Chapitre 796
Au plus profond du royaume intérieur, au sein d’un fragment d’histoire apocalyptique.
À la lisière de la grande cité reconstruite par la puissance mystique, une bataille acharnée faisait rage. Des pouvoirs d’ancienne domination réémergeaient, engagés dans un combat avec les forces déliquescentes de la tombe.
Des fils spirituels — d’innombrables lignes de spiritualité rougeoyantes — fouettaient le ciel à grande vitesse, poursuivant leur proie comme des serpents. Leur cible : un spectre antique exhalant un froid glacial.
« Gèle… »
Une voix rauque s’échappa du crâne desséché. Alors que Setut se retrouvait à nouveau encerclé par d’innombrables fils spirituels venant de toutes les directions, il libéra une aura de froid glacial, s’enveloppant d’une brume réfrigérante qui gela et stoppa les fils entrants. Au moment où il s’apprêtait à riposter et à les détruire —
Une embuscade soudaine arriva.
Du sein de la brume blanche jaillit une boule de feu flamboyante. Fendant la brume, une silhouette trapue et blindée apparut — un nain vêtu d’une lourde armure, à la barbe broussailleuse, entièrement enveloppé de flammes. Brandissant un marteau de guerre incandescent, il traversa le froid comme un météore, s’écrasant violemment sur Setut !
Setut conjura rapidement un bouclier de glace solide devant lui. Le nain ardent entra en collision avec le bouclier dans une explosion massive. Le bouclier vola en éclats, et Setut fut projeté en arrière hors du brouillard glacial, pour faire immédiatement face à une nouvelle vague d’attaques.
Du vent. Et du feu.
Des lames de vent de la force d’un coup de vent hurlèrent depuis le ciel. La terre trembla et se fissura tandis que des piliers de flammes jaillissaient d’en bas, rugissant vers Setut de toutes les directions.
Face à une attaque en tenaille venant d’en haut et d’en bas, Setut marqua une brève pause, puis libéra une aura blanc pâle qui s’étendit rapidement pour l’envelopper. La lueur atteignit près d’une centaine de mètres de hauteur, et lorsqu’elle se dissipa, un dragon de glace massif se tenait à sa place — entièrement construit de glace solide. Setut lui-même était enfermé dans sa poitrine, scellé dans le cœur gelé du dragon, l’utilisant comme une carapace.
Un rugissement assourdissant résonna tandis que la tempête de lames de vent et les piliers de feu ascendants entraient en collision avec le dragon de glace. Mais les attaques le laissèrent largement indemne. Setut, ainsi que le dragon, tourna son regard vers le ciel — vers la direction d’où le vent était venu. Là, il vit une silhouette : une elfe noire en armure légère, à la peau sombre comme la nuit.
Sans hésiter, Setut fit cracher au dragon de glace un souffle glacial massif. Le torrent était si vaste qu’il était presque impossible à esquiver, et si intense que même la manipulation du vent de l’elfe noire ne put le retenir. L’elfe fut rapidement gelée solidement et tomba comme une pierre, se brisant sur le toit en contrebas.
Mais alors que Setut examinait les restes, il remarqua quelque chose d’étrange — ce qui gisait dans les éclats de glace n’était pas le véritable corps de l’elfe noire.
« Un échange de fil spirituel ? Hah… Comme prévu. Une fois qu’un marionnettiste acquiert cette capacité, sa ruse se multiplie par dix… N’est-ce pas, Taharka… »
De l’intérieur du dragon de glace, Setut parla dans le langage de l’âme. Tandis qu’il parlait, il tourna le corps du dragon vers une silhouette familière au loin.
Au sommet d’un gratte-ciel, un homme à la peau pâle et aux cheveux longs, vêtu d’une cape sombre, se tenait avec indifférence, faisant face à l’énorme dragon de glace. Trois autres silhouettes se tenaient à ses côtés.
Un nain lourdement armé avec un marteau de guerre.
Une elfe noire à moitié dénudée dans une armure légère ornée.
Un chevalier en armure de plates blanches complète, sans traits visibles, bien que ses jambes arborent clairement une structure non humaine à articulation inversée.
Face à cette vieille connaissance, l’expression de Taharka resta froide. Il parla lentement, presque comme un avertissement.
« Tu sais dans quel état je suis maintenant. Tu devrais savoir qu’il n’y a aucune chance pour toi de gagner ce combat. Abandonne, Setut. »
Setut resta silencieux un instant avant de répondre.
« Je ne sais pas ce qui t’a amené ici dans cet état, Taharka. Est-ce que cet enfant sur le trône divin t’a promis quelque chose ? Ou crois-tu réellement aux absurdités d’Hafdar — que le petit dieu est le véritable Mentor Divin ? »
À cela, l’expression de Taharka vacilla. Après une pause, il répondit solennellement.
« Cet être tordu sur le trône n’est pas un Mentor Divin… Seul un fou comme Hafdar pourrait croire à une telle folie. Je sais ce qu’est cette chose. Je sais à quel point il est blasphématoire de suivre sa volonté… et pourtant… j’ai quand même choisi de le faire. »
Tandis qu’il parlait, le visage de Taharka se tordit. L’expression calme qu’il arborait se fendit en quelque chose de féroce. La folie tourbillonnait dans ses yeux.
