Chapitre 773
Frisland, Continent Principal Nord.
Tard dans la nuit, Aransdel, la capitale peuplée de Frisland, était enveloppée d’un silence de mort. Dans la ville plongée dans l’obscurité totale, plus d’un million de citoyens restaient inconscients, et au-dessus de la métropole silencieuse, d’immenses forces spirituelles s’affrontaient dans le ciel.
Dans l’obscurité de la nuit, Kramar, vêtu de robes sacerdotales solennelles et ornées, volait rapidement dans le ciel, des ailes illusoires déployées dans son dos, l’expression sévère. Amanda le suivait non loin derrière, portant elle aussi des ailes fantomatiques et rayonnantes. Sa robe de cardinal flottait violemment dans le vent nocturne.
Plus tôt, après un bref affrontement à bord du Juge de la Loi Sacrée, Kramar s’était échappé et avait volé seul vers une autre partie d’Aransdel, cherchant apparemment à profiter de l’instant pour faire pleuvoir le jugement divin sur la population endormie. En réponse, Amanda avait laissé la Nonne de l’Annihilation occuper le vaisseau amiral et s’était précipitée à sa poursuite.
Au cours de la poursuite qui s’ensuivit, Kramar et Amanda échangèrent plusieurs coups et atteignirent finalement une autre zone du ciel de la ville.
Amanda, fixant intensément le dos de Kramar, utilisa ses capacités pour réveiller tous les maux latents et les blessures internes de son corps. Kramar cracha une giclée de sang.
« Je sers le Seigneur qui retient l’épée ; aucune lame ne peut être levée contre moi… »
Par un murmure de l’âme, Kramar invoqua la loi sacrée pour s’accorder une haute résistance aux pouvoirs du Calice d’Amanda. Pendant un instant, l’influence de ses afflictions fut grandement diminuée, et Kramar contre-attaqua immédiatement.
« Peuple d’Aransdel, vous qui êtes souillés par le sang des dieux maléfiques, par des rites impurs et une chair corrompue, vous portez un péché grave. Par ordre du Saint-Père, recevez la purification et soyez lavés de toute culpabilité… »
Son discours de l’âme résonna dans le ciel au-dessus d’Aransdel, non pas dirigé vers Amanda, mais vers les citoyens endormis en contrebas. Bien qu’inconscientes, leurs âmes entendraient ce jugement et en mourraient.
Avec la portée de sa voix divine, le jugement de Kramar était sur le point de tuer deux à trois cent mille personnes sur-le-champ. Mais avant que l’effet ne puisse se manifester, Amanda agit.
« Par ordre de la Bienheureuse Mère de Miséricorde… que tous les péchés et les calamités du monde retombent sur moi seule…
« Les innocents ne portent aucune culpabilité… Je suis la seule responsable… »
Par une prière murmurée, Amanda activa le summum de la Voie de la Rédemption. En un instant, elle redirigea tout dommage — sous quelque forme que ce soit — dans une vaste zone sur elle-même. Elle porta le jugement destiné à des centaines de milliers de personnes.
Alors que les blessures au niveau de l’âme étaient redirigées vers Amanda, elle utilisa sa capacité à matérialiser les dommages de l’âme sous forme physique, forçant son corps à les supporter.
En un éclair, d’innombrables petites blessures éclatèrent sur chaque centimètre de la peau d’Amanda. Même ses organes internes et ses muscles subirent des déchirures infimes, comme si son corps entier allait se dissoudre en pulpe. Mais en une demi-seconde, ces blessures commencèrent à guérir, comme si elles n’avaient jamais existé.
Seulement deux ou trois secondes plus tard, les blessures vacillantes sur le corps d’Amanda avaient complètement disparu. Après avoir absorbé et guéri les blessures fatales destinées à des centaines de milliers de personnes, elle vola vers Kramar à toute vitesse, ne semblant pas plus mal en point. Pas même une goutte de sang ne tachait ses robes, bien que son visage ait légèrement pâli.
« Combien de fois comptes-tu m’arrêter, Olivia ?! »
Voyant son jugement contrecarré à nouveau, Kramar rugit de fureur. Amanda répondit sévèrement :
« Réveille-toi, Vambas ! Tu es tombé dans le piège du Cercueil du Néant ! Arrête cette purge insensée ! »
« Reste en dehors de mon chemin ! »
Kramar grogna par-dessus son épaule, puis s’arrêta en plein vol pour commencer à rassembler de la puissance pour un rituel de jugement à plus grande échelle. Amanda saisit l’opportunité, accéléra et se lança vers le haut. D’un coup de pied puissant, elle frappa Kramar en plein dans la poitrine.
Kramar leva son bâton extraordinaire pour bloquer son coup, mais fut tout de même projeté plus haut dans le ciel par l’impact.
« Gh… ! »
Luttant dans les airs, Kramar agita ses ailes fantomatiques pour ralentir son ascension. Mais juste au moment où il se stabilisait, Amanda s’élança à nouveau par-dessous — son bras enveloppé d’un éclat brillant — et lui asséna un autre coup de poing puissant.
Forcé de se défendre une fois de plus, Kramar utilisa son bâton pour parer. Avec un craquement sonore, il fut renvoyé vers le haut. Amanda resta juste derrière.
Son objectif était de repousser Kramar de plus en plus loin d’Aransdel, l’empêchant d’atteindre les citoyens avec ses jugements divins.
À cet instant, Kramar ne possédait techniquement que la moitié de son âme. Amanda pouvait certainement le vaincre. Mais parce que leurs objectifs différaient, elle avait combattu passivement jusqu’à présent.
L’objectif de Kramar était de purifier Aransdel. Il n’avait pas besoin de vaincre Amanda. Juste de survivre tout en déchaînant des jugements à large portée sur la ville.
