Chapitre 786
Dans les profondeurs du désert, là où les vents secs charriaient le sable et la poussière aux confins du monde civilisé—une terre hostile à la vie elle-même—une longue caravane avançait d’un pas régulier.
Sous un soleil de plomb, la longue file de chameaux traversait les dunes ondulantes d’un pas inébranlable. Nombreux, les chameaux portaient toutes sortes de ballots, grands et petits. Les provisions et l’équipement sanglés sur leur dos montraient que cette équipe était bien préparée et parfaitement équipée.
« Monsieur, la vallée de Kharmaga est juste devant nous ! »
À l’avant du convoi, un vieux guide juché sur un chameau pointa du doigt au loin et cria fort. À côté de lui, un homme portant un turban et une robe but une gorgée à sa gourde. Après avoir bu, il la refixa à sa taille et regarda vers les montagnes lointaines indiquées par le guide—des formes déformées scintillaient dans la brume brûlante.
« Quel endroit maudit des dieux… ça a pris beaucoup plus de temps que prévu pour arriver ici… »
Fixant le paysage, Davis ne put s’empêcher de marmonner. Il sentait aussi un doute grandissant. La vallée de Kharmaga était située dans un no man’s land extrêmement isolé, bien au-delà de la portée de la civilisation. Il n’y avait aucun signe d’activité humaine à des kilomètres à la ronde. Alors, comment ce berger—qui prétendait avoir trouvé une relique—avait-il pu arriver jusqu’ici ? Sans provisions complètes, venir dans un endroit pareil signifiait une mort certaine au retour.
Davis y réfléchit et fut reconnaissant de la minutie de sa préparation. Dans un endroit comme celui-ci, ses provisions actuelles devraient durer au moins une semaine.
« En excluant ce dont nous avons besoin pour le voyage de retour, il ne nous restera probablement qu’une semaine de provisions une fois arrivés sur le site… C’est moins que ce que j’espérais. Prions pour qu’il y ait quelque chose qui vaille la peine d’être déterré—sinon ce sera une perte sérieuse… »
Davis jeta un coup d’œil à l’équipe et aboya un ordre.
« Accélérez la cadence. Je veux que nous soyons dans les montagnes cet après-midi. Nous prendrons un bon repos ce soir. »
À son commandement, la longue caravane de chameaux accéléra, se dirigeant vers sa destination. Davis tira sur ses rênes et suivit de près.
« Espérons que ce voyage sera rentable. Une fois que ce sera fini, je retourne à Pritt. Que ceux qui veulent rester dans ce trou à rats le fassent. »
Avec des attentes illimitées pour le voyage à venir, Davis marcha en avant avec son équipe. Il espérait que ce serait le chapitre final parfait pour sa carrière mouvementée en Ufiga du Nord.
Mais ce qui l’attendait… dépassait de loin tout ce qu’il avait anticipé.
Le soleil brûlait la terre stérile, où même les mauvaises herbes n’osaient pas pousser. Au cœur du désert, des montagnes imposantes s’élevaient du sable. À part des falaises déchiquetées et des formations rocheuses bizarres, il n’y avait aucun signe de vie—à l’exception d’une équipe d’expédition qui, quelques jours après être entrée dans la vallée, avait été entièrement consumée par le silence impitoyable.
Au plus profond des épaisses couches rocheuses des montagnes—à l’intérieur d’une ancienne ruine abandonnée depuis d’innombrables millénaires—une silhouette fuyait frénétiquement le long d’un couloir sombre. Pris de panique et de terreur, Davis Boyle sprintait à une vitesse inhumaine, laissant une traînée de sang derrière lui.
« Haah… haah… bon sang… même cet endroit avait un piège… et un miroir capteur d’âme, en plus ! »
Haletant lourdement, le chasseur de trésors Davis fuyait en panique, serrant une profonde entaille à l’abdomen. Malgré la douleur cuisante qui tordait son visage, il se força à maintenir sa vitesse. Ses pas résonnaient dans le couloir tandis que le frottement doux de quelque chose d’inhumain le suivait sans relâche.
Il serra les dents et continua d’avancer, sachant que s’arrêter signifiait la mort. Seul quelqu’un comme lui—un Transcendant auxiliaire du Calice—pouvait continuer à courir après avoir subi une telle blessure. Une personne normale se serait effondrée depuis longtemps.
Mais même pour lui, ce qui le poursuivait était bien au-delà de tout ce qu’il pouvait affronter directement…
Après être arrivé dans la vallée de Kharmaga, Davis fit installer le camp par son équipe. Après une nuit de repos, ils commencèrent leur expédition dans le bassin montagneux désolé.
Fort de plus d’une décennie d’expérience sur le terrain, Davis chercha attentivement des traces de civilisation perdue ou de tombes antiques. Après trois jours de recherches, il la trouva—une entrée de temple.
Taillé directement dans la montagne, l’extérieur du temple s’était effondré—probablement à cause d’un tremblement de terre ou d’une autre force. Les anciens reliefs et les portes gisaient en ruines. Davis, cependant, remarqua quelque chose d’anormal dans la façon dont les pierres étaient tombées. Après une inspection plus approfondie et la localisation d’une sculpture brisée, il confirma qu’il ne s’agissait pas d’un éboulement naturel.
Enthousiaste, Davis commença immédiatement le travail. Le temps était compté, alors plutôt que de dégager tous les débris, il identifia une partie de la paroi de la falaise comme étant une structure extérieure du temple et la fit exploser, créant un passage pour que l’équipe puisse entrer.
