Chapitre 770
Continent Principal du Nord, Frisland.
Sous le ciel d’un noir d’encre et lugubre, dans les souterrains de la Cité Oubliée, Stinam, à l’intérieur d’une chambre rituelle maculée de sang comme un abattoir, l’une des Sept Saints Vivants de l’Église, la Cardinale des Secrets, Artcheli, se tenait indifférente, son épée longue à la main. Son regard froid balaya les cadavres mutilés de plusieurs Transcendants qu’elle venait d’abattre, dont trois individus de Rang Écarlate.
Bien que sa mémoire fût criblée de lacunes, il n’y avait pas la moindre trace de confusion dans les yeux d’Artcheli. En tant que Cardinale des Secrets, même sans ses souvenirs, le fait d’être à cet endroit et à ce moment-là lui indiquait instinctivement ce qui devait être fait.
Ceci… était l’instinct d’une guerrière. Bien que les Sept Saints Vivants de l’Église fussent tous puissants, la plupart détenaient une autorité plus cléricale que martiale. Seuls le Cardinal de la Guerre Sainte et la Cardinale des Secrets appartenaient à la faction martiale — guerriers et assassins, ils étaient les véritables combattants parmi les saints. Ils possédaient une mémoire musculaire et une intuition du champ de bataille inégalées, non par stupidité, mais grâce à une compréhension subconsciente et acérée des dynamiques situationnelles.
Ayant éliminé la dernière ligne de défense, Artcheli porta maintenant son attention sur le rituel suspect qui opérait toujours au centre de la chambre imbibée de sang. Elle ne savait pas ce que c’était, mais ses instincts et son expérience lui disaient que c’était sans aucun doute lié à la mission qu’elle exécutait actuellement. Les rituels de cultes maléfiques saturés d’énergie malveillante devaient être détruits sans poser de questions.
Levant son épée longue — toujours immaculée de sang grâce à la rapidité de ses exécutions — Artcheli fixa son regard sur les restes à moitié achevés au centre du rituel. Après un moment de résolution concentrée, elle s’avança de manière décisive, son corps se transformant en une traînée floue alors qu’elle fonçait vers lui à grande vitesse.
Témoin des actions d’Artcheli, Jerak la Malédiction Mortelle — intégré au rituel et membre de l’Ordre du Cercueil Infernal — n’avait aucun moyen de se sauver. Dans son désespoir, il ne put que s’écrier.
« À l’aide !!! »
Avant que la foulée d’Artcheli ne s’achève et avant que la parole d’âme de Jerak ne résonne complètement, un cercle rituel de Silence s’illumina brusquement au plafond de la chambre souterraine maculée de sang, projetant une lueur pâle et glaciale. En voyant cela, le cœur d’Artcheli rata un battement.
« C’est… une Invocation Spirituelle ?! »
Du cercle d’invocation soudainement activé, elle sentit une aura dangereuse et écrasante. Cela invoquait quelque chose de terrifiant.
Sa tentative de détruire le rituel était sur le point d’être interrompue.
De l’autre côté de l’océan, le Nouveau Continent.
Un peu plus tôt dans le temps, dans la périphérie stérile et gelée de la Vallée Ancestrale, au plus profond du Continent de la Chute d’Étoiles, Nephthys se tenait silencieusement. Ses yeux étaient fixés sur la flamme d’âme vacillante et mourante à l’intérieur des restes tordus et luttants devant elle. Une robe éthérée et translucide de lumière jaune-orange drapait sa silhouette, lui donnant un air d’autorité solennelle inhabituel.
En canalisant la moitié de l’âme de l’Inquisiteur de l’Église Kramar, Nephthys avait facilement vaincu trois subordonnés de Rang Écarlate assignés par Kudoshum de l’Ordre du Cercueil Infernal pour monter la garde à l’extérieur du Grand Rite Sauvage. Voyant leurs âmes complètement incinérées par la Flamme du Jugement, elle s’accorda un léger soupir de soulagement. Ignorant l’autre Cercueil de Renaissance d’Âme de l’Ordre du Cercueil Infernal, elle tourna son regard vers une autre direction — vers le site rituel central du Grand Rite Sauvage, encerclé par de puissantes barrières et marqué par d’imposants piliers totémiques.
Sans mettre fin à son état de possession, Nephthys s’éleva lentement et vola rapidement vers la barrière rituelle au centre de la vallée. Peu après, Harald, l’esprit de Rachman, et Kapak se tenaient à proximité sur la plaine glacée, observant au loin.
« Elle peut invoquer un esprit aussi puissant aligné à la Lanterne… C’est un niveau supérieur à celui des commandants de l’armée du sud. Cette fille a vraiment du talent », remarqua Harald tout en regardant Nephthys s’envoler.
Rachman, quant à lui, regarda vers le cadavre tordu et le champ de bataille, parlant avec admiration.
« Cela doit être… l’esprit d’un Saint de la Radiance. Pourquoi une telle âme serait-elle invoquée ici… et pourquoi aider Mademoiselle Boyle ? Le réseau caché de l’Ordre de la Rose-Croix est vraiment insondable. »
Alors que Rachman soupirait d’admiration, les pensées de Kapak étaient plus intérieures et solennelles que celles des deux esprits Écarlates. Regardant Nephthys disparaître dans le ciel, il pria sincèrement.