Le but d’Amanda, cependant, était de protéger Aransdel. Vaincre Kramar était secondaire. Ainsi, chaque fois qu’il lançait une attaque de zone, elle devait l’absorber entièrement avec ses pouvoirs de rédemption — essentiellement « encaisser le coup de plein fouet » à chaque fois.
Jusqu’à présent, Amanda avait été contrainte à une position passive. Kramar tenait effectivement un million de civils en otage. Mais maintenant qu’elle avait trouvé une chance, elle commença à le chasser de force hors de la zone de combat.
Son intention était de pousser Kramar assez loin pour que son discours de l’âme ne puisse plus atteindre Aransdel, puis de le vaincre complètement.
Sous le ciel nocturne d’Aransdel, la bataille faisait rage loin au-dessus, hors de portée des yeux ordinaires. Pourtant, un autre conflit se déroulait au cœur de la ville silencieuse, dans le quartier de la Cathédrale du Requiem.
Au sommet du large toit de l’un de ses bâtiments, la confrontation entre Vania et Sinclair avait commencé depuis longtemps et était désormais dans une impasse.
Aux côtés opposés du toit, Vania et Sinclair étaient accroupies ou assises, toutes deux trempées de sueur et haletant lourdement. Leurs visages montraient des signes de tension. Elles subissaient chacune une pression immense.
« Hah… hah… Laisse-moi partir… Sœur Vania… »
Sinclair haleta, comme si elle endurait une douleur intense. De l’autre côté, Vania parla avec difficulté.
« C’est… impossible… »
Après plusieurs courtes manches de combat, elles étaient entrées dans une impasse. Vania avait rouvert les blessures internes de Sinclair, la laissant dans l’agonie et incapable de bouger. Pendant ce temps, Sinclair avait utilisé la loi sacrée pour placer de nombreuses restrictions sur Vania, l’empêchant d’utiliser librement ses pouvoirs pour achever Sinclair et limitant sa mobilité.
Leurs capacités qui se chevauchaient avaient atteint un équilibre précaire, mais un tel équilibre ne durerait pas longtemps. Dans une véritable bataille, l’équité en un contre un est une fantaisie. Une interférence extérieure était forcément destinée à faire pencher la balance.
« Saisissez-la ! »
Au commandement de Sinclair, des silhouettes commencèrent à sauter sur le toit de toutes les directions. Elles portaient des vêtements variés et irradiaient des auras extraordinaires. Certaines brandissaient des lames glacées, d’autres commandaient des essaims fantomatiques, d’autres encore portaient des regards venimeux ou des difformités bestiales.
C’étaient des adeptes de l’Ordre du Cercueil du Néant — les subordonnés personnels de Sinclair. Beaucoup étaient des Transcendants de rang Cendre Blanche, et ils étaient maintenant là pour l’aider.
Au signal de Sinclair, ils lancèrent leur attaque : des pics de glace volèrent, des malédictions furent lancées par des médiums rituels, des fantômes furent invoqués pour posséder des cibles. Vania, toujours sous suppression, se retrouva soudain en grave danger.
Mais juste à ce moment, des brins de fil spirituel rougeoyant jaillirent soudainement du corps de Vania, s’enroulant autour d’elle et s’étendant vers l’extérieur sur le champ de bataille du toit. Beaucoup des Transcendants de l’Ordre du Cercueil du Néant furent instantanément frappés par les fils — et des changements drastiques s’ensuivirent.
Ceux touchés par les lignes rouges trouvèrent soudain des fils invisibles connectés à leurs corps. Leurs attaques s’arrêtèrent, et en un battement de cœur, ils se retournèrent et commencèrent à attaquer leurs propres alliés.
Plusieurs Transcendants du Cercueil du Néant furent abattus par des coups de poignard surprises dans le dos. Des fantômes dans les airs furent fendus par des camarades munis de lames de glace. Des lanceurs de malédictions furent renversés par des alliés trahis et éjectés du toit. Certains adeptes sautèrent même devant Vania pour la protéger des attaques entrantes.
Le chaos éclata sur le toit. Avec de nombreux Transcendants du Cercueil du Néant se tournant soudainement en traîtres sous l’effet des fils spirituels rouges de Vania, ce qui était il y a quelques instants une situation désastreuse devint gérable. Vania, autrefois en grave danger, était maintenant saine et sauve. Témoin de ce renversement, les yeux de Sinclair révélèrent brièvement une lueur d’étonnement — bien que son moment de surprise ne dura pas longtemps, car le danger la frappa ensuite.
Du sommet d’un gratte-ciel lointain, une traînée de lumière rouge-orangé brûlante — minuscule mais flamboyante — jaillit à une vitesse extrême, se dirigeant droit vers Sinclair. Dans son état immobilisé, elle n’avait aucun moyen de défense ; le faisceau la transpercerait en un instant.
Mais juste à ce moment, l’air autour de Sinclair devint glacial. En un éclair, des couches et des couches de boucliers glacés portant des gravures squelettiques se matérialisèrent autour d’elle, semblant se manifester à partir de rien. Ils l’enfermèrent rapidement dans des sphères concentriques, formant un énorme orbe de glace translucide.
Lorsque le projectile frappa la sphère de glace, il traversa violemment couche après couche, faisant fondre et brisant le bouclier à chaque impact. Bien que l’ogive flamboyante puisse facilement pénétrer la glace solide, la densité irrégulière et la superposition des barrières dévièrent subtilement sa trajectoire. Bien que l’orbe ait finalement été transpercé, la légère déviation épargna à Sinclair un coup direct.
