Chapitre 769
Frisland, Continent Principal Nord.
Au cœur de la nuit, dans un espace sombre et profond sous Frisland, un rituel macabre et claustrophobe se déroulait silencieusement.
Dans une chambre rituelle jonchée de cadavres sanglants comme un abattoir, plusieurs cultistes vêtus de robes de bourreaux à capuchon et de masques pointus s’approchaient lentement du cercle rituel central depuis les bords de la chambre. Tandis qu’ils marchaient, ils psalmodiaient d’une voix basse et solennelle tout en brandissant d’énormes instruments d’exécution. Pas à pas, ils s’approchaient de l’horrible trône au centre du rite. Parmi eux, trois menaient la procession, leurs vêtements plus élaborés, chacun brandissant une arme distincte : une lame à dépecer, une hache d’exécution massive et un marteau à pilonner la viande.
« Sang et os, dévorés ensemble…
Destin partagé dans la vie et la mort…
Un droit de naissance pour le roi… que toutes les âmes tombent dans les enfers…
Dans la vie nous différons… dans la mort nous ne faisons qu’un…
Un réceptacle pour le roi… un sacrifice pour le Père… »
Tandis qu’ils psalmodiaient, les bourreaux de l’Ordre du Cercueil des Enfers atteignirent le centre du cercle, encerclant l’horrible trône. Reposant sur son siège fait d’une colonne vertébrale enroulée se trouvait la tête de Jerak.
« Par ma vie j’enterre toutes les vies. Par mon âme je dévore toutes les âmes. Je les mène au dieu pour qu’il se nourrisse… pour le Père des Enfers ! »
Alors que les dernières paroles de Jerak résonnaient, les bourreaux qui l’entouraient levèrent haut leurs instruments massifs. Puis, menés par les trois de devant, ils les abattirent sur le trône.
Un bruit sourd et assourdissant emplit l’espace imbibé de sang. Les lourds instruments fracassèrent le trône de toutes parts, le brisant avec aisance. La tête de Jerak, qui reposait dessus, fut elle aussi coupée et pulvérisée en bouillie — des éclats d’os et une boue de chair rouge et blanche se mêlant aux débris du trône.
Ainsi périt Jerak, Malédiction Mortelle, l’un des trois Aînés de la Mort de l’Ordre du Cercueil des Enfers. Sa mort marqua la chute du premier domino dans une grande chaîne d’horreur.
Jerak s’était démembré, avait permis que son corps soit dévoré par des bêtes sacrificielles, dont les restes avaient été à leur tour consommés par les survivants de Stinam. Enfin, ces survivants avaient été démantelés et distribués dans l’approvisionnement alimentaire de Frisland. Par ce processus, Jerak s’était mystiquement connecté à des millions de personnes à travers Frisland.
Comme lors de la tragédie sur le Continent de la Chute des Étoiles il y a des millénaires, l’Ordre du Cercueil des Enfers imitait le dieu qu’il vénérait, commençant l’ancien rituel de consommation de cadavres. Depuis l’emplacement de Jerak, des vagues intangibles de spiritualité commencèrent à se propager vers l’extérieur. Les millions de personnes désormais liées par le rite de consommation de cadavres commencèrent à être corrodées par la mort de Jerak.
Tard dans la nuit à Aransdel.
Un veilleur de nuit âgé parcourait les rues vides avec sa lanterne, comme d’habitude. Quelques instants auparavant, un éclair brillant, tel un énorme feu d’artifice, avait illuminé le ciel, le poussant à lever les yeux par curiosité. Mais au moment même où il se demandait ce qui s’était passé dans les cieux, une vague de nausée monta en lui.
« Huff… huff… urgh… »
Son rythme cardiaque s’accéléra. Respirer devint difficile. Il sentait comme une pierre massive appuyer sur sa poitrine. Il chancela, puis s’effondra complètement, sa conscience s’évanouissant dans l’obscurité.
Ce même phénomène se produisait non seulement à Aransdel, mais dans tout Frisland. Dans presque chaque ville et village, les gens étaient soudainement frappés d’un malaise intense. Beaucoup s’effondraient dans leur sommeil. D’autres tombaient au sol inconscients. L’influence invisible du rituel drainait rapidement leur vitalité. Un silence de mort se répandit sur Frisland comme une couverture.
Loin au-dessus d’Aransdel, à bord du Vaisseau d’Acier Saint Juge de la Loi Sacrée, Kramar, qui venait d’échanger des coups quelques instants auparavant, sentit distinctement l’onde spirituelle se propageant rapidement depuis la terre en contrebas. Réalisant le danger, il se tourna et cria vers une collègue à bord d’un Vaisseau d’Acier Saint voisin.
« Le rituel cultiste a commencé ! Vous le voyez maintenant, n’est-ce pas ?! Un rite si massif et maléfique ! Arrêtez de me faire obstruction ! Je dois lancer la purification immédiatement ! »
Sa voix tonna vers Amanda. Mais Amanda ne montra aucune hésitation ni inquiétude. Elle resta en position de combat, insensible au silence spirituel qui s’installait en dessous.
