Chapitre 785
Côte Est de Pritt, Tivian.
Au cœur de la nuit, sous un ciel sans nuages, la pleine lune était haute et les étoiles brillaient de tout leur éclat. La capitale royale, qui venait de célébrer ses festivités de couronnement plus tôt dans la journée, était maintenant drapée d’un silence tranquille. Les citoyens, ayant accueilli avec joie leur nouvelle reine, se reposaient paisiblement chez eux, ignorant qu’à cet instant même, leur reine gravissait à nouveau l’escalier vénéré pour recevoir une reconnaissance plus sacrée.
Dans le Quartier Est, la vaste étendue de la Place du Monde baignait dans un silence serein et mystérieux, éclairé par la lune. Bien que le grand et imposant Palais de Cristal ait éteint toutes ses lumières, la lumière des étoiles et de la lune se reflétant sur sa surface projetait toujours une lueur cristalline, d’où des hymnes nocturnes lointains résonnaient et tourbillonnaient doucement.
Les Chanteurs de Nuit voilés de la Cour des Secrets de l’Église, vêtus de longs vêtements noirs, étaient maintenant alignés des deux côtés des marches du palais, chantant doucement des louanges à la Sainte. Leurs chants, faibles et insaisissables, portaient un air de mystère — comme des murmures portés par le vent à travers les arbres. Tandis que leur chant s’élevait, la Reine — sortant tout juste de son royaume onirique — montait solennellement les marches dans sa tenue de cérémonie.
Soulevant sa traîne parsemée de gemmes étoilées, la jeune reine entra lentement dans la pénombre de la salle de cristal. Pas à pas, elle s’avança sous la grande coupole de verre baignée par le clair de lune, tout comme elle était entrée dans la chapelle des hymnes sacrés plus tôt dans la journée. Mais contrairement à ce moment-là, seule une poignée de nobles l’attendait ici.
Sous la coupole, la jeune reine s’inclina progressivement et s’agenouilla respectueusement. Les nobles de chaque côté firent de même, certains affichant une sincère révérence, d’autres portant des expressions légèrement étranges — jusqu’à ce qu’un éclat de lumière argentée illumine la salle sombre.
Comme si la lune elle-même était descendue des cieux, la froide radiance éthérée balaya le palais. Toutes les personnes présentes furent momentanément stupéfaites. Celles aux expressions révérencieuses furent émues, tandis que celles nourrissant des doutes se tendirent. Pourtant, quelles que soient leurs émotions, toute agitation intérieure disparut rapidement — comme un lac sans vent à la surface miroitante.
Agenouillée, la jeune reine leva les yeux avec admiration vers la figure sacrée descendant dans le clair de lune à travers la coupole de cristal — les cheveux argentés flottants, la peau cristalline et la luminescence qui éclairait l’obscurité tout en s’y fondant.
Lorsque ses yeux rencontrèrent ces vastes iris semblables à des galaxies, son cœur s’emballa plus puissamment que la paix ne pouvait le réprimer. Louanges et serments affluaient au bout de sa langue, prêts à jaillir — jusqu’à ce qu’elle voie un doigt mince levé vers des lèvres sculptées de cristal dans un geste de silence. C’est alors qu’elle comprit : cette cérémonie ne nécessitait aucun mot. Tout comme le rituel lui-même était un secret ignoré des innombrables citoyens ordinaires de Pritt.
Éclairée, la jeune reine ferma doucement les yeux et baissa la tête. Dans la sérénité, elle fit le vide dans ses pensées, attendant que les mains sacrées placent la couronne de cristal sur ses cheveux tressés… attendant que le clair de lune qui avait touché le monde mortel s’estompe… et disparaisse dans la salle.
Derrière elle, parmi les quelques participants, la jeune duchesse expira de soulagement en assistant à cet instant, et sourit avec aisance.
« L’atmosphère est plutôt agréable… ça a une bonne ambiance. Juste dommage qu’il n’y ait pas eu plus de monde. Tu n’aurais pas pu en inviter quelques-uns de plus pour rehausser la grandeur ? »
Après la cérémonie, le long d’un sentier isolé éclairé par la lune sur la Place du Monde, commenta franchement Artcheli en regardant Dorothy, qui s’étirait les épaules non loin de là. Ayant retrouvé sa forme habituelle, Dorothy répondit avec désinvolture.
« Cette cérémonie visait principalement à renforcer le lien entre l’autorité légale et le mysticisme. Intimider les dissidents n’était qu’un objectif secondaire — pas besoin d’un grand spectacle… Après tout, Ombre ne signifie-t-il pas être discret ? Si j’avais rendu ça trop tape-à-l’œil, cela n’aurait-il pas rendu ton travail plus difficile ? L’Église doit être la façade de tout ça, après tout… »
« Tu penses réellement à notre travail ? Comme c’est attentionné de ta part… Mais tu te rends compte qu’à cause de toi, la charge de travail de l’Église a plus que doublé ces deux dernières années. »
Artcheli gloussa doucement, puis se frotta l’épaule. Dorothy bâilla et continua.
« Wah… enfin, tu ne peux pas me blâmer seule. Ce sont ces cultes et ces dieux maléfiques qui causent toujours des problèmes. J’aimerais bien faire une pause aussi, mais ils ne me laissent pas. Regarde aujourd’hui, ces deux-là sont venus frapper eux-mêmes. »
Elle plissa les yeux et jeta un regard de côté à Artcheli.