Le premier jour, ils firent mouche—une excavation peu profonde révéla de nombreux objets de cérémonie de valeur, et les dangers rencontrés furent rapidement résolus grâce à l’expertise de Davis. Mais les choses changèrent le deuxième jour, lorsqu’ils s’enfoncèrent plus profondément dans le temple.
Pièges… morts-vivants… malédictions… Plus ils s’enfonçaient, plus les désastres s’accumulaient. Bien que Davis ait déjà fait face à de telles menaces, jamais elles n’étaient apparues toutes à la fois—et jamais avec une telle intensité. Certains pièges défiaient même sa compréhension.
Des rochers tombants et des pièges à flèches cachés empalèrent ou écrasèrent plusieurs membres de l’équipe. Des hordes de morts-vivants réveillés surgirent des tombes, brandissant des armes brisées et massacrant les intrus. Le stock de sceaux repoussant les esprits de Davis s’épuisa rapidement. Certains spectres étaient si puissants qu’ils rivalisaient avec des Transcendants ordinaires.
Mais les tueurs les plus meurtriers n’étaient pas les pièges ou les monstres—c’étaient les pièges déclenchés par des malédictions.
Davis n’avait jamais vu une concentration aussi dense de malédictions mortelles. De nombreux membres de l’équipe moururent instantanément en entrant dans certaines salles ou couloirs—des morts silencieuses causées par des forces invisibles. Son équipe, déjà épuisée par les morts-vivants et les pièges mécaniques, s’effondra complètement sous le barrage de malédictions. La discipline se brisa. Ils s’enfuirent dans le chaos. Davis tenta de les rallier, mais échoua. Ceux qui essayèrent de s’échapper disparurent dans l’obscurité du temple, pour ne jamais revenir.
Finalement, Davis fut le seul qui resta dans les profondeurs.
Alors qu’il tentait de s’échapper, il fut repéré par une meute de morts-vivants sauvages. Au cours de la chasse qui s’ensuivit, il déclencha un piège rare : un miroir capteur d’âme. Il arrachait de force les âmes de quiconque était pris dans son reflet.
Davis avait déjà rencontré de telles choses—mais jamais une aussi puissante. Même ses capacités de domaine Silence de rang Cendre Blanche furent presque submergées.
Heureusement, il était un Transcendant de la Voie de la Possession Corporelle. Avec plusieurs âmes en lui, il survécut de justesse après que plusieurs lui aient été prises de force. En s’appuyant sur sa dernière âme—l’esprit d’une panthère nébuleuse—il réussit à échapper à la poursuite des morts-vivants. Mais pendant la fuite, il fut lacéré par un piège à lame. Il activa un sceau de guérison rapide, mais la lame avait été enduite d’une toxine qui atténuait l’effet du sceau.
Grimaçant à travers une douleur immense, Davis s’enfonça plus profondément dans les ruines labyrinthiques, priant silencieusement pour ne plus déclencher de malédictions. Peut-être que les dieux l’entendirent—il réussit à éviter toutes les malédictions par la suite. Plus aucun piège ne s’activa non plus. Seuls les morts-vivants le poursuivaient désormais.
« Pourquoi… pourquoi ce temple est-il si mortel ?! Je n’ai jamais vu de malédictions et de morts-vivants aussi denses. Bon sang, à quoi servait cet endroit ?! »
Tandis qu’il courait, le couloir de pierre raffinée commença à se transformer en parois de caverne brutes et informes. Le cœur de Davis se gonfla d’espoir.
Le couloir du temple était devenu une grotte. Cela signifiait qu’il était sorti de la structure artificielle—il quittait le temple lui-même. Maintenant, il lui fallait juste semer les morts-vivants.
Mais sa situation restait désastreuse. Sa blessure abdominale—une blessure fatale pour un homme normal—saignait toujours à cause du poison qui ralentissait sa régénération. Sa condition physique se détériorait rapidement. Sa respiration devint laborieuse et sa vision commença à se brouiller.
« Encore un peu—tiens bon un peu plus longtemps ! »
Serrant les dents, Davis força son corps à continuer. Après un moment, le tunnel s’ouvrit sur une chambre plus large. À un certain point, le mur à sa gauche disparut, remplacé par un gouffre béant.
Il ignora le changement d’environnement et continua de pousser en avant. Bien qu’il se force, sa vitesse continuait de chuter. Il pouvait entendre le bruit de pas traînants des morts-vivants devenir plus fort derrière lui.
« Plus vite ! »
Les yeux écarquillés, Davis poussa son corps à sa limite—mais alors son pied céda, son corps s’inclina, et il trébucha vers la gauche—plongeant dans le gouffre.
« Merde… ! »
La terreur s’empara de lui alors qu’il tombait dans l’obscurité. Il hurla. Le vent hurlait autour de lui.
Et puis—il frappa l’eau.
Froide et enveloppante, elle l’engloutit entièrement. La chute fit place à la submersion.
« De l’eau ? Une rivière souterraine ?! »
Luttant pour survivre, Davis se stabilisa et remonta à la surface. Allongé sur le dos, il se laissa porter par le courant.
Repoussant l’inconscience, Davis s’accrocha à la lucidité. Il continua de respirer. Continua de flotter. Dans l’eau glaciale, il répéta mentalement les noms de tous les dieux qu’il connaissait. Plus que dans toute sa vie combinée.
Finalement—il vit de la lumière devant lui.
L’espoir monta en flèche dans sa poitrine. Davis fut emporté hors de la grotte par la rivière.
