Chapitre 782

Côte Est de Pritt, Banlieue Nord de Tivian.

Au crépuscule, à Tivian, sur une route nichée entre des champs ouverts, habituellement déserte et peu fréquentée toute l’année, une perturbation soudaine brisa le calme. Alors que Tivian baignait encore dans l’atmosphère festive du couronnement de la nouvelle reine, une menace extraordinaire émergea à nouveau.

Une embuscade souterraine à grande vitesse détruisit instantanément la calèche que Dorothy utilisait quotidiennement pour faire la navette entre sa résidence et la ville. Cependant, ayant été prévenue à l’avance, elle avait quitté le véhicule juste à temps. Levant les yeux vers le ciel, elle vit deux créatures démoniaques massives déployer leurs ailes sous le soleil couchant, leur éclat métallique scintillant comme des chefs-d’œuvre façonnés par quelque artiste tordu. Dorothy les reconnut : des Gargouilles d’Aurum de la Société de l’Or Sombre. Elle les avait déjà croisées à Falano.

« Des mercenaires de cette chose ? Ou des collaborateurs ? Dans tous les cas… vous avez détruit la calèche que j’utilise depuis plus de deux ans. Il est temps de payer. »

Suspendue en l’air, Dorothy murmura froidement en fixant les deux gargouilles métalliques haut dans le ciel. À ses mots, le sol sous elle commença à s’agiter légèrement. Au milieu d’un faible bruissement, d’innombrables grains métalliques noirs flottèrent du sol dans l’air : du sable de fer que Dorothy avait extrait directement de la terre.

Les deux Gargouilles d’Aurum n’avaient aucune intention d’échanger des paroles. D’un puissant battement de leurs ailes robustes, l’une déchaîna plusieurs boules de feu massives tandis que l’autre lança un barrage de lames de vent denses, toutes se précipitant vers Dorothy.

En réponse à cet assaut double, Dorothy agit instantanément. D’un geste de la main, des arcs de foudre crépitèrent autour d’elle. Plusieurs éclairs épais jaillirent de ses doigts, interceptant les boules de feu entrantes en plein vol et les faisant exploser. Les explosions qui en résultèrent emplirent sa vision d’une lumière aveuglante, et les ondes de choc dispersèrent également une grande partie des lames de vent.

Dorothy compressa ensuite une partie du sable de fer environnant pour former un bouclier afin de bloquer la chaleur persistante et les ondes de choc. Le reste du sable de fer, elle le transforma en épées flottantes, chacune découpant précisément les lames de vent restantes une par une.

Leur première vague ayant échoué, les Gargouilles d’Aurum en lancèrent une autre. Réalisant que Dorothy avait repoussé leur barrage initial, le duo commença à déchaîner des attaques continues depuis les airs, faisant pleuvoir sans relâche des boules de feu, des lances de glace et des lames de vent. Dorothy contre-attaqua sans relâche avec la foudre. Grâce à la vitesse et à la précision de ses frappes éclair, combinées à ses calculs exacts, elle put intercepter la plupart des projectiles à haute menace. La force résiduelle de chaque attaque était absorbée et remodelée par ses défenses en sable de fer sous diverses formes protectrices.

Sous le bombardement incessant des Gargouilles d’Aurum, tout le champ résonnait de bruit. Dorothy pouvait à peine résister à leur assaut, mais tout juste. Après tout, les deux ennemis étaient de rang Carmin. Sans invoquer son pouvoir divin, elle ne tiendrait pas longtemps sous une telle pression.

« Je dois trouver un moyen… »

Tout en se défendant, Dorothy ouvrit sa boîte magique et en sortit un miroir. Se regardant dedans, elle croisa le regard de son reflet, puis s’hypnotisa. Elle se força à entrer dans un état d’auto-profilage, tentant d’effacer une image particulière de sa mémoire : l’étrange symbole représenté dans la lettre de l’assassin qu’Anna lui avait montrée plus tôt.

À cet instant, Dorothy était incapable d’accéder à sa divinité en raison d’une interférence provenant d’une autre « Révélation ». Cette mystérieuse force divine l’avait attaquée par un assaut mémétique, utilisant ce symbole bizarre comme médium. Tant que Dorothy conservait le moindre souvenir de cette image, l’interférence persisterait. L’oublier, et elle pourrait être libre.

Elle essaya donc d’effacer de force le souvenir par une manipulation mémorielle auto-dirigée. Mais… elle échoua.

Elle ne pouvait pas le supprimer.

Elle ne pouvait pas l’oublier !

L’image était gravée dans son esprit comme une marque. Peu importe ce qu’elle essayait, elle ne s’estompait pas. Elle tenta ensuite de modifier le souvenir, de déformer la forme du symbole et d’annuler ainsi son effet mémétique. Mais même cela échoua. L’image restait immuable dans son esprit.

C’était un fragment de mémoire qui ne pouvait être ni oublié ni réécrit. Une mémoire soudée à l’acier.

« C’est ennuyeux… Si c’est le cas, alors je ne peux que… »

Son tentative d’auto-profilage ayant échoué, Dorothy fronça les sourcils. Elle garda son regard fixé sur le miroir et commença à essayer une autre méthode. Mais à cet instant, les Gargouilles d’Aurum intensifièrent leur assaut.

Ne se contentant plus de boules de feu facilement interceptées, la gargouille maniant le feu concentra sa puissance et déchaîna un faisceau orange-jaune brillant depuis sa gueule. Dorothy tenta de l’intercepter avec la foudre, mais en vain. Elle l’esquiva de justesse, laissant le faisceau s’écraser dans le sol. La gargouille balaya ensuite sa tête de gauche à droite, le faisceau brûlant la terre tandis qu’il poursuivait Dorothy.