« Au fait, vous n’avez pas été blessés en les combattant, n’est-ce pas ? »
« Il y a eu quelques blessures, mais rien de permanent. Grâce à ton intervention opportune. Le pouvoir divin de ce Noble Pièce Sombre était une vraie plaie. Si tu avais été un peu plus en retard, qui sait ce qui nous serait arrivé, à moi et à ton étudiante. »
Regardant sa main roussie, l’expression d’Artcheli devint sérieuse. Elle avait évité l’explosion spirituelle du Noble Pièce Sombre en changeant de dimension, tandis qu’Anna y avait résisté en utilisant un bouclier de vent à haute pression et sa propre robustesse physique. Même ainsi, Artcheli n’en était pas sortie complètement indemne — et Anna avait été plus touchée. Heureusement, avec l’aide de la Cour de Rédemption, leurs blessures n’étaient pas une préoccupation majeure.
« Même une Sainte de l’Église ne peut éviter d’être blessée, hein… »
« As-tu vu à qui nous avions affaire ? Le chef de la Société de l’Or Sombre. Un nom que l’on ne fait que murmurer dans le monde du mysticisme. Je savais que tes ennemis ne seraient pas des mauviettes, mais je ne m’attendais pas à l’affronter directement… »
Artcheli soupira. En tant que Cardinal des Secrets, elle avait dominé le monde du mysticisme pendant des décennies, rencontrant rarement des adversaires dignes de ce nom. Mais depuis qu’elle était impliquée avec Dorothy, ses opposants étaient de plus en plus redoutables.
« Le Noble Pièce Sombre de la Société de l’Or Sombre a toujours agi avec secret et précision. Il porte ce titre depuis des siècles, pourtant le Département des Écritures Historiques n’a aucune trace qu’il ait jamais agi. Même pour moi, c’est une figure profondément mystérieuse. Pourquoi s’en est-il pris à toi soudainement aujourd’hui ? Et il a amené avec lui un… comment as-tu dit ? Un Roi Mort-Vivant ressuscité ? »
Dorothy secoua légèrement la tête et répondit.
« C’est peut-être le Roi Mort-Vivant qui me visait, et le Noble Pièce Sombre n’était qu’un complice. Cette momie vivante est un vestige de la Première Dynastie, ranimé par des moyens inconnus. Il a jeté son dévolu sur les reliques de la dynastie. Le Noble Pièce Sombre a peut-être été engagé par lui. »
« Oh, j’ai entendu parler du Roi Mort-Vivant enterré profondément dans les tombes du nord. Je pensais qu’ils étaient alignés avec toi ? »
« Ce sont des reliques d’une civilisation morte il y a plus de sept mille ans. Une telle période peut déformer même les esprits les plus sages. Il n’est donc pas surprenant qu’ils aient développé des positions divergentes. Tous ne me sont pas hostiles… mais celui que nous avons rencontré aujourd’hui était assurément le plus extrême d’entre eux. »
Entendant cela, Artcheli toucha pensivement son menton et murmura.
« Alors… un ancien revenant, ressuscité par on ne sait quoi, a engagé le chef de la Société de l’Or Sombre pour l’aider à agir. Quel prix a-t-il bien pu payer pour faire bouger quelqu’un comme le Noble Pièce Sombre… »
« Ou peut-être qu’il n’a rien payé du tout. Si l’objectif du Roi Mort-Vivant apportait des gains potentiels massifs au Noble Pièce Sombre, il aurait pu offrir son aide de lui-même. »
Juste à ce moment, une voix grave retentit devant eux. Dorothy et Artcheli se tournèrent pour voir une grande silhouette en robes cardinales et portant un lourd masque de métal marcher vers elles.
« Alberto ? »
« Un plaisir de vous rencontrer, Enfant Divine… Je suis l’un des cardinaux du Mont Sacré. On me surnomme souvent… Alberto. »
L’homme s’inclina légèrement. Dorothy hocha la tête et parla.
« Vous êtes l’un des cardinaux seniors de l’Église. J’ai entendu parler de vous. Vous êtes lié à la Guilde des Artisans Blancs, n’est-ce pas ? »
« Oui, et très étroitement. Si le Cardinal des Secrets représente l’influence persistante de la Nation de la Nuit au sein de l’Église, alors je suis le représentant de la Guilde au sein de l’Église. »
La voix d’Alberto était calme et grave. Dorothy haussa un sourcil, légèrement surprise.
« Un représentant de la Guilde ? Vous étiez donc originaire de la Guilde ? »
« Exact. Et je n’ai toujours pas complètement coupé les ponts avec eux. L’identité d’« Alberto » a un sens dans les deux factions — servant de liaison vitale entre elles. Ces derniers siècles, j’ai penché davantage vers l’Église, mais récemment… les choses ont commencé à changer. »
Dorothy secoua légèrement la tête.
« Je savais qu’il existait des liens étroits et secrets entre la Guilde et l’Église, mais je ne m’attendais pas à ce qu’ils soient aussi profonds… Alors la prétendue neutralité de la Guilde n’était qu’une façade depuis le début ? »
« Si l’on remonte assez loin, les liens de la Guilde avec l’Église remontent à des contrats sacrés antérieurs à l’ère actuelle. L’image de la Guilde en tant que force neutre n’a émergé qu’après la chute du Syndicat du Commerce Secret. C’est à ce moment-là que la Guilde est passée d’une association purement artisanale à une association combinant artisanat et commerce. Et en tant que marchands, la neutralité était meilleure pour les affaires. C’est là qu’ils ont commencé à s’éloigner de l’Église — façonnant l’image que les gens ont d’eux aujourd’hui. »
Alberto expliqua patiemment, et Artcheli ajouta.