« Que le sage Dieu Aka veille sur elle… Que Mademoiselle Voleuse aide Maître à contrecarrer les plans du mauvais esprit… »
Vallée Ancestrale, au cœur de la barrière rituelle, sur le site du Grand Rite Sauvage.
Parce qu’Uta avait diffusé des informations sur la Malédiction de l’Oubli, le Grand Rite Sauvage — auquel assistaient des centaines de chamans — était entré dans une boucle prolongée et dénuée de sens sans que la plupart des participants ne s’en rendent compte. Cependant, une fois que l’Ordre du Cercueil Infernal eut volontairement retiré le contenu de la malédiction connexe, le rituel reprit progressivement son cours normal.
Après que Dorothy eut coupé la malédiction ciblant la demi-âme de Kramar, elle ordonna immédiatement à Uta d’arrêter de diffuser quoi que ce soit lié à la malédiction de Kramar. Au lieu de cela, il devait parler de Stinam — la Terre Oubliée — pour pousser le rituel à boucler davantage, forçant ainsi l’Ordre du Cercueil Infernal à annuler davantage de leurs Malédictions de l’Oubli.
Mais Kudoshum s’était déjà préparé à cela. Uta avait piraté le rituel en utilisant des connaissances à la hauteur d’un Grand Chaman, exploitant une petite vulnérabilité pour devancer l’autorité de Kudoshum et saisir l’occasion de parler.
Maintenant alerte, Kudoshum entra lui aussi dans le rituel, et pendant qu’Uta était occupé à insérer la nouvelle diffusion, Kudoshum étendit sa volonté dans les mêmes vulnérabilités rituelles et empêcha Uta de reprendre le contrôle.
Ainsi, lorsqu’Uta tenta de reproduire les étapes précédentes sous la direction de Dorothy, il découvrit que les failles exploitables du rituel avaient déjà été scellées par Kudoshum. Incapable de transmettre de nouveau contenu par le biais du rituel, le Grand Rite Sauvage sortit finalement de sa boucle insignifiante et reprit correctement.
« Bon sang… ce type s’est protégé contre moi maintenant. Il m’a supprimé pendant que j’échangeais les entrées. Je ne peux plus projeter ma voix à tous les chamans à travers le rituel… »
Murmura Uta en fronçant les sourcils, assis en tailleur, rapportant à Dorothy via leur canal de communication.
Dorothy répondit rapidement.
« Je vois… on dirait que ce Pasadiko a du talent. Ne t’inquiète pas cependant. J’ai un plan de secours. »
Uta marqua une brève pause avant de reprendre la parole.
« Non… ce n’est peut-être pas Pasadiko. »
« Quoi ? » demanda Dorothy, surprise.
« Que veux-tu dire par ce n’est pas Pasadiko ? »
« Je veux dire… si ce que tu dis est correct — que les adeptes du mauvais esprit veulent altérer le Grand Rite Sauvage pour influencer l’Aigle d’Âme — alors une âme de simple niveau de Grand Chaman n’en serait pas capable.
« Pour être précis, selon mon estimation, si Pasadiko n’est qu’une âme typique de niveau Grand Chaman, même dans la bonne position rituelle, il ne pourrait pas modifier la cérémonie suffisamment pour influencer une divinité. Cela nécessiterait un soutien divin supplémentaire et une âme beaucoup plus forte. S’il travaille seul, il n’y a aucun moyen qu’il puisse atteindre les objectifs que tu as décrits… aucun moyen. »
Entendant cela, Dorothy tomba dans un long silence avant de répondre lentement.
« Selon ta théorie rituelle… celui qui dirige le rituel pourrait ne pas être Pasadiko lui-même ? »
« Du moins, pas en âme. Si c’est le cas, cela signifie que Pasadiko a secrètement élevé son rang d’âme à un niveau proche de celui de Véritable Chaman Spirituel. Sinon, il ne pourrait pas effectuer de telles modifications au Grand Rite Sauvage. »
Dorothy redevint silencieuse, semblant plongée dans ses pensées, avant de finalement dire :
« Merci, Chaman Uta. C’était une perspicacité cruciale. J’ai une nouvelle idée maintenant… Je devrai peut-être reporter mon plan pour perturber le rituel. Pour l’instant, attends simplement — ne les provoque plus. »
« Reporter ? Pourquoi ? Cette affaire urgente ne devrait-elle pas être traitée le plus tôt possible ? »
Uta fronça les sourcils, répondant sérieusement. Mais Dorothy répliqua avec aisance.
« Tu comprendras assez tôt. Contente-toi d’attendre pour l’instant… Fais-moi confiance, d’accord ? »
Uta resta silencieux un instant. Après avoir lutté contre ses doutes, il hocha finalement la tête silencieusement et, rempli d’inquiétude, cessa d’interférer avec le rituel, suivant le conseil de Dorothy d’attendre en paix.