« Non… c’est vous qui devez vous retirer, Inquisiteur Kramar… Vous ne purifierez pas une seule âme innocente aujourd’hui. »
« Espèce de chienne têtue de Sainte Mère ! Vous êtes la plus grande complice du culte ! »
Exaspéré par le refus d’Amanda, Kramar cracha son venin et s’enflamma de spiritualité. Après son explosion, il lança une nouvelle attaque contre elle.
Bien que la situation soit probablement déjà au-delà de tout salut, Kramar devait encore essayer. Pour purifier, il devait d’abord vaincre Amanda.
Tandis que les deux Saints de la Radiance s’affrontaient dans le ciel, au sol, dans le centre d’Aransdel, au sommet d’un haut toit de la Cathédrale Requiem, l’Archevêque Sinclair de Frisland écarta les bras et fit une déclaration à Vania.
« Cela a commencé… le rite de consommation de cadavres… Le sentez-vous, Sœur Vania ? Cette cérémonie glorieuse ! Une offrande sacrificielle au Grand Roi des Enfers ! »
Sentant l’immense vague spirituelle balayer la ville et tout Frisland, Sinclair trembla d’excitation, sa voix empreinte de fanatisme.
« Puisque la Cardinale de la Rédemption a choisi d’arrêter la purification de Vambas, que cette vague de mort vienne encore plus forte ! Peuple de Frisland, vous servirez d’offrandes au Roi des Enfers… et jouirez de la paix éternelle dans l’au-delà ! »
Tandis qu’elle parlait, Vania restait calme. Même en sentant le silence spirituel et l’activation du rituel massif, son expression ne changea pas — ce qui fit froncer les sourcils de Sinclair.
« Qu’est-ce que c’est que ça… Sœur Vania, vous avez toujours prétendu vous soucier de toute vie. Maintenant, sentant tant de vies périr, c’est toute la réaction que vous montrez ? Est-ce là votre soi-disant compassion de Sainte Mère ?
« Je me suis même donné la peine d’assaisonner la nourriture du banquet de bienvenue avec du matériel de consommation de cadavres soigneusement raffiné, afin que vous puissiez le sentir aussi. Votre vitalité s’évanouit sous l’influence du rituel. Pour quelqu’un comme vous, bénie par le pouvoir du Calice, cet effet est insignifiant. Mais pour les gens ordinaires, c’est instantanément fatal. »
Sa voix dégoulinait de sarcasme. Vania soupira doucement et la regarda attentivement.
« La mort ? Quelle mort… ? L’ampleur de votre rituel est certes grandiose, mais a-t-elle vraiment apporté la mort ? »
« Hah… rhétorique vide… Ce n’est pas — hmm ? »
Sinclair avait l’intention de répliquer, mais alors qu’elle se concentrait pour sentir le nombre de morts, s’attendant à se moquer de Vania avec des chiffres, elle réalisa quelque chose d’étrange.
Grâce à son Sens-Lanterne, Sinclair détecta un nombre massif de citoyens ordinaires affectés par le rituel, effondrés dans les rues et gravement affaiblis. Pourtant, malgré la gravité, ils étaient tous encore en vie — à peine, mais vivants. L’effet mortel du rituel de consommation de cadavres, qui aurait dû tuer instantanément, n’avait fait que pousser beaucoup de gens au bord de la mort. Les pertes massives attendues par l’Ordre du Cercueil des Enfers n’avaient pas eu lieu.
« Quoi… qu’est-ce que c’est que ça ?! Le rituel devrait être actif ! La mort aurait dû descendre également du ciel ! Pourquoi cela ne fonctionne-t-il pas ?
« Ces gens… pourquoi ne sont-ils pas encore morts ?! Les mortels ordinaires ne devraient pas pouvoir résister à ça ! »
Stupéfaite par ce qu’elle sentait, Sinclair se tourna vers Vania et cria avec colère.
« Vous… qu’avez-vous fait ?! Pourquoi le rituel échoue-t-il ?
« Impossible… Un rituel de cette ampleur ne peut pas être perturbé si rapidement ! Je comprends ! Vous avez interféré avec le rituel dans la région d’Aransdel ! Mais cela n’a pas d’importance… tant que le reste de Frisland fonctionne correctement, tout va bien ! Vous ne me tromperez pas ! »
À cela, Vania répondit calmement.
« Non, vous vous trompez, Archevêque Sinclair. Ce n’est pas seulement Aransdel. Dans l’intégralité de Frisland, l’influence du rituel a été perturbée. Si le reste de la région fonctionnait encore, l’anomalie spirituelle qui en résulterait atteindrait toujours Aransdel… Mais regardez autour de vous — cela vous semble-t-il être un succès ? »
« Ceci… »
Sinclair resta sans voix en regardant le ciel tranquille. Après une pause, elle se mordit la lèvre et marmonna entre ses dents serrées.
« Pourquoi… comment un rituel aussi vaste a-t-il pu être entravé si rapidement ? »
Les yeux de Vania brillaient maintenant d’une lumière spirituelle. La spiritualité jaillit de sa forme tandis qu’elle regardait Sinclair avec une présence imposante.