« Les marchands ne peuvent rester neutres que s’il y a des affaires à long terme à faire. Mais de nos jours, les dieux maléfiques et les cultes deviennent de plus en plus extrêmes, se précipitant pour réaliser leurs grands desseins et renverser la table pour refaire le monde. S’ils réussissent, il n’y aura plus d’affaires. N’importe qui de sensé saurait qu’il est temps de laisser tomber le masque neutre et de prendre de vraies mesures. »
Entendant cela, Dorothy demanda à nouveau à Alberto.
« Vous venez de dire que la Guilde n’a adopté la neutralité et la commercialisation qu’après la chute du Syndicat du Commerce Secret… et maintenant vous prévoyez d’abandonner à nouveau cette position. Qui a pris cette décision ? »
« Pour un choix aussi important, personne d’autre que le grand Façonneur du Monde, le Seigneur de la Forge, ne pourrait décider au nom de la Guilde, » répondit solennellement Alberto.
La curiosité de Dorothy s’intensifia.
« C’est donc la volonté de ce Dieu Artisan, hein ? Alors, ont-ils émis un avertissement concernant les récents mouvements de la Société de l’Or Sombre ? La Guilde prépare-t-elle des contre-mesures ? »
Alberto marqua une brève pause, puis répondit lentement.
« Malheureusement… non.
« À ma connaissance, la Guilde a reçu une révélation divine après la calamité de Tivian, ce qui a incité à la décision d’abandonner progressivement la neutralité et le commerce. Mais depuis lors, aucune autre révélation n’est parvenue… Le Façonneur du Monde n’a répondu à aucune prière de la Triade d’Or. »
Entendant cela, Dorothy fronça légèrement les sourcils et murmura.
« Depuis le désastre divin de Tivian, hein… »
Le temps passa — Quelques jours après le couronnement de la Reine.
Pendant la journée à Tivian, de fins flocons de neige tombaient du ciel pâle. Alors que les toits de la vaste ville étaient déjà saupoudrés de blanc, les rues animées en contrebas restaient humides — la neige n’avait pas encore eu la chance de s’accumuler.
Dans une rue tranquille du quartier Est, une calèche noire tirée par deux chevaux avançait régulièrement. À l’intérieur de la calèche, l’espace était spacieux et luxueusement décoré. Un petit poêle vacillait de flammes chaudes, apportant de la chaleur au compartiment. Dorothy, vêtue d’un simple trench-coat noir, était assise au milieu de cette atmosphère aristocratique, regardant le paysage défiler rapidement.
Assise en face d’elle, Anna — vêtue d’une robe d’hiver matelassée de couleur thé — tendit une enveloppe scellée vers Dorothy. « Mademoiselle Mayschoss, voici votre livret d’épargne, votre certificat de compte et la clé de votre coffre-fort privé. La plupart des actifs ont déjà été liquidés et déposés sur le compte nouvellement ouvert. Les quelques trésors inestimables qui n’ont pas pu être évalués ont été placés dans le coffre-fort pour votre usage discrétionnaire. »
Dorothy la prit, ne l’ouvrit pas, et passa simplement ses doigts sur les contours rigides à l’intérieur.
Alors que Dorothy acceptait l’enveloppe, Anna ajouta ce résumé. « Le montant total liquidé s’élève à 47 232 livres. Cela n’inclut pas les trésors inestimables. Si tout avait été converti en espèces, l’estimation totale atteindrait probablement environ 70 000 livres. »
Dorothy haussa un sourcil et fit remarquer.
« 70 000 livres… un chiffre considérable. Juste pour louer quelques capacités pendant un peu de temps ? La divinité de l’Or Commercial met vraiment à l’épreuve la profondeur de sa fortune… »
Elle murmura cela tout en souriant à l’enveloppe dans ses mains. Bien que la richesse soit devenue d’une utilité limitée pour elle dans son état actuel, une aubaine comme celle-ci remontait toujours le moral.
La capacité divine du Noble Pièce Sombre permettait la marchandisation des pouvoirs mystiques — soit à la vente, soit à la location. Lors de la confrontation de Dorothy avec Hafdar, ses trois capacités principales avaient été louées de force par lui.
Les achats et les locations exigeaient un paiement réel. D’après la façon dont la Gargouille d’Aurum s’était battue auparavant, Dorothy avait des raisons de croire que le Noble Pièce Sombre devait dépenser de l’argent réel pour activer ses pouvoirs. La question était : où allait cet argent ? Pouvait-il simplement disparaître dans le vide ? Après la bataille, Dorothy ne pouvait se défaire de cette suspicion. Elle n’avait elle-même reçu aucun « loyer ».
Mais il s’avéra que le loyer devait bien être payé. Environ une demi-heure après que le Noble Pièce Sombre et Hafdar se furent retirés, juste au moment où Dorothy était rentrée chez elle et s’apprêtait à se reposer, une inspiration soudaine la frappa. À son commandement mental, des trésors de toutes sortes se matérialisèrent devant elle, inondant presque la pièce. Elle dut agir vite pour les organiser et les stocker avant d’être ensevelie.
Les trésors se composaient principalement de pièces d’or et d’argent, de pierres précieuses et d’ouvrages métalliques ornés, mélangés à quelques œuvres d’art et certificats d’actifs. Les certificats mentionnaient tous une identité fictive — accompagnée de faux documents si détaillés qu’ils pouvaient légalement réattribuer la propriété des biens selon la loi locale.