Alors que la sphère de glace se brisait avec un fracas aigu, l’explosion de givre révéla non seulement Sinclair, mais une autre silhouette à ses côtés. Une femme vêtue de vêtements nobles, âgée avec des rides visibles et un comportement digne, se tenait là, tenant un petit bouclier de givre et une lame forgée dans le givre.
« Syrna… »
« Nous partons. »
Sinclair laissa échapper son nom instinctivement. La femme — Syrna — la saisit par l’épaule et murmura sèchement avant d’activer immédiatement sa capacité.
Un violent blizzard éclata autour d’elle, voilant les deux femmes tandis que la tempête tourbillonnante s’étendait rapidement vers l’extérieur. En quelques secondes, le blanc aveuglant et déchaîné engloutit le champ de bataille du toit. Les cultistes du Cercueil du Néant qui s’étaient battus entre eux furent instantanément figés sur place.
Alors que le blizzard atteignait Vania, ses yeux s’écarquillèrent. Elle lutta contre les lois sacrées persistantes qui la liaient.
Au dernier moment, juste avant qu’elle aussi n’ait été encastrée dans la glace, Vania sentit ces lois sacrées se relâcher soudainement. Libérée, elle sauta en arrière du toit et évita la tempête entrante, atterrissant en toute sécurité au niveau du sol et se retirant à une distance sûre.
« Mademoiselle Dorothea, les lois sacrées sur moi se sont levées… Sinclair s’est échappée ! »
Elle transmit rapidement la nouvelle par ses communications. Dorothy répondit sans tarder.
« Je sais. On ne pouvait rien y faire. Avec une escorte de rang Cramoisi la protégeant, l’abattre d’un seul coup aurait été délicat de toute façon. »
La réponse calme de Dorothy démentait la gravité de la situation. Bien que l’Ordre du Cercueil du Néant ait déjà perdu un certain nombre de ses membres de rang Cramoisi, une organisation aussi vaste avait probablement encore des réserves. Selon l’estimation de Dorothy, ceux de la Vallée Ancestrale et de Stinam devraient maintenant être morts, n’en laissant que quelques-uns à Aransdel.
« Que devons-nous faire maintenant, Mademoiselle Dorothea ? Devons-nous les poursuivre ? »
demanda Vania, toujours essoufflée. Dorothea répondit froidement.
« Pas besoin. Ils se montreront. Pour l’instant, la situation à Aransdel ne joue pas en leur faveur. S’ils veulent changer cela, ils devront faire un mouvement tôt ou tard… »
Loin de la Cathédrale du Requiem, Dorothy se tenait sur le balcon de son hôtel, regardant le ciel vacillant.
« Les choses… commencent à devenir compliquées », murmura-t-elle doucement.
Pendant ce temps, loin au-dessus d’Aransdel, sous l’altitude où les deux cardinaux se battaient, mais toujours haut dans les nuages, des éclairs et du tonnerre résonnaient constamment alors que deux immenses navires de guerre cuirassés s’affrontaient.
C’étaient des Vaisseaux d’Acier Saint de Grade Temple — l’épine dorsale de l’armée de l’Église de la Radiance. L’un appartenait à la Cour de la Rédemption : la Nonne de l’Annihilation. L’autre à la Cour de l’Inquisition : le Juge de la Loi Sacrée. Bien que techniquement alliés, ils étaient maintenant engagés dans un combat ouvert.
Le feu des canons rugissait, des faisceaux radiants jaillissaient, et les deux navires géants tournaient l’un autour de l’autre, échangeant des salves. Les obus entrants étaient interceptés par des défenses anti-aériennes précises, détonant en plein vol dans des gerbes de feu. Les coques renforcées enduraient les explosions radiantes, brillant intensément de runes magiques. De temps en temps, des morceaux du navire étaient arrachés, tombant comme des débris brûlants vers la terre.
En raison de la nature du conflit navire contre navire, les puissants canons centraux — généralement les armes les plus meurtrières — étaient de peu d’utilité. Au lieu de cela, les deux camps s’appuyaient sur des armements secondaires. Pourtant, avec leurs systèmes défensifs redoutables, aucun navire ne pouvait facilement paralyser l’autre avec seulement des tirs secondaires. Le résultat était une impasse prolongée.
Cependant, la situation changea rapidement.
« Attendez… qu’est-ce que c’est… »
Alors qu’elle surveillait la bataille, le radar d’Ivy capta soudain une poussée d’énergie anormale à bord du Juge de la Loi Sacrée. La poussée ne fit que s’intensifier à mesure que la bataille progressait, lui donnant des frissons dans le dos. Après avoir effectué une analyse, elle arriva à une conclusion terrifiante.
« Dame Amanda ! Le noyau énergétique du Juge est en surcharge continue ! L’énergie interne augmente dangereusement — il y a une forte probabilité qu’il se prépare à s’autodétruire ! »
Horrifiée, Ivy envoya une alerte prioritaire à Amanda, qui était toujours engagée dans un combat aérien avec Kramar. En entendant le message, l’expression d’Amanda changea. Elle fusilla Kramar du regard et cria.
« Vambas ! Tu as l’intention de détruire Aransdel en faisant exploser le Juge de la Loi Sacrée ?! »
« Heh… Quoi d’autre ? »
Kramar sourit sombrement, une lueur maniaque dans les yeux. Puis il hurla.
« Cela a toujours été mon option finale. Je ne voulais pas l’utiliser. Après tout, le Juge de la Loi Sacrée est un atout inestimable de l’Église. Mais tu ne veux tout simplement pas reculer, Olivia ! Je n’ai pas le choix ! »
« Tu es fou ! » s’exclama Amanda.