Et immédiatement, cet espoir s’effondra.
Devant lui se dressait une cascade imposante.
Davis chuta.
Juste avant de perdre connaissance, il aperçut une scène qui lui resterait gravée à jamais.
Une forêt verte.
Vibrante. Vivante. Rien à voir avec le désert stérile.
Au milieu des arbres se dressaient d’anciens bâtiments, des oiseaux planaient au-dessus, des cascades dévalaient les falaises.
Au cœur de la cité forestière, un grand temple s’élevait, portant des marques claires du style antique d’Ufiga du Nord.
Majestueux. Sacré. Intemporel.
« Est-ce… »
Et puis il s’évanouit—tombant dans l’obscurité et l’eau.
Plusieurs jours plus tard.
Au sein de la forêt verdoyante, au sommet du toit d’une structure en pierre patinée, dans une pièce mansardée, Davis—qui avait survécu à la calamité—était maintenant assis en tailleur sur le plancher de bois robuste.
Ne portant qu’un pantalon et d’épais bandages enroulés autour de son torse nu, il regardait par la fenêtre ouverte les lointaines parois montagneuses qui se dressaient comme des remparts de ville, et la cascade dévalant d’une grotte à flanc de falaise.
« Je ne m’attendais vraiment pas… à ce qu’au milieu d’un désert maudit, un endroit comme celui-ci puisse exister… C’est donc ça, le secret caché dans la vallée de Kharmaga ?
« Une ville entière de la Première Dynastie… »
Tandis qu’il fixait le paysage, Davis réfléchissait silencieusement. L’endroit où il se trouvait maintenant était une oasis massive et close, entourée de montagnes imposantes—au sein de laquelle se trouvait une ancienne cité d’Ufiga du Nord remarquablement bien préservée. Pour Davis, pilleur de tombes de profession, c’était le plus grand site de reliques qu’il ait jamais vu.
« C’est probablement à cause de l’existence de cet endroit que le temple là-bas était si mortel… ça a du sens maintenant. D’en être sorti vivant… J’ai eu une chance folle. »
Baissant les yeux vers ses blessures bandées, Davis ne put s’empêcher de soupirer dans son cœur. Juste à ce moment, un bruit résonna dans la pièce autrement silencieuse. Il regarda et vit la trappe au sol cliqueter non loin.
Sur ses gardes, Davis agrippa immédiatement une dague à son côté et fixa la trappe avec une intensité prudente. Ce n’est que lorsque la trappe s’ouvrit et qu’une silhouette gracieuse émergea qu’il expira de soulagement.
« Comment vous sentez-vous aujourd’hui, Da—euh… Dawis ? »
Une femme aux ornements de bronze, à la peau sombre, vêtue d’une robe blanche et aux traits raffinés—ses cheveux noirs cascadant librement—émergea de la trappe, tenant un panier. Elle regarda Davis et, avec une prononciation légèrement maladroite, s’adressa à lui avec inquiétude. Le visage de Davis se détendit complètement et s’illumina d’un large sourire.
« Beaucoup mieux ! Bien mieux ! Le simple fait de vous voir chaque jour fait guérir mes blessures plus vite, Nephthina… »
Rayonnant de joie, Davis répondit sur un ton ouvertement charmeur. Nephthina sourit doucement en retour.
« Si c’est le cas, alors peut-être devrais-je passer plus d’une fois par jour… Tenez, j’ai apporté votre déjeuner. J’ai dû faire un détour à cause des gardes de la mort, alors j’espère qu’il n’a pas refroidi. »
Tandis qu’elle parlait, Nephthina s’approcha, s’agenouilla à côté de lui et commença à disposer la nourriture de son panier devant lui. Davis l’aida tout en lui jetant des coups d’œil du coin de l’œil.
Après que Davis soit tombé de la cascade dans la piscine, il avait perdu connaissance à cause de l’impact et avait continué à dériver à la surface de l’eau. Ce fut Nephthina qui l’avait sauvé.
Elle faisait la lessive près de la piscine lorsqu’elle vit son corps. Au début, elle pensa que c’était un cadavre—mais après avoir vérifié et réalisé qu’il était toujours en vie, elle le sauva immédiatement, craignant qu’il ne soit mangé par des crocodiles.
Lorsque Davis se réveilla, la première chose qu’il vit fut Nephthina soignant ses blessures. Une fois la confusion initiale dissipée, il essaya de communiquer, seulement pour réaliser qu’ils ne parlaient pas la même langue. Heureusement, en tant que Transcendant Silence, Davis était capable d’utiliser le langage de l’âme.
Bien qu’en tant que Transcendant Silence de rang Cendre Blanche, communiquer avec les vivants via le langage de l’âme se limitait habituellement à transmettre des idées simples, pour une raison quelconque, Davis trouva sa capacité inhabituellement fluide après s’être réveillé de son coma—suffisamment pour converser librement avec Nephthina. Elle aussi trouva cela incroyablement curieux.
Grâce à leurs échanges, Davis apprit son nom et quelques faits de base sur cet endroit. Il s’avéra que cette vallée s’appelait l’Île des Larmes Secrètes—une terre isolée complètement coupée du monde extérieur. Nephthina était l’une de ses habitantes natives. Elle, à son tour, était fascinée de rencontrer quelqu’un du « monde extérieur ».
D’après ce que Davis put comprendre, Nephthina avait vécu sur l’Île des Larmes Secrètes toute sa vie. Elle n’en était jamais partie, et elle ne savait pas à quoi ressemblait le monde extérieur ni même si d’autres humains existaient. Toute sa famille et sa communauté étaient pareilles—des générations de personnes nées et élevées dans l’isolement.