Alors que Dorothy triait frénétiquement son butin, Anna la contacta d’urgence. Le Palais du Nuage Solitaire faisait face à un « désastre de trésors ». Apparemment, Isabelle avait fait la même erreur que Dorothy en sélectionnant un lieu de dépôt incorrect. Un déluge de trésors avait rempli la chambre de la Reine et débordé dans les couloirs et les jardins. Des pièces d’or tonnaient dans les couloirs du palais comme une crue éclair, poursuivant des servantes hurlantes — jusqu’à ce que des dizaines de gardes du palais utilisent finalement leurs pouvoirs pour stopper le chaos.
En fin de compte, un groupe de gardes mystiques dut déterrer Isabelle de la montagne de trésors. La reine nouvellement couronnée, ayant survécu à un assassin divin, avait failli être étouffée par la richesse pure.
Il s’avéra que, bien que retardés, les paiements dus par le Noble Pièce Sombre étaient finalement arrivés — et les montants étaient en effet stupéfiants.
Par la suite, Dorothy confia sa part du butin à Anna pour évaluation et liquidation. Bien qu’Anna fût déjà submergée par la gestion de la montagne de richesses qui avait atterri sur Isabelle, elle donna la priorité à la demande de Dorothy.
« Après être entrée dans ma forme de Descente Divine, étant passée à un rang supérieur à celui d’Apôtre, la capacité du Noble Pièce Sombre est devenue inefficace sur moi. La location de mes trois capacités principales s’est donc terminée là. Dans l’ensemble, la période de location n’a pas été longue, pourtant il a dépensé autant d’argent en si peu de temps. Même les pouvoirs de rang Cramoisi coûtent cher, hein…
« En gros, il a dépensé plus de 20 000 livres juste pour louer de force une de mes capacités Cramoisies. Mais comme les durées de location variaient, j’aurais besoin de calculer chacune précisément à la seconde. Peut-être que son système n’utilise pas de ratios temps-coût stricts — c’est peut-être plus comme un tarif de taxi, où chaque capacité a un « tarif de base ». Disons, 25 000 livres par heure, avec un minimum d’une heure ou quelque chose comme ça…
« Et il semble que le mode de paiement du Noble Pièce Sombre soit assez classique — principalement de l’or, de l’argent, des pierres précieuses, avec un peu d’œuvres d’art et des certificats de propriété. Les certificats semblent être mystiquement modifiés afin de transférer entièrement la propriété légale. Peut-être que ceux-ci détiennent une valeur plus universellement reconnue. L’argent papier, en revanche, peut se transformer en chiffons sans valeur… »
Dorothy médita sur cela en rangeant l’enveloppe. Puis elle regarda Anna avec curiosité.
« Au fait, comment avance la pile d’argent d’Isabelle ? Une idée de sa valeur approximative pour l’instant ? »
Anna soupira légèrement en faisant son rapport. « Le paiement de Sa Majesté est encore loin d’être entièrement traité, Maîtresse. Il y a tout simplement trop de trésors… Rien n’est sous forme papier, et chaque objet doit être vérifié pour les dangers mystiques, authentifié et évalué. Nous avons déjà fait appel à un grand nombre d’experts, mais cette entreprise énorme prendra du temps. »
Comparé à la location ou à l’achat des pouvoirs de Dorothy, Anna ou Artcheli, le prix payé par Noble Pièce pour louer le territoire de Tivian était astronomiquement plus élevé. Après tout, ce n’était pas seulement une capitale nationale, mais une région spirituellement chargée, imprégnée de légitimité légale et de liens divins — plus grande que de nombreuses provinces. Le coût de sa location forcée contre sa volonté devait être astronomique. Même maintenant, Isabelle et Anna luttaient pour gérer l’avalanche de richesse qui en résultait.
Elles ne connaissaient toujours pas le total final, mais le montant était certainement suffisant pour impacter l’ensemble de l’économie nationale de Pritt. Décider comment l’utiliser nécessiterait une sérieuse réflexion. Injecter autant de richesse dans l’économie d’un coup pourrait provoquer de l’inflation. Mais si elle était utilisée à bon escient, le règne d’Isabelle pourrait commencer par une puissante embellie économique.
« C’est vraiment une fortune… La Société de l’Or Sombre doit être le culte le plus riche de tous. Puisqu’ils peuvent directement convertir la richesse mondaine en ressources de combat mystiques, ils sont extrêmement motivés à amasser des richesses. Les autres cultes ou sociétés secrètes ne bénéficient pas autant de l’accumulation d’argent — leurs objectifs transcendent souvent la richesse elle-même…
« La même chose s’applique à moi maintenant… Sans la divinité de l’Or Commercial, les richesses ordinaires — même des montagnes d’entre elles — ne sont pas d’une grande utilité. Mais heureusement, ils n’ont pas seulement laissé de l’or… »
Alors qu’elle réfléchissait, Dorothy se rappela les objets mystiques acquis lors de la récente bataille.
Le premier : un pendentif laissé par Hafdar — clairement une ancienne relique de la Première Dynastie des Tombes du Nord. Après examen, Dorothy découvrit son nom : Tunnel du Livre. Il pouvait consommer la spiritualité de Révélation pour transformer temporairement l’utilisateur en « donnée » — une sorte de forme informationnelle suspendue dans l’air, semblable à une projection de forme onirique ou spirituelle. Bien que cette forme n’accorde pas l’invulnérabilité, elle permettait de suspendre d’autres dommages physiques et d’éviter la mort même après avoir subi une blessure fatale.
Une autre caractéristique de la transformation en donnée était qu’au lieu de flotter dans les airs, la personne transformée pouvait être stockée dans des supports comme des livres, des peintures, des télégrammes — ou même le cerveau d’une personne. Tout support suffisamment dense en information pouvait servir d’hôte. La forme de donnée pouvait alors voyager rapidement ou se cacher en toute sécurité dans des endroits discrets. C’était l’une des cartes maîtresses de Hafdar pour s’échapper.
