Chapitre 771

De l’autre côté de l’océan, le Continent de la Chute-d’Étoiles.

Dans la terre sacrée mystérieuse et primitive du Chamanisme — la Vallée Ancestrale, au plus profond de l’intérieur ouest du continent — la tension qui couvait depuis longtemps atteignit finalement son point le plus aigu. Maintenant, sous le regard de tous, elle éclata.

Tard dans la nuit, au centre de la Vallée Ancestrale, dans le Grand Rite Sauvage désormais interrompu, d’innombrables esprits maléfiques grotesques et difformes faisaient rage à travers la terre sacrée, attaquant tous les êtres vivants. Les chamans faisaient de leur mieux, maniant leurs pouvoirs pour résister à la marée apparemment infinie d’esprits maléfiques déversés depuis le Royaume Infernal.

Depuis les forêts dans toutes les directions, un grand nombre d’esprits sauvages affluèrent pour rejoindre la bataille, aidant les chamans à résister à l’assaut. Ces esprits sauvages bestiaux déchiraient efficacement les formes des esprits maléfiques, les faisant se dissoudre avec des gémissements d’agonie. Grâce à leur essence spirituelle supérieure, l’arrivée des esprits sauvages renversa rapidement la vapeur. Les esprits déchaînés étaient maîtrisés, et la situation s’améliorait progressivement.

Cependant… ce n’était qu’une apparence.

À ce niveau de confrontation, l’issue globale ne serait pas déterminée par la progression de la bataille de rang inférieur. Ce qui importait vraiment, c’était l’affrontement de haut rang. Et à cet égard, les chamans faisaient face à une énorme inconnue.

Avec des expressions sombres, le Chaman Véritable Esprit, flottant dans les airs, ainsi que les trois Grands Chamans qui venaient de retrouver leur calme, fixaient sans ciller le cercle d’invocation dans le ciel qui se dissipait rapidement, se concentrant sur l’entité qui en était sortie.

C’était — de manière choquante — une masse flottante de poudre blanche dans le ciel nocturne. Fine et sèche… comme de la poussière d’os. Cette poudre blanche était la seule chose qui avait émergé du cercle. À cet instant, elle se condensait rapidement vers un point central, formant une silhouette plus solide.

En un clin d’œil, la poussière blanche flottante se coalesça en une pâle structure squelettique. Elle ressemblait à un squelette humain typique. Alors qu’elle se matérialisait complètement, des flammes d’âme vert fantomatique s’allumèrent dans ses orbites creuses. Une robe et une couronne translucides commencèrent à se manifester par-dessus, se solidifiant progressivement.

C’était un ensemble de vêtements d’archevêque dans le style distinctif de l’Église de la Radiance — anciens, en lambeaux, mais toujours indéniablement royaux. La figure squelettique portait ces robes, marquées par des trous déchirés et des fils pourrissants, comme si elle avait été déterrée d’une ancienne crypte. Une présence noble mais décomposée. Sa couronne brisée reposait au sommet de son crâne. Il regardait tous ceux qui se trouvaient en dessous avec ses yeux creux indéchiffrables.

« Expulsez l’esprit maléfique ! »

Fronçant les sourcils, le Chaman Véritable Esprit invoqua immédiatement le bannissement nécromantique, tentant de chasser cette entité mort-vivante — invoquée par Kudoshum — hors du monde physique. Des vagues de lumière spirituelle entourèrent la forme de l’évêque squelettique, alors que le pouvoir du chaman l’enveloppait, essayant de le forcer à retourner dans le Royaume Infernal.

Pourtant, la force de l’âme de l’évêque était trop immense. Le bannissement n’eut aucun effet. Même lorsque le Chaman Véritable Esprit exerça toute sa force, l’évêque squelettique resta complètement immobile.

« Soutenez le Chaman Véritable Esprit ! »

Voyant le danger, les trois Grands Chamans, venant de retrouver leur calme, suivirent rapidement l’exemple. Ensemble, ils canalisèrent leur pouvoir pour soutenir l’expulsion. Derrière eux, plus d’une centaine de chamans ordinaires — récemment libérés de la lutte contre les esprits maléfiques grâce aux esprits sauvages — se joignirent également, ciblant l’évêque squelettique avec des sorts de bannissement coordonnés.

Sous la force combinée d’un si grand nombre de chamans, des progrès semblaient être faits. Autour de l’évêque, de faibles distorsions commencèrent à apparaître. Un signe que le Royaume Infernal commençait à se reconnecter. Il semblait qu’ils pourraient vraiment être capables de bannir l’évêque de ce royaume.

Juste à ce moment, l’évêque squelettique tourna silencieusement la tête. Après avoir jeté un coup d’œil au site rituel, il étendit lentement sa main osseuse et fit un geste d’appel.

En un instant, tous les chamans ordinaires soutenant le Chaman Véritable Esprit ressentirent une vague de douleur et d’inconfort insupportables au niveau de l’âme. Ils crièrent et s’effondrèrent, leurs âmes arrachées de force de leurs corps et attirées vers l’évêque sous forme de flammes fantomatiques.

Même les trois Grands Chamans s’effondrèrent à genoux sous l’influence de l’évêque. Leurs âmes, elles aussi, étaient tirées douloureusement hors de leurs corps, et ils luttaient de toutes leurs forces pour résister.

Réalisant que l’évêque voulait anéantir la force centrale de l’Église Chamanique d’un seul coup, le Chaman Véritable Esprit redirigea urgemment son attention vers les flammes d’âme volant dans les airs. Exerçant un grand effort, il les stabilisa de force, tirant les lumières fantomatiques dans leurs corps.

Voyant cela, l’évêque squelettique tourna son attention vers le Chaman Véritable Esprit, étendant sa main desséchée. Son regard se fixa, et il serra ses doigts vers le bas.

Une terrible malédiction descendit. Le corps spirituel du Chaman Véritable Esprit sembla saisi par une main géante invisible — le tordant et l’écrasant jusqu’à ce qu’il s’effondre en un tourbillon de poussière spirituelle chatoyante, dérivant dans l’air.

