Chapitre 794

Dans le domaine le plus profond du royaume intérieur, au sein du mystérieux domaine du trône divin — au milieu des vestiges fragmentés de la fin d’une histoire brisée.

Sous un ciel gris et trouble s’étendait une forêt infinie d’acier et de béton. Bien qu’il fît jour, cette vaste métropole était d’un silence obsédant, dépourvue du bruit et de l’animation attendus d’une grande ville. À perte de vue, il n’y avait que désolation.

De hauts gratte-ciel perçaient les nuages, mais au niveau de la rue, la scène était lugubre : de longues avenues bordées de devantures fermées, leurs enseignes colorées recouvertes d’épaisses couches de poussière. Des mauvaises herbes envahissantes dominaient les aménagements paysagers en bordure de route. À part quelques charognards émaciés et quelques sans-abri recroquevillés dans des coins portant une sorte de casque technologique — dont beaucoup gisaient immobiles, leur état inconnu — les rues étaient vides. Ce n’est qu’une fois toutes les dix minutes environ qu’une voiture passait bruyamment sur l’autoroute à huit voies.

C’était une ville sur son lit de mort, une ville mourante qui servait de microcosme au monde entier. Malgré les routes larges, la signalisation et les réseaux labyrinthiques de passages supérieurs surélevés, tout cela ne faisait qu’évoquer l’ancienne prospérité de la ville — sa vitalité passée.

Ailleurs dans la ville, au sommet d’une voie rapide surélevée, une berline noire filait à toute allure. Dorothy — vêtue d’un uniforme scolaire noir de style marin — était assise sur la banquette arrière, son regard fixé sur la métropole incolore au-delà de la fenêtre, son expression solennelle trahissant les pensées qui tourbillonnaient dans son esprit.

« C’est… une ville ? Une si grande ville… ces bâtiments doivent faire des dizaines d’étages — peut-être des centaines ? Mais pourquoi tout cela semble-t-il si désolé ? » dit Nephthys depuis le siège passager avant, sa voix pleine d’émerveillement et de confusion. Elle portait une veste courte et une minijupe en cuir avec une casquette de baseball, regardant par la fenêtre avec un étonnement aux yeux écarquillés.

« Ceci… est le monde réel au sein de ce domaine ? Le précédent n’était qu’une illusion ? Un paysage mental lié par d’innombrables esprits, comme le Pays des Rêves ? C’est incroyable… » dit Vania, elle aussi assise à l’arrière. Elle portait toujours une tenue de nonne, bien que beaucoup plus courte et plus ajustée que dans son monde d’origine — si courte que ses jambes étaient exposées dans des bas, évoquant l’apparence d’un qipao moderne. Clairement mal à l’aise, Vania était assise avec une raideur gênée.

« Un monde où le rêve prospère, mais où la réalité s’effondre… c’est une société vraiment malade », remarqua froidement Artcheli. Elle était assise entre Dorothy et Vania, vêtue d’un gilet décontracté, d’un t-shirt et d’un jean avec une casquette, l’air beaucoup plus à l’aise que Vania.

« Pas étonnant que ce monde précédent ait été si étrange — il était faux. Hafdar l’a conçu, toujours en train de comploter… heureusement que nous ne sommes pas tombés dans son piège en continuant à y ‘aventurer’. Les conséquences auraient pu être désastreuses… » fit la voix rauque de Setut, réverbérant dans la voiture malgré son absence.

« Alors je suppose que nous devons encore une fois remercier notre brillante Mademoiselle Mayschoss. Sans elle, nous n’aurions pas pu aller aussi loin. Espérons que nous pourrons lui prêter main-forte pour la suite », dit Aldrich, désormais vêtu d’un trench-coat gris et d’un chapeau à bords courts, conduisant le véhicule depuis le siège du conducteur — ressemblant beaucoup à ce qu’il était dans le monde réel.

À l’intérieur de la voiture, leurs voix s’élevèrent en discussion, réflexion et analyse. Mais Dorothy restait silencieuse, ses yeux fixés sur le paysage urbain sombre à l’extérieur de la fenêtre, son esprit s’emballant.

« Un monde où la réalité est complètement délabrée et où les rêves s’épanouissent… Est-ce l’apocalypse que ce monde endure ? Une réalité misérable, poussant les gens à fuir désespérément vers une réalité virtuelle.

« Heh… C’est presque identique à la fin envisagée par le Rêve Noir — la corruption poursuivant exactement ce genre d’anéantissement sans avenir.

« Choisir un tel monde pour se cacher… Hafdar a dû le faire précisément pour cette qualité — espérant nous piéger avec elle… »

Tout en réfléchissant, Dorothy sortit le talisman forgé grâce à sa divinité d’Arbitre Céleste et comprit plus clairement pourquoi l’Arbitre avait fabriqué ces talismans lors des rituels du passé.

