Chapitre 772
Par-delà le grand océan, sur le Continent de la Chute-des-Étoiles.
Au cœur du Continent de la Chute-des-Étoiles, en pleine nuit, dans la terre sacrée du Chamanisme connue sous le nom de Vallée Ancestrale, le Grand Rite Sauvage faisait face une fois de plus au risque d’effondrement suite à l’annihilation complète de Kudoshum, le second Seigneur de la Mort de l’Ordre du Cercueil Infernal. Le rituel, qui avait été à peine maintenu après la première perturbation, était désormais suspendu à nouveau.
Pourtant, malgré les circonstances désastreuses, l’ultime Seigneur de la Mort du Cercueil Infernal — l’« Évêque Silencieux » Fabrizio — refusait d’abandonner l’effort, choisissant de continuer à garder le site rituel central de la Vallée Ancestrale.
« Mortels comploteurs… ne vous réjouissez pas trop vite… c’est loin d’être terminé… »
Avec un cri rauque, l’évêque squelettique vêtu de robes en décomposition planait au-dessus du centre du site rituel, persistant dans ses efforts. Il rétracta la divinité qu’il avait précédemment accordée à Kudoshum pour la division d’âme, la réinvestit dans la Barrière Flétrissante, puis rappela ses squelettes d’os-de-givre invoqués. Ceux-ci n’attaquaient plus le Géant du Vrai Esprit de manière proactive, mais se rangeaient plutôt en défense autour du champ rituel, ayant clairement l’intention de tenir la position jusqu’au bout.
« Vos stratagèmes ont échoué ! Quittez ce domaine sacré, laquais de l’Esprit Maléfique ! »
Voyant les actions de Fabrizio, la voix du Chaman du Vrai Esprit résonna dans l’espace, suivie par l’énorme Géant du Vrai Esprit qui pressait son avancée vers le champ rituel.
Alors que le sol tremblait, le géant s’affronta une fois de plus avec les squelettes d’os-de-givre. Pendant ce temps, le Chaman du Vrai Esprit invoquait continuellement de la terre, de la foudre et des tempêtes de la terre et du ciel pour bombarder le champ rituel. Mais la Barrière Flétrissante nouvellement renforcée déviait tout, empêchant quoi que ce soit d’atteindre l’intérieur.
« … On dirait que cette chose n’est toujours pas prête à reculer. Son plan n’a-t-il pas déjà échoué ? »
Depuis une clairière dans les bois lointains, Nephthys regardait la scène avec confusion. À côté d’elle, « Kramar » répondit d’un ton sombre.
« Peut-être… que pour cet hérétique, cela ne ressemble pas encore à une impasse… »
« En effet. Nous ne pouvons pas encore baisser notre garde. S’il tient toujours comme ça, il pourrait avoir autre chose en réserve », ajouta l’âme de Rachman.
En entendant cela, Uta fronça légèrement les sourcils. Une pointe d’inquiétude sur le visage, il se tourna vers le Grand Chaman de l’Est, qui observait également la bataille avec une concentration intense.
« Grand Chaman de l’Est, pourriez-vous demander au Chaman du Vrai Esprit. Le Grand Rite Sauvage a-t-il encore une chance de réussir ? »
Demanda Uta, et le Grand Chaman de l’Est — lié spirituellement au Chaman du Vrai Esprit — transmit la réponse, la flamme d’âme vacillant dans ses yeux.
« Bien que 90 % du rituel ait été achevé et qu’une résonance spirituelle suffisante ait été accumulée pour invoquer une divinité, sans accomplir l’étape finale, la plus critique, le but de l’Esprit Maléfique ne peut être atteint… »
« L’étape finale ? » demanda Uta.
Le Grand Chaman de l’Est hocha la tête et expliqua.
« Oui. Les étapes antérieures du Grand Rite Sauvage visent principalement à rassembler la résonance spirituelle. L’étape finale consiste à localiser l’emplacement exact de l’Aigle d’Âme dans le Royaume Infernal, puis à y envoyer la résonance pour l’éveiller et l’invoquer.
« Selon le Chaman du Vrai Esprit, nous avions commencé cette étape finale avant que le rituel ne soit interrompu — au moment où ce chien de l’Esprit Maléfique déguisé en Pasadiko a commencé le processus. Bien que la perturbation soudaine ait causé quelques turbulences, cela restait gérable, et le Chaman du Vrai Esprit pouvait extrapoler l’emplacement de l’Aigle d’Âme à partir de ce qui avait été amorcé.
« Mais ce n’est plus le cas… Ce réceptacle qui recevait le rituel a maintenant péri, et cette seconde interruption a encore déstabilisé le rite. La turbulence est désormais trop grande pour déterminer la position de l’Aigle d’Âme.
« Maintenant, il est incroyablement difficile d’achever le rituel. Sans compter que le laquais de l’Esprit Maléfique est trop occupé à repousser les attaques du Chaman du Vrai Esprit pour mener un rite aussi massif en solo via la division d’âme. Même s’il le pouvait, le niveau d’instabilité rend une invocation parfaite impossible. L’Aigle d’Âme ne répondra pas. »
Transmettant les paroles du Chaman du Vrai Esprit, le Grand Chaman de l’Est répondit solennellement. Uta laissa échapper un petit soupir de soulagement en entendant cela. Pendant ce temps, l’âme de Harald parla sans détour.