Au même moment, la gargouille maniant le vent agit également. Au lieu de petites lames supplémentaires, elle rassembla de la puissance et balança ses deux bras, libérant deux lames de vent massives, chacune de plus de cent mètres de long. Les lames jumelles se croisèrent en plein vol et tranchèrent vers le bas, visant la trajectoire de fuite de Dorothy. Ses délicates armes en sable de fer étaient totalement inutiles contre une telle échelle : elle n’eut d’autre choix que de ralentir son vol pour éviter de les heurter de plein fouet.

Avec un rugissement assourdissant, les lames massives frappèrent la terre, creusant un ravin en forme de fourche. Dorothy, ralentie, évita l’impact direct, mais maintenant, les énormes tranchées devant elle se mirent à cracher de violentes bourrasques, créant des murs de vent superposés qui bloquaient son chemin.

Désormais, des murs de vent scellaient son avant, sa gauche et sa droite. Derrière elle, le faisceau de chaleur balayant de la gargouille de feu se rapprochait, et l’air ardent léchait déjà son dos. Elle ne pouvait aller ni en avant, ni en arrière, ni sur les côtés. Le faisceau couperait le sol si elle essayait de descendre. Elle n’avait pas le temps de grimper au-dessus des murs de vent. Un seul faux pas, et elle était perdue.

À ce moment critique, Dorothy ordonna à son sable de fer de se répandre rapidement vers l’extérieur, formant de longs filaments. Elle y envoya un courant électrique, les chauffant et les fusionnant en épais fils de fer. Ces fils jaillirent dans toutes les directions comme des tentacules ondulantes : certains s’enfouissant sous terre, d’autres se glissant à travers les interstices entre le rayon de chaleur et les murs de vent.

En un clin d’œil, elle créa un vaste réseau de fils de fer. Son corps se transforma en pure foudre et fusionna dans le réseau. En tant que courant élémentaire, elle voyagea à travers les fils à une vitesse impossible — moins d’une fraction de seconde — et émergea de l’autre côté du piège mortel, au-delà du faisceau de feu et du mur de vent, reformant son corps physique à partir de la foudre.

Dorothy avait échappé au piège mortel.

Cette démonstration stupéfia les Gargouilles d’Aurum. Elles cessèrent immédiatement leurs attaques par faisceau et mur de vent et commencèrent à préparer une nouvelle vague d’assauts.

La transformation élémentaire de rang Carmin de Dorothy ne lui permettait pas de se déplacer à la vitesse de la lumière en plein air : cela nécessitait des conducteurs de haute qualité. Et dans ce monde de l’ère de la révolution de la vapeur, il n’y avait pas de lignes électriques pour remplir cette fonction. Mis à part les voies ferrées, elle devait fabriquer son propre médium de transmission en combat.

Ayant échappé de justesse à la mort, Dorothy faisait maintenant face à une offensive renouvelée. La gargouille maniant le feu dispersa une vague de flammes brûlantes sur la terre, tandis que son partenaire maniant le vent souleva un tourbillon massif pour attiser la propagation du feu.

Le vent rencontra la flamme.

La portée du feu s’étendit rapidement, une tempête de feu balayant près d’un kilomètre de champ ouvert. La fournaise brûlante déferla dans tous les coins de la vision de Dorothy, engloutissant tout le paysage, ne lui laissant aucun endroit où fuir.

Les deux Gargouilles d’Aurum continuèrent de brûler leurs précieux trésors internes en plein vol pour libérer de la puissance, accumulant de plus en plus d’énergie, faisant en sorte que la tempête de feu balayant la terre devienne plus chaude et plus vaste. Des murs de feu hurlants s’élevèrent à des centaines de mètres de haut, visibles même par les citoyens stupéfaits dans le lointain Tivian. Le rayon de la tempête de feu s’étendit rapidement au-delà d’un kilomètre, ses bourrasques rugissantes et ses brasiers ardents tissant un spectacle infernal à travers le ciel.

Après plusieurs dizaines de secondes, les vents commencèrent à se calmer, les flammes s’éteignant lentement. Lorsque les deux Gargouilles d’Aurum cessèrent finalement de libérer de la puissance, la terrifiante tempête de feu s’estompa progressivement. Alors que l’air déformé par la chaleur se calmait, ce qui apparut devant elles était un vaste terrain vague calciné, ondulant de fumée. Aux bords noircis du champ, des braises couvaient encore.

Les champs autrefois tentaculaires avaient été réduits en cendres. La jeune fille qui avait volé au-dessus d’eux était introuvable. Les deux Gargouilles d’Aurum descendirent lentement, balayant le sol carbonisé du regard. De leur point de vue, le corps de l’ennemie devait s’être transformé en cendres depuis longtemps. Pourtant, conformément à leur mission, elles devaient localiser ses restes.

Alors qu’elles volaient plus bas, cherchant des traces résiduelles, quelque chose d’inattendu se produisit.

Du sous-sol — oui, la perturbation venait d’en dessous ! En tant que Transcendantes de Pierre de haut rang, les deux Gargouilles d’Aurum sentirent distinctement de subtiles secousses onduler depuis les profondeurs. Les vibrations augmentèrent rapidement. Après avoir échangé un regard, elles battirent immédiatement des ailes et montèrent — juste à temps pour que la terre calcinée en dessous n’entre en éruption violente.