« Parce que maintenant je comprends ! C’est la Grande Marée ! Ce que cette chose tordue symbolise, c’est la marée imparable et inévitable du destin ! Toute résistance est insignifiante… même le Mentor Divin ne peut la défier ! C’est une destinée qu’ils ne peuvent même pas commander. Elle est absolue. Irréversible.
« Face à cette destinée… la résistance est futile. La lutte est futile. Mieux vaut l’embrasser… que la défier… »
Alors qu’il terminait, le ton de Taharka devint flou, son expression évasive… Son état mental était clairement anormal. Voyant cela, l’expression de Setut s’aiguisa.
« Tu… tu as été corrompu. Quand est-ce arrivé ? »
« Ah… ça ? Probablement lors de la dernière défense de la terre sacrée de la Révélation. C’est là que… j’ai été témoin de la marée imparable… que j’ai vu notre impuissance… »
Couvrant son front, Taharka murmura. Et Setut comprit immédiatement.
« La dernière défense d’Héopolis… »
À l’époque, lors de la bataille d’Héopolis à Busalet, les quatre pharaons morts-vivants s’étaient rassemblés pour défendre la terre sacrée de la Révélation contre l’Apôtre Post-natale Unina. À ce moment-là, parce que sa spiritualité auxiliaire était alignée sur le Calice, Taharka était devenu une cible de domination spirituelle par Unina, qui possédait la divinité de la Mère du Calice.
Durant l’attaque, Taharka fut gravement blessé — et plus important encore, il fut lié de force à la Mère du Calice par l’intermédiaire d’Unina. Il eut un aperçu d’elle.
De tous les dieux étrangers déchus, la Mère du Calice était parmi les plus puissants et les plus profondément corrompus. Cette connexion fugace avait souillé la volonté de Taharka. Bien que la corruption ait été subtile au début, elle s’était accrue avec le temps. Et c’est dans cet état brisé qu’Hafdar — déjà à moitié fou — l’approcha. Taharka accepta son offre sans hésiter.
Pour le Taharka corrompu, la marée de la corruption était désormais imparable. La Mère du Calice était la corruption, le petit dieu sur le Trône du Destin était la corruption — et même s’il savait que le petit dieu n’était pas le véritable Arbitre Céleste, il choisit quand même de servir.
« …Soupir… »
Réalisant l’état de Taharka, Setut soupira doucement. Puis il ordonna au dragon de glace de libérer un rugissement furieux — projetant un faisceau de souffle glacial vers le toit lointain, l’engloutissant dans une cascade scintillante de givre.
Lorsque le torrent glacial s’estompa, Setut examina le toit et les bâtiments environnants — seulement pour ne trouver aucune trace de Taharka ou de ses marionnettes. Juste quelques personnes ordinaires, clairement des substituts échangés via des fils spirituels.
Voyant cela, Setut fit prendre son envol au dragon de glace, ses ailes battant puissamment tandis qu’il s’élevait dans le ciel. À sa gueule, une autre attaque de souffle, encore plus puissante, commença à se former — cette fois, Setut prévoyait de geler toute la zone dans un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres, anéantissant chaque marionnette que Taharka aurait pu cacher.
Mais Taharka devina son intention instantanément.
Relocalisé dans un autre bâtiment, il regarda par la fenêtre vers le dragon de glace en pleine charge et envoya sa marionnette la plus élite en action.
BOUM !
La terre trembla. Depuis une rue en contrebas, une boule de feu flamboyante s’éleva dans le ciel comme un météore inversé. C’était la marionnette naine de Taharka !
Maintenant entièrement transformé en arme vivante, le nain maniant le marteau de guerre brûlait de flammes rugissantes. Son corps entier avait été reforgé en métal durci, incandescent. Derrière lui hurlait un vent violent, le propulsant comme un boulet de canon vers le dragon de glace.
En tant que marionnettiste de rang Or, les capacités de Taharka allaient bien au-delà du simple échange de corps basé sur des fils. Les individus extraordinaires sous son contrôle conservaient un accès complet à leurs propres pouvoirs — et la forme de marionnette ne les privait d’aucune capacité.
Non seulement cela — Taharka pouvait réaffecter et combiner les capacités de ses marionnettes.
Et maintenant, il avait concentré les pouvoirs de trois marionnettes distinctes en une seule combinaison dévastatrice.
La marionnette naine se reforma et se surchauffa, devenant un projectile incassable. La marionnette blindée ajouta de la chaleur supplémentaire, créant un bouclier flamboyant qui enveloppa le nain. La marionnette elfe noire accéléra le « boulet de canon nain » avec des vents de tempête — le lançant comme un missile vers le dragon de glace de Setut.
En assistant à l’attaque combinée de Taharka, Setut ne put s’empêcher de sentir un éclair de danger. Il interrompit le souffle chargé du dragon de glace, redirigeant la puissance de givre accumulée vers le projectile arrivant, se préparant à un affrontement direct.
Mais à cet instant, Taharka fit un autre mouvement.
De l’intérieur du bâtiment, Taharka sortit un appareil ressemblant à une télécommande et appuya sur un bouton. À cet instant, Setut — toujours à l’intérieur du dragon de glace dans le ciel — sentit soudain son corps vaciller. Une étrange sensation de rejet commença à pousser son âme hors de son corps.