« Tch… tu abandonnes déjà, hein…
Une fois que tout cela sera terminé… je disperserai ton âme aux quatre vents… »
Assis à la position du Grand Chaman, Kudoshum laissa échapper un soupir de soulagement silencieux en voyant Uta cesser son interférence. L’esprit de vengeance en tête, il renouvela sa concentration sur le Grand Rite Sauvage, poursuivant ses altérations secrètes.
Après s’être retirée du champ de bataille, Nephthys vola rapidement jusqu’au bord de la barrière du Grand Rite Sauvage. Pour éviter de provoquer l’hostilité ou l’incompréhension des chamans effectuant le rituel à l’intérieur — ce qui pourrait saboter leurs efforts — elle choisit de ne pas briser la barrière par la force. Au lieu de cela, elle descendit lentement à son périmètre.
Bien que Nephthys ne montrât aucune hostilité, au moment où elle atterrit, les esprits sauvages — sentant sa puissante présence spirituelle — apparurent en masse. À l’instant où ses pieds touchèrent le sol, d’innombrables formes spirituelles de diverses formes animales émergèrent autour d’elle, grognant en guise d’avertissement. Leur nombre était des dizaines de fois supérieur à celui où ils avaient précédemment affronté Kapak.
Face aux esprits sauvages méfiants, Nephthys ne fit aucun mouvement pour attaquer. Elle leva plutôt les yeux vers la barrière massive et chatoyante et le totem imposant au-delà. S’éclaircissant la gorge, elle se prépara à parler.
« Attendez un instant… »
Au moment où elle s’apprêtait à élever la voix, une voix de jeune femme familière résonna soudain dans son esprit, interrompant son action. Nephthys se figea légèrement.
« Mademoiselle Dorothy ? »
Demanda Nephthys intérieurement, quelque peu confuse. La voix de Dorothy continua calmement.
« Ce n’est pas le moment… attends encore quelques minutes. Suis mon signal. »
Entendant le message calme de Dorothy, le visage de Nephthys afficha une trace de doute, mais elle répondit instinctivement avec discipline.
« Compris. J’attendrai, alors… »
Sans remettre en question les raisons de Dorothy, Nephthys attendit calmement, entourée des esprits sauvages. Observant sa pause soudaine, l’âme de « Kramar », qu’elle canalisait, s’interrogea également avec curiosité.
« Un autre ordre…? Cette personne en coulisses doit peser des facteurs plus larges…
« Après tout, la bataille sur ce Nouveau Continent n’est qu’un coin de la guerre contre l’Ordre du Cercueil Infernal. Cette stratège doit voir une image plus grande… »
Et ainsi, Kramar resta silencieux et attendit aux côtés de Nephthys.
Le temps passa régulièrement. Le Grand Rite Sauvage, désormais libéré de sa boucle, progressa méthodiquement. Progressivement, il atteignit ses étapes finales.
« Éveille-toi… Lève-toi… Ô Grande Âme… Sors de ton long sommeil… Descends sur cette terre une fois de plus… »
Au sommet du grand totem, le Véritable Chaman Spirituel chanta à voix haute. Dirigés par les quatre Grands Chamans, tous les autres firent écho à ses paroles avec dévotion. À cet instant, la spiritualité déferla sur tout le site rituel, et des orbes de lumière spirituelle lumineuses commencèrent à se manifester dans l’air, projetant des teintes oniriques à travers le ciel.
Du centre du site rituel, de délicats fils de lumière s’étendirent vers l’extérieur dans toutes les directions. Le cercle rituel du Grand Rite Sauvage s’élargit rapidement, et même après avoir rempli toute la Vallée Ancestrale, il continua de s’étendre plus loin vers l’extérieur. À travers les forêts de la vallée et même dans les étendues sauvages du cœur du Continent de la Chute d’Étoiles, d’innombrables esprits sauvages semblèrent sentir quelque chose. Ils levèrent tous la tête et hurlèrent vers le ciel à l’unisson.
Le hurlement spirituel résonna au loin.
Témoin de cela, Uta se figea sur place. Il reconnut cela comme un signe que le rituel approchait de son achèvement. Anxieusement, il demanda intérieurement.
« Érudite… n’est-ce pas encore le moment ? »
De l’autre côté de l’océan, sur le balcon de sa suite d’hôtel à Aransdel, Frisland, Dorothy était assise droite. À travers divers canaux d’information, elle surveillait le statut d’Artcheli à Stinam. En entendant les mots d’Uta, elle marqua une pause de quelques secondes, ses yeux brillant de résolution. Puis, par le canal de communication, elle s’adressa à Nephthys.
« Commence — c’est le moment ! »
À cet instant dans la Vallée Ancestrale, debout au bord de la barrière rituelle, Nephthys — qui attendait le signal depuis longtemps — s’agita. Rassemblant sa concentration, elle fixa le totem imposant à l’intérieur.
Les esprits sauvages environnants, voyant son changement de comportement, le prirent pour une intention d’attaquer. Ils montrèrent les crocs, se préparant à frapper. Mais au lieu d’attaquer la barrière, Nephthys s’éclaircit la gorge et proclama solennellement.
« Au nom de Saint Kramar… Je déclare par la présente — écoutez bien !