« L’océan… les déserts… les navires… les calèches… les villes où des dizaines de milliers de personnes vivent ensemble… Le monde extérieur a tant de choses ! Je ne savais pas ! Tout cela semble si incroyable ! »
s’exclama Nephthina avec émerveillement en écoutant Davis parler pendant qu’ils mangeaient ensemble. Davis gloussa.
« Pour moi, c’est cet endroit—l’Île des Larmes Secrètes—et votre peuple qui sont vraiment fascinants. Une ancienne terre cachée, abritant un peuple antique, vivant intouché par le monde depuis des millénaires… J’ai passé plus de dix ans en Ufiga du Nord et je n’ai jamais effleuré ce secret. »
Prenant une autre bouchée de son pain plat, Davis jeta un coup d’œil par la fenêtre.
« Tina, je crois que mes blessures sont presque guéries. Ça vous dérange si je sors faire un tour ? »
« Presque guéries ? Mais j’ai vu vos blessures avant—elles étaient assez graves pour tuer quelqu’un ! Et maintenant vous me dites que vous allez bien après seulement quelques jours ? Est-ce que tous les étrangers sont aussi résistants que vous ? »
Nephthina haussa un sourcil, clairement sceptique. Davis rit.
« Non, non… ce n’est pas que tous les étrangers sont spéciaux—juste moi. »
Il offrit ensuite une explication brève et simple, que Nephthina écouta avec une curiosité à moitié comprise. À partir de cette conversation, Davis déduisit que bien que les gens d’ici aient quelques connaissances mystiques, ils manquaient de toute compréhension systématique des voies Transcendantes ou de la spiritualité. Nephthina elle-même ne semblait pas être une Transcendente.
Finalement, après l’avoir rassurée qu’il allait vraiment bien, Davis fut autorisé à quitter la pièce où il se remettait. Revêtant un ensemble de robes locales et un turban préparés par Nephthina, il sortit avec elle à ses côtés.
Il commença à explorer et à observer cette terre cachée plus attentivement. Les bâtiments ici étaient massifs—non seulement comparés aux villes pauvres d’Ufiga du Nord, mais même plus grands que la plupart des structures de sa ville natale de Pritt.
Cependant, malgré leur grandeur, de nombreux bâtiments extérieurs étaient abandonnés—envahis par les vignes et les arbres. Seules les structures proches du centre-ville montraient des signes d’utilisation régulière.
L’Île des Larmes Secrètes était vaste, mais peu peuplée. La plupart des gens vivaient dans le quartier central entourant un grand temple. Nephthina voulait emmener Davis au marché animé qui s’y trouvait, mais lorsqu’ils virent des soldats squelettes patrouiller dans les rues, elle changea d’avis et le conduisit ailleurs.
« Ce sont… des morts-vivants ? Vous utilisez vraiment des morts-vivants comme gardes ici ? »
demanda Davis, clairement tendu. Nephthina secoua la tête.
« Ce ne sont pas nos gardes. Ce sont les exécuteurs de l’Aîné de la Mort—ses griffes de contrôle. Ils sont dangereux et sans merci. Je ne sais pas s’ils accueilleraient bien un étranger comme vous… Il vaut mieux que nous restions loin. »
Elle murmura cela à Davis tandis qu’elle le conduisait dans la direction opposée. Davis demanda avec curiosité.
« Aîné de la Mort ? Cela sonne comme un nom de mort-vivant. Vous voulez dire que cet endroit est dirigé par un être mort-vivant depuis des milliers d’années ? »
« Non… D’après les anciens, l’Aîné de la Mort est bien un mort-vivant, mais il n’a pas toujours régné ici. Notre communauté était autrefois gouvernée par un conseil d’anciens. L’Aîné de la Mort n’est arrivé ici qu’il y a cinquante ans. »
Tandis qu’ils marchaient vers la périphérie, Nephthina continua. Davis était encore plus intrigué.
« Seulement il y a cinquante ans ? Donc un mort-vivant étranger a décidé de s’installer et de régner sur les vivants ? C’est… étrangement précis. »
« Régner ? Je ne suis pas sûre que ce soit le mot juste. »
répondit Nephthina pensivement.
« Pas le mot juste ? Comment ça ? »
« Eh bien… d’après ce que je comprends, l’Aîné de la Mort ne se soucie pas de régner. Bien qu’il ait utilisé son pouvoir pour conquérir cet endroit, il s’implique à peine dans la gouvernance. Les affaires quotidiennes sont toujours gérées par les anciens que nous élisons. Il n’est même pas là la plupart du temps. Son influence ne s’étend qu’à deux choses : Premièrement, il nous a fait adorer un dieu appelé l’Arbitre Céleste. Deuxièmement, toutes les quelques années, il sélectionne un groupe de jeunes et les emmène. »
Sa voix était devenue plus sérieuse. Davis fut surpris.
« Il vous a fait adorer l’Arbitre Céleste… Donc vous ne connaissiez pas cette divinité avant ? »
Cela choqua Davis. Il avait supposé que les habitants de l’Île des Larmes Secrètes étaient des descendants de la Première Dynastie—préservant leurs traditions dans l’isolement. Pourtant, ils n’avaient jamais entendu parler de l’Arbitre Céleste, une divinité centrale de la foi de la Première Dynastie. Chaque tombe antique que Davis avait explorée contenait des symboles ou des enregistrements de ce dieu—comment cela était-il possible ?