« Oui ! Je suis fou ! Mais qu’importe ?! Si la folie est ce qu’il faut pour sauver la Sainte Église, alors que ce soit la folie ! J’irai encore plus loin s’il le faut ! »
Kramar cria dans une frénésie. Amanda, consternée, secoua la tête. Elle prit alors une décision en une fraction de seconde : se dégager et se précipiter pour arrêter le Juge de la Loi Sacrée.
« Tu ne vas nulle part ! Je suis ton adversaire ! »
Kramar frappa immédiatement, clouant Amanda sur place et l’empêchant de soutenir le combat en contrebas.
C’est alors qu’Amanda réalisa l’inconvénient de sa stratégie : elle avait intentionnellement attiré Kramar loin du centre-ville pour protéger les civils. Mais ce faisant, elle s’était aussi éloignée du combat en contrebas. Maintenant, elle ne pouvait plus revenir à temps.
Clouée sur place, elle envoya un message à Ivy.
« Arrête le Juge à tout prix ! Détruis-le avant qu’il n’explose ! »
« Compris ! »
Au-dessus des nuages, Ivy répondit et redirigea la puissance de feu de la Nonne de l’Annihilation. Le Juge de la Loi Sacrée, descendant maintenant en piqué, continuait de surcharger.
Alors que le navire de guerre chutait, ses défenses embarquées commençaient à faillir. Sa coque présentait des angles vulnérables aux canons d’Ivy, idéaux pour un barrage dévastateur.
Théoriquement, c’était une occasion en or.
En réalité, la salve d’Ivy subit un résultat inattendu : 70 % des tirs manquèrent complètement leur cible, et sur les 30 % restants, beaucoup furent interceptés. Seuls quelques-uns réussirent à frapper, et même ceux-là infligèrent des dégâts minimes.
« Quoi ?! »
Stupéfaite, Ivy vérifia ses systèmes. Son navire était équipé du système de ciblage avancé de l’Église basé sur la Lanterne. Dans des conditions normales, sa précision aurait dû être parfaite à cette portée.
Une alarme retentit : ses capteurs détectèrent une anomalie spirituelle.
« Avertissement : Ce vaisseau est sous l’influence d’une malédiction. Intensité : 68,2… Avertissement… »
Une malédiction ! Une puissante malédiction suppressive affectait le navire, affaiblissant gravement sa puissance de feu. Sa force dépassait celle de la plupart des rangs Cramoisi.
« Bon sang… »
Maudissant à voix basse, Ivy continua son bombardement, mais la malédiction rendait ses attaques largement inefficaces.
Heureusement, sa puissance de feu était suffisamment forte pour que même des coups limités, s’ils étaient maintenus, puissent encore détruire le Juge de la Loi Sacrée avant qu’il n’atteigne une altitude critique.
Mais alors, le navire de guerre plongea dans la couche nuageuse. À l’intérieur des nuages, d’innombrables petits cristaux de glace s’élancèrent vers lui — attendant, comme si cela avait été préétabli. Ils contournèrent les défenses affaiblies du navire et se rassemblèrent sur le pont, se coalesçant rapidement.
Les cristaux prirent forme, créant deux silhouettes.
L’une était Syrna, la Cramoisi de tout à l’heure. L’autre était Sinclair, que Syrna tenait par l’épaule.
Syrna avait utilisé un rituel préparé pour s’élémentaliser elle-même et Sinclair, les cachant dans les nuages jusqu’au bon moment. Maintenant, elle avait abordé le Juge de la Loi Sacrée en piqué, et la situation était sur le point de prendre un autre tournant radical.
Leur objectif était clair : s’assurer qu’une fois que le Juge de la Loi Sacrée aurait terminé sa surcharge, il s’autodétruirait à basse altitude, juste au-dessus du centre-ville d’Aransdel.
« Bouclier d’Os de Glace… »
Juste après avoir abordé le Juge de la Loi Sacrée, Syrna activa immédiatement son pouvoir. Levant les deux mains, elle libéra un froid intense dans le ciel nocturne, condensant rapidement un givre épais. En quelques instants, de multiples boucliers de glace gravés de motifs squelettiques se formèrent autour de l’extérieur du navire de guerre, interceptant et déviant les tirs d’artillerie durement acquis d’Ivy. Ses quelques rares coups, difficiles à placer sous l’influence de la malédiction, étaient maintenant entièrement bloqués par les murs de glace de Syrna.
Dans des circonstances normales, Ivy aurait pu détruire les boucliers de glace de Syrna avec moins de la moitié de sa batterie secondaire. Mais maudite comme elle l’était, ses tirs n’atteignaient plus leur cible qu’occasionnellement, et les dégâts qu’elle parvenait à infliger étaient minimes. Syrna pouvait facilement régénérer les boucliers plus vite qu’Ivy ne pouvait les détruire, laissant Ivy de plus en plus anxieuse.
« Cette malédiction… bon sang… y a-t-il un moyen de la briser ? »
Tout en poursuivant le Juge de la Loi Sacrée protégé par un bouclier par derrière, Ivy réfléchissait frénétiquement. Elle pouvait clairement voir que Syrna renforçait le navire de guerre avec de plus en plus d’armure de givre. Plus la protection s’épaississait, moins la puissance de feu d’Ivy devenait efficace.
Avec le soutien de ces boucliers de glace, Ivy ne pouvait plus représenter une menace significative. Mais l’Ordre du Cercueil du Néant n’était toujours pas satisfait. Ils ajoutèrent une autre garantie pour assurer la détonation du navire de guerre.
À l’intérieur des énormes boucliers, sur le pont incliné du Juge de la Loi Sacrée, Sinclair fixa la plate-forme de jugement imposante. Puis elle s’éleva doucement et s’assit sur le trône de marbre solennel au sommet.