Quiconque portait un tel talisman serait automatiquement intégré au monde du parchemin dans lequel il entrait — devenant une partie de ce monde, comme s’il y avait toujours existé. À la Seconde Époque, cette fonction existait probablement pour protéger les pèlerins qui tombaient accidentellement dans un monde de parchemin — les empêchant d’être pris pour un démon d’un royaume extérieur et attaqués.

À l’époque, c’était destiné à assurer la sécurité. Maintenant, c’était clairement préparé en vue de leur voyage actuel.

Hafdar et le dieu naissant ont choisi un monde de parchemin au sein d’un fragment historique comme base d’opérations, ce qui signifie qu’ils en avaient un contrôle profond. Il est probable qu’ils pouvaient sentir tout élément étranger entrant de l’extérieur du parchemin. Si le groupe de Dorothy était entré sans le talisman, leur présence étrangère aurait pu être détectée immédiatement. Alors Hafdar serait resté caché tandis qu’ils se seraient retrouvés exposés — laissant Dorothy et les autres dans une situation de grave désavantage, surtout compte tenu de leur lien avec la Révélation.

Mais avec le talisman en main, ils ont contourné le système de détection du monde. Créés avec la divinité de l’Arbitre Céleste, ces talismans leur ont permis de s’infiltrer sans alerter Hafdar ou le jeune dieu.

Ces talismans — initialement préparés pour les pèlerins — ont très bien pu être créés en prévision du voyage actuel de Dorothy. L’Arbitre a peut-être pressenti ces événements et établi la tradition de fabrication du talisman en conséquence. Le dieu naissant, lui aussi, a probablement pressenti que Dorothy et son équipe entreraient avec de tels talismans…

À cause de Setut, le jeune dieu a probablement supposé que le groupe de Dorothy viendrait en utilisant les talismans de l’Arbitre Céleste. Et puisque cela signifiait qu’ils ne pouvaient pas être suivis directement, le dieu a tendu un piège : choisir un monde où l’immersion servirait de piège.

Ce monde… était un monde où la réalité virtuelle était extrêmement développée et où la vie réelle était complètement délabrée. La plupart des gens, pour échapper à leur dure réalité, s’étaient réfugiés dans un jeu en ligne entièrement immersif, vivant leurs vies désespérées à l’intérieur d’illusions numériques. Presque tout le monde avait abandonné le monde réel, reliant leurs systèmes sensoriels à un vaste réseau virtuel. Ils passaient leurs journées à se consumer dans d’agréables rêves.

Ainsi, dans ce monde, l’immersion neurale et l’addiction massive à la RV étaient la norme. Lorsque Dorothy et ses compagnons sont entrés dans ce monde de parchemin avec les talismans, ils ont été automatiquement intégrés à cette « normalité », devenant sans transition des citoyens du monde. Leurs corps ont été placés dans des capsules de sommeil, tandis que leurs esprits entraient directement dans le monde du jeu — donnant l’impression qu’ils avaient simplement traversé vers un monde fantastique.

En conséquence, ils ont pris le monde du jeu pour la réalité elle-même…

Et parce que la société ici était si accro à l’illusion, le monde virtuel est devenu de plus en plus réaliste. Une fois que les superpositions comme les ATH et les chiffres de dégâts ont été supprimées, et que des PNJ IA sophistiqués ont été ajoutés, il est devenu impossible à distinguer de la réalité. Si Dorothy et son équipe n’avaient pas remarqué les incohérences, ils auraient suivi le scénario de Hafdar à la lettre.

Dans la conception de Hafdar, le Seigneur Démon à l’intérieur du jeu apparaîtrait comme le désastre apocalyptique du monde. Il a délibérément semé des rumeurs d’espions au sein des nations alliées, puis s’est « publiquement » révélé sous une fausse identité. Naturellement, cela attirerait l’attention de Dorothy et de ses compagnons — les amenant à le soupçonner d’être le traître et à enquêter sur lui.

Étant donné que l’équipe de Dorothy reconnaissait Hafdar à son apparence, sa diffusion attirerait inévitablement leur attention. Lorsqu’ils agiraient finalement contre le personnage de Hafdar dans le jeu, le vrai Hafdar — observant depuis la réalité — utiliserait les données de localisation du personnage pour déterminer où ils se trouvaient physiquement.

En fin de compte, piégé dans l’illusion, le groupe de Dorothy ne serait rien de plus qu’une proie sur le billot de Hafdar.

Ce qui les a sauvés, c’est la perception aiguisée de Dorothy — elle avait repéré quelques irrégularités. La principale d’entre elles… était l’endroit où ils étaient apparus en entrant dans ce monde.