Soudain, il comprit.
Le temple qu’il avait exploré avant d’arriver ici… n’avait aucun signe de l’Arbitre Céleste. Même les artefacts de cérémonie ne contenaient aucune référence. C’était extrêmement inhabituel par rapport aux autres ruines de la Première Dynastie. Et maintenant, ici, dans cette vaste cité antique intacte—il n’avait encore vu aucune trace de cette divinité.
« Mm… Les anciens disent qu’avant l’arrivée de l’Aîné de la Mort, nous adorions un dieu appelé le Dieu de la Perspicacité—une divinité de la connaissance et de la sagesse. Lorsque l’Aîné de la Mort est arrivé, il a affirmé que le vrai nom de ce Dieu de la Perspicacité était l’Arbitre Céleste, et qu’Il était le dieu de la sagesse et de la connaissance. Il nous a appris comment L’adorer correctement, et nous avons donc suivi ses enseignements depuis. »
expliqua sérieusement Nephthina. Davis hocha la tête, plongé dans ses pensées, et demanda.
« Vous avez aussi dit que l’Aîné de la Mort sélectionne des jeunes pour les emmener ? »
« Oui. Pour être précise, cela arrive tous les sept ans. L’Aîné de la Mort les sélectionne personnellement parmi nous et les emmène au Grand Temple. Ils ne reviennent jamais. C’est ce qu’on appelle l’Appel Céleste. Il dit qu’ils servent l’Arbitre Céleste pour toujours et atteignent la transcendance. Mais nous en sommes toujours terrifiés. Aucun parent ne veut que son enfant soit choisi. »
Son ton était devenu sombre. Davis, inquiet, demanda.
« Et vous ? Êtes-vous— »
« Ne vous inquiétez pas pour moi ! L’Appel Céleste a lieu dans dix jours, mais la sélection a déjà eu lieu. J’ai eu de la chance—je n’ai pas été choisie. J’ai échappé à la balle, je suppose. »
Elle sourit en disant cela, et Davis laissa échapper un soupir de soulagement.
Dans les jours qui suivirent, Davis, désormais libre de se déplacer sur l’Île des Larmes Secrètes, commença à explorer secrètement dans l’espoir de trouver un moyen de sortir. Mais cela s’avéra difficile.
L’Île des Larmes Secrètes était entourée de tous côtés par des falaises abruptes et infranchissables. Il n’y avait aucun chemin visible vers le monde extérieur. Bien que Davis ait la capacité d’escalader ces falaises à mains nues, le faire serait beaucoup trop visible. S’il était repéré par les gardes morts-vivants en patrouille, il aurait de sérieux problèmes.
De plus, après avoir passé du temps avec elle, Davis se retrouva réticent à quitter Nephthina—la jeune femme gentille, douce et belle qui avait pris soin de lui. Il voulait l’emmener avec lui. Et pour cela, il avait besoin d’un itinéraire de sortie plus sûr.
Un jour, Davis attendit dans son campement temporaire, espérant que Nephthina arriverait avec son repas comme d’habitude. Il avait l’intention de saisir l’occasion pour lui demander de partir avec lui.
Mais le temps passa… et elle ne vint pas.
Alors que l’attente s’éternisait bien au-delà de son heure d’arrivée habituelle, Davis réalisa que quelque chose n’allait pas.
Il se déguisa rapidement et se glissa dans la ville, se renseignant discrètement. Finalement, dans une boutique où Nephthina avait fait des achats auparavant, il découvrit une nouvelle choquante.
L’un des jeunes choisis pour l’Appel Céleste avait tenté de fuir par peur. Une poursuite fut lancée—mais pendant l’évasion, le jeune homme tomba et mourut. En conséquence, un remplaçant devait être choisi.
Et le malheureux remplaçant… était Nephthina.
La nouvelle stupéfia Davis.
Il savait à quel point l’Appel Céleste était profondément redouté par les habitants. Si Nephthina y allait, elle ne reviendrait jamais.
Davis était tiraillé. Elle l’avait sauvé. Il l’aimait bien. Il avait même envisagé de l’emmener avec lui. Mais en fin de compte… ce n’était pas son problème. Il n’y avait aucune raison pour lui de risquer sa vie pour quelque chose qui n’avait rien à voir avec lui.
Survivant de plus de dix ans dans le désert, Davis avait appris à peser instinctivement le profit et le risque. Ce n’était pas dans sa nature de s’impliquer sans avantage. Pourtant… il ne pouvait pas laisser tomber Nephthina si facilement.
Luttant avec sa conscience, il s’approcha lentement du Grand Temple central de la ville.
Il prévoyait de l’examiner de près et d’évaluer le risque d’infiltration. Ensuite, en fonction de ce qu’il trouverait, il déciderait d’agir ou non. Mais avant qu’il ne puisse y réfléchir, un soulèvement éclata à proximité—déclenché par la mort tragique du jeune homme choisi. Les gardes morts-vivants se précipitèrent pour le réprimer, laissant une brèche dans le périmètre.
Voyant l’opportunité, les instincts de Davis prirent le dessus.
Avant qu’il ne s’en rende compte, il avait déjà infiltré le temple.
Ses nerfs étaient à vif—il n’avait pas eu l’intention de le faire. Mais maintenant qu’il était à l’intérieur, il n’y avait plus de retour en arrière.
Et d’une manière ou d’une autre… la chance continuait de le favoriser.