Le deuxième objet : une porte en bois laissée par le Noble Pièce Sombre — nommée Portail Déroboire. Elle pouvait se lier à n’importe quelle porte ordinaire et devenir son côté opposé.
Une fois la connexion établie, quelle que soit la distance entre les deux portes, ouvrir le Portail Déroboire permettait de sortir par la porte ordinaire — et vice versa. En effet, cela permettait le voyage spatial. Une seule porte ordinaire pouvait être liée à la fois. La porte connectée devait rester stationnaire, mais le Portail Déroboire lui-même — en tant qu’artefact mystique — pouvait être déplacé librement.
Hafdar et le Noble Pièce Sombre avaient utilisé cette porte pour s’échapper. Après avoir fui, ils avaient détruit leur côté de la porte ordinaire pour couper la connexion, empêchant Dorothy de les suivre. Mais en conséquence, le Portail Déroboire avait été laissé derrière.
Troisièmement — et le plus important — l’objet était l’artefact ultime de préservation de la vie du Noble Pièce Sombre : une cloche sans inscription.
Parce que c’était un armement divin imprégné de divinité, ses spécifications répondaient aux critères d’un artefact conféré par une divinité. Dorothy était incapable d’évaluer son nom ou de déterminer toutes ses fonctions. Elle ne pouvait que confirmer qu’elle contenait une trace de la divinité de la Pierre et possédait des capacités défensives extraordinaires — si puissantes, en fait, qu’elle pouvait résister au rayon et au vent blanc de sa descente divine pendant une période significative. Indépendamment de ses autres fonctions potentielles, cette immense durabilité seule en faisait l’objet le plus précieux qu’elle ait acquis.
À l’origine, Dorothy avait failli détruire cette cloche divine. Au moment où elle l’avait récupérée, elle était dans un état délabré et cabossé. Au début, elle avait prévu de la confier à la Guilde des Artisans Blancs pour réparation. Cependant, après une seule nuit, elle découvrit que la cloche possédait un mécanisme d’auto-réparation — elle se restaurait lentement. Pour cette raison, elle décida de ne pas l’envoyer et contacta plutôt Alberto et Aldrich pour les informer de son existence et leur demander d’enquêter sur son origine.
« Le pendentif de Hafdar est assez intéressant — il pourrait avoir plus d’utilisations à l’avenir. La porte du Noble Pièce Sombre a un effet impressionnant : mis à part l’évasion, sa commodité est clairement visible. Et cette cloche divine ? Pour quelqu’un comme moi qui a tendance à rester dans l’ombre, c’est l’outil de survie idéal. Une fois entièrement réparée, elle pourrait même encaisser deux coups d’attaques divines.
« Bien que j’aie perdu le Sceptre d’Or pendant l’embuscade, les récompenses globales se sont avérées étonnamment riches. En plus d’une vaste quantité de richesse mondaine, j’ai également obtenu de puissants objets mystiques — dont un armement divin. Comme on peut s’y attendre de la Société de l’Or Sombre… tout ce butin juste en survivant au combat. Imagine ce qu’ils laisseraient tomber s’ils mouraient réellement…
« Hafdar a probablement perdu ses capacités de malédiction après être retourné sur la Voie Ensorceleuse, donc perdre le Sceptre d’Or n’aura pas trop d’importance. Dans l’ensemble, cette embuscade — Hafdar voulait s’emparer de ma divinité et récupérer Nephthys et le sceptre. Pendant ce temps, le Noble Pièce Sombre a essayé de piéger Isabelle pour qu’elle signe une sorte de contrat de niveau national… Au final, Hafdar a partiellement atteint son objectif, mais le Noble Pièce Sombre a subi une perte totale. Je me demande si les deux vont commencer à se disputer — ou même à se battre — après leur retour. Espérons-le. »
Telles étaient les pensées de Dorothy alors que la calèche dans laquelle elle était assise commençait à ralentir et s’arrêta finalement.
« Nous sommes arrivées, Maîtresse. »
Anna parla en se levant et en ouvrant la porte pour Dorothy. Dorothy mit ses gants, s’enveloppa dans un manteau d’hiver, ajusta son chapeau formel et sortit. Des flocons de neige voltigeaient, nettement visibles contre son manteau noir. Devant elle s’étendait une zone boisée clairsemée avec quelques maisons éparses — clairement à la périphérie de la ville.
« Mademoiselle Dorothy ! Par ici ! »
Une voix familière appela. Dorothy regarda dans cette direction et vit Nephthys, vêtue pour l’hiver mais exposant toujours obstinément ses jambes, faisant signe depuis le bord de la route. Dorothy sourit et se tourna vers Anna, qui l’avait conduite.
« Merci, Anna. Tu as beaucoup à faire, n’est-ce pas ? Mieux vaut te dépêcher de rentrer. »
« Pas besoin d’être si formelle, Maîtresse… »
Après avoir congédié Anna et regardé la calèche partir, Dorothy se dirigea tranquillement vers Nephthys et demanda doucement,
« Tout est prêt ? »
Nephthys répondit avec enthousiasme. « Complètement prêt ! Je n’attendais plus que vous, Mademoiselle Dorothy. »
Entendant cela, Dorothy hocha légèrement la tête et la suivit.
Après une courte marche, les deux arrivèrent à une petite villa de banlieue. La cour était envahie par la végétation et désolée, clairement inutilisée depuis longtemps. Nephthys ouvrit le portail en fer sur le mur d’enceinte et fit entrer Dorothy.