Tandis que les chamans en dessous regardaient avec terreur, cette poussière spirituelle commença soudainement à se rassembler à nouveau, reformant rapidement la silhouette du Chaman Véritable Esprit. Cependant, son âme semblait plus faible qu’avant, et son expression était sombre.

« Toutes les forces… mettez fin au Grand Rite Sauvage. Évacuez le site immédiatement ! »

La parole d’âme du Chaman Véritable Esprit résonna sur tout le champ de bataille. Tous les chamans, y compris les trois Grands Chamans et ceux qui venaient de réintégrer leurs corps, se levèrent rapidement et commencèrent à fuir, abandonnant leurs postes et se retirant du terrain rituel.

Avec leur départ, le Grand Rite Sauvage interrompu commença à montrer des signes d’effondrement. Voyant cela, l’évêque squelettique tourna son regard vers les chamans en fuite, ayant clairement l’intention d’asservir leurs âmes et de les ramener au rituel.

Ayant anticipé cela, le Chaman Véritable Esprit agit rapidement. D’un geste de la main, la terre entourant le terrain rituel commença à trembler violemment. Au milieu des secousses, la terre se fissura, et le sol et la roche fusionnèrent pour former une main de pierre colossale de dix mètres de haut. Elle s’éleva du sol et s’étira vers le ciel, agrippant l’évêque squelettique.

« Esprits de la terre — combattez avec moi ! Défendez la terre sacrée ! »

Face à la main de terre qui approchait, l’évêque squelettique resta inexpressif. Il agrippa l’air, et sous une vague de pouvoir de malédiction, la main se brisa instantanément.

Mais le Chaman Véritable Esprit n’avait pas fini.

Même lorsque la première main de pierre fut détruite, sa volonté se répandit sur le champ de bataille. Avec des secousses encore plus grandes, d’autres mains de pierre commencèrent à s’élever de la terre — des dizaines, puis des centaines — se formant à partir du sol et de la roche et s’étirant dans toutes les directions, déferlant vers l’évêque squelettique.

Face à l’assaut des mains de pierre massives venant de toutes les directions, l’évêque squelettique déchaîna continuellement des malédictions, les brisant l’une après l’autre. En plein vol, main après main explosait en décombres et pleuvait au sol. Cependant, il y en avait tout simplement trop. Il ne pouvait pas toutes les détruire à temps, et son espace de manœuvre se réduisait de plus en plus sous l’assaut incessant.

Juste à ce moment, une barrière bleu pâle scintilla autour de l’évêque squelettique. Alors qu’il secouait légèrement ses robes en lambeaux, la barrière ondula vers l’extérieur en une vague. Lorsque la vague toucha les mains de pierre entrantes, elles furent instantanément gelées en blocs de glace, qui se brisèrent ensuite et tombèrent au sol en éclats de glace.

À cet instant, le Chaman Véritable Esprit leva à nouveau la main. La terre environnante s’agita, formant encore plus de mains de pierre pour frapper l’évêque squelettique. Mais juste au moment où il se préparait à répondre par une autre ondulation glacée, le Chaman Véritable Esprit pointa le ciel — où, à un moment inconnu, un amas dense de nuages d’orage d’un noir absolu s’était rassemblé.

« Répondez-moi — esprits du ciel ! »

Boum !

À son cri aigu, les nuages noirs au-dessus éclatèrent avec un coup de tonnerre assourdissant. Un épais éclair fendit les cieux et s’abattit avec précision, frappant l’évêque squelettique juste au moment où il conjurait la vague de gel. L’impact fit trembler sa forme, interrompant ses mouvements. La vague d’énergie froide disparut instantanément.

Saisissant l’ouverture, la vague suivante de mains de pierre déferla vers l’évêque squelettique. Deux l’agrippèrent fermement, et de plus en plus s’empilèrent, couche après couche, jusqu’à former une sphère massive de plusieurs dizaines de mètres de large, scellant l’évêque squelettique en son centre.

« Sceau ! »

Tandis que le Chaman Véritable Esprit chantait, des vignes et des racines jaillirent de la terre et s’enroulèrent étroitement autour de la sphère de pierre. Des runes lumineuses apparurent à la surface, signifiant la préparation d’un puissant sort de scellement.

À l’intérieur de cette prison, l’évêque squelettique fut incapable de se libérer immédiatement. Le sceau semblait fonctionner.

Mais alors, Kudoshum agit.

Ayant réussi à invoquer l’évêque squelettique, Kudoshum avait déjà commencé à préparer l’invocation suivante. Alors que le Chaman Véritable Esprit s’apprêtait à sceller l’évêque, Kudoshum déchaîna son coup suivant.

« Sanctuaire de l’Ossuaire ! »

Plaçant ses deux mains sur le sol, sa vaste spiritualité se répandit dans l’espace. Une illusion massive commença à se manifester, transformant la terre sacrée des chamans en une scène différente et étrange.

C’était une vaste cathédrale, haute de plusieurs centaines de mètres — magnifique et d’un autre monde. Bien que ressemblant à une chapelle sacrée de style Radiance, elle était entièrement construite en os glaçants. D’énormes piliers étaient empilés avec soin à partir d’innombrables os. Des crânes formaient des lustres en anneaux concentriques au-dessus, et les peintures murales sur les murs étaient magistralement agencées à partir de divers restes, dépeignant des scènes de personnes impuissantes mourant de toutes sortes de manières horribles. Des deux côtés se dressaient des rangées de sarcophages de marbre, et à l’autel se trouvait un trône géant d’os — son siège sinistrement vide.

C’était le tombeau-sanctuaire où résidait l’évêque squelettique. En invoquant son domaine spirituel dans ce monde, le pouvoir de l’évêque s’éleva à un nouveau niveau.

Silencieusement, les vignes et les plantes enroulées autour de la sphère de pierre se flétrirent et s’effondrèrent. La prison de pierre massive commença rapidement à s’éroder et à se désintégrer, tombant en débris émiettés.