Les yeux fermés en silence, Sinclair les rouvrit lentement et parla d’une voix sacrée et résonnante.
« Flamme de Purification… Radiance de Sainteté… nul n’obstruera l’exécution du jugement divin… Tous ceux qui se dressent sur son chemin… paieront le prix… »
Utilisant le système rituel embarqué du Juge de la Loi Sacrée, Sinclair amplifia de manière spectaculaire son jugement déclaré par l’âme à travers le Vaisseau d’Acier Saint. Bien qu’elle ne possédât pas le pouvoir de tuer des centaines de milliers de personnes en une seule respiration, elle était maintenant capable de conférer une protection divine encore plus forte au navire.
Lorsque son discours de l’âme résonna à travers les cieux, Ivy — tirant toujours sur le Juge de la Loi Sacrée — remarqua soudain quelque chose d’étrange. Ses armes commençaient à défaillir. Les canons qui venaient de tirer montraient des dommages automatiques ; certains explosèrent même. En quelques secondes, chaque arme qui avait attaqué le navire après la déclaration montra des signes de dysfonctionnement. Les pires d’entre elles furent complètement détruites.
« C’est… la loi sacrée ?! »
Choquée, Ivy fut forcée de cesser tout tir et d’éteindre immédiatement tous les systèmes d’armes qui n’avaient pas encore tiré. Si elle continuait, elle risquait des dommages permanents à tout son arsenal.
Sous les effets de la malédiction, il n’y avait aucune chance qu’elle puisse détruire les boucliers de glace ou abattre le Juge de la Loi Sacrée avant que toutes ses armes ne tombent en panne.
Maintenant protégé par des défenses à triple couche — malédiction, givre et loi sacrée — le Juge de la Loi Sacrée poursuivait sa surcharge énergétique tout en plongeant vers la ville. À ce rythme, rien à Aransdel ne pouvait empêcher le navire de guerre sacré d’achever sa « purification » par une autodestruction catastrophique.
« Que dois-je faire… ? »
Alors qu’Ivy sombrait dans une panique croissante, une voix familière parvint par son système de communication.
« Veuillez rester calme, Sœur Ivy. N’attaquez pas aveuglément au risque d’endommager vos armes. Maintenez votre position pour l’instant. Attendez le signal — puis reprenez votre assaut. »
La voix était celle de Vania. Ivy avait rapporté les conditions du champ de bataille non seulement à Amanda, mais aussi à Vania, sachant très bien qui se tenait derrière elle.
« Une préparation de cessez-le-feu ? Sœur Vania… cela vient de votre côté ? »
Ivy répondit sans détour. Vania répliqua sans délai.
« Oui. Cette personne travaille déjà à lever les obstacles et à arrêter cela. Veuillez attendre le signal et coopérer avec nous… »
En entendant cela, les pensées d’Ivy se tournèrent vers la figure mystérieuse qu’elle avait rencontrée il y a des mois à Busalet. Se rappelant leurs actes là-bas, son anxiété s’apaisa légèrement. Avec une nouvelle résolution, elle répondit solennellement.
« Très bien. Je m’en remets à vous. »
Sous le ciel menaçant d’Aransdel, Dorothy restait debout sur le balcon de son hôtel, les yeux levés vers les nuages clignotants au-dessus, ses pensées réparties à travers la ville.
Dans les cieux en contrebas, des volées d’oiseaux tournaient et piquaient bas dans l’air de la ville. Ce n’étaient pas des oiseaux ordinaires — mais les marionnettes cadavres de Dorothy, secrètement placées dans tout Aransdel il y a longtemps.
Maintenant, elles cherchaient dans toute la ville en son nom une cible spécifique :
Le Transcendant de rang Cramoisi du Cercueil du Néant responsable d’avoir maudit Ivy.
Ivy, équipée de défenses anti-malédiction de pointe, était tombée victime d’un puissant sortilège. Cela signifiait que le coupable devait être quelqu’un de rang Cramoisi ou au-delà. Une malédiction d’une telle ampleur ne pouvait pas être lancée par un seul rang Cramoisi sans aide. Elle nécessitait une libération continue via un rituel — utilisant possiblement des artefacts d’amplification. La tâche actuelle de Dorothy était de localiser ce site rituel.
Même si elle avait déduit que la malédiction était lancée par un rituel, Aransdel était vaste. Chercher dans toute la ville dans la courte fenêtre avant que le Juge de la Loi Sacrée n’explose serait impossible. Dorothy devait se fier à des indices.
Heureusement, elle en avait un.
Et maintenant, grâce à cet indice, elle avait des résultats.
« Trouvé… »
Murmura-t-elle.
L’un de ses oiseaux-cadavres éclaireurs volant au-dessus de la périphérie est d’Aransdel avait repéré ce dont elle avait besoin.
Une clairière dans un bois fumant. Des silhouettes de tenues variées étaient assises en tailleur en cercle, la tête inclinée en incantation. Au centre de leur cercle se trouvait un immense réseau rituel lumineux — un symbole de Silence.
Assis près de son anneau intérieur, à l’écart des autres, se trouvait un vieil homme décharné dans une cape noire. Il dirigeait le chant, un collier d’os planant devant lui, brillant faiblement.
Il n’était pas assis au centre du rituel. Cette position appartenait à un grand fragment de métal — de sept à huit mètres de diamètre — encore fumant, avec des runes vacillant faiblement à sa surface.
Ceci — ceci était l’indice qui avait mené Dorothy ici.
Un fragment du Vaisseau d’Acier Saint d’Ivy.
Les malédictions nécessitaient des médiums. À moins qu’un lanceur n’ait atteint le rang Or — capable de tuer d’un regard — il lui fallait un médium puissant pour une malédiction efficace. Les meilleurs médiums étaient des morceaux du corps de la cible — ou dans ce cas, le corps de son navire de guerre.