« L’Aigle d’Âme… celui que l’Empereur n’a pas réussi à décapiter il y a toutes ces années. Pourquoi les laquais de ces parasites voudraient-ils invoquer cette chose ? »
Il y réfléchit, puis demanda au Grand Chaman de l’Est. Après un bref moment de concentration, le chaman répondit.
« Selon la spéculation du Chaman du Vrai Esprit, le Roi Esprit Maléfique… souhaite probablement prendre le contrôle de l’Aigle d’Âme afin d’envahir la Grande Âme une fois de plus… »
« Contrôler l’Aigle d’Âme… est-ce suffisant pour envahir la Grande Âme ? »
Demanda Nephthys, curieuse. Cette fois, Uta hocha la tête avec un front plissé et élabora.
« C’est possible… Dans les légendes anciennes, l’Aigle d’Âme est décrit comme le héraut du Grand Esprit — son agent le plus fidèle, capable d’apparaître aux côtés de la Grande Âme à tout moment. Il peut même pénétrer l’être de la Grande Âme pour réparer les anomalies et éliminer les menaces.
« Donc, si le Roi Esprit Maléfique parvient à le contrôler après son invocation, il pourrait parasiter l’Aigle d’Âme pour contourner les défenses internes de la Grande Âme et envahir directement le noyau une fois de plus — achevant le travail ignoble qu’il n’a pas réussi à accomplir il y a des millénaires… »
Réfléchissant à ce qu’il avait appris, Uta hocha lentement la tête. Le Grand Chaman de l’Est, debout à côté de lui, fit également un léger signe d’approbation.
« Contrôler un être divin… et s’emparer du cycle de la vie et de la mort dans ce monde… Hmph. Vraiment digne du stratagème d’un dieu maléfique. Quiconque est aligné avec les dieux maléfiques doit être complètement purgé ! »
« Kramar » ricana froidement et déclara avec conviction. Nephthys, quant à elle, regarda de nouveau vers le site rituel au loin. Expirant légèrement, elle murmura.
« Hah… Heureusement, il semble que leur plan ait échoué pour l’instant. Tant que l’Aigle d’Âme n’est pas invoqué, rien de tout cela ne peut se poursuivre. »
« En effet, Mademoiselle la Voleuse », dit Kapak.
« Alors maintenant, nous allons juste voir combien de temps ce serviteur du Roi Esprit Maléfique a l’intention de tenir bon. »
Nephthys hocha légèrement la tête, reportant son attention sur le champ de bataille, essayant de discerner combien de temps l’évêque squelettique continuerait de résister.
Mais… si l’autre camp croyait vraiment que son plan avait échoué, pourquoi tenait-il toujours comme ça ?
Un malaise soudain s’agita dans le cœur de Nephthys, donnant naissance à un sentiment de pressentiment.
Sous le manteau de la nuit, au centre de la Vallée Ancestrale, dans le champ cérémoniel du Grand Rite Sauvage.
Au milieu du rugissement incessant du vent hurlant et du tonnerre crépitant, l’évêque squelettique flottait silencieusement au-dessus du sol rituel stérile, dans les limites de la Barrière Flétrissante.
À cet instant précis, Fabrizio maintenait simultanément la stabilité du Grand Rite Sauvage — laissé sans la direction de Kudoshum — et regardait silencieusement l’ancien casque à cornes de dragon dans sa main squelettique. Tandis que la flamme d’âme vacillait dans ses orbites, il murmura d’un chuchotement rauque.
« Jamais je n’aurais imaginé… que le plan en arriverait là. En fin de compte… ce doit être toi.
« Une stratégie autrefois jugée infaillible… penser qu’elle atteindrait ce point. Est-ce que tout cela… est l’arrangement du destin ? Le renouveau de l’ancienne Révélation annonce-t-il aussi le destin ?
« Non… ce n’est pas comme ça. Celui qui écrit le destin de ce monde n’est ni la Radiance ni la Révélation — c’est le Royaume Infernal, le Royaume Infernal qui appartient au Seigneur Père… »
Alors qu’il murmurait comme quelqu’un qui se lamente, Fabrizio écrasa le casque dans sa main. Le heaume à cornes de dragon corrodé s’effrita instantanément en fragments qui se dispersèrent dans l’air au-dessus du cercle du Grand Rite Sauvage, accompagnés de paillettes scintillantes de givre bleu cristallin.
Alors, le feu fantomatique dans les orbites noires de l’évêque s’enflamma de façon spectaculaire. Il écarta largement les bras et cria d’une voix impérieuse.
« Viens… écoute mon appel ! Dragon du Nord… Empereur des Mers Gelées… Roi du Givre ! Éveille-toi de ton sommeil à travers les âges !
« Au nom du Roi des Enfers — brise ta tombe, reviens de la mort ! Sois témoin du monde auquel tu aspirais autrefois ! Poursuis la conquête que tu désirais jadis ! »
Au cri aigu de l’évêque, le cercle du Grand Rite Sauvage sous lui éclata soudainement d’une lumière éclatante. Une aura ancienne et lointaine émergea de l’intérieur, et les nuages au-dessus commencèrent à s’agiter. Des flocons de neige commencèrent à dériver du ciel.
« … Il neige ? »
De loin, à l’extérieur du champ rituel, Nephthys tendit la main et attrapa un flocon de neige tombant doucement. Elle regarda ensuite curieusement vers le champ de bataille lointain, où le Géant du Vrai Esprit commandait toujours les éléments naturels contre le site rituel.