D’après leurs expériences passées avec les mondes de parchemin, Dorothy et son groupe étaient toujours arrivés ensemble, au même endroit. Cependant, lorsqu’ils sont entrés dans ce monde de parchemin particulier, chaque personne était apparue dans un endroit complètement différent, dispersée sur de vastes distances.

La raison en était que leurs corps physiques étaient bien entrés dans le monde virtuel depuis le même endroit — leurs capsules de sommeil étaient liées, et ils sont entrés ensemble. Mais tout comme dans les jeux en ligne, lorsqu’un groupe se connecte depuis le même cybercafé, il se peut qu’il n’apparaisse pas au même endroit une fois dans le jeu. Surtout dans les MMO multi-races et multi-factions, même les villes de départ peuvent différer radicalement.

De plus, en raison du mécanisme d’intégration du talisman de l’Arbitre Céleste, Dorothy et les autres, en entrant, ont été adaptés aux conditions générales des résidents du monde. Dans cette société entièrement immergée, il n’y avait plus de « nouveaux joueurs ». En tant que tels, les comptes de jeu générés par l’intégration ne seraient pas non plus des débutants, et leurs avatars n’apparaîtraient pas nécessairement ensemble.

Cette divergence dans les lieux d’arrivée fut la première — et la plus grande — anomalie qui laissa Dorothy perplexe. Mais il y avait aussi beaucoup d’autres bizarreries. Par exemple, le nombre impressionnant d’« aventuriers » dans ce monde. Dorothy remarqua qu’ils étaient tout simplement beaucoup trop nombreux. Pratiquement chaque coin de la ville était rempli d’aventuriers. Un seul marchand devait faire face à une douzaine d’entre eux à la fois. La structure professionnelle de la société était visiblement irrationnelle.

Ensuite, il y avait la différence de comportement : les aventuriers pénétraient fréquemment dans les maisons, escaladaient les murs et faisaient du parkour sur les toits sans éveiller de soupçons. Ils bénéficiaient même de services de résurrection à prix dérisoire. Dorothy avait hypnotisé à la fois des aventuriers et des civils. Les civils pouvaient se souvenir clairement de leurs histoires de vie — enfance, croissance, éducation. Mais les aventuriers ne se souvenaient que de leurs aventures ; tout ce qui précédait le fait de devenir aventuriers était vague. Pire encore, après la levée de l’hypnose, certains aventuriers pouvaient même détecter que Dorothy avait utilisé une manipulation mentale sur eux.

Ces anomalies ont conduit Dorothy à se souvenir d’un groupe issu de la connaissance de sa vie antérieure : les joueurs. Seuls les joueurs de jeu pouvaient expliquer ce comportement — nombreux, imprudents, facilement ressuscités. Les aventuriers étaient probablement des joueurs, tandis que les civils n’étaient que des PNJ.

Le monde réel dans ce parchemin était complètement dévasté. Les joueurs, accros au jeu, considéraient désormais le monde virtuel comme réel. Leurs esprits s’étaient tordus. La plupart refusaient de parler de la réalité, et beaucoup l’avaient complètement oubliée — bien que cela ne masquât pas complètement les distinctions entre eux et les PNJ réels.

Dans le jeu, les capacités que Dorothy utilisait n’étaient pas ses vrais pouvoirs, mais des compétences attribuées par le système. Elles fonctionnaient parfaitement sur les PNJ, mais avaient un effet limité sur les joueurs. Après tout, l’hypnose de jeu ne pouvait pas lire les pensées réelles de quelqu’un assis derrière un écran.

Prenant tout cela en compte, Dorothy, étant elle-même une transmigratrice, réalisa rapidement que ce n’était pas la réalité — c’était un monde de jeu. Elle tenta immédiatement de se déconnecter. Heureusement, comme ce monde de parchemin n’avait pas encore complètement atteint sa fin, il y avait encore une poignée de personnes vivant dans la réalité, de sorte que la fonction de déconnexion n’avait pas été désactivée. Dorothy se déconnecta avec succès. Mais même si elle avait été verrouillée, elle aurait pu utiliser ses fils spirituels pour contrôler son corps du monde réel et se déconnecter de force — tout comme elle avait résisté à l’hypnose du Papillon du Rêve Noir auparavant.

Après s’être déconnectée, Dorothy localisa rapidement ses compagnons et les informa de la vérité par le canal d’information. Puis, avec précaution, elle les guida tous pour qu’ils se déconnectent avec succès également. Cela fait, Dorothy commença son enquête dans le monde réel de ce monde de parchemin apocalyptique.

« … Cela dit, le transport dans ce monde est vraiment pratique », murmura Nephthys, tapotant le siège de la voiture sous elle.

« Beaucoup plus rapide qu’une calèche, et bien plus confortable… »

« C’est décent », remarqua Aldrich depuis le siège du conducteur.