Finalement, alors que le dernier morceau de la prison se brisait, l’évêque squelettique réapparut en plein vol. Cette fois, sa flamme d’âme brûlait encore plus fort, et son corps était entouré d’ombres tordues d’âmes gémissantes et luttantes. D’innombrables marques noires se propagèrent sur ses os pâles.

« Gardien de la Voie de l’Âme… Est-ce toute la force que tu possèdes ? »

Il parla d’une voix rauque, fixant le Chaman Véritable Esprit au loin. Le chaman, sentant le pouvoir élevé et malveillant émanant maintenant de l’évêque, répondit d’un ton solennel.

« Un serviteur… de l’Esprit Maléfique ? »

Confrontant l’évêque squelettique, maintenant libéré une fois de plus, le Chaman Véritable Esprit prit une profonde inspiration, puis éleva la voix vers le ciel et la terre.

« Grands Esprits ! Tous les Esprits ! Ancêtres ! Accordez-moi votre protection ! Esprits des cieux et de la terre — unissez-vous à moi ! »

À son appel, toute la Vallée Ancestrale trembla de violentes secousses. La terre se tordit et se déforma comme de l’argile, se rassemblant vers un seul endroit. Simultanément, des éclairs jaillirent et le tonnerre gronda dans les cieux. Des vents violents balayèrent la vallée. Des bourrasques hurlaient dans tous les coins. À cet instant, c’était comme si le monde entier criait de rage.

Le tremblement intense provoqua finalement l’effondrement complet du Grand Rite Sauvage déjà chancelant. Voyant cela, Kudoshum détourna une partie de sa force pour stabiliser le rituel. C’était une tâche difficile. Heureusement, l’évêque squelettique agit également, aidant Kudoshum à supprimer les troubles dans la terre sous le rituel, empêchant la cérémonie de s’écrouler complètement.

Le vent hurlait. La terre criait.

À cet instant, la Vallée Ancestrale et tout ce qui l’entourait répondirent à l’invocation du Chaman Véritable Esprit de la manière la plus violente.

Au cœur des secousses, là où la terre se tordait et convergeait, une figure massive commença à s’élever. Semblable aux mains de pierre précédentes, mais cette fois, c’était un géant de pierre complet !

Ce gardien imposant de terre et de pierre mesurait plus de 200 mètres de haut. Ses vêtements étaient tissés de vignes épaisses et de ronces, façonnés comme une tenue de guerrier traditionnelle de la Chute-d’Étoiles. Dans sa main, il brandissait une lance de pierre géante de plus de 300 mètres de long. Alors que le géant se tenait fermement sur la terre sacrée de la Vallée Ancestrale, des nuages noirs descendaient d’en haut et tournaient autour de lui. Des éclairs crépitaient dans ces nuages, et une tempête se rassemblait à la pointe de la lance, formant un vortex tourbillonnant d’éclairs et de vent.

Alors que le gardien se formait, le corps d’âme âgé du Chaman Véritable Esprit s’envola à l’intérieur, fusionnant complètement.

Le Chaman Véritable Esprit n’était pas seulement le chaman de plus haut rang dans le monde actuel. Il était aussi le gardien de la terre sacrée, la Vallée Ancestrale. Chaque Chaman Véritable Esprit de l’histoire avait fusionné son âme avec la terre elle-même, devenant l’un de ses esprits sauvages.

En substance, le Chaman Véritable Esprit était l’incarnation suprême de l’esprit sauvage.

Le Chaman Véritable Esprit était aussi l’esprit sauvage de la Vallée Ancestrale. Une fois qu’il se libérait complètement et fusionnait avec la terre sacrée, il pouvait commander chaque force naturelle en elle comme s’il s’agissait de ses propres membres. Que ce soit la végétation, la pierre, le tonnerre ou la tempête. Même s’il n’était pas un invocateur élémentaire, en tant qu’esprit de la nature, il pouvait simultanément manier de nombreux types de pouvoir de la nature.

« Retourne à ta tombe ténébreuse… serviteur du Grand Esprit Maléfique ! »

Maintenant incarné comme le géant gardien de la terre sacrée, le Chaman Véritable Esprit hurla furieusement à l’évêque squelettique. Son rugissement fut répercuté par les cieux. Des éclairs pleuvaient des nuages, frappant à la fois l’évêque et Kudoshum, qui maintenait le rituel en dessous. Simultanément, de féroces cyclones se formèrent autour de l’évêque squelettique, dégénérant rapidement en une tornade tourbillonnante qui enveloppa l’évêque et tout le Grand Rite Sauvage, tentant de les anéantir.

Tempête et éclairs — des forces élémentaires sauvages déferlèrent sur l’évêque sous le commandement du Chaman Véritable Esprit. Mais juste au moment où les tempêtes s’élevaient et que la foudre était sur le point de frapper, tout cessa brusquement. La tempête s’arrêta, l’éclair disparut, et la fureur violente devint calme en un instant.

C’était l’effet d’un pouvoir divin que l’évêque squelettique maniait maintenant. Après que le plan de l’Ordre du Cercueil Infernal à Stinam se fut presque effondré et que la demi-âme de Kramar se fut échappée, l’évêque avait récupéré une grande partie de la divinité précédemment canalisée dans la Malédiction de l’Oubli. Ce pouvoir divin provenait originellement de lui, et en tant qu’une des plus hautes autorités sous le Roi du Monde Souterrain, il en avait un contrôle quasi total.

Souffle Flétrissant — telle était la nouvelle application de cette divinité par l’évêque squelettique. Il créa une frontière autour de lui et du Grand Rite Sauvage. Tout ce qui la traversait se décomposait rapidement : les plantes se flétrissaient, la pierre s’érodait, les tempêtes s’éteignaient, et même la foudre — aussi brève fût-elle — s’évanouissait au contact. L’évêque utilisait ce Souffle Flétrissant pour s’assurer que le rituel reste intact.

Après avoir neutralisé le premier assaut du Chaman Véritable Esprit, l’évêque squelettique riposta. Il étendit sa main et fit un geste d’écrasement vers le géant lointain. Avec un immense pouvoir de malédiction, il fit violemment éclater la forme massive du gardien, son âme se fragmentant avec elle.