Maudire un navire de guerre de l’Église de haut niveau comme celui d’Ivy était presque impossible pour un rang Cramoisi seul. Cela nécessitait un rituel, un artefact et un excellent médium. Et comme le navire d’Ivy était sous haute sécurité depuis son retour de Busalet, l’Ordre du Cercueil du Néant n’aurait eu aucun accès — à moins qu’ils n’aient sacrifié une précieuse divinité du Roi du Monde Souterrain. Cela semblait peu probable.
Ce qui signifiait que le médium de malédiction avait probablement été acquis sur place.
Et maintenant, Dorothy l’avait trouvé.
Plus tôt, lors de la confrontation initiale entre Ivy et le Juge de la Loi Sacrée — avant sa décision d’initier une surcharge d’autodestruction — une partie de la coque d’Ivy avait été frappée et brisée en fragments, qui avaient ensuite chuté du ciel. Ces fragments, tombant comme des météores, furent vus par les cultistes du Cercueil du Néant qui rôdaient dans toute la ville — des restes des deux navires dispersés dans le ciel.
Les cultistes se dirigèrent rapidement vers les zones de chute, récupérant les débris et distinguant quels fragments appartenaient au Juge de la Loi Sacrée et lesquels à Ivy. Puis, utilisant les fragments d’Ivy, ils mirent en place un rituel de malédiction sur place.
Naturellement, si les agents du Cercueil pouvaient repérer les débris, Dorothy le pouvait aussi. En fait, dès qu’Ivy fut maudite, elle soupçonna immédiatement que ces fragments étaient le problème. Grâce à sa mémoire précise, elle dépêcha des marionnettes cadavres pour balayer les zones de crash. Comme prévu, elle trouva le champ rituel du Cercueil du Néant.
Le temps était compté. Les cultistes n’avaient pas le luxe de déplacer les fragments massifs vers un site plus sûr pour le rituel, et des fragments plus petits n’auraient pas fourni une qualité de médium suffisante. Ils durent donc effectuer le rituel sur place.
« Heureusement que j’avais tout pré-positionné dans la ville. Sinon, cela aurait pris beaucoup plus de temps… »
Ayant localisé le rituel de malédiction du Cercueil du Néant, Dorothy leva doucement la main, canalisant la puissance vers l’espace au-dessus du champ rituel.
BOUM !!
Un éclair de lumière blanche jaillit des nuages lourds, suivi d’un rugissement tonitruant. Un éclair épais et pâle frappa directement du ciel — ciblant précisément le collier d’os flottant au-dessus du réseau rituel dans la clairière de la forêt.
En un instant, la spiritualité du réseau de malédiction s’emballa dans le chaos. Le collier d’os explosa, envoyant une onde de choc spirituelle glaciale dans toutes les directions. Les cultistes ordinaires participant au rituel hurlèrent d’agonie, s’effondrant comme si leurs âmes mêmes étaient déchirées. L’aîné émacié présidant le rite fut projeté au loin, son corps carbonisé s’écrasant au sol tandis qu’il crachait du sang, incrédule et stupéfait.
Après le tonnerre, toute la formation de malédiction disparut.
Loin au-dessus, Ivy, sentant l’éclair frapper, sortit de sa retenue précédente. Elle re-visa ses armes — toutes — et reprit son bombardement du Juge de la Loi Sacrée.
« Sois détruit. »
BOUM ! BOUM ! BOUM !
Un barrage d’artillerie et de faisceaux d’énergie s’abattit sur la coque renforcée de givre du navire de guerre. Mais contrairement à avant, aucun des tirs d’Ivy ne manqua. Chaque explosion frappa juste, détonant à travers les couches d’épaisse armure de glace du navire. Les boucliers de glace, qui avaient précédemment absorbé les dégâts, fondaient et se brisaient maintenant sous l’assaut renouvelé.
« Pourquoi… pourquoi sa puissance de feu est-elle soudainement si précise ? N’était-elle pas maudite ? Est-ce que quelque chose a mal tourné avec Sadona ?! »
Sur le pont tremblant du Juge de la Loi Sacrée, Syrna regarda avec incrédulité des fissures s’étendre rapidement en toile d’araignée sur ses boucliers intérieurs.
« Je ne peux pas tenir… Sa puissance de feu est trop forte ! »
Malgré ses efforts désespérés pour reconstruire l’armure de glace, la puissance de feu du Vaisseau d’Acier Saint était tout simplement trop forte. Syrna, un rang Cramoisi ordinaire, commençait à paniquer alors que les boucliers s’effondraient plus vite qu’elle ne pouvait les régénérer.
« Tiens bon encore un peu, Syrna. Juste un peu plus… elle va s’épuiser bientôt… »
Assise sur le trône de jugement, la voix de Sinclair était grave. Elle tira silencieusement un poignard gravé de runes étranges — et le plongea dans sa propre poitrine.
« Même si mon âme est consumée, la Grande Purification doit être accomplie ! »
Tandis qu’elle criait, l’artefact extraordinaire accordé par le Cercueil du Néant enflamma son âme en flammes illusoires. En sacrifiant son âme, Sinclair amplifia massivement sa loi sacrée, renforçant sa ligne de défense finale.
À cet instant, Ivy bombardait le navire de guerre à travers la loi sacrée de Sinclair. À chaque tir, ses systèmes d’armes se dégradaient plus rapidement, s’épuisant sous l’effet du contrecoup divin. Mais elle ne s’arrêta pas. Elle continua de tirer jusqu’à la toute dernière seconde.