« Mais j’ai vu mieux à la Guilde des Artisans. La conception de ce véhicule n’est pas particulièrement impressionnante. En ce qui concerne les véhicules à essence, j’ai rencontré des designs bien plus élégants — des designs qui, malheureusement, n’ont pas pu être produits en masse en raison des restrictions sur le poison cognitif. »

Dorothy, qui observait tranquillement la ville à l’extérieur, haussa un sourcil à cela et se tourna vers Aldrich.

« Oh ? Vous dites donc que la conception de cette voiture n’est pas unique ? La Guilde des Artisans en a beaucoup de similaires ? »

« En gros, oui. Tant le châssis que les composants internes — j’ai vu des modèles similaires à 90 %. Mais malheureusement, comme beaucoup d’autres choses, ils n’ont pas pu être rendus publics à cause des lois sur le poison cognitif. S’ils l’avaient été, la productivité du monde réel aurait pu progresser de plusieurs niveaux. Nous aurions même pu déjà atteindre un monde comme celui-ci », dit Aldrich d’un ton factuel.

Les sourcils de Dorothy se froncèrent encore plus.

« Vous inventez et fabriquez toutes ces choses… Cela ne cause-t-il pas de problèmes majeurs ? »

« Problèmes majeurs ? »

Aldrich sembla sincèrement perplexe face à sa question avant de répondre.

« Quels problèmes pourrait-il y avoir ? Au pire, les inventions sont utilisées en privé et non distribuées. Quel est le problème, Mademoiselle Mayschoss ? »

Dorothy resta figée un instant avant de répondre doucement.

« Non… aucun problème… »

Après un certain temps passé à chercher, le véhicule de Dorothy s’arrêta sur le bord d’une route. Là, ils trouvèrent un poste de police abandonné.

Utilisant des moyens spéciaux pour déverrouiller l’entrée, ils se frayèrent un chemin à l’intérieur. Dorothy trouva un terminal de police, clairement cassé et inactif depuis longtemps.

« Peux-tu le réparer ? »

Dans le poste sombre, Dorothy fixa le terminal poussiéreux et demanda à Aldrich. Il s’approcha silencieusement, tripota l’appareil, puis répondit.

« C’est prêt. Regarde. »

Dorothy s’approcha et vit que le terminal avait démarré. Elle ne l’utilisa pas directement, mais plaça sa main au-dessus du terminal à la place. De minuscules arcs d’électricité sautèrent de sa paume à la machine.

Utilisant sa capacité de manipulation de l’électricité, Dorothy pirata directement le réseau de police presque défunt, à la recherche d’informations précieuses.

Le piratage, une compétence intégrée au modèle de calcul Misaka Mikoto de Dorothy, lui permettait d’utiliser le pouvoir de la Voie de la Fureur Rugissante pour accéder aux systèmes électroniques et recueillir efficacement des informations.

Dorothy avait déjà essayé d’accéder au réseau public auparavant — mais il était depuis longtemps envahi par des spams liés aux jeux. Presque aucune information utile sur le monde réel ne subsistait. Elle se tourna donc maintenant vers un système de police, espérant trouver des enregistrements internes sur ce monde.

Elle découvrit rapidement une mine de données.

Grâce au réseau de police, Dorothy apprit que ce monde n’avait pas toujours été tel qu’il était maintenant — immergé dans les jeux et négligé dans la réalité. Il avait autrefois été une dystopie cyberpunk, dominée par de massives corporations transnationales.

Il y a seulement quelques décennies, ce monde bourdonnait d’activité. Quelques méga-corporations dominaient tous les aspects de la vie. Le monde était contrôlé par ces super-corporations. Bien que la technologie ait énormément progressé, la vie était oppressive — les gens étaient exploités, réduits à des outils pour le profit des entreprises. La guerre corporative était courante, et d’innombrables vies étaient perdues dans ces affrontements économiques et militaires. Le monde se rapprochait de la destruction.

Le tournant est arrivé lorsqu’une méga-corporation nommée « True Universe » a lancé un produit permettant une immersion neurale complète — trompant tous les sens et permettant aux utilisateurs de faire l’expérience complète d’une réalité virtuelle qui semblait « plus réelle que la réalité ». Le produit est devenu une sensation du jour au lendemain. Dans ce monde sans espoir, les gens s’y sont rués, désespérés d’échapper à la réalité.

De plus en plus de personnes ont adopté les produits de True Universe, devenant des esclaves virtuels. Ils vivaient des vies idéales dans des rêves artificiels tout en utilisant leur argent du monde réel pour soutenir leurs corps en détérioration. Après avoir épuisé leurs fonds, ils signaient des contrats permettant aux terminaux neuraux de prendre le contrôle de leur conscience, envoyant leurs corps effectuer du travail tandis que leurs esprits restaient au pays des rêves — jusqu’à ce qu’ils meurent d’épuisement.