Pourtant, une seconde seulement après l’effondrement, les fragments dispersés commencèrent à se réassembler. Le géant retrouva rapidement sa forme originale, âme et corps.

Maintenant soutenue par toute la terre sacrée, l’âme du Chaman Véritable Esprit s’était répandue sur chaque centimètre carré. Sa forme pouvait être composée à partir de n’importe quelle partie de la terre. Détruire un seul avatar était loin d’être suffisant pour le détruire.

Sa forme restaurée en un instant, le Chaman Véritable Esprit fit avancer le géant, lance à la main, chargeant l’évêque squelettique et le rituel qu’il gardait. Avec des pas tonitruants et ébranlant la terre, il atteignit l’évêque et poussa la lance colossale avec une force immense.

Lorsque la lance de pierre rencontra la frontière du Souffle Flétrissant, la tempête l’entourant se dissipa rapidement, et la lance elle-même commença à s’effriter. Mais le Chaman Véritable Esprit, maître de la terre sacrée, ne fut pas facilement découragé. Alors que la tempête s’estompait, il en invoqua une autre du ciel pour envelopper à nouveau la lance. Lorsque la pointe se brisa, il forma de nouvelles pierres pour étendre davantage le manche. La lance s’allongeait continuellement, permettant au géant de continuer à poignarder vers l’avant.

Pendant un moment, la bataille entra dans une impasse. Bien que l’évêque squelettique brandisse l’autorité divine, le Chaman Véritable Esprit disposait de vastes ressources spirituelles de la terre sacrée pour l’égaler en endurance. Ce genre d’attrition n’était pas quelque chose que l’évêque avait prévu.

Essayant une tactique différente, l’évêque squelettique agita la main et déchaîna un autre pouvoir. Une vague invisible de froid se répandit dans l’air, et d’énormes cristaux de glace commencèrent à se former spontanément. Ceux-ci se transformèrent rapidement en d’énormes structures squelettiques — cinq ou six squelettes d’os de givre imposants, chacun mesurant 70 à 80 mètres de haut. Ils brandissaient des hallebardes, des épées et d’autres armes surdimensionnées massives. Au moment où ils furent complètement formés, ils se précipitèrent pour attaquer le géant.

Face à ces ennemis légèrement plus petits, le géant gardien les ignora initialement et continua de presser son attaque sur l’évêque. Mais lorsque leurs coups portèrent et que le givre commença à se répandre sur son corps, il sentit que quelque chose n’allait pas. Il interrompit son attaque et balaya les squelettes d’os de givre d’un large coup de son arme, les brisant. Pourtant, les os brisés se reformèrent rapidement, se reconstruisant en de nouveaux géants d’os de givre.

Le géant gardien devint maintenant prudent. Bien que les parties gelées de son corps aient été remplacées et ne montraient plus de givre, le Chaman Véritable Esprit découvrit avec alarme qu’une partie de son âme — partagée avec la terre sacrée — avait été gelée de force, et il ne pouvait pas l’annuler.

Ces squelettes d’os de givre avaient été enchantés par l’évêque squelettique avec une portion de pouvoir divin. Leurs armes pouvaient infliger un gel d’âme irréversible à tout ce qu’elles frappaient, y compris les esprits. Bien que le corps du Chaman Véritable Esprit puisse se régénérer avec l’aide de la terre, les fragments d’âme gelés ne pouvaient pas être restaurés aussi facilement. Il devrait affronter ces squelettes avec prudence. Un faux pas, et toute son âme pourrait être enfermée dans la glace.

Pendant ce temps, ayant temporairement forcé le géant gardien à battre en retraite, l’évêque squelettique regarda vers le Grand Rite Sauvage en difficulté. Il était presque terminé mais nécessitait encore un dernier moment. Avec tous les chamans chassés et ses tentatives d’asservir leurs âmes contrecarrées, continuer le rituel ne serait pas facile. Un prix devait être payé.

« Kudoshum… Je t’accorde le pouvoir de mon Seigneur… Fracture d’Âme. »

Sans hésitation, l’évêque sépara une autre portion de pouvoir divin et la délivra à Kudoshum, qui maintenait toujours le sanctuaire et le rituel.

Kudoshum, recevant la force divine, serra les dents.

« Compris. »

Bien que n’étant pas un réceptacle divin de haut rang, Kudoshum endura la douleur atroce qui accompagnait le pouvoir divin et l’utilisa pour fracturer sa propre âme en plusieurs parties.

D’innombrables images rémanentes s’envolèrent de lui, se propageant vers l’extérieur et formant des dizaines de duplicatas d’âme, chacun une copie parfaite de lui-même. C’étaient des fragments de l’âme de Kudoshum.

Avec l’aide divine, il créa plus d’une centaine de duplicatas et plaça chacun aux positions originales des chamans partis. Il prit lui-même l’ancienne position du Chaman Véritable Esprit et commença à diriger le rituel.

« Écoutez-moi… Ô grand être des temps anciens… une fois de plus, entendez l’appel… »

Le chant rythmé s’éleva une fois de plus au-dessus du terrain rituel. Kudoshum seul avait repris le Grand Rite Sauvage. Bien que cette méthode de division de l’âme pour mener de force un rituel à grande échelle soit extrêmement éprouvante — surtout pour quelqu’un ayant une affinité divine limitée — heureusement, il ne restait qu’un peu au rituel pour être achevé. Il n’avait qu’à terminer ce qui restait.

Voyant le rituel redémarrer, le géant gardien lança un assaut renouvelé pour l’arrêter. But l’évêque squelettique déploya immédiatement ses pouvoirs et ordonna aux squelettes d’os de givre d’intercepter, bloquant l’attaque du géant. Sous la protection multicouche de l’évêque, Kudoshum fit calmement progresser la phase finale du rituel.