« Le Chaman du Vrai Esprit… utilise-t-il aussi le givre pour percer la défense ? »
Demanda-t-elle à voix haute, perplexe. Les gens autour d’elle arboraient tous des expressions de confusion similaires, aucun ne donnant de réponse directe. Seul Harald — l’âme de l’ancien guerrier — fixait le ciel, les yeux écarquillés, avec une expression d’incrédulité, sa voix murmurant sous le choc :
« Cette… cette aura est… impossible… ce n’est pas possible ! Comment cette aura pourrait-elle réapparaître… c’est… »
Les mains levées et tremblantes, Harald fixait le ciel parsemé de neige, marmonnant de manière incohérente, son comportement devenant de plus en plus erratique. À côté de lui, Rachman demanda sérieusement.
« Aura ? De quelle aura parlez-vous ? Parlez clairement. »
Surpris par la question de Rachman, Harald s’arrêta un instant, puis ouvrit la bouche à nouveau.
« C’est — »
BOUM !!!
Avant qu’il ne puisse finir, un bruit ébranlant la terre explosa depuis l’intérieur de la Vallée Ancestrale, faisant sursauter toutes les personnes présentes et les faisant se tourner immédiatement vers la source du bruit — au nord de la vallée. En le voyant, le Grand Chaman du Nord s’écria, alarmé.
« Le Tertre du Dragon a éclaté ! »
Au niveau de la gorge nord, parmi les quatre fissures de la Vallée Ancestrale, l’énorme tas de pierres qui avait autrefois scellé l’embouchure de la gorge avait explosé vers l’extérieur avec une force formidable. À sa place, quelque chose d’autre fut révélé sous les décombres.
Un géoglyphe massif, comparable en taille et en style au géoglyphe du Grand Aigle dans la partie est de la vallée. Composé de lignes audacieuses et abstraites, ce géoglyphe représentait un dragon ailé terrifiant montrant ses griffes et ses crocs !
« RUGISSEMENT !!! »
Soudain, un rugissement lointain d’une puissance immense résonna à travers toute la Vallée Ancestrale. Personne ne pouvait dire d’où il venait, mais il vibrait à travers chaque âme présente. En l’entendant, les trois Grands Chamans — Nephthys incluse — et chaque âme de rang Cramoisi se sentirent étourdis et désorientés, manquant de perdre pied. Un froid profond et perçant l’âme se précipita à travers tout leur corps.
Et si même les Cramoisis réagissaient si fortement, les Chamans de rang Cendre Blanche et Kapak s’en sortaient encore plus mal — secoués jusqu’à l’âme, leurs formes spirituelles déstabilisées. Un par un, ils s’effondrèrent dans l’inconscience. Heureusement, les trois Grands Chamans réagirent rapidement. Une fois qu’ils se furent stabilisés, ils lancèrent des techniques d’apaisement d’âme à large portée, calmant et protégeant les autres afin qu’ils ne fassent que s’évanouir sans subir de dommages d’âme plus graves.
« Bon sang, c’est insupportable… Quoi… qu’est-ce que c’est que ça…? »
Se tenant la tête et frissonnant, Nephthys se força à rester debout, serrant les dents. Harald, dont la forme spirituelle vacillait toujours, continuait de murmurer sous le choc.
« C’est… l’aura de l’Empereur…
« Il… revient ! »
Juste au moment où Harald finissait de parler, le géoglyphe dans la partie nord de la Vallée Ancestrale s’illumina soudainement d’une lueur bleu glace éclatante. Au même moment, une puissante tempête de vent balaya les cieux au-dessus. Ce qui n’était qu’une légère neige se transforma en flocons lourds et épais. Accompagnée de vents hurlants, la neige devint un blizzard déchaîné. D’innombrables taches blanches remplirent tout le ciel nocturne.
Le blizzard s’étendit rapidement vers l’extérieur depuis la Vallée Ancestrale, son centre, engloutissant presque tout le cœur du Continent de la Chute-des-Étoiles. La neige recouvrit le sol, s’empilant au sommet des arbres et des toits, gelant la terre en quelques instants. Une étendue blanche infinie de neige et de glace se propagea rapidement à travers le pays.
Au centre de la tempête — la Vallée Ancestrale — la température chutait à un rythme étonnant. Après être passée sous le point de congélation, elle continua de plonger à des niveaux qu’aucun être vivant ne pouvait supporter. Même Nephthys commença à faiblir.
« Atchoum ! Il fait si froid… Si ça continue, nous allons mourir ici ! »
« … Cette température est… troublante… »
Juste au moment où la vallée plongeait dans ce froid mortel et que les plantes commençaient à se flétrir en masse, le sol sous la clairière forestière où se tenaient Nephthys et les autres s’ouvrit soudainement. De l’intérieur, un tronc d’arbre épais jaillit, grandissant en un arbre massif. Quelques instants plus tard, il s’enflamma spontanément — enveloppé de flammes rugissantes et surnaturelles.
Cet arbre géant et flamboyant irradiait de la chaleur et de la lumière qui stabilisèrent la température dans la clairière, l’empêchant de plonger à des niveaux fatals. Il sauva de nombreuses personnes présentes — en particulier les chamans inconscients — de la mort par congélation.
« C’est le pouvoir du Chaman du Vrai Esprit… il nous protège ! »
Voyant l’arbre en feu, le Chaman du Sud s’exclama. Nephthys, normalement la plus résistante au froid parmi les personnes présentes, se serrait maintenant dans ses bras, tapait des pieds et tremblait de manière incontrôlable.