« Cet endroit a été construit après le déplacement d’un cimetière. Apparemment, un meurtre a eu lieu ici — un parent éloigné a assassiné toute une famille pour un héritage. Je ne connais pas les détails exacts, mais il a été hanté pendant un bon moment. Même après que les autorités l’aient nettoyé, l’atmosphère spirituelle est restée lourde. C’est un excellent endroit pour les rituels. »
Nephthys expliqua en guidant Dorothy à travers la cour. Dorothy demanda curieusement.
« Comment as-tu même découvert cet endroit ? »
« J’ai traîné un tas de vieux de la vieille du cimetière quand je révisais mes devoirs. Je l’ai entendu pendant qu’ils bavardaient. »
Sur ce, Nephthys poussa la porte principale de la villa, et les deux entrèrent dans un hall poussiéreux et rempli de toiles d’araignées. Au centre, un cercle rituel de Silence avait déjà été tracé. À la lueur vacillante des bougies autour de la formation, Dorothy vit une figure spirituelle familière — vêtue de la tenue militaire des temps anciens d’Ufiga du Nord. C’était le majestueux roi-guerrier d’Addus : Rachman.
« Enfant Divine… »
Rachman s’inclina solennellement devant Dorothy. Elle hocha la tête en retour et parla avec une gravité égale,
« Commençons sans tarder. »
« …Désolée, Grand-père. Je dois maintenant fouiller dans tes secrets. »
Murmura Nephthys en entrant dans la formation et en s’asseyant en tailleur. L’âme de Rachman descendit et fusionna dans le rituel. Nephthys ferma doucement les yeux.
Voyant cela, Dorothy sortit de sa boîte magique un ancien calice gravé d’un crâne. D’un léger geste, la Coupe de Guidance des Enfers flotta dans les airs, planant et tournant lentement devant Nephthys, fusionnant dans le rituel en cours.
Pendant longtemps, une question avait hanté Dorothy et Nephthys.
Comment exactement le grand-père de Nephthys, Davis Boyle, s’était-il impliqué avec Hafdar et avait-il attiré sa malédiction implacable ?
Comment Davis avait-il obtenu le Sceptre d’Or ?
Et quel lien ce sceptre maudit avait-il avec la grand-mère de Nephthys ?
Quelle était la vérité derrière l’ombre qui planait sur la famille Boyle ?
Dans le passé, Nephthys ne pouvait glaner que des bribes d’indices dans les écrits de Davis. Mais maintenant que Rachman avait été libéré, une autre solution se présentait. En utilisant Rachman comme médium spirituel et la Coupe de Guidance des Enfers comme aide, Nephthys pouvait effectuer un rituel de rétrospection de la lignée — lui permettant de sonder les souvenirs de ses ancêtres.
Cette méthode était venue à l’esprit de Dorothy et Nephthys il y a longtemps. Mais pour diverses raisons, elles n’avaient pas agi.
Au début, l’esprit de Rachman avait été trop faible après avoir été libéré de ses descendants déloyaux. Il avait besoin de temps pour récupérer dans le champ spirituel du Continent de la Chute d’Étoiles. Au moment où il s’était majoritairement rétabli, l’Incident de Tivian éclata. Pour découvrir la vérité derrière la Rébellion du Roi du Vent il y a 400 ans, le rituel fut plutôt effectué sur Misha.
À cette époque, Nephthys était encore de rang Cendre Blanche et fut forcée de pousser la Coupe à ses limites pour retracer la lignée de Misha quatre siècles en arrière. L’artefact subit de lourds dommages et ne put être réutilisé.
Après être arrivée sur le Nouveau Continent, la Coupe partiellement réparée fut à nouveau endommagée lorsqu’elle participa au rituel d’avancement de Nephthys. Ainsi, pendant un long moment après, Dorothy choisit de la confier à la Guilde des Artisans Blancs pour une restauration appropriée.
Mais lorsque Hafdar réapparut, Dorothy réalisa soudain l’urgence de la situation. Elle récupéra rapidement la Coupe pour enfin commencer le rituel longtemps retardé.
Bien que la Coupe ne fût toujours pas entièrement réparée, le statut actuel de Nephthys de rang Cramoisi signifiait qu’elle pouvait compenser ses limitations.
Si Hafdar n’avait pas fait son mouvement inattendu, Dorothy avait initialement prévu d’attendre la restauration complète.
Maintenant que tout était en place, Nephthys commença immédiatement. Sous la douce lueur du calice, elle puisa dans l’esprit de Rachman pour canaliser sa force passée. Sa conscience suivit les fils de la lignée à rebours dans le temps, et Dorothy s’accorda également au flux informationnel — ressentant tout ce que Nephthys percevait.
Et enfin, Dorothy contempla les souvenirs de quelqu’un qu’elle n’avait jamais rencontré auparavant…
Ufiga du Nord – La Ville Désertique de Kabbalah.
Sous le soleil de midi brûlant, le marché grouillait de vie. Les gens s’affairaient dans les allées étroites, leurs bavardages et marchandages montant en une cacophonie assourdissante. Des nuages de poussière soulevés par les sabots des chameaux se mêlaient à l’air déjà aride, et la puanteur omniprésente du fumier rendait la chaleur presque insupportable.
« Foutu endroit… »
Au milieu de la foule, Davis — sortant tout juste des ruelles — marmonna à voix basse. Vêtu d’un foulard et d’une robe, il avançait péniblement, le visage marqué par l’irritation. La chaleur oppressante mêlée à la puanteur du fumier de chameau ne faisait qu’aggraver sa mauvaise humeur.