« C’est… c’est vraiment lui… »

Dans la Vallée Ancestrale, non loin du champ de bataille et se tenant tranquillement au milieu des bois, Nephthys — vêtue d’une version illusoire des robes de cérémonie de haut rang de l’Église — regardait au loin, son regard fixé sur l’évêque squelettique s’affrontant avec le Chaman Véritable Esprit dans les cieux.

Alors qu’elle se concentrait sur l’évêque, la demi-âme de Kramar résidant en elle haleta d’incrédulité.

Nephthys, entendant cela, demanda curieusement.

« Ce type osseux là-haut est habillé un peu comme toi. Faisait-il partie de l’Église de son vivant ? Attends, tu le connais ? »

Elle posa la question directement à Kramar, qui resta silencieux un instant, plongé dans ses pensées, avant de finalement répondre d’un ton grave.

« C’est… difficile d’être certain. Mais j’ai une hypothèse. Cela semble ridicule, mais elle pourrait bien être correcte… et si elle l’est… c’est terrifiant. »

Kramar murmura solennellement dans l’esprit de Nephthys.

« Une hypothèse ? Quel genre d’hypothèse ? Est-ce que ça a un rapport avec cet évêque d’os ? Dis-moi ! Peut-elle être vérifiée ? »

Nephthys insista, parlant franchement.

Après une courte pause, Kramar répondit.

« Elle peut être vérifiée… »

Alors que Kramar prenait le contrôle du corps de Nephthys, elle leva la tête vers le ciel lointain où l’évêque squelettique planait. Puis, lorsqu’elle ouvrit à nouveau la bouche, sa voix était profonde et impérieuse.

« Toi — pécheur d’une culpabilité incommensurable ! Traître impardonnable par les cieux ! Une des plus grandes taches dans l’histoire millénaire de la Sainte Église !

« Fabrizio — ancien Cardinal de l’Inquisition ! Un hérétique qui aurait dû être consumé dans les flammes purificatrices du péché ! Ton existence même est une concentration de mal !

« Au nom de Saint Kramar, je te condamne au châtiment suprême ! »

Par la bouche de Nephthys, Kramar proclama un verdict d’âme qui résonna à travers les cieux. Alors que le nom sacré retentissait, quelque chose se produisit immédiatement autour de l’évêque squelettique.

Des pointes de fer apparurent de nulle part, empalant sa forme et le clouant sur place en plein vol. En même temps, des flammes d’âme brûlantes s’enflammèrent sur son corps, l’engloutissant dans un brasier féroce qui continuait de s’étendre.

« Un verdict au nom sacré… quelle nostalgie… »

Bien qu’il soit lié et englouti par les flammes, l’évêque squelettique ne sembla pas déconcerté. Tout en contrôlant toujours les squelettes d’os de givre qui combattaient le géant gardien au loin, il sortit calmement un objet de sa manche.

C’était un ancien parchemin.

« Le Parchemin du Logos… »

Au milieu des flammes d’âme, l’évêque squelettique déroula le parchemin — couvert d’une écriture dense dans la langue du continent principal, orné partout de symboles de l’Église de la Radiance. Le tenant en l’air, il commença à réciter bruyamment.

« Les fardeaux de la doctrine lient le corps et obscurcissent la véritable volonté du Seigneur. Le dogme est un mensonge fabriqué par de faux intermédiaires.

« Au nom de Saint Kramar, j’absous par la présente Fabrizio de toutes les accusations, lui accordant l’absolution suprême — la liberté de toute servitude, pour poursuivre la véritable volonté divine. »

Alors que ses paroles résonnaient, les clous qui le retenaient disparurent, et les flammes qui le brûlaient reculèrent rapidement, jusqu’à ce qu’elles disparaissent complètement.

En dessous, Kramar était stupéfait.

« Ce pécheur… il s’est vraiment laissé un pardon ! »

Fabrizio — l’évêque squelettique — avait autrefois servi comme Cardinal de l’Inquisition, l’un des Sept Saints Vivants de l’Église. Il y a quelques siècles, il portait le nom de Saint Kramar.

Prévoyant peut-être qu’il trahirait un jour l’Église et affronterait Kramar, Fabrizio avait utilisé un objet mystique rare, le Parchemin du Logos, pour enregistrer un pardon divin à l’avance alors qu’il portait encore le nom du Saint. Même après l’avoir perdu, le parchemin conservait le pouvoir de la déclaration enregistrée.

Maintenant, Fabrizio avait activé l’absolution auto-enregistrée écrite des siècles auparavant, effaçant toutes les accusations de l’Église de la Radiance et s’accordant une période prolongée d’immunité. La sentence que Kramar avait imposée fut instantanément annulée.

S’étant libéré, Fabrizio tourna son regard vers la source de la proclamation — Nephthys. Il étendit une main, et la température de l’air autour d’elle chuta brutalement. Le givre recouvrit instantanément le sol et son corps, l’enfermant dans la glace, la bloquant sur place.

Mais ce n’était pas tout.

Tout en supprimant le mouvement de Nephthys, Fabrizio déchaîna une puissante attraction d’âme, tentant d’arracher l’âme de Kramar de son corps. Nephthys sentit qu’elle perdait le contrôle.

« Non… non, c’est mauvais… »

Juste au moment où il semblait que l’âme de Kramar allait être arrachée de force, le géant gardien arriva. Contrôlé par le Chaman Véritable Esprit, il bondit haut, se libéra des squelettes d’os de givre et atterrit entre Nephthys et Fabrizio avec un tremblement tonitruant.

L’impact brisa le givre qui l’emprisonnait. Protégée par son corps résilient, Nephthys se libéra.

« Retirez-vous. »

Le Chaman Véritable Esprit parla doucement. Puis, contrôlant le géant une fois de plus, il chargea Fabrizio. Fabrizio répondit instantanément, ordonnant aux squelettes d’os de givre d’aider — commençant ainsi un autre affrontement. La terre trembla, et les âmes rugirent à nouveau.

« Ouf… ouf… c’était moins une. J’ai failli le perdre là. Ta loi sacrée… n’a pas fonctionné sur lui du tout ? »

Alors que Nephthys volait en arrière et reprenait son souffle, elle parla à Kramar en elle.