« Q-Qu’est-ce qui vient de se passer ? Pourquoi fait-il si froid tout à coup ? Harald… vous avez mentionné l’aura de l’Empereur — ne me dites pas que vous parlez de cet Empereur du Nord ? Celui qui est à la fois un dragon et un souverain ?! »
Demanda Nephthys frénétiquement. Ce fut le Grand Chaman de l’Est, toujours lié au Chaman du Vrai Esprit, qui lui répondit avec une expression sombre.
« C’est bien lui… le Roi des Mers Gelées, le Seigneur du Froid Calamiteux… celui-là même qui a traversé votre continent autrefois.
« Je le sens maintenant. Il s’éveille. Il revient dans ce monde. »
Le Grand Chaman de l’Est parla solennellement. Une légère brume de confusion persistait dans ses yeux. Il était clair que la volonté du Chaman du Vrai Esprit parlait directement à travers son corps.
« Le Dieu du Givre du Nord d’il y a des siècles ? N’était-il pas déjà mort ? Dans vos légendes, n’a-t-il pas été abattu ? »
Demanda Rachman avec une expression sombre. Empruntant le corps du chaman, le Chaman du Vrai Esprit donna une réponse directe.
« La mort ne signifie pas la fin — surtout pas pour les dieux du Silence. Il est vrai que le Seigneur du Froid Calamiteux a été abattu à l’époque, lors d’une frappe conjointe de Suun l’Enterreur d’Âmes et de Nab le Porteur de Mots. Mais cela n’a pas marqué son annihilation complète. Le pouvoir divin qui réside encore dans son cadavre ne s’est jamais vraiment estompé. S’il n’est pas maîtrisé, il pourrait très bien revenir de la mort sous sa forme squelettique. »
Expliqua le Chaman du Vrai Esprit avec sérieux, et Nephthys, toujours confuse, reprit la parole.
« Revenir sous forme squelettique… Êtes-vous en train de dire que même les dieux peuvent devenir des morts-vivants ? Si c’est le cas, pourquoi n’ont-ils pas simplement veillé à ce qu’il soit entièrement détruit… complètement anéanti ? »
Poursuivant l’échange, le Chaman du Vrai Esprit répondit après un moment de réflexion.
« Cela… a été dicté par un oracle divin. L’Aigle d’Âme et la Langue d’Âme ont proclamé autrefois que détruire complètement un dieu accélérerait la naissance du successeur de ce dieu. Pour empêcher qu’un dieu encore plus catastrophique — peut-être pire que le Seigneur du Froid Calamiteux — ne naisse et n’apporte un désastre renouvelé à cette terre, nos ancêtres ont choisi de ne pas l’anéantir entièrement.
« Selon la légende, après avoir abattu le Seigneur du Froid Calamiteux, Suun et Nab ont donné un oracle aux anciens chamans, leur ordonnant d’« enterrer » ses restes. Cet « enterrement » était essentiellement une autre forme de scellement. Grâce à un grand rite funéraire et à un rituel d’apaisement d’âme accordé par les dieux, ils ont accordé au dieu mort le repos dans sa tombe, assurant son sommeil éternel.
« Pour les dieux du Silence, le repos peut être atteint par l’enterrement rituel. Et puisque Suun a personnellement présidé à l’apaisement de l’âme, le sommeil du Seigneur du Froid Calamiteux est resté intact. Chaque génération de Chamans du Vrai Esprit a inclus le Seigneur dans ses rituels essentiels — à intervalles fixes, ils tenaient des rites pour stabiliser son repos. Cela a continué pendant des milliers d’années… mais personne ne s’attendait à ce que l’un des adeptes de l’Esprit Maléfique le réveille.
« Même si le Seigneur du Froid Calamiteux ressuscité n’est plus qu’un être mort-vivant — une pâle ombre de lui-même — son pouvoir dépasse toujours largement ce à quoi nous, mortels, pouvons résister. »
Conclut gravement le Chaman du Vrai Esprit. Après un moment, Nephthys posa une autre question, toujours déconcertée.
« Alors comment ce type a-t-il réussi à réveiller le Seigneur du Froid Calamiteux ? Le rituel pour réveiller un dieu n’est-il pas censé être complexe et massif ? Ce type n’a même pas pu garder le Grand Rite Sauvage intact — comment a-t-il pu soudainement réveiller un autre dieu ?! »
Dit-elle avec incrédulité. Le Chaman du Vrai Esprit, le visage toujours grave, répondit.
« Ce serviteur de l’Esprit Maléfique… a utilisé le Grand Rite Sauvage pour réveiller le Seigneur du Froid Calamiteux. »
« Quoi ? Le Grand Rite Sauvage n’était-il pas censé réveiller votre Aigle d’Âme ? »
S’exclama Rachman sous le choc. Le Chaman du Vrai Esprit hocha solennellement la tête et expliqua davantage :
« Oui, à l’origine, c’était pour invoquer l’Aigle d’Âme. Mais avec quelques ajustements à la procédure rituelle, il est devenu possible de réveiller un autre être à la place.
« Le Grand Rite Sauvage avait déjà amassé une vaste quantité de résonance spirituelle — seule l’étape finale de localisation de la position de l’Aigle d’Âme dans le Royaume Infernal restait. Après deux interruptions, la localisation n’était plus viable. Mais j’ai pu sentir que le serviteur de l’Esprit Maléfique a utilisé un autre moyen pour contourner de force cette étape.