Bien qu’il ait rencontré plusieurs groupes de gardes morts-vivants, à chaque fois, quelque chose d’inattendu se produisait—des animaux sauvages faisant irruption, des perturbations spirituelles s’enflammant—offrant des distractions parfaites. Davis se glissa au-delà couche après couche de gardes sans être remarqué. Il ne déclencha aucun piège, aucune protection. Que ce soit par chance ou par destin, il parvint jusqu’au cœur du temple : la Salle Rituelle.
Il se cacha dans les hautes poutres et regarda la scène en contrebas.
Ce qu’il vit était un rituel en cours.
Au centre de la vaste salle se dressait un autel élevé, sur lequel un complexe réseau arcanique avait été inscrit—son cœur marqué de l’image d’un œil ouvert. Un sceptre doré était planté en son centre.
Agenouillés autour de la formation se trouvaient trois jeunes prêtres vêtus de robes de cérémonie ornées. Flottant au-dessus d’eux se trouvait une momie noire desséchée, ornée de bijoux en or et drapée de robes volumineuses. Ses yeux creux brûlaient d’un feu spectral tandis qu’elle regardait en bas avec une indifférence glaciale.
Les trois prêtres chantaient frénétiquement, leurs yeux vitreux. Chaque mot sortant de leur bouche faisait écho à un seul nom.
L’Arbitre Céleste.
« Ô Grand Seigneur de la Sagesse… Premier Révélateur… Maître du Tonnerre…
Entendez notre appel…
Conformément au pacte des ancêtres… lié par le destin…
Au nom des nés-sages, nous T’invoquons…
Réveillez-Vous de Votre ancien sommeil sur le trône du destin… »
Les jeunes prêtres, dans un état de transe, priaient de plus en plus vite, essayant clairement d’invoquer quelque chose—mais sans effet visible. La momie commença à s’impatienter.
« Surchargez vos esprits. Brûlez vos volontés. Accélérez— »
Tenant un ancien disque de métal, la momie noire donna un ordre froid. Les trois prêtres écarquillèrent soudain les yeux, et leur chant s’accéléra en un flou—les mots jaillissant comme une mitrailleuse, impossibles à discerner.
Puis—BOUM.
Les têtes des trois prêtres explosèrent.
Une giclée de sang et de matière cérébrale éclaboussa la salle. Dégoûté, Davis couvrit instinctivement sa bouche.
« Groupe suivant ! »
Imperturbable, la momie donna l’ordre. Des gardes morts-vivants traînèrent les cadavres, et trois autres jeunes aux yeux vides s’avancèrent pour s’agenouiller dans le réseau ensanglanté et commencer leur chant.
« …Tina… »
Davis la repéra.
Parmi ceux qui se tenaient debout et attendaient sous l’autel, il vit Nephthina, son expression vide, fixant le sceptre doré. Elle attendait son tour.
Maintenant qu’il était arrivé jusque-là, toute hésitation disparut.
Davis avait pris sa décision—il allait la sauver.
Mais comment ?
« Cette momie noire… c’est ça le soi-disant Aîné de la Mort ? Il a l’air puissant. Impossible de la faire sortir sous sa surveillance. Je vais devoir perturber le rituel d’une manière ou d’une autre…
« Les grands rituels comme celui-ci ont généralement des conséquences lorsqu’ils sont interrompus. Je ne sais pas ce que celui-ci fait, mais j’espère que le contrecoup sera assez sérieux… »
Tandis que Davis observait, il remarqua un autre réseau plus petit sur le côté nord de l’autel. Il était gravé d’un motif de croissant de lune, et un objet de jade noir flottait en son centre.
« Ça… c’est un réseau d’Ombre ? Ce rituel de Révélation est-il aussi lié à l’Ombre ? Les deux réseaux font-ils partie du même rite ? Cette momie semble plus concentrée sur le réseau de Révélation… »
Pendant que Davis analysait la scène, le deuxième groupe de prêtres connut le même sort macabre—leurs têtes éclatant tandis que la distorsion spatiale s’approfondissait, commençant à ressembler à un trou, ou peut-être à une porte.
« La Voie vers le Trône Divin… Elle se forme ! Enfin… Des décennies d’efforts n’ont pas été vaines ! Continuez ! Nous allons réveiller le Mentor Divin endormi ! »
La voix de la momie trembla d’excitation tandis qu’il appelait les prochains sacrifices.
À cet instant, Nephthina et deux autres jeunes commencèrent à monter les marches ensanglantées.
« C’est le moment ou jamais. »
Davis passa à l’action.
De sa pochette, il sortit un bloc de métal, le fixa à sa fronde de fortune, le fit tournoyer en un arc rapide—et le lança de toutes ses forces. Sa cible : le sceptre doré au centre du réseau de Révélation—l’objet le plus précieux de la pièce.
Mais en plein vol, la momie réagit.
Par un éclair de pensée, l’un des gardes morts-vivants balança sa lance, frappant le projectile avec un « clang » aigu et l’envoyant voler.
« Un intrus ?! Comment est-il entré ? »
La momie noire était stupéfaite. Il avait placé d’innombrables protections. Comment quelqu’un avait-il pu se glisser à travers ?
« Merde… »
Voyant les choses se gâter, Davis se prépara à fuir. Mais la momie leva une main desséchée—et Davis sentit soudain une force invisible lui serrer la gorge. Il ne pouvait plus respirer. Il ne pouvait plus bouger.
Mais alors—
Le bloc de métal dévié, propulsé avec trop de force, ricocha sur un mur, frappa plusieurs poutres et rebondit… atterrissant finalement sur le réseau d’Ombre—dégageant le jade noir flottant.