Kramar répondit lourdement.

« Cet homme… Fabrizio… était un grand pécheur de l’Église d’il y a des siècles. Un de mes prédécesseurs.

« Alors qu’il portait encore le nom du Saint, il a utilisé le Parchemin du Logos pour se créer une protection… Avec mon pouvoir actuel, je ne peux plus l’affecter…

« Pendant des années, nous n’avons confirmé l’identité que de deux des trois Seigneurs de la Mort de l’Ordre du Cercueil Infernal. Le dernier, le chef de tous, connu sous le nom d’Évêque Silencieux… nous n’avions aucune information concrète.

« Et maintenant… dire que sa véritable identité était celle-là. »

« Un de tes prédécesseurs, hein… Cela signifie donc qu’il y a plus d’un Saint de l’Église qui a fait défection vers un culte hérétique. Pff… Pourquoi est-ce que chaque ex-Saint qui rejoint un culte finit par devenir un grand chef ? »

Nephthys ne put s’empêcher de marmonner, se souvenant d’Unina de Busalet.

Kramar soupira.

« Ce n’est pas le moment pour des débats philosophiques. La priorité est maintenant d’empêcher le culte d’achever ce rituel.

« Il est protégé par des barrières divines. Les chamans indigènes ici — bien que puissants — ne peuvent pas les franchir seuls. Et ma loi sacrée est inutile contre lui en ce moment…

« Alors… dis-moi. Ton soutien a-t-il un plan ? »

Kramar, légèrement impatient, interrogea Nephthys. Elle cligna des yeux de surprise devant son empressement à se fier à Dorothy, puis offrit mentalement une prière, demandant si Dorothy avait des solutions.

Bientôt, Dorothy répondit.

« Mm, j’ai observé votre situation à travers ta perspective et celle de Kapak.

« Je me doutais bien du troisième rang Or de l’Ordre du Cercueil Infernal, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit si difficile…

« Néanmoins, ne t’inquiète pas. Bien que Fabrizio soit similaire à Unina à certains égards, je peux dire qu’il n’est pas aussi puissant. Son pouvoir divin est limité et réparti entre plusieurs tâches. C’est notre opportunité.

« En bref, il est plus facile à gérer qu’Unina. J’ai déjà commencé à travailler sur une contre-mesure. Je vais marquer un emplacement. Rendez-vous là-bas. Nous devons coordonner nos plans finaux. »

La voix de Dorothy résonna calmement dans le cœur de Nephthys.

Elle fit une pause, puis pensa avec soulagement.

« Alors Mademoiselle Dorothy est déjà en train de planifier… C’est rassurant. Avec elle dans les parages, rien n’est impossible. Un rang Or divin ? Nous avons déjà géré ça… »

Réconfortée, Nephthys vola rapidement vers l’emplacement désigné. À son arrivée, elle trouva de nombreuses figures déjà rassemblées. La plupart étaient des chamans qui s’étaient retirés du champ de bataille. Les trois Grands Chamans étaient également présents.

« Les anciens du clan Tupa nous ont longuement parlé. Étrangère… nous suivons les ordres du Chaman Véritable Esprit. Nous vous aiderons de toutes nos forces. »

L’un des trois Grands Chamans s’avança pour la saluer. Dans la foule, Nephthys vit également des visages familiers — Kapak et son mentor Uta, ainsi que les âmes de Harald et Rachman à proximité. La voyant arriver, Kapak sourit et dit :

« Mademoiselle la Voleuse ! Vous êtes enfin là ! Nous sommes plus ou moins prêts. Commençons ! »

« Tch… Je pensais pouvoir m’en tirer sans participer. Quelle plaie… »

« Mademoiselle Boyle, l’Ordre du Cercueil Infernal est une menace terrible pour notre patrie. Je vais donner tout ce que j’ai. »

Voyant toutes les personnes rassemblées, Nephthys laissa échapper un soupir de soulagement.

Et en elle, Kramar observait curieusement.

« Cette étrange collection d’âmes pourrait-elle… réellement faire quelque chose dans une bataille impliquant la divinité ? »

Au cœur du Continent de la Chute-d’Étoiles, dans la Vallée Ancestrale, la bataille entre Fabrizio et le Chaman Véritable Esprit continuait. Leur affrontement ébranlait la terre, et à la périphérie de ce champ de bataille tremblant, il semblait qu’aucun mortel ne pouvait intervenir. Mais maintenant, Nephthys et ses alliés se préparaient à rentrer dans la mêlée.

Sur une clairière ouverte près du champ de bataille, plus d’une centaine de chamans ordinaires s’étaient rassemblés, menés par les trois Grands Chamans. Ensemble, ils formèrent un grand cercle rituel. En son centre se trouvaient deux points focaux.

L’un était Nephthys, assise en tailleur et canalisant toujours l’âme de Kramar. Devant elle se tenait un cercueil de glace froid et scellé.

« Invocation d’Âme… »

Sous la direction des trois Grands Chamans, un nouveau rituel d’âme commença. D’innombrables chamans libérèrent une lumière chatoyante, qui convergea vers Nephthys — ou plutôt, vers la demi-âme de Kramar en elle.

La Voie Chamanique détenait l’autorité la plus directe et la plus puissante sur les âmes. Non seulement elle pouvait invoquer, bannir et consoler les esprits, mais elle pouvait aussi les améliorer, permettant aux âmes invoquées de se manifester avec une force bien supérieure.

Maintenant, avec trois Grands Chamans et d’innombrables chamans réguliers se joignant à eux, ils commencèrent à renforcer la demi-âme de Kramar. Sous cette impulsion écrasante, son pouvoir d’âme monta en flèche de façon spectaculaire, et la force qu’il projetait à travers Nephthys augmenta rapidement également.

Malgré cette montée en puissance, Kramar ne dirigea pas son jugement vers Fabrizio. Non, la cible de ce jugement divin était le cercueil de glace devant eux.