« Qu’est-ce… que c’est ?! »
« Tu es entré dans ce monde avec le charme de l’Arbitre Céleste. Tout en dissimulant ta présence, il a également déclenché des changements dans ton corps… et ces changements ne sont pas nécessairement bons… surtout pour toi, Setut… »
Fixant froidement le dragon de glace qui ralentissait visiblement dans les airs, Taharka murmura. Comme il l’avait dit, l’anomalie affligeant Setut était un effet secondaire de l’intégration du charme de l’Arbitre Céleste.
Lorsqu’on entre dans un monde fragmentaire en portant le charme de l’Arbitre, le corps s’intègre au fragment selon sa nature. Pour Setut, en tant que mort-vivant, il deviendrait l’équivalent des morts-vivants de ce monde — ou l’interprétation la plus proche possible d’une telle existence.
Cependant, dans ce contexte cyberpunk, les morts-vivants n’étaient pas des êtres nécrotiques traditionnels. C’étaient des travailleurs posthumes. Dans ce monde hyper-capitaliste dominé par les mégacorporations, mourir endetté était normal. Si un débiteur décédé n’avait pas d’héritiers pour reprendre sa dette, alors le seul actif restant — son corps — était utilisé pour le remboursement.
Pour les faibles et les infirmes, même leurs cadavres n’avaient aucune valeur. Pour les gens ordinaires, les corps étaient récoltés pour les implants et les organes. Mais les cadavres de puissants guerriers cybernétiquement améliorés étaient des actifs inestimables. Avec des corps génétiquement modifiés et des implants parfaitement intégrés, ils étaient trop précieux pour être simplement jetés. Les corporations remplaçaient chirurgicalement leurs cerveaux morts par des émetteurs-récepteurs de signaux, réanimant leurs cadavres comme des marionnettes fonctionnelles pour continuer à travailler après la mort.
C’était le travail posthume — la version des morts-vivants de ce monde. Et Setut, étant entré dans ce monde, était devenu un tel cyber-mort, désormais propriété de True Universe, la seule mégacorporation survivante.
C’est pourquoi Taharka pouvait interférer avec le corps de Setut à l’aide d’une télécommande.
En raison de cette interférence, le dragon de glace vacilla en pleine charge, sa réponse retardée. Setut manqua son opportunité de contrer. Tout ce qu’il put faire fut de regarder impuissant le projectile nain flamboyant frapper de plein fouet le dragon volant haut. Le nain surchauffé transperça directement le dragon de glace, le brisant de l’intérieur. De la vapeur siffla, et des éclats de glace explosèrent en un blizzard qui s’abattit sur la ville.
Fixant les fragments de glace qui tombaient, l’expression de Taharka devint sérieuse. Ses marionnettes miniatures — dispersées sur le champ de bataille — se déplacèrent rapidement, scannant les débris. Bientôt, elles localisèrent le corps brisé de Setut parmi les fragments.
Mais pas son âme.
« Où… est l’esprit ? »
La question s’était à peine formée dans l’esprit de Taharka qu’il sentit la température de l’air ambiant chuter. Du givre se forma soudainement dans toute la pièce, et son corps fut instantanément figé en une sculpture de glace.
BOUM !
Avec un fracas retentissant, le plafond au-dessus explosa. Une silhouette jaillit à travers la poussière — Nephthys !
Vêtue d’une armure de glace noir de jais, maniant une hache de guerre massive en glace noire, elle l’abattit violemment sur la tête de Taharka.
La pleine puissance de combat de Setut en tant que mort-vivant de rang Or nécessitait à la fois un corps et une tombe. Ainsi, lorsqu’il s’était porté volontaire pour affronter Taharka seul, Dorothy se méfiait du risque. Elle avait secrètement chargé Nephthys de rester à proximité et de fournir un soutien si nécessaire.
Nephthys s’était cachée et avait tracé un cercle d’invocation adapté à Setut. Au moment où son dragon de glace fut détruit, elle activa le rituel, tirant l’esprit de Setut en sécurité. Sa capacité empruntait un esprit divisé au Véritable Shamane Spirituel, qui lui avait été accordé dans le monde réel lorsque Setut avait cherché de l’aide.
Après avoir invoqué l’esprit de Setut, Nephthys entra en possession et suivit la tactique de Harald — conjurant une armure et une hache de glace — puis lança son embuscade.
« Je l’ai eu ! »
Voyant Taharka se briser en morceaux gelés, Nephthys s’exclama joyeusement. Mais la voix de Setut résonna gravement dans son esprit.
« Non. Ce n’est pas lui… nous n’avions qu’un pas de retard — il a réagi à temps et s’est échappé. »
Le cœur de Nephthys se serra. Elle regarda le cadavre enseveli dans les éclats de glace et vit que ce n’était pas Taharka du tout.
Clairement, Taharka avait une fois de plus utilisé des fils spirituels pour s’échanger avec une autre marionnette et s’enfuir. Setut l’avait encore manqué.
Fixant les conséquences, Setut ricana amèrement.
« Hah… quelle capacité répugnante… »
Tandis que les anciens pharaons de la Première Dynastie étaient en train de « se remémorer », des batailles intenses faisaient rage dans d’autres parties de la ville.