« Ô anciens chefs du Continent de la Chute d’Étoiles… cessez immédiatement le Grand Rite Sauvage ! Au sein de votre cérémonie, un adepte du mauvais esprit qui se fait appeler le Roi du Monde Souterrain a pris racine. Il utilise le corps du Chaman Occidental Pasadiko et a secrètement altéré le rituel. Leur véritable objectif est l’Aigle d’Âme, Suun. Ne les laissez pas réussir ! »
Avec sa maîtrise de la parole d’âme, Nephthys cria fort vers le centre de la vallée.
Elle canalisa la puissance de l’âme de Kramar, transformant ses mots en une parole d’âme perçante perceptible par tous les esprits. Cette parole d’âme, renforcée par le nom sacré utilisé dans les jugements et les déclarations par le Cardinal de l’Inquisition de l’Église, gagna une force spirituelle encore plus grande.
Sous l’autorité de l’Inquisition, personne ne pouvait ignorer la déclaration de jugement. Même si ce n’était pas formellement un verdict, sa voix solennelle et digne, renforcée par de multiples couches de puissance spirituelle, perça la barrière rituelle et résonna à travers tout le site du Grand Rite Sauvage, se répercutant même dans les royaumes intérieurs proches.
Ainsi, chaque chaman à l’intérieur de la barrière, Grands Chamans inclus, entendit la proclamation de Nephthys. Leurs expressions changèrent.
De nombreux chamans de rang inférieur étaient perplexes. Bien qu’ils continuassent à chanter machinalement, leurs yeux erraient maintenant curieusement. Certains échangèrent des regards et commencèrent à murmurer tout en regardant vers la section occidentale où se tenait le Grand Chaman Occidental.
Les Grands Chamans Oriental, Septentrional et Méridional, eux aussi, s’arrêtèrent sous le choc à la voix de Nephthys. Bien qu’ils continuassent le rituel, leurs yeux dérivèrent subtilement vers Kudoshum, qui habitait actuellement le corps de Pasadiko. Kudoshum, calme en apparence, bouillonnait à l’intérieur.
« Que se passe-t-il ?! Comment une parole d’âme aussi puissante a-t-elle pu pénétrer de l’extérieur ?! Que font ces trois idiots dehors ?! N’étaient-ils pas censés garder le rituel ?! »
Sa fureur bouillonnait à l’intérieur. Mais gronder ses subordonnés ne servirait à rien. La véritable préoccupation était le Véritable Chaman Spirituel !
Feignant le calme, Kudoshum continua le rituel tout en jetant un coup d’œil subreptice au chaman au-dessus. Le Véritable Chaman Spirituel semblait insensible au message de Nephthys et continuait. Cependant, alors que de plus en plus de chamans commençaient à murmurer et à perdre leur concentration, il déclara sévèrement :
« Concentrez-vous… Silence… »
Sa parole d’âme balaya le vaste site rituel, ramenant à l’attention de nombreux chamans distraits. Kudoshum expira de soulagement. De toute évidence, le Véritable Chaman Spirituel n’allait pas arrêter tout le rituel sur la base d’une accusation extérieure inexplicable — pas sans preuve solide.
Le Véritable Chaman Spirituel ne répondit pas immédiatement à l’avertissement de Nephthys. Au lieu de cela, il ordonna aux esprits sauvages à l’extérieur de la barrière de l’attaquer et de la maîtriser. Nephthys s’envola dans le ciel, utilisant le pouvoir de Kramar pour supprimer l’assaut des esprits sauvages, tout en poursuivant sa diffusion.
« Ô Chefs et Grands Chamans… ne négligez pas mon avertissement ! Celui qui occupe le corps de Pasadiko a introduit la puissance d’un grand mauvais esprit dans le rituel. La malédiction de l’Oubli s’est déjà infiltrée profondément à l’intérieur. Si vous ne me croyez pas — regardez la lune ! Ceux d’entre vous qui sont perspicaces devraient remarquer quelque chose d’étrange… »
La voix de Nephthys résonna sur le site rituel. En l’entendant, de nombreux chamans levèrent instinctivement les yeux vers la lune au-delà de l’écran. Certains ne virent rien d’anormal, mais d’autres remarquèrent immédiatement.
« La lune… elle est dans la mauvaise position… Elle ne devrait pas être là à cette heure ! »
Au cœur du site rituel, le Grand Chaman Oriental prit un moment entre les cycles rituels pour observer la lune. Il sentit immédiatement quelque chose d’étrange. Réfléchissant attentivement, il réalisa que la position lunaire était décalée et le rapporta au Véritable Chaman Spirituel. Plusieurs chamans aînés l’avaient également remarqué et exprimèrent leur confusion.
« Elle a raison… quelque chose ne va pas… »
« Toux… pourquoi la lune est-elle… là ce soir…? »
« La lune a-t-elle bougé plus vite qu’elle n’aurait dû ? »
Pour les Grands Chamans érudits et les chamans aînés, observer les corps célestes et interpréter leur signification mystique était essentiel. Comme les mystiques expérimentés du Continent Principal, ils étaient extrêmement sensibles aux positions lunaires et pouvaient repérer les irrégularités.