« Foutu temps… foutue chance… je ne supporte plus cet endroit maudit… »
Grommelant toujours, Davis, un chasseur de trésors indépendant, n’avait pas trouvé de nouvelle piste de ruine depuis plus de six mois. Sans sites à explorer, il fréquentait les marchés noirs dans les ruelles sombres, fouillant les rebuts à la recherche de tout objet de valeur à revendre à des acheteurs bien payés — survivant grâce à de petits échanges. Mais dernièrement, peut-être à cause d’une série de malchance terrible, il n’avait pas trouvé un seul objet prometteur.
Plissant les yeux au soleil, Davis fulminait intérieurement. « Hmph… ces foutus locaux doivent m’en vouloir. Je pensais que m’ignorer était leur limite, mais ils me coupent complètement maintenant… Bande de salauds. Il est peut-être temps que j’en donne une bonne leçon à quelques-uns, puis que je fasse mes valises et que je parte… »
Bien qu’actif en Ufiga du Nord, il était originaire de Pritt. Son origine étrangère faisait de lui un étranger parmi les charognards locaux. Les choses étaient plus faciles lorsqu’il faisait encore partie d’une grande équipe d’expédition, mais après être devenu indépendant, le réseau local de chasseurs de trésors l’avait exclu. Personne ne partageait plus de pistes, et cela faisait longtemps qu’il n’avait pas fait de véritable excavation.
Il avait passé des années à travailler en Ufiga du Nord et avait économisé une somme décente. Il était peut-être enfin temps de prendre sa retraite, de rentrer chez lui, de démarrer une entreprise, de se marier et de profiter du reste de sa vie en paix.
Avec cette pensée flottant dans son esprit, Davis décida d’en rester là pour la journée et de rentrer. Mais juste au moment où il se tournait pour partir, une voix claire, comme une cloche, retentit.
« Monsieur, vous avez l’air terriblement troublé… On dirait que le malheur s’est pris d’affection pour vous. »
Bien que le marché fût bruyant et chaotique, cette voix douce perça le vacarme et atteignit clairement les oreilles de Davis. Il s’arrêta, puis regarda vers la voix. Là, au bord de la route, se trouvait une tente blanche immaculée, un voile de gaze suspendu à l’entrée. À travers elle, on pouvait apercevoir une silhouette indistincte. Davis ne pouvait pas distinguer clairement la figure, mais il aperçut la boule de cristal brillant au soleil.
Une diseuse de bonne aventure, hein…
Davis ricana intérieurement. Il avait vu d’innombrables charlatans comme celui-ci. En tant qu’Au-delà, il ne croyait pas un seul mot de telles astuces.
Il savait que la vraie divination venait avec un prix élevé — elle nécessitait la spiritualité de Révélation pour être effectuée. Les objets contenant cela étaient parmi les trésors les plus convoités que l’on pouvait déterrer, inestimables et universellement valorisés. En dehors des artefacts mystiques authentiques, rien n’atteignait un meilleur prix que la spiritualité de Révélation.
La vraie divination en consommait un peu à chaque fois. Il était donc impossible qu’une diseuse de bonne aventure de ruelle, offrant des lectures bon marché aux passants, soit authentique. Elles devaient être des arnaqueuses.
Convaincu qu’il s’agissait d’une énième escroquerie, Davis se tourna pour partir, mais la voix l’interpella de nouveau.
« Monsieur, je sens que votre chance a décliné… Pourquoi ne pas entrer ? Peut-être puis-je vous offrir un moyen de changer votre destin… »
Il était sur le point de l’ignorer à nouveau, mais à cet instant, son regard perçant aperçut quelques silhouettes imposantes se frayant un chemin dans la foule devant lui — des gens qu’il reconnaissait.
« Merde, c’est l’un de ces chefs de faction que j’ai arnaqué il y a six mois. Ce n’est vraiment pas quelqu’un avec qui je veux des problèmes en ce moment… »
Sur cette pensée, Davis se glissa dans la tente.
À l’intérieur se trouvait un espace étroit parfumé d’encens. Un éclairage tamisé et un tissu fin filtraient le soleil éclatant. Assise en tailleur sur un tapis se tenait une femme voilée vêtue de robes de soie, une boule de cristal posée devant elle.
D’après la peau visible, elle était clairement originaire d’Ufiga du Nord. Malgré sa tenue modeste, sa silhouette était bien faite, et son apparence — même avec le voile — était d’une beauté saisissante. Ses grands yeux étaient hypnotisants. Davis, qui n’était pas étranger aux bordels, pouvait dire d’un coup d’œil que cette femme était une beauté rare.
Une diseuse de bonne aventure aussi jolie ? C’est rare… Ce sont habituellement de vieilles mégères…
« Bienvenue, cher monsieur. Je vous en prie, asseyez-vous, et laissez-moi vous révéler votre destin. »
Sa voix était mélodieuse et agréable. Davis s’assit, jetant un regard prudent vers le rabat de la tente avant de parler avec une pointe d’arrogance.
« Très bien, voyons ce que vous avez à offrir. »
La séance de divination commença, et — comme Davis s’y attendait — ce n’était que du pur baratin. Tout ce que la femme disait était vague et ambigu, facile à interpréter comme on le souhaitait. Ses aperçus provenaient principalement de l’observation de ses manières et de ses réactions. Rien de ce qu’elle disait n’était faux, mais rien ne le surprit non plus.