Haut dans le ciel au-dessus de l’agglomération urbaine, un avion massif avec une envergure de plus de cent mètres croisait au-dessus. Son ventre s’ouvrit, libérant des rangées de bombes aériennes qui sifflaient vers le bas, rasant les gratte-ciel et balayant les rues par des explosions successives. Partout où son ombre passait, seule la dévastation demeurait.
Soudain, des décombres de la zone de bombardement, plusieurs lames d’ombre tranchèrent vers le haut. Elles frappèrent l’avion en plein vol, fendant facilement son fuselage et coupant même ses ailes.
Mais les bords tranchés se liquéfièrent et se tortillèrent comme du métal vivant — se reformant et fusionnant sans couture en un instant. Les dégâts étaient complètement guéris.
Puis, de la poussière, une lueur d’ombre clignotante jaillit vers le ciel. Elle ne frappa pas l’avion directement mais frôla son flanc. La lumière intense projeta une ombre nette sous son aile — d’où une silhouette surgit.
Artcheli.
Elle lança son embuscade depuis l’ombre, maniant sa lame d’ombre, qui s’étendit en une arme colossale de dizaines de mètres de long. Sans hésiter, elle fendit l’avion massif en plein vol — le coupant net en quatre morceaux.
Mais l’avion ne tomba pas.
Au lieu de cela, les quatre morceaux se remodelèrent comme de la pâte à modeler, se transformant en l’air en quatre avions de chasse distincts. Chacun s’envola dans une direction différente et ouvrit le feu.
Mais leurs « balles » n’étaient pas des projectiles ordinaires.
L’un tirait des boules de feu flamboyantes.
L’autre lançait des rafales d’air glacial.
L’autre pulvérisait des jets d’eau à haute pression.
Le dernier libérait des lames de vent rapides et tranchantes.
Chacun des quatre jets maniait un pouvoir élémentaire différent, lançant un assaut total sur Artcheli.
Luttant pour trouver pied en l’air, elle descendit tout en esquivant rapidement — se tordant avec agilité à travers le barrage. Malgré la puissance de feu écrasante, elle balança adroitement sa lame d’ombre allongée et abattit chaque chasseur un par un, les fendant en débris éparpillés.
Finalement, Artcheli atterrit fermement — atterrissant directement sur l’asphalte d’une rue de la ville. Les restes démembrés des avions de chasse qu’elle venait de trancher pleuvaient autour d’elle, mais étrangement, aucun des débris ne créa de cratère d’impact. Au lieu de cela, ils tombèrent dans le sol aussi doucement que des gouttes de pluie tombant dans un étang, fusionnant silencieusement dans le pavé comme s’ils étaient des fruits de ginseng — chaque fragment s’enfonçant naturellement dans la terre sans laisser de trace.
Puis, juste au moment où ces éclats disparurent sous terre, le danger éclata autour d’elle.
De sous la rue, des murs des gratte-ciel des deux côtés, d’innombrables vrilles métalliques or foncé jaillirent comme des tentacules. Ces appendices métalliques se tordaient et se contorsionnaient constamment, se remodelant en une multitude d’armes — lames, lances, sabres, hallebardes, canons, tronçonneuses…
Chacune de ces armes rayonnait d’une énergie élémentaire différente — certaines brûlantes de feu, d’autres aussi froides que le givre. Ensemble, elles se ruèrent vers Artcheli de toutes les directions.
Artcheli lança immédiatement une contre-attaque. De son ombre, des dizaines de clones d’ombre se séparèrent, maniant tous leurs propres lames d’ombre. À l’unisson avec son moi original, ils taillèrent à travers les armes métalliques grouillantes, les coupant en fragments. Mais dès que ces fragments touchaient le sol, eux aussi fusionnaient silencieusement dans le pavé, disparaissant sans laisser de trace.
« C’est ennuyeux… »
Face au danger sous tous les angles, l’expression d’Artcheli se crispa. Elle n’avait aucun moyen efficace de contrer cette Gargouille d’Umbrum — un monstre polymorphe de la Voie Dévoreuse d’Or.
Une fois qu’un Transcendant atteignait le rang Or sur la Voie Dévoreuse d’Or — ou la Voie du « Démon Métallique » — il perdait la notion de noyau ou de point faible fatal. Leurs corps devenaient entièrement du métal liquide : capable de division infinie et de transformations illimitées en différentes armes. Un ennemi d’une difficulté exaspérante.
La meilleure méthode pour gérer un tel ennemi était les attaques spirituelles ou basées sur l’âme. C’est ce qu’Artcheli avait utilisé contre le Noble de la Pièce Sombre, et cela avait été très efficace — ses frappes infligeaient des dégâts à l’âme, le forçant à brûler constamment des cartes de sauvetage pour survivre. Mais la Gargouille d’Umbrum actuelle semblait n’être qu’une marionnette sans âme contrôlée à distance — rendant les dégâts à l’âme inutiles.
Contre un ennemi amorphe et à régénération rapide comme celui-ci, la méthode idéale était la vaporisation par haute chaleur ou la congélation totale. Mais malheureusement, cet ennemi pouvait absorber l’énergie élémentaire. Le feu et la glace, à moins d’être à une échelle divine, seraient simplement consommés. Ses entailles étaient inefficaces. Et bien qu’il ne puisse pas non plus la vaincre facilement, c’était suffisant pour la maintenir clouée sur place — l’empêchant d’atteindre le centre du rituel.