« Sous la bénédiction du Seigneur, les véritables innocents ne seront pas blessés par un mal insensé. Voyez, Archevêque Sinclair ! C’est la grâce que le Seigneur et la Sainte Église accordent aux innocents ! Je vous offre un dernier avertissement… faites demi-tour maintenant, tant qu’il en est encore temps. »
Adoptant une posture de combat, Vania donna sa dernière admonestation. Sinclair, les yeux plissés, leva sa garde et répondit froidement.
« Votre avertissement… je vous le retourne intégralement, Sœur Vania… »
Dans le silence de mort d’Aransdel, des faisceaux de lumière éblouissants jaillissaient encore et encore tandis que d’immenses forces spirituelles s’affrontaient férocement dans le ciel. La ville entière vacillait entre le jour et la nuit, comme si les cieux eux-mêmes ne pouvaient décider lequel suivre.
Tandis que le rituel maléfique se propageait dans tout Frisland et que les batailles entre la lumière et l’obscurité faisaient rage sur leurs fronts respectifs, une force ayant le potentiel d’altérer de manière décisive toute la situation se déplaçait tranquillement, dissimulée dans la nuit.
Au-dessus de Frisland, le long d’une route aérienne menant à Aransdel, un colosse de fer invisible volait rapidement à travers l’obscurité — complètement silencieux. C’était la Dévotion Crépusculaire, un navire de guerre d’Acier Saint appartenant à la Cour des Secrets de l’Église.
À l’intérieur de la Dévotion Crépusculaire, qui volait rapidement, dans l’une de ses chambres d’observation, une nonne masquée vêtue de noir se tenait silencieusement. Elle surveillait les colonies en contrebas à l’aide des instruments de la chambre, vérifiant les changements et confirmant la situation.
« Le rituel a commencé… mais tout est toujours sous contrôle. La plupart des gens ordinaires affectés par celui-ci sont simplement tombés inconscients ou sont proches de la mort, mais pas morts sur le coup. C’est exactement ce que cette personne avait prédit… »
Murmurant tout en observant l’état des habitants en contrebas, la nonne vêtue de noir leva les yeux à travers le hublot de la cabine pour regarder la scène à l’extérieur du navire.
Volant aux côtés de la Dévotion Crépusculaire se trouvaient plusieurs autres navires de guerre aéroportés. Bien que de conception similaire aux Vaisseaux d’Acier Saint de l’Église, ces vaisseaux étaient nettement plus petits. Chacun ne mesurait qu’environ 200 mètres de long. C’étaient les Vaisseaux d’Acier Saint secondaires de l’Église. Moins puissants, plus petits et plus nombreux que les Vaisseaux de Classe Temple complets comme la Dévotion Crépusculaire. On les appelait couramment Vaisseaux d’Acier Saint de pré-Classe Temple.
Une inspection plus approfondie des moniteurs d’observation révéla que ces navires flanquaient la Dévotion Crépusculaire en deux lignes régulières, formant une formation en V avec le vaisseau amiral au centre. En y regardant de plus près, on pouvait voir deux types d’insignes peints sur leurs coques. L’un portait la lune enfermée dans un soleil — emblème de la Cour des Secrets. L’autre affichait un soleil, un anneau de blé et un serpent à plumes blanches — symboles de la Cour de la Rédemption. C’était clairement une flotte conjointe de la Cour de la Rédemption et de la Cour des Secrets de l’Église.
« Bien… Nous avons agi assez rapidement. La mission a été accomplie avant que le rituel ne commence… »
Regardant les navires à l’extérieur, la nonne soupira silencieusement de soulagement. Puis elle tendit la main vers une petite fiole de verre sur une table voisine, la soulevant dans sa main et regardant le liquide à l’intérieur tourbillonner tandis que ses pensées s’approfondissaient.
« Dire… qu’une si petite fiole de médicament pourrait perturber un rituel de cette ampleur. Cela pourrait-il aussi être un produit du mysticisme avancé ? »
Son regard se concentra sur l’étiquette en papier apposée sur la fiole. La ligne de texte la plus grande indiquait : « BS61-C7 ».
Cette nonne, cette flotte et cette fiole dans sa main étaient les clés pour stopper le rituel de consommation de cadavres. La substance contenue dans la fiole était une souche modifiée du virus super-exceptionnel « BS61-1 », développé à l’origine par le Culte de l’Après-Naissance.
Après que Dorothy eut découvert des traces massives de restes humains dans l’approvisionnement alimentaire de Frisland, l’idée que l’Ordre du Cercueil des Enfers se préparait à imiter le rituel du Roi des Enfers du Nouveau Continent — en menant un rituel de consommation de cadavres à grande échelle dans tout Frisland — prit racine dans son esprit. En remarquant le comportement étrange de Sinclair, elle fut entièrement convaincue.
À partir de ce moment, Dorothy commença à envisager des contre-mesures. Mais à vrai dire, même pour elle, c’était un défi de taille. Le rituel était déjà en grande partie préparé, ne manquant que l’étape d’activation finale. Les méthodes de perturbation conventionnelles, telles que l’identification et la destruction des nœuds clés du rituel, ne fonctionneraient pas à temps contre une installation aussi massive. Elle devait essayer autre chose.
C’est alors qu’elle se souvint du « BS61-1 ». Si la précision ne pouvait pas fonctionner, alors elle combattrait l’ampleur par l’ampleur.