Néanmoins, Davis n’était pas venu pour une vraie prophétie. Il cherchait juste à se faire discret un moment. Il ne fit donc pas d’histoires. Une fois qu’il estima que suffisamment de temps s’était écoulé pour que le danger soit passé, il se leva pour partir.
« Très bien, très bien, mademoiselle. Vous êtes douée dans ce que vous faites. Très précise. Mais j’ai d’autres choses à faire maintenant. Alors, combien vous dois-je ? »
« Ce sera treize Sonals, monsieur. »
« Treize ?! Autant que ça ? »
« Cela inclut le coût du porte-bonheur que j’ai confectionné personnellement — ce n’est pas seulement un prix pour la divination. »
Elle tendit une petite amulette artisanale, tressée à partir d’herbe séchée en forme d’oiseau en vol. Bien que les matériaux fussent modestes, le savoir-faire était exquis.
C’était une arnaque classique : offrir une lecture, puis vendre une babiole. Normalement, Davis aurait réprimandé quelqu’un comme ça, mais aujourd’hui était différent. Le charme, bien que simple, était magnifiquement réalisé. Cela ne ressemblait pas à une escroquerie. Et l’« arnaqueuse » avait une voix charmante et était probablement une vraie beauté sous ce voile. Il n’y avait aucun mal à faire preuve d’un peu de générosité.
Alors Davis paya les frais et acheta le charme. Alors qu’il se tournait pour quitter la tente, il posa une dernière question.
« Cela vous dérangerait de me dire votre nom ? »
« Diseuse de bonne aventure… Vous pouvez m’appeler Diseuse de bonne aventure. Je me consacre à dissiper les brumes du destin pour les gens comme vous, monsieur. Que les dieux vous bénissent avec de meilleurs jours. »
Elle sourit chaleureusement. Davis marqua une pause, puis sortit de la tente.
« …Les dieux, hein. »
Peut-être que le charme fonctionnait réellement — ou peut-être que sa chance tournait vraiment. Peu de temps après avoir quitté la tente, Davis eut un coup de chance inattendu.
Passant devant un étal où un vieux berger vendait des chèvres, l’œil aiguisé de Davis remarqua quelque chose d’étrange : l’essieu de la charrette de l’homme n’était pas en bois — il était en métal.
Il enquêta discrètement et aperçut des inscriptions gravées sur l’arbre. Excité, il conclut rapidement qu’il devait s’agir d’un fragment d’une relique cérémonielle.
Faisant semblant d’être un client, il engagea la conversation. L’affaire était importante, le vieux berger fut donc ravi, et Davis l’invita bientôt à boire un verre dans une taverne souterraine. Après quelques tournées, l’homme — ivre et bavard — révéla où il avait trouvé l’essieu métallique.
Davis acheta à la fois la charrette et les chèvres, puis rentra chez lui et retira l’essieu pour une inspection plus approfondie. Confirmant qu’il s’agissait bien d’une antiquité, il devint encore plus excité.
« Patron, êtes-vous sûr de vouloir aller dans la Vallée de Kharmaga ? Je n’ai jamais entendu parler de ruines ou de tombes là-bas… »
Dans la base d’opérations de Davis, le jeune éclaireur Nust fronça les sourcils en entendant le plan. Davis était affalé dans un fauteuil, une jambe croisée sur l’autre, et répondit.
« C’est exactement pour ça que je veux y aller. Pas de rapports signifie que personne ne l’a encore nettoyé. Ça pourrait être mon gros coup — plus de voyages perdus ! »
Il grimaça au souvenir des sites précédents pillés avant son arrivée.
« Mais j’ai entendu des rumeurs… Des gens disparaissent dans la Vallée de Kharmaga. N’est-ce pas un peu risqué ? »
« Tant mieux s’il y a des phénomènes étranges ! Ça prouve juste que ce n’est pas ordinaire. Je n’ai pas peur. Je suis Cendre Blanche, tu te souviens ? Il m’a fallu dix ans pour arriver ici. Un Cendre Blanche de génie ! J’ai vu plein de trucs bizarres. Ce ne sera rien. »
Nust marqua une pause. Il savait que son employeur ne bluffait pas. Davis était effectivement passé d’un homme normal à un Transcendant de rang Cendre Blanche en seulement dix ans — un exploit que peu pouvaient égaler. Bien qu’arrogant, Davis avait gagné sa place dans cette terre chaotique.
Après des mois d’inaction, Davis était clairement excité par cette piste. Voyant son enthousiasme, Nust céda finalement.
« …D’accord. Je vais organiser l’équipe, engager des mercenaires et préparer le groupe. »
« Merci. J’apprécie. »
Davis sourit. Puis, après un moment de réflexion, il ajouta.
« Oh, et Nust — tu ne viens pas cette fois. »
« …Je ne viens pas ? Pourquoi, patron ?! »
Davis expliqua doucement.
« Tu sais ce que c’est. J’ai accumulé un peu de richesse, et il y a beaucoup de voleurs qui la lorgnent. J’ai besoin de quelqu’un en qui j’ai confiance pour rester derrière et garder l’endroit. Si personne de fiable ne surveille les choses, je ne serai pas tranquille. »
« Je vois… Mais patron, si vous y allez seul — »
« Je n’y vais pas seul. Tu es en train de me préparer une équipe, n’est-ce pas ? De plus, je suis Cendre Blanche. Quels que soient les problèmes que nous rencontrons, je peux m’en occuper. Toi, concentre-toi juste sur la garde du fort. »
Le ton de Davis était rassurant. Nust laissa échapper un soupir.
« …D’accord alors. Mais patron — sois prudent là-bas. »
Plusieurs jours plus tard, par une matinée brumeuse, Davis partit avec son équipe.