« Tch… Quelle plaie. »
Avec un reniflement froid, Artcheli abattit encore un autre tentacule forgé en arme. Mais même lorsqu’il était tranché, le métal se glissait simplement dans le sol, retournant au corps principal du démon. C’était une bataille sans fin en vue.
Juste au moment où elle devenait frustrée, une voix résonna dans son esprit. Elle marqua une légère pause.
« Cette méthode…? Cela pourrait valoir la peine d’essayer… »
Avec cette pensée, Artcheli changea de tactique. Elle et ses clones cessèrent d’opter pour de puissantes entailles balayantes. Au lieu de cela, elles commencèrent à délivrer des frappes plus rapides et plus fréquentes — libérant une rafale de balancements à haute fréquence de leurs lames d’ombre.
Habilitées par sa capacité d’Ombre de rang Or, Artcheli et ses clones bougeaient leurs bras et leurs épées si rapidement qu’ils s’estompaient à la vue — comme des rotors en rotation, mais bien plus rapides.
Ces attaques à haute fréquence transformèrent ses lames d’ombre en une sorte de super-déchiqueteur — au lieu de trancher, elles pulvérisaient. Les tentacules entrants n’étaient pas coupés mais réduits en poussière métallique microscopique.
Cependant, même des particules de la taille de la poussière n’étaient pas suffisantes pour désactiver la Gargouille d’Umbrum. Tant qu’elles retombaient dans le sol, elles pouvaient être réabsorbées et reconstruites.
Mais alors —
Quelque chose se produisit.
La poudre métallique tomba, elle commença à changer.
Elle changea de couleur — rapidement. La poussière or foncé se transforma en rouge sang tandis qu’elle descendait.
Vues au microscope, ces fines particules métalliques devenaient de minuscules amas de chair. Des morceaux de sang et de muscle. Et juste avant qu’elles n’atteignent le sol, l’un des clones d’Artcheli lança un sceau en l’air — invoquant une fournaise de feu ardent qui incinéra les particules de sang et de chair en cendres noircies.
Celle qui était derrière cette transformation s’agenouilla derrière une grande fenêtre au deuxième étage d’un bâtiment voisin — observant le champ de bataille.
C’était Sœur Vania.
« Transforme-toi… rejette ta forme originelle… embrasse la vérité de la douceur… »
Les mains jointes en prière, Vania chanta tandis qu’elle invoquait son pouvoir sur le champ de bataille en contrebas. Elle utilisait sa capacité à transformer la matière en chair — tout comme elle avait autrefois donné des corps à la forme onirique.
Le pouvoir de Vania pouvait incarner d’autres formes en chair. Bien que sa force ne soit pas suffisante pour affecter directement un ennemi de rang Or comme la Gargouille d’Umbrum, elle pouvait influencer un milliardième de celui-ci.
La pulvérisation d’Artcheli réduisait des parties du corps du démon à une échelle suffisamment fine pour que Vania puisse interférer. Vania convertissait la poussière métallique en chair vulnérable, et ensuite, avec une touche de flamme divine, elle pouvait être détruite.
Ensemble, Artcheli et Vania avaient finalement découvert un moyen de nuire efficacement à la Gargouille d’Umbrum. À chaque entaille à grande vitesse, de la poussière métallique pleuvait. Vania la transformait. Le feu d’Artcheli la détruisait.
Le corps principal de la gargouille commençait à subir de réelles pertes. S’il continuait à se battre ainsi, il se consumerait jusqu’à l’anéantissement.
Sentant cela, la Gargouille d’Umbrum changea de tactique. Elle cibla Vania — la cheville ouvrière de la stratégie — et lança une attaque sur sa position vulnérable.
Mais Artcheli avait déjà anticipé cela.
Dans la salle de prière de Vania, des vrilles métalliques éclatèrent, tentant de percer la nonne en prière de tous les côtés — chacune façonnée en une arme létale différente.
Cependant, juste au moment où les armes frappèrent, l’ombre de Vania s’assombrit — s’épaississant en un bourbier tourbillonnant. Elle l’engloutit entièrement comme une mare d’obscurité vivante, tirant son corps dans le royaume des ombres.
Cette ombre fusionna ensuite avec celle d’Artcheli, se transformant en son domaine personnel. De là émergea une lame d’ombre, qui fouetta dans toutes les directions, sectionnant les armes attaquantes et se retirant rapidement vers le corps réel d’Artcheli.
C’était la contre-mesure d’Artcheli : utiliser son domaine d’ombre pour protéger Vania de tout mal — maintenant la cheville ouvrière de leur stratégie hors de portée du démon.
Maintenant, Artcheli avait le dessus dans cette bataille.
Et si elle pouvait garder Vania en sécurité —
La Gargouille d’Umbrum ne serait bientôt plus.
De l’autre côté de la ville, sur un autre champ de bataille, la vague de conflit la plus intense était déjà passée. Le champ de bataille dévasté s’était maintenant installé dans une nouvelle impasse tendue.