« Il a dû utiliser un médium externe. Quelque chose de profondément lié au Seigneur du Froid Calamiteux, une relique de haut niveau. En détruisant ce médium, il a brièvement obtenu les coordonnées du Seigneur du Froid Calamiteux et a redirigé l’intégralité du Grand Rite Sauvage vers cet emplacement, le réveillant ainsi ! »
Le Chaman du Vrai Esprit expliqua cela avec soin. La méthode de Fabrizio était en fait assez simple. Puisque l’Aigle d’Âme Suun ne pouvait pas être atteint normalement, il utilisa une relique obtenue par l’Ordre du Cercueil Infernal — quelque chose ayant un lien profond avec le Seigneur du Froid Calamiteux — pour achever l’étape finale du Grand Rite Sauvage. La résonance spirituelle accumulée par le rituel, initialement destinée à éveiller Suun, fut redirigée pour ressusciter le Dragon du Nord, le tirant de sa tombe.
En entendant cela, l’expression de Kramar s’assombrit, et il parla sérieusement.
« Alors… vous dites qu’en ce moment, un être ancien approchant de la stature divine est en train de s’éveiller. Que faisons-nous à ce sujet ? En tant que chef du Continent de la Chute-des-Étoiles, avez-vous un plan ? Nous vous aiderons de toutes les manières possibles… »
« J’ai fait tout ce que je pouvais pour arrêter ce serviteur. Mais c’est inutile. Il a renforcé la Barrière Flétrissante avec le pouvoir de la décomposition. La percer maintenant est impossible… Le retour du Seigneur du Froid Calamiteux… ne peut être arrêté ! »
Le ton du Chaman du Vrai Esprit portait une teinte de désespoir. Et juste au moment où ces mots tombèrent —
BOUM !!!
Un grondement profond résonna une fois de plus depuis les confins nord de la Vallée Ancestrale. La terre trembla violemment. Au milieu du blizzard rugissant, de vastes étendues de terre gelée commencèrent à se soulever et à s’agiter. Avec un bruit de tonnerre, la terre se fissura.
Alors que les secousses s’intensifiaient, de plus en plus de fissures massives se fendirent à travers le sol enneigé. Lorsque ces fissures se rejoignirent en un gouffre massif, quelque chose commença lentement à s’élever de l’intérieur.
Des épines osseuses acérées — de plusieurs dizaines de mètres de long — émergèrent, s’élevant en rangées nettes. En dessous, de vastes os segmentés commencèrent à faire surface — des articulations colossales connectées les unes après les autres.
Les gouffres s’élargirent davantage à chaque secousse. D’autres os pâles et gigantesques s’élevèrent. Puis, une griffe massive — dont les serres mesuraient à elles seules plus de dix mètres de long — jaillit de l’abîme et s’abattit sur le sol. Une colline voisine explosa, et de son sein, un crâne de dragon colossal émergea, des cornes tordues couronnant sa tête. Derrière lui, un cadavre si énorme que sa colonne vertébrale pouvait atteindre les cieux se déploya, étendant des ailes osseuses titanesques — des os d’ailes longs et dépourvus de toute membrane.
Un dragon. Un dragon squelettique pâle. Ancien au-delà de toute mesure. Les restes draconiques morts-vivants du Roi de la Mer Gelée rampèrent des profondeurs comme un revenant arraché à sa tombe. Alors qu’il revenait entièrement au monde, un feu fantomatique bleu glace s’alluma dans ses orbites creuses. D’innombrables flammes d’âme vacillèrent autour de sa carcasse décomposée.
Balançant sa longue queue osseuse dentelée, l’énorme dragon d’os — de plus de 800 mètres de long, plus grand que des montagnes — ouvrit sa mâchoire et, de sa gueule sans voix, laissa échapper un cri rugissant d’âme.
« RUGISSEMENT !!! »
Alors que le rugissement de l’âme tremblait à travers l’espace, tout le monde dans la Vallée Ancestrale se couvrit instinctivement les oreilles et concentra toute sa volonté pour stabiliser son âme, évitant désespérément la vue directe du cadavre divin colossal au loin. Le rugissement d’âme à lui seul faillit briser les âmes des chamans inconscients. Sans les trois Grands Chamans versant toute leur force pour préserver et apaiser ceux qui les entouraient, ce seul rugissement aurait anéanti la colonne vertébrale de toute l’Église Chamanique.
Dans la Vallée Ancestrale, les nombreux esprits sauvages furent incapables de résister à la pression du rugissement d’âme du dragon. Tremblant de peur, ils se blottirent instinctivement les uns contre les autres, se regroupant étroitement pour stabiliser leurs âmes et éviter d’être dispersés par la résonance écrasante.
« Un dragon… un dragon squelettique ? Il est sorti… c’est donc ça le soi-disant Roi de la Mer Gelée… »
Murmura Nephthys avec incrédulité, plissant les yeux dans le blizzard. De l’autre côté, Rachman parla également avec étonnement.
« Un dieu ancien de l’ère précédente… Peut-on vraiment revenir dans un corps d’os ? Même s’il ne s’agit que d’un vestige divin, n’est-il pas supprimé par les règles du Royaume Infernal ? »
« Bon sang… Même à un moment pareil, le Cercueil Infernal peut encore réussir un coup comme ça ? Combien de préparatifs ont-ils faits ? »
Murmura Kramar entre des dents serrées tandis qu’il fixait la scène. Pendant ce temps, Harald, en contraste frappant, était visiblement ravi.