Finalement, alors que Sinclair sacrifiait son âme pour renforcer sa loi sacrée, l’effondrement des armes d’Ivy s’accéléra de façon spectaculaire. Juste au moment où elle était sur le point de porter le coup final au Juge de la Loi Sacrée maintenant exposé, son dernier canon fonctionnel explosa — détruit avant même de pouvoir tirer.
La loi sacrée de Sinclair s’était renforcée au point de punir les assaillants avant qu’ils ne puissent attaquer.
Il n’y avait plus de place pour « tirer et encaisser les dégâts ». Les dégâts venaient en premier.
« Juste un peu… plus… »
Ivy sentit un poids lourd s’installer sur son cœur.
De l’autre côté, Syrna s’effondra sur le pont, haletante et épuisée. Elle avait épuisé toute sa force et sa spiritualité pour protéger le navire jusqu’au tout dernier moment. Bien que l’armure de glace ait disparu, Ivy n’avait plus de puissance de feu. Elle ne pouvait plus menacer le Juge de la Loi Sacrée.
Pendant ce temps, la surcharge énergétique du navire était presque terminée. Il avait percé la couche nuageuse et avait maintenant une vue dégagée sur la ville en contrebas. Bientôt, il atteindrait l’altitude de détonation optimale. Le Juge de la Loi Sacrée était sur le point d’anéantir tout Aransdel dans son embrasement final.
Et il était toujours protégé par la loi sacrée renforcée de Sinclair. Les moyens conventionnels ne pouvaient plus l’endommager.
« Venez, venez !! Que les flammes ardentes se réjouissent du retour du Seigneur Père !!
« Pour cet instant… tout sacrifice en vaut la peine !! »
Du sommet du trône de jugement, Sinclair cria avec exultation. Elle voyait la gloire dans son martyre imminent.
Alors que la crise atteignait son apogée et que la folie purificatrice était sur le point d’engloutir toute la ville, Vania se tenait au sommet de la flèche de la Cathédrale du Requiem, vêtue de blanc. Son regard était fixé solennellement sur le mastodonte d’acier qui chutait au-dessus.
Faisant face au navire de guerre plongeant des cieux, elle leva un bras dans le vent nocturne et murmura une prière.
« Ô Seigneur… accorde-moi la lumière… »
En un éclair, une radiance brillante se rassembla dans sa main, s’étirant sous la forme d’une lance lumineuse. Vania saisit fermement la lance et adopta une posture de lancer.
Puis elle murmura à nouveau.
« Mon Seigneur est dans mon cœur… et mon cœur est la voie de la justice… »
Tandis qu’elle priait, son corps commença à changer. Une faible lueur sacrée l’entoura. Son habit de nonne devint en lambeaux, exposant davantage sa peau. Des chaînes de fer brisées s’enroulèrent autour de ses membres. Des fers se serrèrent sur ses poignets. Des épines s’enroulèrent sur son corps.
Elle apparut alors comme une prisonnière — asservie, liée et attendant la justice divine.
Cependant, en y regardant de plus près, il devint clair : ces chaînes étaient brisées, ces fers étaient fissurés, et les épines — loin d’être acérées — étaient émoussées et même fleuries. À cet instant, Vania n’était pas une prisonnière, mais une âme libérée — une âme tout juste délivrée de ses liens !
D’un lancer puissant, Vania projeta la lance radiante qu’elle tenait vers le mastodonte d’acier tombant dans le ciel. La lance traversa la nuit comme un météore perçant les cieux.
Après une ascension rapide, la lance frappa le Juge de la Loi Sacrée en pleine descente, visant directement le trône du jugement. Prise au dépourvu, Sinclair — immobilisée par la loi sacrée et le rituel de combustion d’âme — fut empalée en pleine poitrine. Ses yeux s’écarquillèrent sous le choc tandis qu’elle fixait le trou béant dans son torse.
« Quoi… ?
« Pourquoi… y a-t-il encore une attaque… ? »
Les yeux écarquillés et stupéfaite, Sinclair marmonna, incrédule. Elle ne comprenait pas : pourquoi une attaque avait-elle atteint le Juge de la Loi Sacrée, malgré sa loi sacrée immensément puissante ? Toutes les attaques n’auraient-elles pas dû être bloquées avant même d’être lancées ? Même les canons du cuirassé d’Ivy n’y échappaient pas !
En réponse à la confusion de Sinclair, Dorothy — debout calmement sur son balcon — murmura pour elle-même avec un léger sourire.
« La Nonne Rachetée… appelons désormais cette nouvelle forme de Vania ainsi… Première utilisation, mais les résultats sont étonnamment bons… »
Vania Chafferon, l’étoile montante de l’Église au cours des deux derniers siècles, était connue et louée par d’innombrables personnes à travers les nations. Sa renommée avait atteint un niveau presque absurde.
Et avec cette renommée vinrent des histoires sans fin — aucune n’était plus captivante que les récits de ses fausses accusations et de ses absolutions.
Les rumeurs racontaient comment, après avoir résolu la crise d’Addus dans le Nord d’Ufiga, Vania était revenue triomphalement à Kankdal, pour être faussement accusée et emprisonnée. Interrogée par les Inquisiteurs, elle en était néanmoins ressortie blanchie. Sa pieuse dévotion avait révélé la vérité et lavé son nom.
D’autres affirmaient que, lors de sa mission à Busalet, Vania avait de nouveau été soupçonnée de commerce avec des hérétiques, faisant l’objet d’une nouvelle enquête — mais qu’elle avait tout de même réussi à s’absoudre, sa foi restant inébranlable.