D’innombrables gratte-ciel avaient été rasés. Les rues étaient piétinées au-delà de toute reconnaissance. Ce qui était autrefois une forêt imposante d’acier et de béton avait été violemment abattu en ruines tentaculaires. Et ceux responsables d’avoir abattu ces « arbres géants » se tenaient maintenant sur la désolation qu’ils avaient engendrée.
D’un côté se tenait un colossal cerf osseux mort-vivant, son squelette inscrit de runes anciennes, dominant les décombres. Autour de lui se tenaient des rangs de guerriers squelettes massifs vêtus d’une lourde armure. S’opposant à eux se trouvait un spectacle non moins impressionnant — d’innombrables géants de pierre, chacun de plusieurs dizaines de mètres de haut, alignés en formation stricte comme une armée disciplinée. Devant se tenaient des soldats maniant des épées et des boucliers ; derrière eux se trouvaient de vaillants chevaliers sur de hautes montures, des structures ressemblant à des forteresses, et de grands évêques vêtus d’apparat.
« …Heh. Toujours en train d’utiliser les mêmes tours, la même formation… Tout est là où ça se trouvait… Tu n’as pas changé d’un pouce. »
Suspendu en l’air entre deux statues d’évêques massives, Aldrich regarda le crâne au sommet de la tête du cerf mort-vivant et fit remarquer avec une pointe d’émotion. Le crâne — Crâne de Cerf — répondit avec un regard et une voix lugubres.
« En effet… aussi familier que jamais — si familier que ça me rend malade. Chaque fois que je ressens cette familiarité écœurante, cela signifie que notre vieille rancune reste non résolue… »
Entendant cela, Aldrich sourit faiblement et joignit ses mains derrière son dos.
« C’est vrai. La façon dont nous continuons à répéter cette rivalité est vraiment futile. Pourtant — cette fois, quelque chose est différent. Aujourd’hui, nous réglons cela, une bonne fois pour toutes.
« L’un de nous… doit tomber aujourd’hui. »
Tandis qu’Aldrich déclarait cela, Crâne de Cerf leva également une main et ricana.
« D’accord. Mais celui qui tombera… ce sera toi ! »
Tandis qu’il parlait, un éclair de lumière apparut dans la main de Crâne de Cerf, révélant une petite boîte ornée. Quand il l’ouvrit, une lueur encore plus brillante irradia vers l’extérieur — puis s’estompa, révélant un objet dans sa main.
— un crâne luxueux.
Sa bouche était remplie de dents d’or et d’argent alternées, fixées fermement entre les mâchoires supérieure et inférieure. Des gemmes géantes étaient serties dans les orbites, et une variété d’ornements exquis et de bijoux éblouissants ornaient le crâne avec des détails méticuleux. Le simple fait de le regarder éveillait à la fois la peur et la cupidité dans le cœur.
« Tu reconnais ça, vieil homme ? »
Crâne de Cerf demanda d’un air suffisant, brandissant le crâne orné.
En le voyant, les yeux d’Aldrich s’écarquillèrent sous le choc.
« Impossible… Comment cette chose a-t-elle pu se retrouver entre tes mains…?
« Serait-ce… la divinité du Commerce ?! Mais je ne l’ai même jamais révélée… »
Aldrich était visiblement secoué. Il savait exactement ce qu’était cet objet. C’était sa création — sa pièce rituelle pour l’avancement au rang Or.
Dans le passé, Aldrich et Crâne de Cerf s’étaient affrontés pour un siège dans la Triade d’Or, faisant la course pour achever leurs rituels d’avancement. Aldrich gagna, obtenant les ressources de la Guilde pour mener son avancement. Mais Crâne de Cerf sabota le processus et s’enfuit vers l’Ordre du Cercueil Infernal pour y trouver refuge. La secte accepta d’abriter Crâne de Cerf — mais sous la pression de la Guilde, ils le forcèrent à remettre sa pièce rituelle à Aldrich pour qu’il la garde. Sans elle, Crâne de Cerf n’avait jamais pu achever son avancement.
À partir de ce jour, le plus grand souhait de Crâne de Cerf fut de détruire Aldrich et de récupérer son œuvre pour recommencer son rituel. Et maintenant — il n’avait pas vaincu Aldrich, mais il avait récupéré la pièce, ou plutôt, l’avait achetée de force…
« Révélée ? Heh… Je n’ai besoin de personne pour me montrer ce qui m’appartient déjà. Tant que je sais que ça existe, et que c’est sur toi — et tant que j’ai encore une connexion mystique suffisante avec ça… c’est assez. »
Le sourire de Crâne de Cerf s’élargit.
« Merci, Aldrich. D’avoir porté ma création avec toi pendant tout ce temps. Ou plutôt, tu ne pouvais probablement pas te sentir en sécurité sans elle, n’est-ce pas ?
« Quoi qu’il en soit… merci de l’avoir apportée. Maintenant — rejoins-moi pour assister à ce rituel attendu depuis si longtemps ! »
Utilisant une boîte de divinité du Commerce laissée par le Noble de la Pièce Sombre et le lien mystique qu’il partageait toujours avec la pièce, Crâne de Cerf avait racheté de force son objet rituel à Aldrich. Et avec elle en main — il agit immédiatement.
Des nuages sombres s’amoncelèrent dans le ciel. Un réseau rituel massif se déploya sous les sabots du cerf mort-vivant. Dans les cieux au-dessus, un vortex commença à tourbillonner. La terre trembla.