Le Grand Chaman Oriental, se basant sur l’indice de Nephthys, réalisa que la lune était plus à l’ouest qu’elle n’aurait dû l’être. Selon ses connaissances astronomiques, à cette période de l’année et de la nuit, la lune ne devrait pas être aussi loin à l’ouest.
Le temps accélérait-il soudainement ? Ou ses sens l’avaient-ils trompé ? Mais voyant les réactions des autres aînés, il écarta rapidement l’erreur personnelle.
Soit le temps avait accéléré… soit ils souffraient tous d’une illusion collective. La vérité, dans un certain sens, était cette dernière.
Cet étrange phénomène découlait de la bataille antérieure entre Uta et Kudoshum. Lorsque Uta avait piraté le rituel pour diffuser la demi-âme de Kramar et sa Malédiction de l’Oubli, les chamans avaient entendu le message — l’avaient oublié à cause de la malédiction — et l’avaient entendu à nouveau, de manière répétée.
Cette boucle n’avait pas seulement bloqué le rituel. Elle avait également perturbé la perception des chamans. Oublier à plusieurs reprises le même événement provoquait une réinitialisation constante de leur conscience.
D’une certaine manière, leur conscience était en pause, figée dans un arrêt temporel, tandis que le temps réel continuait. La lune au-dessus suivait son chemin naturel, tandis que pour les chamans, le temps semblait s’évanouir.
C’est pourquoi les chamans familiers avec les phénomènes célestes étaient si étonnés lorsqu’ils voyaient la position de la lune. Cela contredisait directement des décennies, voire des siècles, d’expérience astronomique accumulée. La lune s’était déplacée notablement vers l’ouest, comme si elle avait soudainement accéléré, entrant en conflit aigu avec leurs perceptions attendues.
« Véritable Chaman Spirituel… la position de la lune semble vraiment décalée… Cette voix que nous avons entendue pourrait ne pas être sans fondement après tout ! »
« Cela semble vraiment être le cas… Quelque chose doit clocher ici. »
« Il semble bien que… la lune bouge plus vite que d’habitude ce soir… »
Pendant une brève interruption entre les cycles rituels, le Véritable Chaman Spirituel — flottant au-dessus du grand pilier totémique au centre de la position rituelle du Grand Chaman Oriental — parla gravement. Les Grands Chamans Méridional et Septentrional levèrent également les yeux vers le ciel nocturne et firent écho à son inquiétude.
« Véritable Chaman Spirituel, le rituel est primordial en ce moment ! Ne vous laissez pas tromper par de si basses illusions ! »
À ce moment-là, Kudoshum — remplaçant le Grand Chaman Occidental — répondit avec une expression sévère, essayant de minimiser les avertissements. Mais le Véritable Chaman Spirituel ne répondit immédiatement ni aux Grands Chamans ni à Kudoshum. Au lieu de cela, il commença silencieusement à vérifier les faits tout en continuant à présider le rituel.
Il contacta ses propres esprits sauvages — ceux patrouillant haut dans les cieux et au-delà de la vallée — leur demandant de confirmer l’authenticité de la lune sous plusieurs angles. En se synchronisant avec eux, le Véritable Chaman Spirituel sentit clairement un « décalage temporel » entre sa conscience et le flux réel du temps. Son expression s’assombrit.
Cette vérification confirma que l’avertissement diffusé n’était pas sans fondement — le pouvoir du mauvais esprit interférait véritablement avec ce rituel sacré.
À ce moment-là, la voix de Nephthys résonna à nouveau puissamment sur le site rituel.
« Le pouvoir du mauvais esprit est celui de l’Oubli ! Grâce à lui, Ses adeptes corrompent secrètement ce rituel. Ce pouvoir est déjà à l’œuvre ici !
« Chamans… restez alertes ! Gardez vos esprits et armez votre volonté. Je peux le sentir — le pouvoir maléfique revient !
« Il vous frappera une fois de plus et vous fera oublier ! Vous oublierez le doute même qui bourgeonne maintenant dans vos cœurs. Soyez vigilants !
« Ce pouvoir effacera votre mémoire… tout comme la Cité Oubliée de l’autre côté de l’océan — Stinam !
« Tout comme la Cité Oubliée de Stinam ! »
La parole d’âme de Nephthys — imprégnée d’une puissance extraordinaire — continua de réverbérer au-dessus du site rituel. Les chamans l’entendirent tous clairement, mais lorsqu’elle mentionna Stinam, la Malédiction de l’Oubli fit effet, effaçant une grande partie de ce qu’elle venait de dire.
Cependant, cette fois, les chamans avaient été avertis à l’avance. Nephthys avait souligné à plusieurs reprises le pouvoir de l’oubli, les exhortant à surveiller leurs états mentaux et à rester alertes. Beaucoup avaient déjà commencé à vérifier leur propre conscience et leur clarté.
Et ainsi, lorsque les Grands Chamans et le Véritable Chaman Spirituel se retrouvèrent soudainement incapables de se souvenir de quoi que ce soit concernant Stinam, les plus vifs d’entre eux réalisèrent instantanément : Je viens d’oublier quelque chose d’important.