Des initiés chuchotaient que Vania avait un jour pris d’assaut seule la Grande Cathédrale du Mont Sacré, vaincu d’innombrables gardes, fait irruption dans le saint Conseil Cardinal, défié ouvertement les cardinaux archevêques, et même mis la main sur une relique sacrée. Et d’une manière ou d’une autre — par mystère divin — elle s’en était tirée. Non seulement elle n’avait pas été exécutée (ce qui aurait dû arriver cent fois), mais elle s’en était sortie indemne… et avait même repris ses fonctions publiques. Le mot « absurde » ne suffisait pas à décrire la situation.
Bref, au sein de l’Église comme en dehors, la rumeur persistait : quelle que soit la gravité du crime, Vania serait toujours rachetée. Soit elle était faussement accusée, soit les lois de l’Église ne s’appliquaient tout simplement pas à elle. Quelles que soient les accusations, quelle que soit la sévérité, elle s’en sortait toujours libre.
Au fil du temps, l’idée de « Vania l’éternellement innocente » s’était profondément enracinée dans l’esprit du clergé et des gens du commun. Dorothy avait rassemblé toutes ces rumeurs et impressions, et utilisé sa capacité d’Auteur Bizarre pour forger la nouvelle forme de Vania — la Nonne Rachetée.
Sous cette forme, Vania obtenait une immunité extrêmement élevée à tous les pouvoirs basés sur des règles, des lois ou des contraintes. À moins que la loi n’atteigne le rang Or, elle ne l’affecterait tout simplement pas. Et même si elle était de rang Or, elle pouvait toujours y résister.
La loi sacrée de Sinclair, bien que puissante, n’avait pas encore atteint le rang Or. Et ainsi Vania l’avait entièrement contournée, abattant Sinclair avec sa lance radieuse. Une fois Sinclair morte, sa loi divine se dissiperait complètement.
« Sinclair ! »
Sur le pont, Syrna s’écria sous le choc en voyant Sinclair s’effondrer sans vie sur le siège du jugement. À cet instant précis, un gémissement perçant résonna au loin. Syrna tourna son regard — et aperçut un engin aérien élancé, noir de jais, fonçant vers eux comme un hors-bord. Maintenant que la loi sacrée de Sinclair avait disparu, l’engin volait sans entrave.
« Bon sang… urgh !! »
Voyant cela, Syrna rassembla le reste de son pouvoir spirituel, condensant un unique pic de glace dans un acte de défense désespéré. Mais avant qu’elle ne puisse agir, une autre lance radieuse jaillit de l’obscurité en contrebas — transperçant son corps affaibli en un instant et la mettant à terre dans un silence stupéfait.
À ce moment, l’engin aérien atteignit le Juge de la Loi Sacrée. Il portait l’insigne indubitable de l’Inquisition. Une silhouette sauta du véhicule et atterrit sur le pont : une nonne masquée, vêtue de noir.
« Oho… déjà fait le ménage, hein ? On dirait que je n’aurai pas à lever le petit doigt… vraiment digne d’être la haute messagère du Seigneur… »
Fixant le pont désormais désert, la nonne vêtue de noir parla avec admiration. Puis, elle retira son voile et son masque, révélant de courtes boucles châtain et une peau teintée de jaune — son apparence portant des traces du Nouveau Continent.
C’était Sadroya — une Cendre Blanche que Dorothy avait précédemment arrachée au Cercueil Éthéré en utilisant la corruption du poison cognitif dans le Nord d’Ufiga. Dorothy l’avait depuis lors autorisée à agir indépendamment, évaluant sa fiabilité. Maintenant, jugée digne de confiance, Sadroya avait été dépêchée pour aider à combattre directement le Cercueil Éthéré.
Jusqu’à récemment, Sadroya était restée à bord de la Dévotion Crépusculaire, servant de liaison à Dorothy et surveillant le comportement du navire après la perte de mémoire d’Artcheli. Elle fut une pierre angulaire dans l’exécution de l’Opération BS61-7. Après le succès de ce plan, elle emmena la Dévotion Crépusculaire à Aransdel. Et maintenant, elle était arrivée.
« Bien… il est temps d’éteindre ce truc. »
Murmura-t-elle, les yeux fixés sur le cuirassé massif devant elle. Produisant une éprouvette, elle la brisa sur le pont. Un liquide argenté, semblable à du mercure, s’écoula, se répandant rapidement et formant un réseau rituel de Silence — un outil de déploiement d’urgence donné aux membres de l’Église. Il permettait des installations rituelles rapides même dans les conditions les plus rudes — mieux que tout ce que la plupart des polices secrètes nationales pouvaient espérer posséder.
Une fois le réseau terminé, Sadroya s’agenouilla et commença le rituel. Il s’agissait d’un rituel de réception visant à établir une passerelle pour une invocation à distance entrante.
Tandis que le réseau rituel brillait, une figure incorporelle se matérialisa progressivement : un homme digne vêtu d’une soutane d’Église ornée et d’une couronne. Une fois entièrement manifesté, il fit un signe de tête à Sadroya, puis scanna solennellement la zone. Son regard s’arrêta un instant sur le cadavre de Sinclair… avant de se fixer sur le Juge de la Loi Sacrée.
« Soupir… cette farce… doit cesser. »
Sur ce, « Kramar » — la conscience résidant dans le navire — émit un ordre. La surcharge énergétique du Juge de la Loi Sacrée se calma progressivement. Sa chute commença à ralentir.
Enfin, Kramar commença à expier la folie engendrée par son autre moitié.
Observant tout cela de loin, Dorothy expira finalement profondément.
« Ouf… avec ça, le désordre local à Frisland est enfin résolu. Maintenant… »
« Maintenant vient le vrai problème… »
Murmura-t-elle, son expression grave tandis qu’elle regardait vers l’ouest, vers l’horizon lointain.
L’hiver… arrive.