« Hahaha !! C’est réel… c’est vraiment l’Empereur !! Même si ce n’est qu’un vestige, être témoin de la forme de l’Empereur à nouveau, c’est magnifique !!
« Relève-toi et piétine la terre ! Reconquiers le monde sous tes pieds ! »
Témoin du dragon mort-vivant émergeant de sa tombe, le Chaman du Vrai Esprit se mit immédiatement en état d’alerte maximale. Il ordonna au Géant du Vrai Esprit de cesser son assaut sur le site rituel et de se tourner plutôt vers la bête squelettique massive qui se profilait au nord comme une chaîne de montagnes. Bien qu’il n’osât pas attaquer, il maintenait toujours une posture défensive.
Ce que le Chaman du Vrai Esprit n’avait pas anticipé, c’est que même la prudence — toute trace de vigilance — pouvait être interprétée comme une forme d’hostilité latente. Le dragon mort-vivant tout juste éveillé détecta cette intention subtile. Ayant terminé son rugissement d’âme initial, il tourna son crâne massif vers le minuscule Géant du Vrai Esprit au loin, puis leva négligemment une griffe osseuse. Une lumière bleue froide scintilla à sa surface tandis qu’il abattait la griffe sur le sol.
En un instant, une onde de choc glaciale se propagea rapidement vers l’extérieur depuis le point d’impact. La terre couverte de neige gela instantanément avec une glace épaisse et solide. Au fur et à mesure que la vague se propageait, tout — gorges, montagnes, forêts, rivières — fut scellé dans une prison glaciaire.
« Pas bon ! »
Réalisant le danger, le Chaman du Vrai Esprit agit immédiatement. Il lança un bannissement de masse sur chaque esprit sauvage restant dans la Vallée Ancestrale, les exilant vers le Royaume Infernal. Tous les Chamans de rang inférieur à Cramoisi furent transformés de force en leurs formes spirituelles et envoyés en exil également. Les Cramoisis restants et ceux de rang supérieur s’envolèrent dans le ciel, fuyant vers le haut pour échapper au givre imminent.
Après avoir terminé l’évacuation d’urgence, le Chaman du Vrai Esprit — sentant le froid mortel approcher rapidement — sépara son âme de l’esprit sauvage de la Vallée Ancestrale. Et puis, l’instant d’après, la vague de gel atteignit le Géant du Vrai Esprit. Il fut instantanément enveloppé d’une épaisse glace, complètement immobilisé.
En l’espace de quelques instants, la vague glaciaire libérée par le dragon mort-vivant avait balayé toute la Vallée Ancestrale. Même les montagnes, les rivières et les forêts à plus de cent kilomètres au-delà du bord de la vallée furent touchées par le givre. L’esprit sauvage de la vallée fut complètement gelé. Bien que le Chaman du Vrai Esprit se soit échappé à temps, il perdit le soutien de la terre sacrée et la capacité de se manifester comme la vallée elle-même.
« Si… si fort ! Tout est gelé en un seul mouvement ! Comment sommes-nous censés combattre quelque chose comme ça ?! »
S’élevant dans le ciel, Nephthys regarda avec horreur l’étendue blanche infinie et glaciale qui avait remplacé la vallée en contrebas. Tous les autres — à l’exception de Harald — affichaient des expressions profondément troublées en regardant le dragon d’os, plus massif que n’importe quelle montagne. Aucun ne pouvait offrir de solution.
Face à une telle force divine de calamité naturelle, Nephthys et les autres n’avaient aucune parade. Même Dorothy, observant la scène de loin, sentit son cuir chevelu s’engourdir.
« L’Empereur du Nord… Inut ?! Cette bande du Cercueil Infernal avait réellement les moyens de libérer cette chose ? Ils ont utilisé un médium pré-préparé pour rediriger la résonance spirituelle destinée à Suun… C’était leur plan de secours ?
« Et ce médium si profondément lié à Inut… Où ont-ils bien pu obtenir quelque chose comme ça…? »
Assise sur place, Dorothy se tenait le front, frustrée. Elle avait anticipé que les plans du Cercueil Infernal pourraient inclure des imprévus, mais elle n’avait pas imaginé que la tolérance serait aussi absurde. Peut-être même plus résiliente que le Nid aux Huit Flèches.
Maintenant profondément troublée, Dorothy s’efforça de penser à des contre-mesures — mais elle le sentait aussi clairement : face à une telle puissance absolue, aucune stratégie n’avait d’importance. Avec la résurrection d’Inut, la situation sur le Nouveau Continent n’était plus une situation que des stratagèmes astucieux pouvaient résoudre.
Juste au moment où Dorothy désespérait face à l’impasse, un autre développement s’agita au sein de la Vallée Ancestrale. Le dragon squelettique, ayant gelé la terre et effacé la menace du Chaman du Vrai Esprit, ne poursuivit pas l’attaque. Au lieu de cela, il jeta un regard méprisant aux Cramoisis rassemblés, puis déploya ses ailes.
Entre ses os d’ailes exagérés, de faibles membranes bleues fantomatiques commencèrent à se manifester — remplaçant la chair qu’il avait autrefois. D’un balayage de ses ailes, le dragon mort-vivant commença à s’élever lentement dans les airs, semblant avoir l’intention de partir.
« Il… il nous ignore ! Dieu merci ! »
Nephthys ressentit un éclair de soulagement. Mais juste au moment où le dragon mort-vivant commençait à décoller, une nouvelle perturbation surgit soudainement.