Aussi cruel que cela fût, cela offrait aux gens désespérés une forme de libération. Et ainsi, de plus en plus de personnes devinrent des utilisateurs — ou des esclaves — de True Universe. Ce monopole a dévasté les entreprises concurrentes, qui ont finalement déclaré la guerre. Mais après un conflit mondial total qui a ravagé le monde, True Universe est sorti victorieux. Toutes les autres méga-corporations se sont effondrées.

True Universe est devenu le seul dirigeant des ruines d’après-guerre. La grande majorité de l’humanité vivait désormais dans le monde virtuel. True Universe était devenu le maître du monde.

Dorothy traita rapidement toutes ces informations. Puis une voix l’interpella.

« De la chance ? Peux-tu découvrir où est Hafdar ? »

Dorothy se tourna vers la voix et vit une silhouette momifiée, son corps enfermé dans un exosquelette mécanique, sa tête coiffée d’un casque neural hérissé de câbles.

C’était Setut — dans ce monde, il semblait avoir pris une forme de non-mort, une conscience toujours active dans un cadavre en décomposition soutenu par des machines.

« Il y a beaucoup de données ici », dit sérieusement Dorothy.

« Mais localiser l’emplacement exact de Hafdar est toujours difficile. Pour l’instant, je ne peux que confirmer… qu’il est probablement lié au suzerain apocalyptique de ce monde — True Universe. »

« Si c’est le cas, notre prochaine étape est d’enquêter sur ce ‘True Universe’ ? Par où commençons-nous ? »

demanda gravement Artcheli.

Mais Dorothy secoua la tête.

« Non… Enquêter directement sur True Universe est une mauvaise idée. C’est trop massif. C’est plus grand que n’importe quelle église en termes d’échelle. Nous ne saurions pas par où commencer. Trouver une faille dans une institution de cette taille pourrait prendre une éternité. »

« Alors… Mademoiselle Dorothea, quelle direction devrions-nous prendre ? »

demanda Vania avec inquiétude.

Dorothy se tut. Puis, après une pause, elle sortit sa boîte magique et en récupéra un casque, le fixant pensivement.

Monde Virtuel – Royaume de Dragonhawk, Frontière : Cité du Sage.

Baignée par la lumière du soleil levant, la vaste cité scintillait de magnificence. D’innombrables structures grandioses brillaient sous l’éclat de l’aube. Dans ses rues propres, le bruit et l’agitation emplissaient l’air — des voyageurs de tout le royaume et même au-delà se rassemblaient ici, unis par une cause commune.

Dans une partie de la grande capitale, au sommet d’une place spacieuse, une imposante Tour des Mages se dressait. Une grande foule s’était rassemblée en dessous. Au sommet de la tour, un ancien vêtu d’une robe se tenait fièrement, prononçant un discours retentissant à la foule en contrebas.

« Héros du Royaume ! Vous êtes venus de loin — votre voyage a été ardu ! Chacun de vous est unique en son genre, citoyens de ce monde magnifique ! Aujourd’hui, nous nous rassemblons pour protéger notre royaume — pour défendre la vérité et l’honneur contre le méchant Seigneur Démon ! En tant que Grand Sage du Royaume, je vous remercie de votre présence ! Je suis honoré d’éclairer votre chemin, braves guerriers ! »

Hafdar, Grand Sage du Royaume de Dragonhawk, se tenait au sommet de la Tour des Mages, prononçant son discours enflammé, suscitant des acclamations et des cris de la foule.

C’était un discours conçu pour rallier les aventuriers de toutes les terres, les inspirant à rejoindre la campagne contre le Seigneur Démon. Après plusieurs minutes passionnées, Hafdar conclut finalement et retourna à l’intérieur de la tour.

Parmi la foule, six silhouettes observèrent tranquillement le départ de Hafdar. Une sorcière, un clerc, un nécromancien, un assassin, un ingénieur et une spiritualiste. Après avoir observé silencieusement la tour pendant un moment, ils se tournèrent et partirent.

Pendant ce temps, « Hafdar » retourna à son bureau et s’assit pour commencer à écrire une lettre. Pourtant, alors qu’il prenait sa plume, il hésita un instant — puis reprit l’écriture comme si de rien n’était.

Réalité – Sous le ciel sans lumière.

Au sein d’une vaste étendue urbaine — une mer de béton et d’acier s’étendant à perte de vue — se dressait une structure massive.

En son cœur s’élevait une super-tour colossale, perçant les cieux à plus de mille mètres de hauteur. Des dizaines de tours secondaires, chacune haute de plusieurs centaines de mètres, l’encerclaient. Autour d’elles se trouvaient d’innombrables bâtiments aux arêtes vives, disposés en couches concentriques, s’étendant vers l’extérieur jusqu’à atteindre les limites de la visibilité — couvrant des milliers de kilomètres carrés. Cela ressemblait à une forteresse titanesque encastrée dans les ruines d’une ville.

