanne se fermerait, et ce tiers entier du royaume s’arrêterait.

Ces marionnettes étaient alimentées et maintenues par les trois capacités fondamentales de Dorothy : les fils spirituels, l’hypnose/profilage et l’éclair. Cela signifiait que si Dorothy perdait l’accès à ne serait-ce qu’une seule de ces capacités, elle serait incapable de maintenir le fonctionnement des marionnettes. L’une deviendrait inerte ; l’autre cesserait de décharger de l’électricité. Et si l’une ou l’autre condition était remplie, la vanne d’énergie se fermerait.

Cela signifierait : un tiers du Royaume de la Forge s’arrêterait complètement.

En d’autres termes, les capacités fondamentales de Dorothy étaient désormais directement liées à l’état opérationnel d’une vaste portion du Royaume de la Forge — et le résultat de ce lien était une augmentation spectaculaire de la « valeur » de ses pouvoirs de base.

En établissant cette étrange connexion, la valeur des capacités fondamentales de Dorothy était devenue équivalente à la capacité de production d’un tiers du Royaume de la Forge.

Et cette portion de la production du Royaume de la Forge ?

Elle surpassait de loin la production combinée de l’entière civilisation humaine du monde actuel. Elle dépassait même les capacités productives totales de la plupart des civilisations interstellaires.

Alors… quelle était la valeur de ce niveau de production stupéfiant ?

Hafdar — ou le jeune dieu — pourrait-il se l’offrir ?

S’ils ne pouvaient pas supporter le coût… alors la prétendue « acquisition forcée » n’était que des paroles en l’air.

Pour le dire simplement, les capacités fondamentales de Dorothy… étaient désormais quelque chose que Hafdar ne pouvait absolument pas se permettre d’acheter.