Le réseau s’effondra instantanément.
Et à cet instant précis, trois ombres sombres s’élevèrent de la pénombre environnante et se précipitèrent vers la momie à la vitesse de l’éclair.
L’Aîné de la Mort se figea un instant—puis son bras fut sectionné en plein sort.
« La Fraternité Silencieuse ?! Vous, reliques décrépites, osez vous immiscer ici ?! »
Furieuse, la momie rugit. Elle manipula son bras sectionné en l’air et lança des malédictions vers les ombres. Les gardes morts-vivants se ruèrent en réponse.
La bataille avait commencé.
À ce moment précis, Davis, au milieu du chaos, tomba des poutres et s’écrasa lourdement au sol. Luttant pour se relever, il ne comprenait pas entièrement la situation, mais il savait une chose : le terrifiant Aîné de la Mort était immobilisé. Il devait saisir cette chance.
« Tina ! Réveille-toi, Tina ! »
Il se précipita sur la plate-forme et attrapa la main de Nephthina, essayant de la sortir de sa torpeur. Mais elle restait immobile, fixant le sceptre doré devant elle. Voyant cela, Davis arracha immédiatement le sceptre doré du centre du cercle rituel.
En un instant, la clarté revint dans les yeux de tous les jeunes prêtres sur la plate-forme, Nephthina incluse.
« O… où suis-je ? »
« C’est sale… et dégoûtant ! »
« Davis… vous… pourquoi êtes-vous ici ?! »
Nephthina le regarda avec surprise. Davis, serrant sa main, la traîna en bas des marches aussi vite qu’il le put. Et fidèle à sa nature de voleur, une fois que ce sceptre doré fut dans sa main, il n’avait aucune intention de le lâcher.
« Espèce de maudit voleur ! Ne crois pas que tu peux t’échapper ! »
La momie noire, toujours engagée dans la bataille avec les ombres, vit ce qui se passait et tenta de lancer un regard de mort sur Davis—mais la flamme dans ses yeux creux fut instantanément éteinte par une frappe ténébreuse. Rugissant de rage, elle commanda à ses soldats morts-vivants encore non engagés.
« Arrêtez-les ! »
Hissant Nephthina sur son dos, Davis s’élança hors de la salle rituelle et traversa le vaste temple. Derrière lui, d’innombrables morts-vivants se lancèrent à sa poursuite. Des lances et des flèches volèrent vers lui, mais aucune n’atteignit sa cible.
Se précipitant aveuglément à travers les couloirs labyrinthiques, Davis tourna et bifurqua sur des chemins inconnus, pourtant—miraculeusement—il évita chaque piège et échappa à chaque poursuivant. Finalement, il atteignit une cage d’escalier et commença une descente effrénée, de plus en plus profonde, jusqu’à ce que le temple cède la place à des formations rocheuses naturelles.
L’instant déclencha un souvenir vif : près d’un mois auparavant, il avait fui à travers un temple similaire tout en étant poursuivi par des morts-vivants. Cette scène ressemblait à une répétition parfaite… et si c’était vraiment le cas, il devrait y avoir une lueur d’espoir devant lui.
Après toute la chance absurde qu’il avait eue, Davis s’accrocha à cette pensée—jusqu’à ce qu’il voie le bord d’une falaise à côté du chemin du tunnel.
« Fais-moi confiance, Tina. Accroche-toi bien… »
« Mm… »
Murmurant à la fille accrochée à son dos, Davis serra les dents et sauta de la falaise dans l’obscurité—puis plongea dans les eaux glaciales et mordantes d’une rivière souterraine qui le trempa une fois de plus.
L’eau le saisit dans son courant et l’emporta vers l’inconnu…
« Atchoum ! »
Lorsque Davis se réveilla de l’inconscience, la première chose qu’il fit fut d’éternuer violemment et de se redresser d’un coup.
S’essuyant le visage, encore embrumé, il se secoua pour retrouver sa lucidité et observa les alentours. À sa surprise, ses vêtements précédemment trempés étaient maintenant secs, et l’air autour de lui était chaud et réconfortant.
Il se trouvait dans une petite grotte. À sa gauche, la rivière souterraine coulait régulièrement. À sa droite, un feu crépitait doucement. Nephthina gisait à côté, inconsciente mais saine et sauve.
« Tina… Tina… »
Faiblement, Davis rampa à ses côtés pour vérifier son état—lorsqu’une voix de femme douce et familière résonna dans la grotte.
« Elle va bien… juste pas aussi résistante que vous, Monsieur le Transcendant auxiliaire du Calice. Elle se réveillera d’ici peu—laissez-la juste se reposer. »
La voix fit se figer Davis. Il tourna la tête et la vit : une belle femme d’Ufiga du Nord, vêtue de soie fine, le visage voilé. Elle était assise en tailleur près du feu, caressant distraitement le manche du sceptre d’or posé sur ses genoux.
« C’est vous… »
Davis la fixa, stupéfait. C’était la même femme qui lui avait dit sa bonne aventure dans ce bourg il y a près de deux mois !
« Ça fait longtemps, M. Boyle. Ce porte-bonheur que je vous ai donné a bien fonctionné, n’est-ce pas ? C’était l’une de mes pièces les plus précieuses, vous savez~ »
Lui souriant, la femme leva les yeux. Davis, réalisant quelque chose, commença à se fouiller jusqu’à ce qu’il le trouve : l’amulette en forme d’oiseau qu’elle lui avait donnée — maintenant brisée en morceaux.