C’était le siège de True Universe, la dernière méga-corporation de ce monde apocalyptique — et l’épicentre de tout ce fragment historique.

Loin en dessous de ce complexe aux allures de forteresse — sous des couches de sol renforcé — se trouvait une vaste installation souterraine. Dans une section éloignée de cet espace labyrinthique, une vaste chambre abritait un écran géant occupant tout un mur. Il affichait d’innombrables flux subdivisés. Le plus grand écran montrait une carte en vue de dessus du district capital du Royaume de Dragonhawk dans le monde virtuel.

Debout devant l’écran se tenait Hafdar, vêtu d’une blouse de laboratoire blanche, son regard fixé sur les images et les données, y compris la version de lui-même dans le jeu.

C’était le vrai Hafdar — celui en blouse de laboratoire. Le Grand Sage à l’intérieur du monde virtuel n’était qu’un PNJ contrôlé, un appât placé par Hafdar dans le jeu.

Et maintenant, enfin, l’appât avait attiré sa proie.

« Finalement… ils sont arrivés. »

Hafdar murmura pour lui-même alors qu’il se concentrait sur un écran plus petit, montrant l’intérieur d’une taverne. Autour d’une seule table étaient assis plusieurs aventuriers : une sorcière, un clerc, un nécromancien, un assassin, un ingénieur et une spiritualiste — clairement Dorothy et ses compagnons, bien qu’ils ne disent rien à voix haute.

« Oh… il semble que vous ayez enfin attrapé quelque chose. »

Une voix froide résonna. Un autre homme en blouse de laboratoire — Taharka, sévère et vif — s’approcha de Hafdar, observant les écrans avec intérêt.

« Êtes-vous certain que ce sont eux ? » demanda Taharka.

Hafdar hocha la tête.

« J’ai examiné leurs ensembles de compétences et leurs profils. Tout correspond comme prévu. Ce doit être eux. »

« Excellent. Une récompense pour tous vos jours passés à fixer ce paysage urbain lugubre. »

Taharka comprenait bien que Hafdar avait attendu longtemps ce moment — où le groupe de Dorothy tomberait sans le savoir dans son illusion.

Hafdar et Taharka étaient tous deux conscients du pouvoir du talisman. Ils savaient qu’avec le talisman de l’Arbitre Céleste, Dorothy et son équipe pouvaient entrer sans être détectées — le monde virtuel servait donc de sauvegarde.

Compte tenu de l’état du monde réel, l’intégration du talisman signifiait que le groupe de Dorothy entrerait directement dans le royaume virtuel. Et puisque le talisman pouvait générer une histoire de fond et des souvenirs à partir de rien — les intégrant parfaitement dans le tissu du fragment — il n’y avait aucun moyen pour le monde brisé de les détecter.

En bref, la présence du talisman signifiait que même la recherche de leurs apparences ou de leurs ensembles de compétences dans le système global ne renvoyait rien — ils n’existaient tout simplement pas du point de vue du système. La seule façon de les trouver était que Hafdar le fasse manuellement.

Puisqu’il ne pouvait pas surveiller l’intégralité du monde virtuel, Hafdar avait conçu un piège — un appât placé dans la Cité du Sage, attendant que le groupe de Dorothy soit attiré. Une fois arrivés dans la zone du piège, Hafdar pouvait les identifier en se basant sur des caractéristiques observées.

Maintenant, surveillant son appât en temps réel grâce à l’équipement de la réalité extérieure, Hafdar vit enfin du mouvement à l’intérieur de sa cage.

« Pourquoi ne parlent-ils pas ? » demanda Taharka.

Hafdar répondit immédiatement : « Ils utilisent une forme de communication mystique puissante — probablement liée à la divinité du Mentor Divin. S’ils utilisent ce canal, nous ne pouvons pas les entendre. »

« Pouvez-vous confirmer leur emplacement ? »

« Confirmé. J’ai déjà localisé leurs coordonnées dans le monde réel. J’envoie des gens maintenant — vous devriez également envoyer quelques marionnettes. »

Taharka hocha la tête.

« Compris. Qu’en est-il de leurs consciences actuellement dans le réseau ? »

« Laissez-les tranquilles pour l’instant. Ne les alertez pas. Une fois que nous aurons le contrôle de leurs corps, tout le reste se mettra en place. »

Et ainsi, dans cette massive salle de contrôle souterraine, le sombre complot fut mis en mouvement. Au moment où l’ordre fut donné, au-dessus d’eux — au-delà de la périphérie de la ville dans un champ stérile — une base cachée s’anima. Un avion élégant fut lancé depuis un hangar dissimulé, montant rapidement vers le ciel, se dirigeant vers une autre ville au sein de ce monde désolé.