C’était son rituel d’avancement — le rituel de Crâne de Cerf pour s’élever au rang Or. Avec l’aide du petit dieu et d’Hafdar, il avait tout préparé dans ce royaume il y a longtemps. Tout ce qui manquait était qu’Aldrich se présente avec la pièce rituelle — afin que Crâne de Cerf puisse la prendre par la force.
Et maintenant, le rituel était en cours.
Il allait monter au rang Or avant Aldrich.
« Pas si je peux l’en empêcher ! »
Les yeux d’Aldrich brillèrent. Il agita son bras, mettant toutes ses statues divines en mouvement — elles se lancèrent vers Crâne de Cerf, visant à interrompre le rituel.
Mais Crâne de Cerf n’était pas pris au dépourvu. Il envoya son armée squelettique pour les intercepter, gagnant du temps.
Une fois de plus, Aldrich et Crâne de Cerf s’affrontèrent. Des explosions de force apocalyptique secouèrent le champ de bataille.
Mais cette fois… la pression était sur Aldrich.
Pourtant, au milieu du chaos, Aldrich ne semblait pas vraiment paniqué. Alors qu’il donnait des ordres et orchestrait ses constructions, un sourire subtil, presque imperceptible, se dessina sur ses lèvres…
Le dernier champ de bataille — également la zone de conflit la plus proche de la tour centrale — faisait toujours rage. Pourtant, la marée de la bataille était maintenant clairement en train de changer.
Chevauchant un dragon rouge massif, Hafdar s’élevait dans les cieux. Tandis que le dragon faisait pleuvoir des flammes en contrebas par des bombardements balayant, Hafdar manifestait simultanément des créatures issues de légendes et de mythes — les laissant tomber comme des bombes sur un seul ennemi persistant.
Un monstre marin à trois têtes capable de chavirer des flottes entières…
Un géant desséché assez fort pour démolir des gratte-ciel…
Un aigle aux ailes noires si vaste qu’il masquait le ciel…
Une légion sans fin de morts-vivants gémissants…
Et des navires fantômes rugissant à travers les cieux…
L’une après l’autre, ces entités légendaires ou horrifiques étaient matérialisées par le pouvoir d’Hafdar et projetées dans la mêlée — contre une seule cible impossible : un éclair brillant qui clignotait et flamboyait continuellement, oblitérant tout ce qu’il touchait.
Au-dessus, des nuages sombres déferlaient comme des marées. Le tonnerre grondait tandis que le jugement divin descendait. Des interstices entre les nuages d’orage, la foudre céleste — symbolisant la colère divine — s’écrasait, frappant les créatures invoquées par Hafdar et les réduisant en cendres. Toutes sortes de spectres et d’horreurs étaient noyés dans une brillance brûlante et impitoyable.
« Bon sang… »
Haut dans les airs, le front d’Hafdar se plissa tandis qu’il regardait la foudre pleuvoir des cieux. Contre le tonnerre divin incessant de Dorothy, sa légion de créatures mythiques se désagrégeait rapidement. Étant donné que ses tours précédents avaient été démasqués, la marée de la bataille s’était retournée contre lui.
« Mentor Divin… »
Hafdar jeta un coup d’œil vers la tour au loin, où un pilier de lumière violette s’élevait toujours dans le ciel, perçant l’œil massif au-dessus. Il se reconcentra, continuant à commander son dragon et à échanger des coups avec l’éclair vacillant qui filait à travers la ville en contrebas.
Mais alors — un autre éclair s’écrasa des nuages, cette fois visant directement Hafdar.
Averti par son perroquet de compagnie, Hafdar s’était déjà préparé. Dès que le tonnerre divin commença à se rassembler, il sauta de son dragon rouge. Quelques instants plus tard, la bête fut engloutie par de multiples frappes de foudre simultanées et vaporisée avec un cri retentissant.
Trébuchant légèrement, Hafdar atterrit au sommet d’un toit de gratte-ciel. Mais plus de tonnerre divin se formait à nouveau. Jetant un coup d’œil à la lumière brillante s’accumulant dans les cieux, son expression devint sombre.
Juste à ce moment-là, le monde changea.
Un pouvoir étrange écarta les nuages — ouvrant le ciel lourd pour révéler l’énorme œil suspendu au-dessus. Le faisceau violet de la tour perçait toujours la pupille. Et puis —
Une voix dure, déformée et retentissante — comme un chœur d’innombrables voix qui se chevauchent — résonna à travers le monde. Elle était proche. Elle était lointaine. Elle était à l’intérieur des oreilles de chaque créature.
Un faisceau de lumière jaillit de l’œil géant, baignant toute la ville d’une lueur violette, faible et fantomatique. Dans cette brume pourpre, des symboles ténébreux voltigeaient comme des bancs de poissons nageurs. En y regardant de près, c’étaient des glyphes complexes et changeants — flottant partout à travers la ville.
En même temps, le tonnerre dans le ciel se tut.
Dorothy, qui avait filé à travers les surfaces conductrices sous forme d’éclair, s’arrêta au sommet d’un toit. Elle se serra le front, son sourcil profondément froncé.