Le virus original « BS61-1 » avait été développé par le Culte de l’Après-Naissance comme une super-peste, utilisant Busalet — une terre influencée par la Secte de l’Avènement du Sauveur — comme terrain de reproduction. Plus tard, Dorothy et Vania utilisèrent le monde de la pseudo-histoire pour égarer intentionnellement l’évolution du virus, le transformant en une mutation puissante mais insoutenable qui s’autodétruirait rapidement.
Cependant, Dorothy ne détruisit pas complètement le « BS61-1 ». Avant de quitter le laboratoire de pseudo-histoire, elle utilisa ses matériaux et les capacités de Vania pour créer un environnement de survie extrêmement strict à l’intérieur d’un conteneur, nourrissant un minuscule échantillon du virus avec un apport continu de spiritualité du Calice. Cet équilibre extrêmement délicat signifiait que même une infime déviation environnementale le tuerait instantanément.
Plus tard, après l’effondrement synchronisé des souches restantes de « BS61-1 » dans le monde réel, seul l’échantillon préservé de Dorothy survécut. Il devint le seul spécimen restant.
Au début, elle l’avait gardé par sentiment, c’était le résultat d’une année de ses recherches virologiques. Mais réalisant qu’il ne servait à rien de le garder avec elle, et espérant améliorer les relations avec l’Église tout en les aidant à combattre le Culte de l’Après-Naissance, elle transmit l’échantillon (ainsi qu’un ensemble complet de notes de recherche transcrites par ses marionnettes cadavres) à Amanda via Vania — en échange de la protection de Vania par Amanda.
À cette époque, le Conseil Cardinal de l’Église venait d’approuver les préparatifs d’une Guerre Sainte totale contre le Culte de l’Après-Naissance. Les contre-mesures biologiques étaient une priorité absolue, et Amanda, en tant que Cardinale de la Rédemption, assuma l’entière responsabilité de cet aspect de la préparation à la guerre. Elle traita l’échantillon de virus avec la plus grande importance, reconnaissant qu’il combinait le mysticisme biologique le plus avancé du Culte de l’Après-Naissance et de l’énigmatique Secte de l’Arbitre Céleste.
Amanda dirigea ensuite personnellement les efforts pour cultiver et modifier le virus. Premièrement, elle coupa tous les liens résiduels entre le « BS61-1 » et le Culte de l’Après-Naissance. Puis elle divisa la synchronicité évolutive du virus en plusieurs groupes et commença à les cultiver séparément, les guidant vers un état de type vaccin.
La version actuellement déployée à Frisland, le « BS61-C7 », est l’un de ces dérivés expérimentaux. Lorsque Dorothy demanda à Amanda si l’un de ses sujets d’essai pouvait aider contre le rituel de consommation de cadavres, c’est ce qu’elle recommanda.
Normalement, un virus biologique comme la série BS n’aurait aucun effet sur le lien mystique formé entre les civils et le rituel par la consommation de fragments de cadavres. Ces restes étaient des objets sans vie ; le virus ne pouvait pas toucher les connexions spirituelles.
Mais le facteur critique n’était pas la contre-infection biologique du virus BS — c’était sa capacité de canalisation spirituelle.
À l’origine, le « BS61-1 » avait la capacité de suivre des commandes, de drainer la spiritualité du Calice de son hôte et de la transmettre sur de grandes distances à une cible. La souche modifiée d’Amanda, le « BS61-C7 », inversait cette fonction — permettant à une cible spirituelle de fournir à distance de la spiritualité du Calice aux hôtes infectés. C’était la clé qui maintenait les gens ordinaires en vie pendant le rituel.
Une fois que Dorothy eut confirmé la probabilité d’un rituel de consommation de cadavres à grande échelle, elle contacta immédiatement Amanda et ordonna à la Dévotion Crépusculaire de se précipiter vers le Mont Sacré. Amanda rassembla ensuite une flotte de Vaisseaux d’Acier Saint de pré-Classe Temple de la Cour de la Rédemption — principalement des navires médicaux et de biocontre-mesures de champ de bataille — et les chargea de grandes quantités de solution BS61-C7 initialement préparée pour la Guerre Sainte. Amanda ajusta également la tolérance environnementale du virus à un niveau gérable.
Dorothy, avec son autorité sur la Cour des Secrets, ordonna à la Dévotion Crépusculaire et à ses navires d’escorte d’accompagner la flotte de la Rédemption hors du spatioport du Mont Sacré. La flotte conjointe se dirigea vers Frisland à toute vitesse. Une fois arrivés, ils se séparèrent en escadrons et se répandirent dans la région. Les vaisseaux de la Cour des Secrets fournirent des barrières furtives pour se camoufler ainsi que les vaisseaux de la Rédemption, tandis que les vaisseaux de la Rédemption utilisaient leur équipement pour pulvériser discrètement le BS61-C7 sur les villes en contrebas.
Parce que l’Église avait déjà produit le virus en masse pour la guerre, l’approvisionnement était suffisant. Combiné à leurs vastes capacités de déploiement aérien, l’Église réussit à infecter presque toute la population de Frisland en une seule journée.