BOUM !

Avec un fracas retentissant de terre et de pierre brisées, une ombre massive, semblable à un pilier, jaillit du sol. En y regardant de plus près, c’était un ver jaune titanesque, bien plus épais que d’anciens troncs d’arbres, s’élançant dans le ciel. Sa gueule béante à trois lobes s’ouvrit pour révéler des rangées et des rangées de dents acérées comme des rasoirs tandis qu’il rugissait et se jetait droit sur les deux Gargouilles d’Aurum dans le ciel !

C’était une manifestation de la capacité « Corps Anacdotique » de Dorothy. Son prototype était la créature terrifiante de son propre roman d’horreur publié, « Ver de la Mort ». L’inspiration plus profonde, à son tour, venait de légendes de son monde précédent, comme le Ver de la Mort de Mongolie ou les vers des sables géants de la littérature et du cinéma classiques. Dorothy avait répandu ce mythe dans ce monde par ses écrits, le rendant suffisamment « réel » pour être invoqué.

Confrontée à la tempête de feu écrasante, la contre-stratégie de Dorothy avait été d’invoquer un Ver de la Mort sous terre pour creuser un tunnel sûr. Elle avait ensuite étendu des fils de fer vers le bas pour y transférer sa forme électrique et échapper à l’enfer ardent à la surface. Maintenant, elle ordonnait au ver de riposter, tendant une embuscade à sa proie par le dessous, tout comme dans la légende.

Prises au dépourvu par l’apparition soudaine du ver massif, les deux Gargouilles d’Aurum ripostèrent avec des lames de vent et des flammes. En quelques secondes, le corps du Ver de la Mort fut lacéré d’innombrables entailles et brûlé par une chaleur torride, sa surface noircie et carbonisée.

Cependant, les blessures et les brûlures guérissaient presque instantanément, sans ralentir la créature le moins du monde. C’était parce que Dorothy utilisait un fil spirituel pour transférer les dégâts à d’autres créatures. Elle avait conjuré plusieurs Vers de la Mort, tous n’étant pas destinés au combat. Certains étaient boursouflés et lents par conception, destinés uniquement à absorber les dégâts au nom de leur frère.

Protégé par le sacrifice de ses compagnons, le Ver de la Mort attaquant chargea droit à travers le barrage et se jeta sur les deux Gargouilles d’Aurum, mordant avec ses énormes mâchoires et les avalant entières. Sa gueule à trois lobes fermée, il commença à mâcher vigoureusement tout en sécrétant un acide corrosif épais.

Le Ver de la Mort était puissant, mais même ses mâchoires puissantes et son acide ne purent pénétrer les carapaces durcies des Gargouilles d’Aurum. À l’intérieur de la gueule du ver, ses dents et son acide travaillaient sans relâche, mais en vain. Puis, les carapaces extérieures des gargouilles commencèrent à devenir bleu glacé, leur température de surface chutant rapidement.

Bientôt, une vague de gel irradia vers l’extérieur depuis la gueule du ver. Le Ver de la Mort imposant se figea instantanément, devenant une énorme sculpture de glace. Avec un fracas retentissant, il s’écroula et se brisa en d’innombrables fragments glacés. Les deux Gargouilles d’Aurum jaillirent des débris, s’envolant à nouveau librement.

Une fois dehors, elles se réorganisèrent rapidement et concentrèrent leurs sens pour localiser la position de Dorothy. Mais à cet instant, elles ressentirent toutes les deux quelque chose d’étrange.

« Qu’est-ce que… c’est… ? »

« Je… Je ne peux pas bouger… »

Suppression — une pression puissante et invisible les saisit toutes les deux. Même en tant que Transcendantes de rang Carmin, les deux gargouilles furent immobilisées, stupéfaites par la force paralysante soudaine. Elles ne pouvaient comprendre quand ni comment un pouvoir mystique aussi effroyable s’était emparé d’elles.

Ce qu’elles ne pouvaient pas voir… était la multitude de fils rouges invisibles maintenant attachés à leurs corps.

Ces fils — des fils spirituels — avaient été cachés à l’intérieur du Ver de la Mort. Lorsqu’elles furent avalées, ce n’était pas seulement de l’acide et des crocs qu’elles avaient rencontrés : c’étaient ces fils invisibles qui les liaient maintenant.

Les Gargouilles d’Aurum luttèrent furieusement pour se libérer de l’emprise suppressive des fils spirituels. À cet instant, elles sentirent une vague de spiritualité intense et un faible bourdonnement électrique derrière elles. Peinant sous l’immense pression, elles tournèrent lentement la tête.

Là — planant dans les airs loin derrière elles — se tenait la jeune fille aux cheveux argentés qu’elles avaient été envoyées tuer. Ses vêtements flottaient tandis que des arcs de foudre dansaient autour d’elle. Sa main tendue pointait vers elles, et flottaient devant ses doigts plus d’une douzaine d’éclats de métal étrange, de teinte sombre, pulsant d’un pouvoir effroyable. Ses yeux cramoisis ne portaient aucune trace d’émotion.

Elle rassembla de l’énergie, puis tira.

En un instant, les éclats devant elle devinrent des traînées de lumière orange brûlante, fonçant droit vers les Gargouilles d’Aurum immobilisées. Juste au moment où elles étaient sur le point de se libérer, elles furent frappées dans le dos. Leurs carapaces apparemment invulnérables furent transpercées net par les rayons ardents. De profondes entailles déchirèrent leur armure. Les gargouilles hurlèrent d’agonie.