Contrairement aux diffusions antérieures d’Uta, où toutes les informations critiques sur la demi-âme de Kramar étaient regroupées en un seul bloc et effacées en gros par la malédiction. Nephthys avait prononcé un long discours segmenté. Seule la partie mentionnant Stinam avait été affectée.
Les avertissements restaient intacts, mais tout ce qui concernait Stinam avait disparu de leurs esprits. Cela provoqua une réaction profonde : l’acte même d’oublier — surtout lorsqu’on est averti à l’avance — devint la preuve de l’interférence du mauvais esprit.
Entendant la diffusion continue de Nephthys au-delà de la barrière rituelle, l’expression du Véritable Chaman Spirituel s’assombrit. Jetant un coup d’œil à Kudoshum, dont le visage était tout aussi sombre, et nourrissant maintenant de réels soupçons, il annonça finalement.
« Mettez le rituel en pause… préparez-vous pour une enquête complète… »
Tandis qu’il parlait, il arrêta le rituel presque achevé. Puis, regardant vers Kudoshum, il continua lentement.
« Il n’y a pas de preuve concluante pour les accusations portées contre vous. Cette pause n’est qu’une précaution… Vous aurez amplement l’occasion de prouver votre innocence. »
Le Véritable Chaman Spirituel parla calmement, mais Kudoshum ne répondit pas. Son visage devint cendreux.
Il connaissait la vérité : il n’avait besoin d’aucun procès. Dès l’instant où les soupçons étaient tombés sur lui et où le Grand Rite Sauvage était suspendu à cause de cela, son plan avait échoué.
Il était temps de passer au plan d’urgence.
« Hmph… plus besoin de vérification… »
Avec un grognement froid, Kudoshum se leva de sa position rituelle et leva la main, criant.
« Il est temps d’agir ! »
Avant même que son discours ne soit terminé, un cercle rituel de Silence massif se manifesta brusquement dans les airs au-dessus du site rituel. Tous les chamans le reconnurent immédiatement : un cercle d’Invocation Spirituelle !
« Expulsez-le ! »
Voyant Kudoshum abandonner sa façade et commencer l’invocation, les yeux du Véritable Chaman Spirituel s’écarquillèrent d’alarme. Il se déplaça pour perturber le cercle rituel que Kudoshum avait formé. Les trois autres Grands Chamans firent de même, s’éloignant de leurs positions et invoquant leurs propres esprits sauvages pour riposter contre Kudoshum.
« Saisissez le traître ! »
« Perturbez-le ! »
En réponse aux efforts d’Invocation Spirituelle des trois Grands Chamans, Kudoshum se contenta de les regarder et d’un simple coup d’œil, déforma instantanément leurs chemins d’invocation hâtivement formés. Les canaux qu’ils avaient ouverts se lièrent plutôt à des régions dangereuses du Royaume Infernal.
L’instant d’après, au milieu de cris et de gémissements perçants, une vague d’esprits maléfiques sauvages jaillit des trois cercles d’invocation perturbés : un fantôme féminin ricanant follement avec la moitié de son corps pourri ; un tueur masqué maniant une massue d’os brisés ; un chevalier sans tête vêtu d’une armure tachée de sang ; et d’énormes bêtes ressemblant à des chiens avec des visages humains…
Tous des morts-vivants monstrueux, hideux et grotesquement déformés — des esprits maléfiques féraux élevés par l’Ordre du Cercueil Infernal dans le Royaume Infernal. Leur cruauté et leur puissance surpassaient de loin les esprits ordinaires.
Avec des hurlements et des cris, des milliers — innombrables — d’esprits maléfiques jaillirent des cercles des trois Grands Chamans et se déchaînèrent sur le site rituel. Les trois Grands Chamans, blessés par l’interférence de Kudoshum, furent pris au dépourvu et submergés. Même Uta et d’autres chamans sur place se précipitèrent pour aider.
Alors que la horde d’esprits maléfiques continuait de se déverser, le Véritable Chaman Spirituel — toujours engagé dans une lutte pour empêcher Kudoshum de terminer son invocation — tenta de détourner une partie de son pouvoir pour exorciser les esprits d’un seul coup.
Mais à cet instant précis, quelque chose changea à nouveau.
Du cercle d’invocation de Kudoshum, que le Véritable Chaman Spirituel tentait de supprimer, une force immense jaillit soudainement. Sous cette pression inattendue, le chaman commença à vaciller.
« C’est… une invocation bidirectionnelle…
« Il y a une puissance immense de l’autre côté…
« Celui qui est invoqué… possède aussi un pouvoir d’invocation ?! »
Dès l’instant où Kudoshum avait créé le cercle d’invocation, le Véritable Chaman Spirituel avait commencé à interférer. L’équilibre avait tenu un moment — aucun ne pouvait prendre le dessus sur l’autre.
Mais maintenant, le chaman sentait qu’une autre force puissante s’était jointe de l’autre côté du chemin d’invocation. C’était comme si l’entité que Kudoshum appelait s’invoquait elle-même, travaillant en tandem avec Kudoshum pour submerger la résistance du chaman.
Il n’y avait qu’une seule explication : l’être que Kudoshum cherchait à invoquer était lui-même un invocateur. Et sa puissance rivalisait avec celle de Kudoshum.