« Chef des hérétiques… pécheur de grande trahison… porteur de mal au royaume mortel… tes crimes sont irréfutables…

« Au nom de Saint Kramar, je te condamne par la présente à l’enfermement et au tourment éternels !

« Durée : soixante-dix millions d’années ! »

Au moment où Nephthys — canalisant Kramar — prononça le verdict, un fantôme commença à se matérialiser autour du cercueil. Il prit rapidement une forme solide et l’enveloppa.

Une Vierge de Fer terrifiante et imposante apparut. Son torse creux s’ouvrit, avala le cercueil de glace entier et se referma, l’emprisonnant.

Cette Vierge de Fer était la manifestation physique du jugement de la loi sacrée de Kramar. Elle servait de prison, avalant le condamné et l’enfermant pour une peine de soixante-dix millions d’années.

Une fois le cercueil scellé, le Grand Chaman de l’Est ferma les yeux et envoya un message d’âme au Chaman du Véritable Esprit, en plein milieu de la bataille.

« Tout est prêt. Commencez. »

Recevant le signal, le Chaman du Véritable Esprit répondit immédiatement. Contrôlant le géant gardien, il abandonna les squelettes d’os de givre, laissa tomber toute défense et lança un assaut féroce sur Fabrizio !

Il ignora les armes enchantées par le givre qui perçaient son corps, ne tint pas compte des dégâts de gel d’âme qui se propageaient en lui, et chargea à nouveau le site rituel. Tandis qu’il attaquait, d’innombrables mains de pierre jaillirent de la terre pour l’aider, des tempêtes s’abattirent à nouveau au-dessus du rituel, et la foudre frappa dans une bourrasque d’agression coordonnée visant Fabrizio et le cercle rituel en contrebas.

Pourtant, tout cela — chaque éclair, chaque rafale et chaque coup — fut annulé par la Barrière Flétrissante.

Les tempêtes s’apaisèrent, le tonnerre disparut, la pierre s’effrita en poussière et la végétation se flétrit. Une décomposition invisible dévora tout ce qui pénétrait dans la barrière. Rien ne pouvait la franchir — jusqu’à ce que, des restes effondrés d’un poing de pierre brisé, quelque chose de grand tombe à travers.

C’était la Vierge de Fer.

Amenée par la main de pierre, la Vierge de Fer commença à rouiller dès qu’elle toucha la barrière. Mais contrairement aux roches et aux plantes, elle se désintégrait lentement — elle était bien plus résistante.

Pourquoi ? Parce qu’il s’agissait du jugement sacré matérialisé de Saint Kramar. Selon la sentence, la Vierge de Fer avait une « durée de vie » correspondant à la peine — soixante-dix millions d’années. Tant que ce temps n’était pas écoulé, elle ne se briserait pas facilement, et son prisonnier souffrirait un tourment éternel.

Une peine aussi absurdement longue n’était pas quelque chose qu’un Cardinal de l’Inquisition donnerait normalement, car la plupart ne servaient que quelques siècles, et si leur successeur ne continuait pas la sentence, elle n’aurait aucun sens. Mais cette situation était différente : sous la Barrière Flétrissante, des millions d’années de décomposition se produisaient en un instant.

Ainsi, même la Vierge de Fer commença à se corroder rapidement.

Néanmoins, son taux de désintégration lent lui permit de franchir la Barrière Flétrissante avant d’être détruite. Alors que la Vierge de Fer s’effondrait, le cercueil de glace à l’intérieur éclata au sein de la barrière.

La puissance divine de Fabrizio — déjà divisée en trois — était insuffisante pour renforcer pleinement la force de la barrière.

Du cercueil brisé s’envolèrent des dizaines de minuscules créatures — des oiseaux, des écureuils, des singes, des chats sauvages. Au moment où elles s’échappèrent, elles poussèrent des cris stridents et se transformèrent rapidement, leurs corps gonflant en plein vol pour prendre des formes redoutables.

Avant d’être scellée, chaque créature avait été implantée avec des bombes génétiques développées par Rachman et livrées par l’intermédiaire de Nephthys. En décongelant, celles-ci déclenchèrent une réversion ou une divergence évolutive instantanée, forçant chaque animal à prendre sa forme la plus féroce possible sur son arbre généalogique.

Les oiseaux devinrent des dinosaures. Les singes devinrent des grands singes. Les chats sauvages se transformèrent en tigres et en panthères.

Soudain, une tempête de prédateurs de toutes tailles s’abattit du ciel, visant le site rituel en contrebas !

À cet instant, le Grand Rite Sauvage était entré dans sa phase finale. Kudoshum, dont l’âme avait été divisée en de nombreux fragments, opérait le rituel. Ses doubles étaient répartis sur le cercle. Même sans intention de détruire, ces bêtes qui tombaient — certains dinosaures massifs — pouvaient écraser ses fragiles divisions d’âme et endommager gravement le rituel.

« Quoi ?! »

Choqué, Fabrizio agit immédiatement. Mais il devait maintenant être extrêmement précis. Les bêtes étaient déjà juste au-dessus du rituel. Un faux pas endommagerait l’ensemble du dispositif.

Il ne pouvait pas utiliser l’extraction d’âme — tuer leurs esprits laisserait toujours des cadavres lourds tomber.

Il ne pouvait pas utiliser d’attaques élémentaires — trop incontrôlables. Même les geler créerait des blocs de glace mortels qui tomberaient.

Il choisit donc la solution la plus conservatrice : la mise à mort par malédiction. Il anéantirait les bêtes en plein vol — les réduisant en brume et en charpie — minimisant ainsi l’impact.

Il agit immédiatement.

D’un regard, il se verrouilla sur chaque bête descendante, utilisant leurs formes visibles comme médiums de malédiction. Alors qu’il serrait ses doigts squelettiques, leurs corps se tordirent — rétrécissant, se déformant — et explosèrent en nuages de brume de sang en plein vol.

En mourant, les bêtes régressèrent vers leurs formes originales : les dinosaures redevinrent des oiseaux, les tigres des chats. Mais l’une d’elles se démarqua —

Un grand singe régressa en singe, puis — de manière inattendue — se transforma en humain.