Mais — l’un des cris était bien plus déchirant que l’autre. Le corps de cette gargouille se fissura sous la contrainte, des fractures parcourant sa surface. Son fourneau central avait été touché !

L’arme la plus efficace que Dorothy possédait contre les Gargouilles d’Aurum restait son canon rail à haute pénétration. Pour le charger suffisamment pour percer leurs défenses, elle devait les lier sur place avec suffisamment de fils spirituels pour garantir qu’elles ne pourraient ni esquiver ni interrompre son lancement. Une fois liées, son canon rail entièrement chargé pouvait traverser n’importe quoi.

Cette fois, les munitions de canon rail qu’elle utilisa étaient forgées à partir des restes d’une Gargouille d’Aurum qu’elle avait précédemment tuée à Falano. C’étaient des fragments de cet ancien collègue, autrefois le chancelier usurpateur et traître Frederico. Ses restes étaient suffisamment robustes pour supporter un tir à haute puissance et suffisamment abondants pour que Dorothy puisse tirer plusieurs coups à la fois. Un tir dispersé de canon rail — plus d’une douzaine de coups tirés simultanément.

Pour tuer une Gargouille d’Aurum, il fallait détruire son fourneau central interne, mais l’emplacement variait selon les individus. À l’époque où elle avait tué Frederico, il avait fallu à Dorothy un effort immense pour déterminer la position de son fourneau, principalement parce qu’elle n’avait qu’un seul tir et ne pouvait se permettre de le rater. Maintenant, elle avait beaucoup de munitions, assez pour tirer en rafale et s’imposer par la force brute.

Et la chance était de son côté. L’une des gargouilles fut touchée de manière critique. Alors que son corps s’engageait dans une spirale de déstabilisation, elle s’empressa d’activer un artefact mystique pour se stabiliser, tout comme Frederico l’avait fait autrefois. Pendant ce temps, Dorothy commença à charger sa prochaine salve de canon rail.

À cet instant, l’autre gargouille, moins endommagée, se libéra finalement de l’emprise du fil spirituel. Avant que la prochaine frappe de Dorothy ne puisse atteindre sa cible, elle relâcha une rafale de sable scintillant vers le sol. Cette poussière unique, clairement un objet mystique, fit gronder la terre au contact. Les pierres se ramollirent et se déformèrent, se tordant en plusieurs serpents de terre massifs.

Les serpents colossaux s’enroulèrent vers le ciel et encerclèrent les deux gargouilles, les liant étroitement ensemble. Puis ils se solidifièrent, se transformant en une seule statue de pierre incassable.

Ensuite, le canon rail nouvellement chargé de Dorothy explosa vers le champ de bataille à grande vitesse. Pourtant, même après avoir brisé les serpents de pierre enlacés autour de la statue, il n’y avait aucune trace des Gargouilles d’Aurum. Clairement, elles avaient utilisé les serpents de terre pour s’enfouir et s’échapper.

« Ouf… Tout comme je le soupçonnais, sans un écart de puissance écrasant, ces Gargouilles d’Aurum sont vraiment difficiles à tuer à moins d’avoir préparé méticuleusement le terrain à l’avance. »

Fixant les statues de serpents de terre fragmentées éparpillées sur la terre calcinée, Dorothy soupira et marmonna pour elle-même. Les Gargouilles d’Aurum, malgré leur masse imposante, étaient très mobiles et capables de s’enfouir sous terre. Couplées à leur armure extrême, elles possédaient un potentiel d’évasion remarquable. À Falano, il avait fallu un piège complexe et étagé pour tuer Frederico. Maintenant, lors d’un affrontement improvisé contre deux à la fois, Dorothy ne pouvait pas les arrêter si elles voulaient vraiment fuir.

« Dans tous les cas, forcer une retraite est déjà une victoire. Elles m’ont surprise à un mauvais moment, juste quand ma divinité était perturbée… mais heureusement, même sans pouvoir divin, une Transcendant de Couleur Pure avec une spiritualité suffisante se bat toujours très bien… »

Ainsi pensa-t-elle.

Les Transcendants de Couleur Pure avaient beaucoup plus de capacités que ceux de couleur mixte, mais leur inconvénient majeur était qu’ils ne pouvaient pas régénérer passivement leur spiritualité. Pendant la bataille, cela signifiait souvent une pénurie d’énergie, limitant leur capacité à libérer pleinement leurs pouvoirs.

Cependant, ces derniers temps, Dorothy avait effectivement atteint la liberté spirituelle grâce à son accès constant aux textes mystiques du Département des Écritures Historiques via Artcheli. Elle disposait d’abondantes réserves des six types de spiritualité, lui permettant de se battre sans retenue. Une Transcendant de Couleur Pure de rang Carmin avec une spiritualité complète pouvait facilement affronter deux, voire trois pairs de couleur mixte. Vaincre deux Gargouilles d’Aurum n’avait même pas été si éprouvant pour elle ; elle regrettait juste de ne pas avoir pu les achever complètement.

Alors qu’elle examinait le champ de bataille calciné et passait en revue les événements, elle reçut soudain un message de consultation à longue distance.

« Professeur… les ennemis en mer ont battu en retraite. Quel est votre statut là-bas ? »

La voix à l’autre bout était celle qu’elle connaissait bien : Anna, son étudiante. Au moment où Dorothy fut prise en embuscade, elle avait immédiatement contacté Anna via les canaux d’information, lui demandant d’avertir le gouvernement de Pritt et les forces de rang Carmin de l’Église de venir l’aider.