« Ne sois pas si pressé, Inut… Tu appartiens maintenant au Seigneur Père. Soumets-toi au Roi des Enfers… »
Du centre de la Vallée Ancestrale, où se trouvait autrefois le site du Grand Rite Sauvage, vint un chuchotement rauque et bas. Il résonna dans l’espace — la forme squelettique de Fabrizio flottant maintenant au sommet du pilier totémique gelé, le cercle rituel autrefois lumineux étant maintenant éteint.
Le dragon mort-vivant, sur le point de partir, tourna silencieusement son crâne vers le son, fixant l’évêque squelettique au cœur du rituel. Et apparemment mécontent des paroles de l’évêque, il laissa échapper un rugissement furieux.
Le mugissement ébranlant l’âme résonna une fois de plus à travers la vallée. De la gueule du dragon, un faisceau de lumière fantomatique bleu glace commença à se rassembler, devenant de plus en plus brillant. Une pression effroyable irradiait de sa forme — si oppressive que tous les êtres vivants et morts furent saisis par la peur. Il était clair pour tous que le dragon mort-vivant était sur le point d’attaquer Fabrizio !
« Dragon du Nord… Laisse-moi t’enseigner le sens de la loyauté… »
Face à la force écrasante, avec le froid annihilant s’abattant sur lui, Fabrizio murmura doucement. À cet instant, il invoqua tout le pouvoir divin du Roi des Enfers dans sa poigne. Alors que la Barrière Flétrissante se brisait, une force divine d’ordre encore supérieur descendit, directement imposée au dragon squelettique.
Soudain, l’espace autour du dragon mort-vivant scintilla avec l’apparition soudaine d’innombrables chaînes illusoires. Ces chaînes spectrales épaisses s’enroulèrent rapidement autour du dragon mort-vivant, empêtrant et liant son corps énorme de la tête à la queue.
À l’instant où les chaînes divines l’enveloppèrent, la lumière bleue glacée qui s’accumulait dans la gorge du dragon fut immédiatement éteinte. Rugissant de fureur, le dragon mort-vivant lutta violemment contre les contraintes, essayant de déchirer les chaînes.
Pendant un temps, les coups frénétiques du dragon secouèrent les montagnes et fracturèrent la terre gelée. Mais peu importe comment il se battait, les chaînes ne faisaient qu’augmenter en nombre, et aucune d’elles ne se brisa. Le dragon ne put que regarder, impuissant, son corps être enveloppé de plus en plus étroitement. Pendant ce temps, Fabrizio se précipita rapidement vers lui.
« Le piège initialement destiné à l’Aigle d’Âme… a fonctionné sur le Seigneur du Froid Calamiteux… »
Murmura le Chaman du Vrai Esprit par la bouche du Grand Chaman de l’Est. En effet, ce qui arrivait maintenant à Inut était le piège même que l’Ordre du Cercueil Infernal avait secrètement préparé pour Suun.
En raison de l’interférence secrète de Kudoshum via Pasadiko, cette itération du Grand Rite Sauvage avait été altérée. À l’insu de tous, le Cercueil Infernal avait modifié le rite en y intégrant des mécanismes de niveau divin qui placeraient un déclencheur caché dans toute entité invoquée.
Ce « piège » était extrêmement subtil. La cible invoquée ne sentirait rien de mal, car ce qui avait été placé en elle n’était que des voies spirituelles minuscules, apparemment insignifiantes. Celles-ci resteraient dormantes sans effet — jusqu’au bon moment. Ensuite, activées par une interférence supplémentaire de la divinité du Roi des Enfers, elles permettraient à une plus grande partie de Son pouvoir de contrôler directement l’être invoqué.
L’efficacité de ce contrôle était liée à la profondeur d’intégration de l’essence divine du Roi des Enfers. À l’origine, ce mécanisme était préparé spécifiquement pour Suun, l’Aigle d’Âme. Cependant, contrôler une divinité complète comme Suun n’aurait pas été aussi facile. Le véritable plan de l’Ordre du Cercueil Infernal avait été de déclencher des rituels tels que le Rituel de Consommation de Cadavre ou la Doléance Terrestre depuis Frisland pour affaiblir Suun, puis de faire exploser le piège implanté et de le forcer sous le contrôle du Roi des Enfers — l’utilisant finalement comme une passerelle vers la Grande Âme.
Mais en raison d’une série d’événements inattendus, Suun ne fut jamais invoqué. Au lieu de cela, le mort-vivant divin Inut avait émergé. Et contrairement à Suun, Inut — n’étant qu’un cadavre divin — était loin d’être à sa pleine puissance. Ainsi, le piège planté pour Suun put être déclenché sans avoir besoin d’affaiblissement. Inut était déjà vulnérable.
« Espèces de rats méprisables ! Qu’êtes-vous en train de faire ?! Retirez ces maudites chaînes ! Libérez l’Empereur !! »
Sur la terre gelée, Harald hurlait de fureur en regardant le dragon mort-vivant se tordre sous les liens. Une hache de guerre massive se matérialisa dans ses mains — il était clairement sur le point de se précipiter au secours du dragon.
Mais juste au moment où il bougeait, un cercle rituel de Silence s’illumina soudainement sous ses pieds. Sa force puissante le bloqua sur place, le figeant en plein mouvement.