Un homme adulte, pleinement développé. Juste avant que son corps ne se torde en brume de sang, son visage devint visible.

C’était le visage de Kudoshum.

« AAAAAAAHHHHH !! »

Au moment où son corps physique fut tué par malédiction, Kudoshum, qui restait sous forme spirituelle au centre du rituel, hurla d’une douleur inimaginable. Le cri déchira l’air. L’un après l’autre, ses fragments d’âme commencèrent à se désintégrer dans le néant.

L’expression de Fabrizio se transforma en choc.

« Que se passe-t-il ?! »

La réponse : lorsqu’il maudit la bête de forme humaine — le corps originel de Kudoshum — sa puissante malédiction de mort, qui ciblait à la fois la chair et l’âme, avait traversé le corps pour atteindre directement la véritable âme de Kudoshum.

Pour infiltrer le Grand Rite Sauvage, Kudoshum avait possédé le corps de Pasadiko, tandis que sa propre forme physique était cachée et gardée par ses subordonnés. Mais maintenant, les trois gardes de rang Cramoisi ayant été tués, son corps était resté sans protection.

Lorsque le Chaman du Véritable Esprit fusionna son âme avec la Vallée Ancestrale, il sentit naturellement le cadavre non gardé.

Pendant ce temps, dès que la situation devint critique, Dorothy avait déjà dépêché Kapak vers le site rituel. En chemin, il rencontra les chamans en retraite, et par leur intermédiaire, Dorothy établit le contact. Surtout avec le Chaman du Véritable Esprit.

Compte tenu des circonstances, le chaman accepta de coopérer de manière décisive. Dorothy, en retour, obtint des renseignements sur le corps caché de Kudoshum et le récupéra rapidement.

Ensuite, Dorothy tendit un piège subtil à Fabrizio.

Premièrement, elle demanda à Nephthys de canaliser Rachman et d’utiliser son pouvoir pour transformer le corps de Kudoshum en singe, tout en prenant soin de préserver à la fois la spiritualité stabilisatrice et la bombe génétique qui y était implantée. Ensuite, elle demanda à Harald de sceller ce singe, ainsi que tous les autres animaux implantés avec des bombes génétiques, à l’intérieur de la Vierge de Fer de Kramar. Durant cette phase, les âmes de Rachman et de Kramar avaient été considérablement améliorées par les chamans, augmentant significativement leurs capacités.

À partir de là, tout se déroula simplement.

Dorothy ordonna au Chaman du Véritable Esprit de lancer un assaut à grande échelle sur Fabrizio, permettant à la Vierge de Fer d’être introduite clandestinement dans le barrage et de franchir la Barrière Flétrissante. Ensuite, les bombes génétiques à l’intérieur des animaux explosèrent, les faisant muter en bêtes géantes. Fabrizio, réagissant instinctivement, utilisa sa capacité de mise à mort par malédiction pour les éliminer depuis les airs, ciblant sans le savoir le corps de singe déguisé de Kudoshum parmi eux.

La malédiction de Fabrizio était une malédiction qui tuait à la fois le corps et l’âme, un fait que Dorothy avait confirmé au préalable avec le Chaman du Véritable Esprit. Cela signifiait que toute malédiction infligée au corps se transférait également directement à l’âme, la rendant bien plus dévastatrice que de simplement tuer quelqu’un physiquement. Grâce à ce mécanisme de double mise à mort, l’âme de Kudoshum s’effondra en même temps que son corps.

« Aaaaahhhhhh… »

Au milieu de gémissements décroissants, l’âme de Kudoshum commença à se désintégrer, s’évanouissant dans le néant en plein vol. Avec lui, la tombe et le Grand Rite Sauvage qu’il maintenait commencèrent également à s’effondrer.

Témoin de la décomposition rapide de la chapelle d’os et de l’échec du rituel, le visage sans émotion de l’évêque squelettique ne trahit aucune expression — mais dans ses yeux, les flammes d’âme fantomatiques brûlaient de plus en plus froidement, emplies d’une rage furieuse qui s’infiltrait dans le givre environnant.

Sentant les chamans et les étrangers au-delà de la barrière, l’évêque — bouillonnant de fureur — aspirait à libérer toute sa force, à déverser jusqu’à la dernière once de sa spiritualité, et à leur faire payer cher.

Humilié, l’évêque squelettique ne désirait rien de plus que d’anéantir tout ce qui était vivant et mort dans la zone. Mais il comprenait trop bien : dans son état actuel, il devait rester calme. Même s’il détruisait toute la Vallée Ancestrale, son objectif échouerait quand même.

Le Grand Rite Sauvage… devait être achevé.

Et maintenant, dans ces circonstances les plus désespérées, l’évêque squelettique fut contraint de recourir à leur ultime solution de secours, une méthode qu’ils avaient été les plus réticents à utiliser.

Baissant les yeux vers le rituel qui s’effondrait en contrebas, Fabrizio tendit la main une fois de plus pour le stabiliser. En même temps, il sortit silencieusement quelque chose de ses robes de cérémonie abîmées.

C’était un casque — endommagé, patiné par le temps, et semblant sur le point de s’effriter. Malgré son état brisé, il conservait encore des traces de l’artisanat ancien de Frisland… ou plus précisément, d’un style de Mer du Nord.

Si Nephthys avait été assez proche pour voir, elle aurait immédiatement remarqué que le casque brisé ressemblait étroitement au heaume à cornes de Harald, mais avec des différences essentielles. Les décorations sur ce casque étaient beaucoup plus élaborées, et les cornes de chaque côté n’étaient pas de simples cornes de taureau.

Au lieu de cela, elles étaient beaucoup plus grandes, de forme plus agressive, et s’étendaient vers l’extérieur avec un abandon sauvage — tordues et imposantes, leurs pointes beaucoup plus acérées.

Ces cornes épaisses et ostentatoires n’étaient ni bovines, ni issues d’une bête commune.

Elles ressemblaient bien plus à… des cornes de dragon.