« Cette chose encore… elle est de retour… »
Elle pouvait le sentir : une consultation insidieuse — une contagion mémétique malveillante — se propageant à travers tout le royaume. Et elle envahissait par tous les canaux imaginables.
La vue… Le son… L’odorat… Le goût… La sensation spirituelle… Même son sixième sens —
Chaque perception était infiltrée. Des messages de folie et de corruption inondaient son esprit sous toutes les formes possibles.
Parmi ces signaux se trouvait le poison cognitif — quelque chose qu’elle pouvait encore gérer. Mais il y avait bien pire…
La corruption mémétique du petit dieu.
Elle y avait déjà été confrontée à Tivian, lorsque cela avait interféré avec ses capacités divines. Maintenant, ce même type d’infection mémétique déferlait à nouveau dans son esprit, inarrêtable.
« Ce n’est pas bon… »
Son corps vacilla légèrement tandis qu’elle sentait son état se détériorer. La nouvelle vague de données mémétiques du petit dieu — distincte de la précédente — s’engouffrait comme un raz-de-marée. La seule façon de résister était de diriger tout cela vers la partie de son cerveau déjà influencée par la divinité de Lune Miroir, protégeant ainsi sa divinité de l’invasion.
Mais le problème était que : contrairement à Tivian, ce n’était pas un filet — c’était un assaut, incessant et écrasant.
Et sa région cérébrale dissimulée par Lune Miroir était limitée.
Si elle continuait à y entasser des informations mémétiques, cela déborderait bientôt.
C’était exactement ce que le petit dieu voulait.
« Bon sang… à ce rythme, ma région cérébrale de l’ombre sera complètement envahie. Une fois que cela se produira, je ne pourrai plus utiliser ma divinité. Et je n’arriverai jamais à la tour rituelle à temps. Je dois d’abord éliminer Hafdar — c’est le dernier obstacle. »
« Mais si Hafdar continue d’éviter un combat direct, je ne pourrai pas m’occuper de lui assez vite… Ma seule option est maintenant de faire semblant que mon accès divin est bloqué — l’attirer à attaquer, puis frapper. »
Dorothy plissa les yeux et élabora rapidement son nouveau plan.
Mais alors qu’elle tournait son regard vers Hafdar —
— elle vit quelque chose qui la surprit.
Hafdar avait déjà fait réapparaître son dragon rouge et planait loin, gardant clairement ses distances. Il fixait l’horizon, immobile, sans aucune intention d’attaquer.
Cela la troubla.
« C’est inutile, Usurpatrice… Je ne prendrai aucun risque avant que ta divinité volée ne soit complètement scellée. »
« Et quant à ton état actuel… je le connais précisément. Le Mentor Divin me l’a révélé. Tes ruses ne peuvent plus me tromper. Ne perds pas ton temps à feindre la faiblesse. »
Tandis qu’il parlait, un œil violet vertical s’ouvrit lentement sur le front de Hafdar — fixant Dorothy, qui le regarda en retour, alarmée.
« … Il lit dans mes pensées… »
« En effet… c’est le pouvoir de l’éveil partiel du Mentor Divin. Le vois-tu maintenant ? »
Hafdar confirma sa crainte.
Le petit dieu, assis sur le Trône du Destin, avait considérablement grandi en se nourrissant du pouvoir du monde. Il pouvait désormais interférer directement avec le champ de bataille — une interférence extrêmement dangereuse pour le camp de Dorothy.
Ailleurs sur le champ de bataille, des soldats d’os et des statues de guerre imposantes s’affrontaient. Des tours s’effondraient. Le sol tremblait. Des rues étaient anéanties.
Commandant son armée de statues magiques, Aldrich continuait de combattre Crâne de Cerf. À cet instant, Aldrich attendait — attendant une opportunité spécifique de frapper.
Selon toute logique, cette opportunité aurait dû se présenter maintenant.
Mais rien ne s’était produit.
Ce silence le troubla.
« Toujours aucune réaction… se pourrait-il — »
« Se pourrait-il, » interrompit Crâne de Cerf d’un ton moqueur, « que j’aie déjà percé à jour ton petit plan ? Que j’aie découvert ce que tu as trafiqué sur mon trésor ? »
Il sourit d’un air suffisant — et tandis qu’il parlait, un troisième œil violet s’ouvrit lentement sur son front.
Sous le regard surpris d’Aldrich, Crâne de Cerf brandit le crâne orné — sa pièce rituelle — et déclara.
« Sous la guidance de ce grand être, rien ne peut plus m’être caché, Aldrich ! Tu as essayé de saboter mon rituel en plaçant un piège à l’intérieur de mon artefact. Plan astucieux…
« Mais dommage — l’Œil du Dieu l’a démasqué. »
« Je sais que tu attends que je commence le rituel… eh bien, bientôt. Très bientôt. Encore un peu — après que j’aie fini de purger tes petites ruses… »
Crâne de Cerf savoura le visage choqué et désespéré d’Aldrich. L’esprit de ceux qui étaient infectés par la corruption mémétique du petit dieu devenait transparent pour lui et ses adeptes. Même si les poisons cognitifs avaient échoué, ces traces mémétiques existaient toujours dans leurs esprits — agissant comme des espions.
Et devant le dieu qui régnait sur la connaissance et la pensée —
Aucun stratagème ne pouvait rester caché.