La série BS avait une transmissibilité extrêmement élevée. Bien que sans symptômes, presque tous les civils étaient infectés. Ensuite, une fois que l’Ordre du Cercueil des Enfers eut activé le rituel de consommation de cadavres, les officiels de la Cour de la Rédemption au Mont Sacré activèrent leur cercle spirituel, canalisant la spiritualité du Calice vers chaque personne infectée à travers le pays.
L’Église, étant l’organisation supranationale la plus puissante de cette planète et dirigeante de l’époque depuis plus de mille ans, possédait des réserves inimaginables. Avec toutes ses ressources stratégiques de guerre en veille, l’Église activa son réseau externe de spiritualité du Calice. En conséquence, des dizaines de millions de civils de Frisland ne furent pas tués instantanément par le rituel de consommation de cadavres, mais entrèrent plutôt dans un état suspendu — au bord de la mort, mais biologiquement vivants.
Ainsi, le rituel massif de l’Ordre du Cercueil des Enfers fut stoppé dès le tout premier instant.
« Hah… »
Sur le balcon d’un hôtel de luxe à Aransdel, Dorothy se tenait tranquillement, surplombant la ville endormie. Alors qu’elle recevait des rapports de toutes parts confirmant que le virus avait fonctionné et que le rituel de consommation de cadavres avait été arrêté, elle s’autorisa enfin à expirer.
« Le virus a fonctionné… Je dois vraiment remercier le Culte de l’Après-Naissance pour cela. Sans eux, je n’aurais eu aucun moyen de gérer deux rituels mortels fonctionnant en parallèle. Maintenant, avec Amanda qui empêche Kramar de déclencher le Rituel du Grief Terrestre, et BS qui retarde le rituel de consommation de cadavres… Ce n’est pas encore fini, mais au moins nous avons gagné un temps précieux… »
Tandis que Dorothy analysait la situation actuelle, ses pensées restaient prudentes. La crise s’était atténuée, mais elle était loin d’être terminée.
Compter sur BS pour retarder le rituel de consommation de cadavres n’était finalement qu’une mesure temporaire, cela ne pouvait pas durer. La capacité du composé BS à entraver le rituel dépendait entièrement des réserves stratégiques de spiritualité du Calice de l’Église. Bien que vastes, ces réserves n’étaient pas infinies. Maintenir la vie de dizaines de millions de personnes, même si chacune n’utilisait qu’une infime quantité, épuiserait rapidement les réserves de l’Église.
Après tout, l’Église de la Radiance était fondamentalement une institution mystique basée sur la Lanterne. Le Calice n’était pour eux qu’un type de spiritualité auxiliaire, tandis que le Silence de l’Ordre du Cercueil des Enfers était leur élément mystique central. Ainsi, bien que l’Église surpassât de loin le Cercueil en taille, elle ne pouvait pas les surpasser en réserves de spiritualité auxiliaire.
Par conséquent, le retardement actuel du rituel n’était qu’un palliatif. La véritable clé était d’utiliser le temps gagné pour localiser et détruire le rituel. Cela ne pouvait pas être retardé indéfiniment.
Heureusement, Dorothy avait déjà préparé un plan pour saboter le rituel à l’avance.
À cet instant, dans diverses régions de Frisland, des Vaisseaux d’Acier Saint secondaires commencèrent à descendre vers la terre. De ces navires de guerre, plusieurs silhouettes tombèrent rapidement du ciel.
C’étaient les spécialistes rituels d’élite de la Cour de la Fondation, personnellement dépêchés par Amanda et empruntés à Alberto. Ils étaient très expérimentés dans la gestion et la maintenance des cercles rituels complexes de l’Église de la Radiance.
Dès leur atterrissage dans les villes affectées par le rituel de consommation de cadavres, ces spécialistes commencèrent des interventions extraordinaires immédiates à l’aide d’instruments mystiques professionnels. Ils se connectèrent au grand réseau rituel à travers les résidents inconscients, exploitant le rituel en les utilisant comme conduits spirituels.
Leur objectif était de sonder les bords du rituel et d’en faire une ingénierie inverse pour localiser son nœud central. Une fois trouvé, la destruction de ce nœud provoquerait l’effondrement de tout le rituel.
Peu de temps après, à bord de l’un des Vaisseaux d’Acier Saint de la Cour de la Fondation, un archevêque, ayant recueilli des informations de toute la région, commença à calculer les coordonnées du nœud central à l’aide d’un équipement spécialisé — et obtint un résultat.
« Ah… Trouvé. Le nœud est situé… attendez, où ? »
Au moment où il obtint le résultat et s’apprêtait à le signaler, l’archevêque ressentit soudain une vague de dissonance mentale. Il avait oublié l’emplacement qu’il venait de calculer. Il fronça les sourcils.
Cette perte de mémoire inattendue déclencha un protocole. Comme l’avait ordonné précédemment la Cour des Secrets — quiconque subissait des anomalies de mémoire soudaines devait le signaler immédiatement. Ainsi, avant de recalculer, l’archevêque utilisa le dispositif de communication pour soumettre un rapport.
Par les canaux de la Cour des Secrets, Dorothy fut rapidement informée.