Anna avait répondu à ce moment-là que l’Église venait de détecter une puissante force Transcendant approchant de la mer, équivalente à trois ennemis de rang Carmin. Pour éloigner la bataille de la ville, le gouvernement de Pritt et l’Archevêque étaient partis les intercepter. Anna venait tout juste de recevoir la nouvelle et se préparait à contacter Dorothy lorsque Dorothy l’avait contactée en premier.

En entendant cela, et incertaine si la véritable cible était elle-même, Dorothy ne demanda pas immédiatement à Anna de rappeler les forces de rang Carmin de l’Église et du gouvernement. Au lieu de cela, elle dit à Misha d’aider Nephthys à se dépêcher de venir à son aide, tout en laissant les autres rester sur place. En fin de compte, cependant, Dorothy résolut l’embuscade par elle-même, si rapidement que Nephthys n’arriva même pas à temps pour l’aider.

« J’ai réglé les choses de mon côté aussi. Malheureusement, ils se sont tous échappés. Je suis sur le point de quitter le champ de bataille, envoie quelqu’un pour nettoyer. »

« C’est une excellente nouvelle, Professeur ! Je suis si heureuse que vous soyez saine et sauve, je vais dépêcher quelqu’un immédiatement. »

Anna semblait soulagée, mais ajouta ensuite, légèrement hésitante.

« Mais… comparé aux incidents précédents, cette attaque de cultistes n’est-elle pas un peu minime ? Nous nous en sommes sortis assez facilement. Se pourrait-il qu’il se passe autre chose ? »

Sa voix était teintée d’inquiétude. Après avoir été témoin de la catastrophe divine à Tivian, Anna ne pouvait se défaire du malaise provoqué par la rapidité avec laquelle cette attaque s’était terminée. Dorothy fit simplement un geste de la main et répondit.

« Toutes les organisations cultuelles ne sont pas des puissances capables de secouer le monde. Seules quelques-unes peuvent réellement provoquer des incidents majeurs. Pas besoin de stresser pour chaque petite chose, Anna. »

Entendant cela, Anna, bien que toujours légèrement mal à l’aise, n’insista pas.

« Si vous le dites, Professeur Mayschoss, je vais arrêter de m’inquiéter. Je vais envoyer quelqu’un nettoyer tout de suite. Veuillez vous rendre en ville, nous avons encore d’importants événements en soirée devant nous. »

« Bien sûr~ »

Après avoir terminé son appel avec Anna, Dorothy contacta également Nephthys pour lui dire de ne pas se déranger. Nephthys répondit joyeusement : « Comme on pouvait s’y attendre de Mademoiselle Dorothy, elle n’a même pas eu besoin de moi ! » et fit joyeusement demi-tour. Pendant ce temps, Dorothy commença un bref nettoyage du champ de bataille.

Comme elle n’avait pas réussi à tuer ses ennemis, elle ne gagna pas grand-chose, juste quelques fragments récupérés des Gargouilles d’Aurum. Elle quitta rapidement la zone et s’envola vers une autre route menant à la ville.

Sur une colline lointaine, une silhouette solitaire observait silencieusement le paysage calciné de loin.

C’était un vieil homme vêtu d’un pardessus gris et d’un chapeau à bords bas, son visage profondément ridé, sa silhouette mince momifiée et décharnée. Il plissa les yeux vers la scène sans aucune émotion discernable, perdu dans ses pensées.

Ayant quitté le champ de bataille, Dorothy trouva bientôt une autre route vers Tivian. Là, elle hélait facilement une calèche. Assise dans le compartiment doucement balancé, elle regarda par la fenêtre le paysage défilant et reprit sa réflexion sur les événements précédents.

« Bien que l’ennemi ait attaqué sur deux fronts, la force maritime n’était probablement qu’une diversion. Compte tenu de l’implication de la divinité Révélation, leur cible principale était probablement moi…

« L’un des côtés était la Société de l’Or Sombre. L’autre pourrait être lié à cette mystérieuse attraction que j’ai ressentie dans le Royaume de Givre — cette autre agrégation de divinité ‘Révélation’ en dehors de la mienne. Peut-être qu’après notre contact précédent, ils se sont intéressés à ma divinité d’Arbitre Céleste et ont voulu s’en emparer. La Société de l’Or Sombre aurait pu être des collaborateurs… ou juste des mercenaires engagés.

« Ma présence n’est pas un secret parmi les cercles de haut niveau du monde du mysticisme. Après l’incident de Tivian, beaucoup soupçonnent que je suis liée à Miroir Lunaire… ou à la famille royale de Tivian. C’est probablement pourquoi ils ont choisi le Jour du Couronnement pour frapper, puisque je serais presque certainement à Tivian aujourd’hui…

« Une attaque mémétique divine avec des attributs de Révélation… elle peut supprimer ma divinité et marquer ma position. Mais au début, ils ne savaient probablement pas exactement où je serais. Si j’étais marquée de trop loin, ils n’auraient pas le temps de m’atteindre pour attaquer avant que je ne rassemble de l’aide ou que je ne m’échappe. Ils devaient donc s’assurer que leurs forces étaient proches lorsque je recevrais le déclencheur mémétique.

« Cela fait du couronnement de la Reine Isabelle l’occasion parfaite. Je serais à Tivian, et ils pourraient positionner des combattants de rang Carmin à portée de frappe. La Cathédrale des Hymnes n’a pas encore été entièrement restaurée, et sa hiérarchie protectrice est encore faible, ce qui facilite le déploiement secret d’atouts de haut rang. Ces deux Gargouilles d’Aurum se cachaient probablement sous Tivian pendant tout ce temps, attendant de bondir une fois ma position confirmée. »

Alors qu’elle disséquait mentalement la situation, Dorothy’s expression s’adoucit progressivement, sa tension antérieure s’estompant.