« Alors c’était vrai… cette chance ridicule que j’ai eue à l’intérieur de l’Île des Larmes Secrètes — c’était votre œuvre… Non, plus précisément, c’est vous qui m’avez envoyé dans cet endroit ! »
Agité, Davis la pointa du doigt, mais la femme répondit calmement.
« Doucement, doucement, M. Boyle. Vous venez de vous réveiller. Essayez de vous reposer. »
« Pourquoi… Pourquoi avez-vous fait tout ça ?! »
« Pourquoi ? N’est-ce pas évident ? Pour empêcher un fou de poursuivre son expérience délirante jusqu’à la fin. Il refuse de croire que la divinité autrefois assise sur ce trône divin est vraiment tombée. Alors il insiste pour forcer un ‘réveil’… sans réaliser qu’un trône vide, même scellé, peut devenir dangereusement instable si l’on s’en mêle. Il fait cela depuis des milliers d’années, poussant les choses plus près du désastre. Cette fois, c’était beaucoup trop dangereux pour être ignoré… »
Sa voix était douce, presque pleine de regret. Davis fronça les sourcils, confus.
« Un trône divin vide… scellé… Qu’est-ce que ça veut dire—argh ! »
Un mal de tête aigu coupa sa question. La femme offrit un sourire d’excuse.
« Ah… J’en ai dit un peu trop. La connaissance interdite a tendance à faire ça. Quoi qu’il en soit, M. Boyle, vous n’êtes pas prêt à comprendre toute la vérité. Je suis désolée, mais je ne peux pas en révéler davantage. »
« Vous… vous m’avez utilisé… »
Davis grogna, se serrant la tête.
Elle haussa les épaules.
« C’est une façon de voir les choses. Mais vous y avez aussi gagné quelque chose, n’est-ce pas ? »
Son regard dériva vers Nephthina endormie. Davis déglutit difficilement.
« Est-ce que la rencontre avec Tina… faisait aussi partie de votre plan ? »
« Oh, non. La bonne fortune que je vous ai donnée garantissait que quelqu’un viendrait à votre aide, mais qui exactement — ça, je ne pouvais pas le dire. Le lien entre vous deux… c’était peut-être le destin qui œuvrait à un niveau plus profond. »
Elle sourit mystérieusement, et Davis ne pouvait dire quelle part de son histoire était vraie, quelle part était fausse.
« Si vous vous sentez toujours lésé, tenez — prenez cette carte. Elle marque l’emplacement d’un site de reliques intact de l’ancienne Dynastie Sacrée. Beaucoup de trésors à l’intérieur, et pas de pièges mortels. Considérez cela comme mon paiement. Si vous êtes toujours prêt à me faire confiance, allez y jeter un œil~ »
Elle posa un parchemin roulé sur le sol, puis — sous le regard méfiant de Davis — ramassa à nouveau le sceptre d’or.
« Ce Hafdar est incroyablement mesquin. Vous lui avez volé à la fois une relique vitale et un sujet sacrificiel juste sous son nez — il ne vous pardonnera pas. Je vous suggère de piller ce site rapidement, puis de quitter Ufiga du Nord. Retournez dans votre propre pays.
« Il ne faudra pas longtemps à Hafdar pour flairer votre nom dans les cercles de voleurs de reliques. Sa malédiction est puissante — elle vous atteindra, vous et votre famille. Heureusement, cette relique peut résister à sa malédiction. Prenez-la avec vous. J’ai écrit des instructions au dos de la carte. »
Tandis qu’elle parlait, elle se leva et déposa le sceptre d’or. Puis elle se dirigea vers la berge de la rivière.
« Suivez la rivière par ici. Une demi-journée de marche pour une personne ordinaire vous ramènera au monde extérieur. Attendez qu’elle se réveille — puis partez. Je vais prendre congé maintenant. »
Alors qu’elle se tournait pour partir, Davis ne put se retenir.
« Qui êtes-vous, vraiment ?! »
« Moi ? Ne vous l’ai-je pas déjà dit ? Juste une diseuse de bonne aventure… »
Et sur ces mots, la voyante s’avança dans l’obscurité — et disparut de la vue de Davis.
« Ouf… »
Dans une maison délabrée à la périphérie de Tivian Est, Dorothy expira lentement. À travers la vision de Nephthys, elle venait d’assister aux souvenirs de Davis Boyle — et ses pensées tourbillonnaient.
« Trône Divin… Éveil… Stimulation…
« Selon Viagetta, une divinité se compose non seulement de la divinité elle-même, mais aussi d’un « trône divin ». Lorsqu’un dieu tombe, son trône recommence à rassembler l’essence divine, donnant finalement naissance à un nouveau proto-dieu… qui entrera en compétition pour la divinité aux côtés des avatars apparentés.
« Viagetta a autrefois scellé le trône de la divinité de la Révélation par des moyens spéciaux pendant plus de sept mille ans. Mais il y a environ un an, après que j’ai hérité de sa divinité, le sceau a échoué — et le trône a retrouvé sa capacité à générer un nouveau petit dieu.
« En théorie, ce processus devrait prendre au moins cent ans. Mais Hafdar a passé des millénaires à essayer de se lier au trône, de l’invoquer et de le stimuler. Toute cette pression, une fois le sceau levé, a explosé en surrégime…
« En très peu de temps, le travail séculaire de Hafdar a permis au trône de la Révélation de donner naissance à un nouveau petit dieu…
« Un qui s’appelle désormais… l’Arbitre Céleste. »