« Qu’est-ce que c’est que ce… ? »
Luttant avec rage, Harald regarda en arrière — et vit la forme spirituelle du Véritable Chaman Spirituel assis sur la glace, rayonnant d’une spiritualité écrasante. Sous les autres dans la Vallée Ancestrale — vivants et morts confondus — le même genre de cercle apparut et gagna en éclat.
« Ce n’est pas le moment de la confrontation… Nous devons battre en retraite — ne résistez pas… »
D’un geste de la main, le Véritable Chaman Spirituel fit briller intensément tous les cercles sous eux.
« Bannissement… »
Tandis qu’il murmurait, tous les esprits englobés par les cercles disparurent. Les vivants dotés de corps physiques furent d’abord transformés en forme spirituelle, puis bannis également. En un éclair, Nephthys, Rachman, les trois Grands Chamans, Kramar et d’autres entités de rang Cramoisi furent tous bannis volontairement — tout le monde, sauf Harald.
« Bon sang… Lâchez-moi ! Je vais faire payer ces salauds !! »
Harald rugit, résistant au bannissement de toutes ses forces. Mais sa résistance fut de courte durée. Incapable d’égaler la puissance du Véritable Chaman Spirituel, il disparut lui aussi dans un éclair de lumière — banni du royaume physique.
Une fois que tout le monde eut été banni, le Véritable Chaman Spirituel regarda à nouveau vers le nord, où le dragon mort-vivant continuait de se débattre, empêtré dans une toile grouillante de chaînes. Bien que ses rugissements de fureur devinssent plus forts, ses mouvements s’affaiblissaient, sa résistance diminuait.
Après un dernier regard au dragon, le Véritable Chaman Spirituel activa un cercle rituel autour de lui. Dans un éclat de lumière, il disparut lui aussi, complétant une retraite stratégique totale. Profitant du moment où Fabrizio était entièrement concentré sur le contrôle du dragon, le chaman réussit à bannir vers le Royaume Inférieur chaque esprit allié — vivant ou mort — de rang supérieur à Cramoisi.
Peu de temps après, le dragon mort-vivant — luttant toujours — commença finalement à se fatiguer. Ses contorsions ralentirent, et même ses rugissements devinrent faibles.
Quand il s’immobilisa enfin, les chaînes enroulées autour de son corps commencèrent à se mouvoir comme des serpents. Elles se déplacèrent intelligemment, se repositionnant pour éviter de restreindre les articulations majeures ou la mobilité. Et bien que les entraves fussent toujours là, le dragon ne tenta plus de résister.
Finalement, presque toutes les chaînes convergèrent vers un seul point — sa large poitrine. Là, juste au-dessus du sternum massif, les chaînes semi-illusoires fusionnèrent. Par une transformation grotesque, elles se remodelèrent en une nouvelle forme.
Un colossal cadenas squelettique.
En forme de crâne humain et mesurant des dizaines de mètres de large, le cadenas massif servait d’ancrage aux centaines de chaînes qui liaient le dragon mort-vivant. Au moment où ce cadenas prit forme, la lueur bleu glacé disparut des yeux du dragon.
« Lève-toi, Dragon du Nord ! Sers ton véritable roi ! »
Debout au sommet de l’épine dorsale du dragon, Fabrizio cria.
Et puis, depuis les orbites du cadenas squelettique fixé sur la poitrine, deux flammes vertes fantomatiques s’allumèrent. Le corps du dragon recommença à bouger. Cette fois, il ne lutta pas. Il ouvrit ses ailes, rugit une fois, et s’éleva dans le ciel.
À cet instant, le suzerain autrefois fier et invincible, le Roi de la Mer Gelée, l’Empereur du Nord Inut, avait été réduit, dans une humiliation totale, à la marionnette du Roi des Enfers.
Voyant que le dragon mort-vivant était désormais entièrement sous contrôle, Fabrizio s’autorisa enfin à se détendre un peu. Bien que le plan d’invocation de l’Aigle d’Âme ait échoué, au moins la solution de secours — Inut — avait été invoquée et subjuguée. Bien qu’Inut seul ne fût pas suffisant pour envahir le Grand Esprit, l’effort n’avait pas été vain. Le coût énorme avait produit quelque chose.
Maintenant qu’il avait le contrôle, Fabrizio voulait utiliser la puissance du dragon mort-vivant pour purger les ennemis restants dans la vallée. Mais en balayant les environs, il réalisa qu’il n’en restait aucun. Ils s’étaient échappés.
« Hmph… Ils se sont enfuis assez vite… »
L’évêque squelettique ricana. Il savait qu’ils s’étaient enfuis vers le Royaume Inférieur, et il pouvait toujours les traquer avec le dragon mort-vivant. Mais ce serait une perte de temps. Poursuivre ces ennemis vaincus ne valait pas l’effort. Il avait des choses plus urgentes à faire.
Debout au sommet du dragon mort-vivant, Fabrizio s’éleva dans les airs, perçant les nuages. Lorsque le dragon de 800 mètres de long déploya ses ailes au-dessus de la ligne des nuages, même le clair de lune fut éclipsé.
Loin au-dessus, le dragon tourna vers l’est et s’élança. Fabrizio s’envolait pour renforcer un autre champ de bataille.
Aux yeux du Roi des Enfers, il y avait encore plus de gains à tirer de Frisland.
Pendant ce temps, à Aransdel, Dorothy se tenait debout sur le balcon de sa suite, fixant solennellement le ciel sombre à l’ouest.
« … Cela devient… un peu trop dangereux maintenant. »