« Ils ont localisé le nœud, puis l’ont oublié ? Comme prévu… ces salauds ont caché le point rituel critique dans la Terre Oubliée… »
Dorothy fronça les sourcils en lisant le rapport, puis tenta immédiatement une communication directe avec l’archevêque pour l’aider à recalculer sous protection mémorielle. En même temps, elle ouvrit son Journal de la Mer Littéraire et contacta Artcheli dans le lointain Stinam.
« Cardinale des Secrets, le rituel de consommation de cadavres a commencé. Le nœud central est très probablement à Stinam — il n’est plus nécessaire de se cacher. Localisez le nœud et détruisez-le ! Maintenant que le rituel est actif, il devrait être facile à tracer ! »
Frisland – La Terre Oubliée.
Sous les cieux lugubres de la nuit, au sommet d’une tour horloge dans la ville morte de Stinam, Artcheli — encapuchonnée et cachée depuis longtemps — tenait le message de Dorothy provenant du Journal de la Mer Littéraire. Elle expira doucement.
« On dirait que… le temps de la furtivité est terminé. »
Avec un murmure, elle se leva, rangea le message et regarda la ville silencieuse. Puis, elle sortit lentement de son manteau une gemme radieuse, jaune-orangé.
« Des yeux comme des soleils brûlants… »
Tandis qu’elle murmurait, la gemme dans sa main se brisa en fragments, et une lumière éblouissante jaillit de ses yeux. À cet instant, la tour horloge ombragée s’embrasa comme un phare.
Fortifiée par l’outil extraordinaire, sa perspicacité Lanterne, déjà de rang Or, augmenta encore. Sous cette vision à pleine puissance, toute la ville de Stinam serait mise à nu — aucun secret ne pourrait se cacher.
Le faisceau du regard d’Artcheli balaya la ville. Bientôt, elle localisa l’anomalie la plus visible — une convergence spirituelle de Silence très active profondément sous terre, près du centre-ville. Bien qu’elle fût protégée par une barrière d’Ombre avancée, son regard la perça instantanément. Les défenses, bien que sophistiquées, n’étaient pas de premier ordre et donc inutiles face à sa lumière.
« Trouvé… »
L’éclat dans ses yeux s’estompa. Artcheli sauta de la tour, traversant les airs, se précipitant vers la cible qu’elle avait identifiée.
Juste avant qu’Artcheli ne mette fin à sa dissimulation et ne lance son enquête à grande échelle, dans le site d’abattage souterrain de Stinam, une atmosphère étrange planait. Plusieurs bourreaux du Cercueil qui avaient terminé l’exécution finale étaient assis silencieusement sur le sol, dans une immobilité respectueuse.
Des restes brisés du trône, un crâne rouge sang à moitié intact — s’accrochant encore à des lambeaux de chair — ouvrit sa mâchoire tordue et cassée. D’une voix aiguë et tremblante, remplie de rage et de confusion, il cracha.
« P… pourquoi… J’ai péri… pourtant la vermine vit… des dizaines de millions… pourquoi… pourquoi… Calice… pourquoi cette vermine porte-t-elle une telle vitalité du Calice ? La Radiance… l’a anticipé ? Est-elle intervenue à l’avance ? Ou était-ce cette… cette Révélation…
« Méprisable ! Blasphématoire ! Laissez-moi voir… combien de temps vous pouvez vous opposer à moi ! »
Avec des bégaiements hésitants, Jerak — l’Aîné de la Malédiction Mortelle déchu — exprima son indignation et sa confusion, tandis que ses subordonnés restaient assis, tremblants, n’osant pas bouger.
Au moment où Jerak se préparait à une lutte d’usure prolongée avec la faction de la Radiance, un regard-Lanterne perçant balaya soudainement d’en haut. Il sentit son hostilité cuisante depuis la surface.
« Vision Lanterne… une Lanterne ! Cette intensité… c’est une Cardinale ! Quand ? Quand une Cardinale a-t-elle infiltré cet endroit ? Comment… comment ont-ils trouvé cet endroit ?! »
Comparé à sa confusion antérieure concernant l’échec du rituel, Jerak ressentait maintenant une panique véritable. Il n’avait jamais imaginé qu’une Cardinale de la Radiance puisse apparaître dans ce qui aurait dû être l’endroit le plus sûr — protégé par l’Oubli divin. Quand cette défense avait-elle échoué ?
« Peu importe comment vous êtes arrivée ici… MOURREZ ! »
Par l’intermédiaire d’informateurs spectraux intégrés dans la ville au-dessus, Jerak se concentra sur l’image d’Artcheli rétractant son regard radieux et se préparant à sauter. Utilisant cette image comme médium, il lança un sortilège à distance — une malédiction mortelle ciblant Artcheli de loin !
La malédiction frappa. La silhouette d’Artcheli se tordit violemment en plein vol, écrasée par une force invisible, puis se brisa.
Pourtant, ce qui éclata n’était pas du sang et de la chair — mais un nuage d’ombre.
« Un double ?! Où est la vraie ?! »
L’esprit de Jerak vacilla. À cet instant, il avait été complètement réduit au nœud central du rituel de consommation de cadavres — dépouillé de sa forme, soutenu uniquement par la mort. Son ancienne puissance de combat de rang Or avait disparu depuis longtemps. Faisant maintenant face à la véritable Artcheli cachée, la panique le saisit.