Deux contre un, l’équilibre fut brisé.
Finalement, le Véritable Chaman Spirituel fut submergé. Le cercle d’invocation que Kudoshum avait créé s’embrasa d’un éclat radieux, et une vague terrifiante de spiritualité jaillit.
Chaque chaman présent pouvait le sentir.
Quelque chose… arrive.
Au bord du site rituel, la barrière initialement destinée à préserver la stabilité consciente s’estompa et disparut progressivement. Suite à un ordre venu de loin, les innombrables esprits sauvages qui se préparaient à attaquer cessèrent leur assaut.
Ces divers esprits sauvages firent tous demi-tour et chargèrent vers le centre du Grand Rite Sauvage. En réalisant que Kudoshum avait révélé sa vraie nature, le Véritable Chaman Spirituel ordonna immédiatement aux esprits sauvages d’arrêter d’attaquer Nephthys et retira la barrière, leur ouvrant le chemin pour se précipiter au centre de la bataille.
Cette barrière retirée n’était pas seulement pour les esprits sauvages. Elle était aussi pour Nephthys. En voyant la barrière disparaître, Nephthys laissa échapper un soupir de soulagement.
« Ouf… on dirait que l’autre côté a réussi à passer. Et un combat a éclaté aussi. Il est temps de donner un coup de main ! »
Murmura-t-elle à voix basse, puis — toujours drapée dans ses robes cérémonielles fantomatiques — elle vola à grande vitesse vers le centre rituel, où se dressaient les piliers totémiques massifs.
Au même moment, l’âme de « Kramar », résidant à l’intérieur de Nephthys, sentit l’aura rayonnant du cercle d’invocation flamboyant dans le ciel au-dessus du cœur du rituel et parla avec un sérieux grave dans son esprit.
« Sois prudente… Quelque chose d’ancien et de sinistre… est sur le point d’arriver… »
« Ugh… Quelque chose d’ancien et de sinistre ? »
Nephthys déglutit difficilement à ces mots, se stabilisant mentalement.
Continent Principal du Nord, Frisland.
La nuit, à l’intérieur d’une suite d’hôtel luxueuse à Aransdel, Frisland, Dorothy était assise droite sur le balcon. Par divers canaux d’information, elle surveillait la situation de la Vallée Ancestrale.
Quand elle vit la lumière sinistre jaillir du cercle d’invocation créé par Kudoshum, elle prit la tasse de café sur la table, but une lente gorgée et murmura pour elle-même.
« Alors… à la fin, vous avez choisi la Vallée Ancestrale, hein ? »
Parlant toujours doucement, elle reposa la tasse sur sa soucoupe et continua de réfléchir.
« On dirait que le Rituel de Consommation de Cadavres n’était pas votre priorité absolue après tout… Quel dommage, étant donné à quel point quelqu’un a souffert, réduit à une misérable carcasse, moins qu’un cadavre vivant… »
Tandis que Dorothy soupirait en contemplation, la mission d’Artcheli, sous la Cité Oubliée de Stinam, atteignait également sa conclusion.
À l’intérieur de la chambre rituelle maculée de sang sous Stinam, Artcheli avançait avec une expression résolue. Juste à ce moment, un cercle d’invocation massif apparut soudainement au plafond. À l’instant où il s’illumina, Artcheli sentit une aura intensément dangereuse en émaner — quelque chose arrivait, quelque chose qui déclenchait ses instincts avec effroi.
« Des renforts…? »
À cette vue, Artcheli arrêta immédiatement sa charge et se concentra entièrement sur la menace entrante. Mais juste au moment où sa garde atteignait son maximum, quelque chose d’inattendu se produisit.
Le cercle d’invocation lumineux au plafond s’éteignit soudainement. L’aura sinistre qu’il avait émise se dissipa entièrement, et le sentiment de crise imminent s’évanouit en un instant.
Le cercle d’invocation était apparu soudainement et puis avait disparu tout aussi brusquement, comme s’il n’avait jamais existé. Artcheli, qui s’était préparée au combat, resta perplexe.
« Quoi… que se passe-t-il ? Des renforts n’étaient-ils pas censés arriver ? »
Ce qu’elle ignorait, c’est que ce revirement inattendu était le résultat des manœuvres stratégiques de Dorothy.
Sur la base des informations obtenues de la demi-âme de Kramar, Dorothy confirma que l’Ordre du Cercueil Infernal possédait au moins trois Seigneurs de la Mort — trois membres de Rang Or.
Elle devait déterminer le statut des trois. Étant donné que le Rituel de Consommation de Cadavres était un rituel massif impliquant des dizaines de milliers de personnes et nécessitant un sacrifice puissant en son cœur, l’un de ces trois Ors en était presque certainement la cheville ouvrière. D’après ses conversations antérieures avec Uta, Dorothy en déduisit qu’une âme de Rang Écarlate n’aurait pas pu infiltrer et modifier le Grand Rite Sauvage, donc Pasadiko devait être un autre Or. Soit déguisé, soit possédé.
Ayant identifié deux des Ors, Dorothy commença à se demander : où était le troisième ?