« Le problème actuel est… que ce maudit mème est toujours dans ma mémoire. Je ne peux pas l’effacer. Je ne peux toujours pas utiliser ma divinité, et je suis toujours marquée…

« Mais en réalité… ce n’est rien de majeur. Puisque j’ai déjà repoussé les assaillants, cela signifie que leurs forces dans le monde matériel sont insuffisantes pour représenter une menace. Pas besoin de trop s’inquiéter.

« Puisque le couronnement de Sa Majesté la Reine est un jour si festif, autant aller m’amuser avec Gregor~ »

Sur cette pensée, l’air mature habituel disparut du visage de Dorothy, remplacé par l’expression insouciante d’une fille ordinaire. Assise sur le siège de la calèche, ses pieds pendaient et se balançaient doucement tandis qu’elle regardait par la fenêtre, les yeux brillants d’anticipation.

« La la la~ »

Fredonnant doucement, Dorothy voyagea en calèche alors qu’elle approchait de Tivian. Après un moment, elle entra finalement dans le district urbain. Regardant curieusement par la fenêtre, elle observa les foules animées et les boutiques éblouissantes.

« Ah… peu importe le nombre de fois où je visite Tivian, ça semble toujours si vibrant… Beaucoup plus de monde qu’à Igwynt… »

Elle admira le paysage avec un soupir d’émerveillement. Finalement, la calèche s’arrêta au bord de la route.

« Merci, monsieur le cocher~ »

« De rien, enfant… »

Le cocher sourit et s’éloigna lentement. Dorothy lui fit un signe d’adieu, puis marcha dans la rue animée.

À une intersection proche, elle aperçut une silhouette familière.

« Gregor ! Par ici~ »

Appelant joyeusement, Dorothy fit signe au jeune homme familier au loin. Le jeune homme, qui semblait attendre, se retourna au son de sa voix. Quand il la vit, il sourit largement et ouvrit les bras.

« Dorothy, tu es enfin là, viens ! »

Gregor s’accroupit légèrement et enveloppa doucement la Dorothy qui approchait dans une légère étreinte. Une fois qu’ils se furent redressés, Dorothy regarda son frère curieusement et demanda.

« Dis, Gregor, es-tu allé voir la cérémonie de couronnement de Sa Majesté aujourd’hui ? C’était bien ? »

« Le couronnement lui-même n’est pas ouvert aux gens comme nous, Dorothy, je te l’ai déjà dit. Ce que j’ai vu, c’est la procession royale. C’est la partie que les gens ordinaires peuvent voir. »

Face à sa petite sœur innocente et curieuse, Gregor répondit sincèrement. Mais Dorothy demanda à nouveau rapidement avec des yeux pétillants,

« Alors, la procession royale était-elle jolie ? As-tu vu Sa Majesté la Reine ? »

« Bien sûr que c’était magnifique ! Tu n’as aucune idée de la longueur de la procession, ni du luxe de la calèche de la Reine. Quant à Sa Majesté elle-même… oh ciel, c’est la plus belle femme que j’aie jamais vue… »

Gregor dit cela avec un soupir d’admiration, perdu dans ses souvenirs. Les yeux de Dorothy s’illuminèrent tandis qu’elle insistait.

« À quel point est-elle belle~ ? Dis-moi les détails ! À quel point la Reine était-elle jolie ? »

« Eh bien, tu sais, c’est un peu difficile à décrire en quelques mots seulement. Que dirais-tu de trouver un bon endroit pour manger, et je te raconterai tout ça pendant le dîner ? »

« Mm ! » Dorothy hocha la tête avec enthousiasme.

Ensemble, elle et Gregor partirent rapidement. Tandis qu’ils marchaient, elle continuait de jeter des regards curieux autour d’elle. Puis, sur un lampadaire à gaz voisin, elle aperçut un avis public écrit en lettres rouges.

« Le Démon de la Nuit est réapparu ! Deux jeunes femmes ont été récemment tuées. Il est conseillé aux citoyens d’éviter de sortir tard le soir ! »

« Le Démon de la Nuit… »

Lisant l’avis, Dorothy déglutit difficilement, une trace de peur traversant ses yeux. Elle se rapprocha un peu de Gregor et resta à ses côtés tandis qu’ils continuaient leur chemin.

Tivian, District Royal Central.

À la tombée de la nuit à Tivian, au sein du Palais du Nuage Solitaire du district royal, la jeune Duchesse Anna, ayant été occupée toute la journée, arpentait maintenant son bureau privé, écoutant un rapport de son subordonné.

« Alors… même s’ils étaient gravement blessés, nous n’avons toujours pas réussi à en attraper un seul ? » demanda-t-elle, interrompant ses pas et regardant Misha, qui se tenait à proximité.

Le capitaine d’escouade de haut rang du Bureau de la Sérénité hocha solennellement la tête.

« En raison des systèmes de détection de l’Église qui sont encore en reconstruction, nous n’avons pas pu localiser leur position exacte. Même blessés, ce sont toujours des Transcendants de rang Carmin avec des plans d’évasion en place. Les retrouver aurait nécessité une opération de grande envergure. »

Misha parla sérieusement. Anna laissa échapper un soupir impuissant, puis continua.