« Non… ça ne va pas ! Calmez-vous ! Je dois prendre la contre-mesure la plus efficace, ou tout est fini ! »
Essayant de se calmer, Jerak concentra sa force restante pour déclencher son ultime recours — une malédiction divine.
« Ah… Roi des Enfers… accordez-moi votre pouvoir… une fois de plus… »
Jerak cracha. Il n’y a pas si longtemps, la malédiction divine du Cercueil ciblant la demi-âme de Kramar avait été brisée. Maintenant, il extrayait la divinité de cette malédiction ratée et la retissait, invoquant cette fois un nom sacré.
« Sainte Artcheli ! Au nom du Roi des Enfers, oubliez votre mission ! Oubliez votre objectif ! Oubliez tout ce qui vous a amenée à cette Terre Oubliée ! »
Seule la Cardinale des Secrets, Artcheli, aurait pu infiltrer Stinam si silencieusement et sans effort. Ainsi, Jerak déduisit rapidement son nom sacré et la cibla.
Sans médium personnel d’Artcheli sous la main — pas même la capacité de la sentir — Jerak n’avait qu’un seul moyen de lancer son sort : son nom sacré. Cependant, un nom sacré n’était pas le vrai nom d’Artcheli, de sorte que l’efficacité de toute malédiction serait déjà réduite. De plus, un nom sacré possédait une signification mystique exceptionnelle et était intrinsèquement très résistant aux malédictions.
Ainsi… même en puisant dans la divinité, Jerak ne pouvait pas lancer une malédiction mortelle par son nom sacré. Il dut se contenter de quelque chose de moindre : une Malédiction d’Oubli alignée sur la nature de la divinité du Roi des Enfers. Et bientôt, la malédiction fit effet.
Dans un grenier ombragé quelque part dans la ville de Stinam, le vrai corps d’Artcheli jaillit d’une fenêtre, s’élançant dans le ciel nocturne silencieux. Alors qu’elle calculait sa position en plein vol, elle plongea la main dans son manteau et en sortit un revolver gravé de runes exquises, se préparant à viser devant elle.
Mais à cet instant, la malédiction de Jerak s’activa.
Artcheli sentit son esprit se vider. Une expression hébétée envahit ses yeux.
« Qu’est-ce que… j’étais en train de faire, déjà ? »
À ce moment-là, sous la Malédiction d’Oubli divine, elle oublia sa mission à Stinam… oublia son objectif actuel… oublia pourquoi elle était même ici… et, plus crucial encore, elle oublia Dorothy.
Dorothy avait été le facteur clé permettant à Artcheli de résister aux effets de l’Oubli et d’opérer à Stinam. Mais maintenant, obéissant au mot d’ordre divin de Jerak, Artcheli oublia complètement Dorothy, l’effaçant elle et le Journal de la Mer Littéraire de sa mémoire — ainsi que tout moyen de communication.
C’était le calcul précis de Jerak : non seulement il fit en sorte qu’Artcheli oublie sa mission, mais il lui fit aussi oublier comment résister à la malédiction. Il ne connaissait pas la méthode qu’elle utilisait pour endurer la Malédiction d’Oubli, mais cela n’avait pas d’importance — tant qu’elle l’oubliait elle-même.
De cette façon… Artcheli cesserait son attaque contre Jerak et errerait sans but dans les rues de Stinam, confuse. Ayant oublié Dorothy, elle perdrait toute chance de briser la malédiction.
C’était l’avenir que Jerak avait conçu pour elle.
Mais ce qui se passa ensuite brisa complètement ses attentes.
Toujours en plein vol, juste après avoir jailli du grenier, la confusion d’Artcheli dura moins d’une seconde. Puis, son regard s’aiguisa et son expression redevint claire et posée.
« Qu’est-ce que j’étais en train de faire, déjà ? Peu importe. Ça devait être quelque chose d’important. Je vais juste continuer à le faire. »
Telle était la pensée actuelle d’Artcheli.
Bien qu’elle ne se souvienne plus pourquoi elle était ici ni ce qu’elle était censée faire, en tant qu’agente vétérane ayant vécu d’innombrables missions de vie ou de mort, elle se fia purement à l’instinct et à l’expérience du champ de bataille pour déduire qu’elle devait être au milieu de quelque chose d’urgent. La confusion mentale soudaine devait avoir été causée par une sorte d’interférence psychique.
Sa tenue, sa posture — tout dans son attitude criait « en mission ». Et si une mission justifiait l’implication personnelle de la Cardinale des Secrets, alors elle devait être de première priorité. Ainsi, même si elle ne se souvenait pas de quoi il s’agissait, la seule chose qui importait était de continuer à exécuter. La tâche ne pouvait pas être interrompue.
Alors, comment devait-elle procéder ?
Eh bien, à en juger par sa posture… elle venait de pointer son arme. Elle devait donc simplement finir ce qu’elle avait commencé et appuyer sur la gâchette.
Ainsi, flottant en plein vol, Artcheli — guidée par l’instinct en tant que chef de la Cour — se remit de sa confusion en moins d’une seconde. Sans ralentir, elle reprit son mouvement de visée et, suivant le mouvement naturel de son corps, pointa l’arme dans la direction exacte qu’elle avait prévue avant de perdre la mémoire.