Peu après, il atterrit sur un toit. La porte de l’aéroglisseur s’ouvrit, et en sortit une escouade de soldats armés en équipement tactique. Dès l’atterrissage, ils commencèrent immédiatement leur opération, se déplaçant rapidement vers le bas dans l’immeuble d’appartements. Après une série de recherches, ils trouvèrent et ouvrirent une certaine pièce. À l’intérieur, ils furent accueillis par une couche de poussière recouvrant l’espace, ainsi que plusieurs capsules de sommeil toujours actives, chacune abritant une silhouette dormante.

Sans tarder, les soldats commencèrent à inspecter les capsules. À l’intérieur se trouvaient plusieurs individus endormis — une fille aux cheveux argentés, un aîné digne, et même un cadavre décharné.

« On dirait qu’ils sont tous là… Ce type, Setut, est vraiment apparu aussi… »

Dans la base souterraine secrète, Taharka fixa l’écran retransmettant les images en temps réel de la scène et murmura pensivement. De l’autre côté, Hafdar parla solennellement.

« Nous devons d’abord les vérifier. »

Suivant son ordre, l’équipe sur place commença à examiner chacun des occupants des capsules. Ils vérifièrent la respiration, touchèrent leur peau, mesurèrent la température corporelle et inspectèrent les oreilles et le nez. Par prudence, de peur que des vérifications trop agressives ne les réveillent de l’illusion virtuelle, des procédures comme les prises de sang furent délibérément évitées. Une fois les vérifications initiales effectuées, ils sortirent divers outils inhabituels — scanner Lanterne, instruments de détection d’âme…

« On dirait que rien n’est hors de l’ordinaire… Essayez d’utiliser des fils spirituels. »

Après avoir conclu son inspection, Hafdar parla sérieusement à Taharka. Un instant plus tard, du corps de l’un des soldats sur place, plusieurs brins de fil spirituel — normalement invisibles à la personne moyenne — s’étendirent soudainement, atteignant les silhouettes endormies à l’intérieur des capsules. Les fils tentèrent de s’accrocher à elles, mais finalement, ils s’enroulèrent autour des dormeurs comme des serpents pendant un moment avant de se rétracter tous.

« Que s’est-il passé ? »

demanda Hafdar en voyant cela, et Taharka répondit à voix basse.

« Je peux le sentir. Ils ont déjà été liés par d’autres fils spirituels. La source de ces fils est cette Usurpatrice — descendante de la Déesse de la Lune Miroir. Même Setut a été d’une manière ou d’une autre attaché. Elle a connecté ses propres fils spirituels à tout le monde à l’avance… y compris elle-même…

« Je peux sentir des traces de divinité dans ces fils. Cela pourrait être l’une de ses mesures défensives — en se liant elle-même et ses compagnons à l’avance, si mes fils spirituels se connectent à eux, je ne gagnerais pas immédiatement le contrôle. Elle serait capable de contester le contrôle via ses propres fils préexistants. Et puisque ses fils portent un renforcement divin… je pourrais ne pas être capable de la maîtriser…

« Si je me connecte maintenant, mes fils spirituels s’affronteront directement avec les siens. Cela alerterait instantanément la conscience de l’Usurpatrice au sein du réseau. Si cela se produit, ils se réveilleront probablement sur-le-champ… et ce serait problématique. »

expliqua Taharka à Hafdar avec une délibération prudente. Après avoir entendu cela, Hafdar resta silencieux un instant, puis demanda.

« Vous voulez dire… qu’ils ont tous déjà été liés aux fils spirituels de quelqu’un d’autre, et que la source de ces fils est l’Usurpatrice elle-même — celle qui est allongée juste ici ? »

Hafdar posa la question, et Taharka hocha fermement la tête.

« Oui. La source est clairement elle. Je peux le sentir distinctement… »

Tandis qu’il parlait, Taharka fit regarder sa marionnette la fille aux cheveux argentés allongée tranquillement à l’intérieur de l’une des capsules. Sa voix était résolue, et Hafdar, en l’entendant, ne put s’empêcher de se sentir rassuré.

« Dans ce cas, ramenons-les tous. »

Sur ce, Hafdar donna un ordre direct. Les agents sur place commencèrent à soulever doucement chaque silhouette portant un casque hors des capsules de sommeil, les plaçant sur des civières préparées à l’avance, et les transportant avec précaution à l’extérieur.

Maintenant qu’il avait été confirmé que les fils spirituels chargés de divinité provenaient de la fille aux cheveux argentés endormie, on pouvait conclure avec une quasi-certitude qu’elle était la véritable Usurpatrice. Après tout, les marionnettes ordinaires ne pouvaient pas libérer de fils spirituels, et bien que les marionnettes de chair de la Voie des Fils Spirituels puissent le faire, elles nécessitaient un contrôle externe — ce qui signifiait qu’elles devaient à la fois recevoir et libérer des fils spirituels simultanément.