« Très bien, il n’y a rien à faire alors… Où est Sa Majesté maintenant ? »

« Sa Majesté est déjà partie pour le Palais de Cristal. La sécurité a été renforcée en raison de l’incident d’aujourd’hui. »

Anna hocha légèrement la tête après avoir entendu cela, puis donna son ordre suivant.

« Bien. Vous êtes renvoyée. Préparez-vous à vous rendre à l’emplacement de Sa Majesté avec moi. »

« Oui, madame. »

Après que Misha eut quitté la pièce, Anna regarda la ville royale qui s’assombrissait.

« Je dois prévenir le Professeur… »

Sur cette pensée, elle ferma les yeux et pria la mystérieuse divinité Aka, activant le lien de consultation avec son professeur. Elle parla dans son cœur,

« Professeur Mayschoss… malheureusement, notre poursuite a échoué. Les deux ennemis de rang Carmin que vous avez blessés ont réussi à s’échapper. Isabel est déjà partie pour le Palais de Cristal. Veuillez nous rejoindre dès que— »

Elle attendit une réponse de cette voix familière.

Mais rien ne vint.

Pour la première fois, Anna ne reçut aucune réponse par ce canal. Son front se plissa. Elle répéta son message dans son esprit, mais encore une fois, aucune réponse.

« Qu’est-ce qui arrive au Professeur… ? »

Fronçant profondément les sourcils, Anna fut saisie par une vague de pressentiment.

Dans un restaurant en bord de rue, Dorothy était assise à une table, fixant ses ustensiles d’un air absent. En face d’elle, Gregor demanda avec inquiétude.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Dorothy ? À quoi penses-tu ? »

« Euh… ce n’est rien. J’ai juste cru entendre quelque chose d’étrange à l’instant, mais quand j’ai essayé de me souvenir, je n’ai pas réussi à me rappeler ce que c’était… C’était peut-être juste mon imagination. »

Dorothy fronça les sourcils en parlant.

Gregor chuckled and said, « Une illusion, hein ? C’est probablement parce que tu ne te reposes pas assez. Tu restes encore debout tard à lire des romans ? »

« Euh — non ! Pas du tout, Gregor ! Je le jure ! Q-quoi qu’il en soit, où allons-nous après le dîner ? »

Tentant clairement de changer de sujet, Dorothy esquiva la question, embarrassée. Gregor n’insista pas, souriant et répondant à la place.

« On pourrait aller voir un spectacle. J’ai des billets pour voir la grande star Adèle. »

« Adèle ? Cette immense célébrité des journaux ? Tu as vraiment eu des billets ?! Gregor, tu es le meilleur ! »

Folle de joie, Dorothy cria d’excitation. Tous deux terminèrent leur repas et se préparèrent à partir. Alors qu’ils s’en allaient, Dorothy demanda, un peu nerveusement.

« Au fait, Gregor, j’ai entendu dire que Tivian était un peu dangereux ces derniers temps. Quelque chose à propos d’un ‘Démon de la Nuit’ qui rôde et tue des gens… »

« Le Démon de la Nuit… oui, ce type est réel. Vicieux et rusé, il a tué beaucoup de gens et n’a toujours pas été attrapé… Mais ne t’inquiète pas, Dorothy. Il ne sort que tard dans la nuit. Tant que nous rentrons tôt après le spectacle, tout ira bien. »

Gregor offrit des paroles rassurantes. Dorothy hocha la tête silencieusement, puis le suivit dans les rues assombries par la nuit.

Les deux se dirigèrent vers le théâtre. Après avoir descendu une rue, Gregor s’arrêta soudainement et jeta un coup d’œil dans une ruelle sombre.

« Si je me souviens bien… par ici, c’est un raccourci. Viens, Dorothy, ce sera plus rapide par là. »

Sur ce, il la conduisit dans la ruelle. Dorothy hésita à l’entrée du passage sombre et déglutit nerveusement avant de rassembler son courage et de le suivre.

Ils laissèrent derrière eux la foule et les lampadaires, s’enfonçant dans les ombres à la limite de la ville. Ils se faufilèrent à travers des ruelles tortueuses, s’enfonçant de plus en plus profondément.

« …Étrange. Ça aurait dû déboucher par ici. »

Dans une ruelle étroite où coulait un fossé nauséabond, Gregor regarda le cul-de-sac avec confusion. À côté de lui, Dorothy regarda autour d’elle anxieusement et trembla légèrement.

« Gregor… on n’a toujours pas trouvé la sortie ? »

« Une seconde. Laisse-moi réfléchir… Je crois que c’est par là… »

Gregor emmena Dorothy sur un autre chemin. Tandis qu’il errait, un bruit faible attira son attention.

« Il y a quelqu’un ? »

Espérant demander son chemin, Gregor suivit le bruit. En tournant un coin, il trouva la source.

C’était une ruelle étroite et sale. Entre des murs écaillés gisaient des ordures éparpillées et plusieurs rats morts. Au fond de la ruelle, une ombre épaisse recouvrait l’espace. Dans la faible lumière des étoiles au-dessus, Gregor pouvait à peine distinguer la silhouette d’un homme — grand chapeau, épaules drapées d’une cape, posture voûtée.

La silhouette tressaillit légèrement. Ce faible bruissement venait de lui. Gregor fronça les sourcils et fit quelques pas prudents en avant.

« Excusez-moi, savez-vous — »

Il avait à peine fait deux pas qu’il eut soudain l’impression d’avoir marché dans une flaque d’eau. Au début, il n’y prêta aucune attention — jusqu’à ce qu’une forte odeur métallique s’élève d’en bas. Il baissa les yeux vers ce dans quoi il avait marché.