C’était la mémoire du corps. Pour une guerrière, la mémoire musculaire surpassait souvent le rappel mental.
Avec ce soutien de l’expérience passée et de la mémoire musculaire, elle tira sans hésiter. Alimenté par une infusion de spiritualité écrasante, un faisceau de lumière flamboyante jaillit du pistolet.
Le rayon traversa d’innombrables murs et bâtiments, plongeant en diagonale dans la chambre rituelle souterraine. Il trancha des couches de barrières mystiques et, en un instant, perça le cœur du site d’exécution de Jerak, trempé de sang. L’obscurité de la chambre disparut sous le faisceau brûlant. Tout ce qui s’y trouvait — les personnes, les objets — projetait des ombres nettes sous la lumière.
Jerak était horrifié.
« Quoi… ?! »
« Protégez Lord Jerak !! »
Alors que la lumière perçait la pièce, les bourreaux crièrent et se précipitèrent pour réagir. Mais aucun d’eux ne remarqua que, dans leurs propres ombres — projetées par le faisceau brûlant — des silhouettes sombres avaient émergé silencieusement.
Shhk !
« Aaargh !! »
En un clin d’œil, des assassins nés de l’ombre émergèrent des contours sous leurs pieds. Des couteaux jaillirent, le sang gicla, et un par un, les bourreaux s’effondrèrent en hurlant, tués par les assassins bondissant de leurs propres ombres.
Après avoir tiré, Artcheli sentit l’étrange activité spirituelle de la chambre souterraine et détermina immédiatement que cela devait être la cible de la mission qu’elle avait oubliée. Un seul regard sur les occupants suffit. C’étaient manifestement des cultistes.
Qu’il en soit ainsi. Pas besoin de souvenirs. Les cultistes meurent. Tuer d’abord. Terminer la tâche plus tard.
Forte de cette logique, elle utilisa le pliage d’ombre pour se téléporter directement à l’intérieur et assassina presque tous les bourreaux de la chambre. Seuls trois, dont les tenues étaient nettement plus élaborées, restaient debout.
L’un s’était enveloppé d’une solide armure de givre, qui bloqua la frappe du clone d’ombre d’Artcheli et lui permit de le geler.
Un autre encaissa un coup de plein fouet mais résista par pure ténacité, repoussant le clone.
Le dernier esquiva l’attaque avec une vitesse et des réflexes supérieurs, ne subissant qu’une blessure mineure avant d’attraper le bras du clone et de le détruire avec une malédiction.
« Trois d’entre eux… ne sont pas de la chair à canon. »
Murmura Artcheli tandis qu’elle faisait face au trio.
Pour elle, quiconque pouvait endurer autant devait être au moins de rang Cramoisi.
« Tuez-la ! »
Rugit Jerak. Ses trois gardes d’élite attaquèrent en même temps. L’un invoqua des blizzards glacials depuis son armure de glace. Un autre tenait deux fragments d’os, se préparant à invoquer une âme pour la posséder. Le dernier fixa l’ombre d’Artcheli, la main tendue, prêt à la maudire directement.
Alors—
Artcheli disparut.
À la pulsation suivante, le sang gicla à nouveau dans la pièce.
Celui qui invoquait un esprit ? Sa tête fut tranchée net, les yeux écarquillés, le sang se répandant tandis qu’elle roulait au loin.
« Tu prends autant de temps pour te préparer au combat ? Tu mérites de mourir. »
Celui vêtu de l’armure de glace ? Lui et son ombre furent tous deux mis en pièces, l’armure brisée comme du papier devant sa lame.
« L’armure est solide. Les ombres ne le sont pas. »
Celui qui essayait de maudire son ombre ? Il réussit… Sauf que l’ombre qu’il attrapa n’était pas Artcheli. C’était un leurre, de forme identique. Au moment où il l’écrasa, son propre corps se tordit grotesquement et explosa dans une gerbe de sang.
En quelques secondes, les trois derniers bourreaux furent exécutés. Personne d’autre ne restait en vie dans la chambre rituelle qu’Artcheli.
Et Jerak, désormais seulement un esprit fusionné au rituel, ressentit tout le poids du désespoir.
« Pourquoi ? Pourquoi attaquait-elle encore ? Elle avait clairement été frappée par une malédiction divine ! Pourquoi bougeait-elle encore — et bougeait-elle avec une telle précision, qui plus est !?
« La puissante malédiction du Roi des Enfers — avait-elle échoué ? Pourquoi ? Comment ?
« Comment cette femme avait-elle réussi à se frayer un chemin sans la moindre confusion… ? »
Le désespoir, la confusion et l’impuissance submergèrent l’âme de Jerak tandis qu’Artcheli s’avançait silencieusement vers le trône brisé au centre de l’énorme cercle rituel. Une immense présence spirituelle irradiait des débris.
Elle ne savait pas à quoi servait ce rituel. Mais cela ressemblait clairement à l’œuvre d’un culte.
Alors—
Le détruire.
Avec cette pensée simple et directe, Artcheli resserra sa prise sur sa lame…