Mais selon la vérification de Taharka, la fille aux cheveux argentés était l’origine de tous les fils spirituels dans la pièce, et aucun fil externe ne pouvait être vu lié à elle. En d’autres termes, elle n’était pas une marionnette.

Si elle n’était pas une marionnette et pouvait libérer des fils spirituels, alors il n’y avait qu’une seule explication — elle était la vraie source.

C’était la preuve la plus solide confirmant son identité en tant que véritable Usurpatrice. Avec cela, Hafdar pouvait ordonner en toute confiance qu’elle et les autres soient emmenés.

Tant que la cible la plus importante — l’Usurpatrice — avait été vérifiée, le reste du groupe ne pouvait pas non plus être faux…

L’équipe transporta ensuite les cibles clés jusqu’au toit de l’immeuble d’appartements et les chargea sur l’aéroglisseur, qui décolla rapidement et quitta la zone à toute vitesse.

Peu après, les aéroglisseurs retournèrent à un avion en attente. Une fois que toutes les unités furent montées à bord et que les préparatifs furent terminés, l’avion décolla sans délai, s’élevant haut dans le ciel vers une destination lointaine.

Après un bref vol, l’avion retourna à sa base — atterrissant régulièrement dans un aérodrome souterrain secret. Une fois que toutes les écoutilles à la surface se furent refermées, le sol au-dessus retrouva son état stérile d’origine, comme si rien ne s’était jamais passé.

L’avion était maintenant de retour à l’intérieur de la base secrète. Le site retrouva un silence complet — un calme étrange qui dura environ dix minutes.

Et puis… il fut brisé.

Brisé par une vague de force que la terre n’avait jamais connue —

BOUM !!!

Flammes. Tonnerre. Ondes de choc.

La terre trembla violemment, comme si elle était brisée par un météore. Une explosion sonique massive éclata à travers le paysage, aplatissant les bâtiments — y compris le siège de True Universe — et réduisant l’ensemble du paysage urbain en ruines.

Alors que le sol se fissurait largement, une sphère de lumière gigantesque jaillit de dessous, s’étendant vers l’extérieur comme un soleil miniature, vaporisant tout sur son passage.

La lumière consuma la ville entière… et continua.

Loin au-dessus, dans le ciel lointain, Dorothy planait, regardant la lumière engloutir la ville en contrebas.

« Alors ceci… est le véritable pouvoir derrière la Guilde des Artisans… »

« Impressionnant. »

Les « corps endormis » que Hafdar avait récupérés n’étaient pas réels.

C’étaient des bio-marionnettes très avancées, fabriquées par Dorothy, Vania et Aldrich à partir de cadavres vivants, enveloppées de chair, remplies de mécanismes — bien plus précises que tout ce qu’Aldrich avait fabriqué auparavant.

Avec assez de spiritualité stockée pour imiter de véritables signatures spirituelles, voilée par l’Ombre, et même équipée d’âmes artificielles fabriquées par Aldrich, les marionnettes ont déjoué tous les tests.

Seuls les pouvoirs de Lanterne de la plus haute qualité auraient pu les détecter — mais Hafdar ne les possédait pas.

Quant aux fils spirituels, Taharka avait confirmé qu’ils provenaient tous de la fille aux cheveux d’argent — mais c’était la marionnette de Dorothy. Elle utilisait une âme artificielle à faible intelligence pour prier et ouvrir le canal d’information, permettant à Dorothy de lier ses fils spirituels depuis l’extérieur du jeu, sans être vue par Taharka.

Et la question : comment Dorothy avait-elle connecté son avatar au jeu alors que son corps réel restait hors ligne ?

Simple. Utilisant ses talents de hackeuse, elle a piraté à distance ses propres casques de RV et ceux de ses compagnons, simulant des signaux cérébraux pour tromper le jeu et connecter les personnages — chacun contrôlé à distance par Dorothy elle-même, effectuant plusieurs tâches sur plusieurs terminaux.

Pour couvrir leurs traces, Dorothy et les autres sont même sortis du monde du parchemin et y sont rentrés en portant des charmes, puis ont utilisé des fils spirituels pour simuler des états connectés pendant que leurs corps réels sortaient des capsules.

Ensuite, Dorothy a dirigé ses marionnettes pour qu’elles tombent dans le piège de Hafdar — les incitant à récupérer les leurres.

Et avec elles, elles ont apporté la bombe d’Aldrich — fournie personnellement par Yellowstone, l’atout ultime de la Guilde des Artisans.

Une bombe capable d’anéantir une mégapole, de changer le climat et de surpasser les armes nucléaires —

Un cadeau apocalyptique, livré directement dans la tanière de l’ennemi.