Bien que l’éclairage fût faible, Gregor pouvait dire, d’après la texture visqueuse, que ce n’était pas de l’eau normale…

Une goutte de sueur froide roula sur son front.

Et à cet instant, la silhouette au fond de la ruelle cessa de bouger. L’ombre commença lentement à s’élever — mince et haute — puis, très lentement, elle commença à se retourner.

Sous la lumière des étoiles, ce qui apparut devant les deux enfants était un homme d’une taille terrifiante. Il portait un haut-de-forme en lambeaux, et une cape couleur nuit était drapée sur son dos. Le devant de sa chemise blanche était couvert de taches massives d’origine non identifiable, et son visage ainsi que ses mains étaient enveloppés de bandages, également maculés de taches sombres…

Dans sa main droite, l’homme tenait un couperet de boucher sale et ébréché. Dans sa gauche, il serrait un objet mou et tremblant — quelque chose qui frémissait légèrement de son propre chef. Derrière lui gisait la silhouette d’une femme effondrée, partiellement obscurcie par la pénombre de la ruelle. Ses yeux étaient écarquillés par une terreur figée, la bouche ouverte, complètement immobile — manifestement privée de souffle depuis longtemps.

« AAAAAHHHH !!! »

Après un moment d’immobilité choquée, Dorothy éclata en un cri de terreur. À cet instant, Gregor se retourna, attrapa sa main et s’enfuit de toutes ses forces.

Cours. Cours.

Serrant fermement la main de sa sœur, Gregor s’enfuit, zigzaguant à gauche et à droite à travers les ruelles labyrinthiques, essayant désespérément de trouver une sortie, de retourner à la rue principale. Mais peu importe la distance parcourue, la route principale n’apparaissait jamais — seulement le bruit de pas derrière eux, se rapprochant de plus en plus.

« Hah… hah… Gregor… je ne peux plus courir… Qu’est-ce qu’on va faire… »

Haletante, Dorothy sanglota ses mots. Gregor lâcha sa main et dit résolument :

« On se sépare ! Ne t’arrête pas de courir ! Quoi qu’il arrive, ne t’arrête pas ! »

Après avoir poussé Dorothy vers une autre ruelle, Gregor ne s’enfuit pas par un chemin séparé comme il l’avait dit. Au lieu de cela, il se retourna et chargea droit vers la présence monstrueuse qui les poursuivait. Quelques instants plus tard, Dorothy — désormais loin devant — entendit son cri agonisant.

« Gregor… »

« Au secours ! Que quelqu’un nous aide, s’il vous plaît ! »

Pleurant et appelant, suppliant quelqu’un — n’importe qui — de venir, la jeune fille continua, poussant son corps épuisé à ses limites, courant à travers ce qui ressemblait à un labyrinthe sans fin de ruelles, confuse, terrifiée et seule.

Ses cris résonnaient dans les ruelles. Mais il n’y eut aucune réponse. Seulement les pas qui se rapprochaient derrière elle, et l’horreur menaçante qui la poursuivait.

Finalement, la jeune fille fut acculée dans une impasse. Trop fatiguée pour bouger, elle s’effondra à genoux sous le mur imposant qui marquait sa fin. Dans des sanglots désespérés, elle sentit la présence se rapprocher — sans hâte, implacable.

Puis, au milieu d’un cri arraché directement à son âme, le petit corps de la jeune fille fut mis en pièces. Le sang de l’innocente éclaboussa la ruelle silencieuse. Sa voix, elle aussi, disparut complètement dans le processus…

Quelque temps plus tard, le silence revint dans la ruelle.

La silhouette d’un étranger apparut à l’entrée de la sombre allée — personne ne savait quand il était arrivé. Pas à pas, il s’enfonça dans la ruelle ombragée.

Baigné par la lumière des étoiles, on pouvait voir qu’il s’agissait d’un vieil homme décharné, semblable à une momie, vêtu d’un trench-coat gris. Les yeux plissés, il marcha lentement à travers la ruelle sale jusqu’à ce qu’il atteigne l’impasse qui empestait le sang frais.

Ce qu’il y trouva était un carnage — choquant et horrible. Du sang éclaboussait les murs. Les restes mutilés de la jeune fille gisaient brisés sous ce mur de désespoir. Et le meurtrier… était introuvable.

Imperturbable face au carnage, le vieil homme s’avança calmement et s’accroupit, se préparant apparemment à examiner les restes. Mais à cet instant précis, une voix inattendue retentit derrière lui.

« Bien que le frère aîné soit mort en la protégeant, la jeune fille n’a quand même pas pu échapper à la poursuite du tueur… À la fin, elle a été brutalement assassinée dans un coin oublié de la ville. Est-ce la fin que vous avez choisie pour cette histoire ? »

Le vieil homme se redressa d’un bond et se tourna brusquement. Ce qu’il vit était une jeune fille aux cheveux argentés, vêtue d’un costume ajusté, assise en l’air, sirotant calmement un café tout en lui souriant.

« Créer un si vaste ‘espace d’histoire’ juste pour une fin aussi clichée, réduire les autres à de simples personnages dans votre scénario… Vraiment, votre intrigue manque totalement de créativité. »

Fixant l’aîné à la peau sombre, semblable à une momie, devant elle, Dorothy parla lentement et délibérément.

« Pionnier de la Voie Ensorceleuse… Le dramaturge des sept millénaires passés… le Roi-Sage ressuscité… Seigneur Hafdar. »