Initialement, elle soupçonnait que ce troisième Or pourrait être stationné à Aransdel pour superviser le Rituel du Ressentiment Terrestre. Mais elle reconsidéra ensuite du point de vue de l’Ordre du Cercueil Infernal et réalisa une autre possibilité.
Une unité de réserve.
L’opération de l’Ordre du Cercueil Infernal couvrait trois rituels majeurs simultanément : le Grand Rite Sauvage dans la Vallée Ancestrale, le Rituel de Consommation de Cadavres à Stinam, et le Ressentiment Terrestre à Aransdel. Affecter un Or à chaque emplacement était logique. Cependant, Kramar, malgré son irrationalité, comptait techniquement comme un demi-Or. Avec lui actif à Aransdel, il n’était pas nécessaire d’y affecter un deuxième Or.
Le troisième Or était donc probablement une réserve stratégique.
Si quelque chose tournait mal dans l’un des trois sites — au-delà de ce que l’Or local pouvait gérer — cette réserve agirait comme une brigade d’incendie, dépêchée au point le plus critique. Du point de vue de la planification globale, cela avait parfaitement du sens.
Une fois que Dorothy comprit cela, elle restructura son propre plan. Elle retarda délibérément la diffusion de Nephthys dans la Vallée Ancestrale jusqu’à ce que le Rituel de Consommation des Cadavres à Stinam ait commencé et qu’Artcheli soit entrée en action.
Son intention était de faire pression sur l’Ordre du Cercueil Infernal simultanément depuis deux fronts — avec Nephthys et Artcheli agissant de concert, tandis qu’Amanda mettait la pression sur Kramar du côté d’Aransdel.
Cela forcerait le troisième Or de l’Ordre du Cercueil Infernal à choisir — un seul front pouvait être renforcé.
Si Dorothy avait suivi son calendrier initial — déclenchant chaque opération séquentiellement — l’Or de réserve aurait pu se déplacer d’un site à l’autre, éteignant les crises successivement et maximisant son efficacité.
Mais en synchronisant les trois fronts et en exerçant une pression de rang Or sur toute la ligne, Dorothy força l’ennemi à faire un choix.
D’après les développements actuels, il semblait qu’ils aient choisi de renforcer la Vallée Ancestrale. Cela signifiait… que le Rituel de Consommation des Cadavres à Stinam avait été abandonné. Ce qui expliquait pourquoi le cercle d’invocation qu’Artcheli avait vu avait finalement disparu : celui qui était censé arriver était allé dans la vallée à la place.
De retour dans la chambre trempée de sang, Artcheli resta brièvement confuse avant que ses yeux ne retrouvent leur résolution tranchante. Elle se tourna vers le cœur du rituel maléfique et reprit son avance.
Elle ne comprenait pas pourquoi l’invocation avait été annulée, mais maintenant, sans interférence, elle pouvait détruire le rituel.
Un rituel si maléfique… doit être anéanti !
Artcheli atteignit rapidement le centre de la chambre. Devant l’autel chargé de cadavres, elle leva sa longue épée haut — puis l’abattit dans une lourde estocade.
« Péris ! »
Sa lame transperça directement le crâne brisé de Jerak, s’enfonçant dans le cœur du Rituel de Consommation des Cadavres. Canalisant sa spiritualité à travers l’épée, elle inonda le noyau du rituel.
Une spiritualité de l’Ombre tranchante comme un rasoir déferla dans le massif cercle de Silence. Sous le contrôle d’Artcheli, la spiritualité de l’Ombre déchiqueta la structure centrale du rituel. La matrice de sorts serrée se désintégra instantanément, et sous son assaut, l’intégralité du Rituel de Consommation des Cadavres — répandu à travers Frisland — s’effondra de l’intérieur.
Et avec lui s’effondra l’âme de Jerak, qui avait fusionné avec le rituel. Quand il vit pour la première fois le cercle d’invocation s’allumer, l’espoir fleurit dans son cœur. Mais quand il s’évanouit sans laisser de trace, cet espoir fut anéanti.
Dans le désespoir, il hurla furieusement, maudissant l’allié qui — à ses yeux — avait rompu leur pacte.
« Espèce de lâche misérable ! Foutue racaille traîtresse ! Je te maudis ! Même si je suis mis en pièces, je te maudirai encore !
« Je te maudis d’un sort mille fois plus misérable que le mien ! Que ton âme soit brisée en dix milliards de fragments et se dissolve dans le vide ! Les bâtards de l’Église — aucun de vous ne mérite le salut !
« Ma malédiction ne s’éteindra jamais ! Fabrizio ! »
Tandis que le Rituel de Consommation des Cadavres se délitait, l’âme déchiquetée de Jerak hurla une dernière malédiction hystérique. Sa voix résonna de plus en plus faiblement à travers la chambre, jusqu’à ce qu’enfin… elle disparaisse complètement.
Ainsi, le Rituel de Consommation des Cadavres de l’Ordre du Cercueil Infernal fut finalement annulé.
Artcheli se tenait fermement au centre du rituel saccagé. Après avoir entendu l’écho s’éteindre de ce dernier hurlement, elle murmura froidement.
« Fabri…zio… »