Chapitre 768
Frisland, dans la partie nord du Continent Principal.
Tandis que le conflit acharné autour du Grand Rite Sauvage se poursuivait sans relâche dans la Vallée Ancestrale du Nouveau Continent, si l’on remonte légèrement le temps jusqu’au moment où l’affrontement y commençait à peine, un autre drame se déroulait discrètement sur le Continent Principal.
Tard dans la nuit, très haut au-dessus d’Aransdel, sous la voûte noire du ciel, deux immenses navires de guerre en acier flottaient dans les airs. Ces sanctuaires aériens de l’Église de la Radiance, hérissés d’armements lourds, se faisaient face à une altitude invisible à l’œil nu. Des armes de toutes sortes étaient armées et prêtes à l’emploi, le niveau d’alerte était presque maximal — un conflit ouvert pouvait éclater à tout moment.
Vêtue d’une robe de cardinal ornée, Amanda, la Cardinale de la Rédemption de l’Église de la Radiance, se tenait sur la proue de la Nonne de l’Annihilation. Son regard était lourd tandis qu’elle fixait l’avant — où, sur le pont du Juge de la Loi Sacrée, le Cardinal de l’Inquisition Saint Kramar reflétait son expression, leurs yeux se croisant par-delà le vide.
« Toutes les unités aux postes de combat… Hmph. Je savais que rien de bon ne pouvait résulter de votre arrivée ici, Pécheresse Olivia… »
La voix de Kramar résonna par le biais du langage de l’âme, visant Amanda à travers les quelques centaines de mètres de distance. Elle répondit par sa propre méthode extraordinaire, adoptant le même ton.
« Pécheresse ? Hah… Non seulement vous m’avez dépouillée de mon titre de sainte, mais vous êtes allée jusqu’à prononcer un jugement. Avez-vous complètement mis de côté le Conseil des Cardinaux ? Défiez-vous maintenant le Saint-Siège lui-même, Vambas ? »
« Le Saint-Siège ? Cette tanière de complices qui abrite l’hérésie et permet aux échelons supérieurs de la Sainte Église d’être corrompus par des cultes ? Ne me faites pas rire ! Le Conseil des Cardinaux est une tanière d’imbéciles comme vous, totalement paralysés ! Si je me souciais encore de cette institution défaillante, comment pourrais-je accomplir les devoirs sacrés que le Saint-Siège m’a confiés ? »
Kramar cria, agitant son sceptre tandis que l’émotion le submergeait.
Amanda, impassible, répondit sans détour.
« Vous ne tenez pas compte de la vie de centaines de milliers, voire de millions de personnes, et vous insistez pour lancer une opération de purification massive. Vous menez une éradication brutale contre d’innocents fidèles du Seigneur — est-ce là votre soi-disant devoir sacré, Vambas ? »
« Silence, Olivia ! Vous, les médiocres moralisateurs qui vous asseyez sur vos grands chevaux pour gagner le cœur des masses — vous n’êtes pas en position de me juger ! Vous et le reste de la soi-disant Faction de la Rédemption n’êtes que des incompétents à la langue mielleuse ! Dans l’état actuel de Frisland, si ce n’est pas la purification, quelle méthode reste-t-il ? Ou prévoyez-vous d’attendre que cette crise se propage sur tout le continent avant de reprendre vos esprits ?! »
Kramar rugit, pointant son sceptre directement sur Amanda, élevant la voix jusqu’à frôler la rage.
« Ou peut-être… vous, Cardinale de la Rédemption, avez déjà été corrompue par des forces cultistes. La bannière de l’amour que vous portez si fièrement est en réalité un drapeau agité par des dieux maléfiques ! Êtes-vous devenue, comme Unina, une traîtresse odieuse à la foi ?! Si tel est le cas — venez ! Essayez d’arrêter cette purification par la force ! Je vous jugerai de ma vie, Olivia ! »
C’était une déclaration. Mais Amanda, entendant cela, ne répondit pas immédiatement. Son expression resta calme, et après une brève pause, elle regarda Kramar et dit doucement.
« Réveillez-vous, Vambas. Même si vous réussissez à lancer votre purification, cela n’arrêtera pas le complot de l’Ordre du Cercueil du Néant. En fait, vos actions sont exactement ce qu’ils anticipaient — cela ne fera qu’accélérer leur plan. »
Kramar marqua une légère pause à ses mots, puis répondit fermement.
« Vous pensez que je vais croire à de telles balivernes ? Vous ne me tromperez pas avec des mots fleuris. »
« Il ne s’agit pas de jeux de mots », répondit Amanda sérieusement, son regard s’aiguisant.
« Réfléchissez bien, Vambas. Qu’est-il arrivé à tous les esprits plaignants générés par des décennies d’injustice religieuse à Frisland ? »
« … Les esprits plaignants des persécutions religieuses de Frisland ? Pourquoi demandez-vous cela ? Bien sûr qu’ils ont été… hein ? »
Alors que Kramar commençait à répondre, une lueur de réalisation traversa soudain son visage. Son regard, auparavant concentré, se voila de confusion. Les mots qu’il s’apprêtait à prononcer furent interrompus, et son expression redevint fanatique.
« Les esprits plaignants des injustices religieuses de Frisland ont été secrètement éliminés par ces traîtres de Seigneurs Inquisiteurs ! C’étaient des imposteurs et des criminels qui ont fait honte à l’Inquisition ! J’ai eu raison de les effacer personnellement ! »
Il parla avec conviction, comme si de rien n’était. Amanda cligna des yeux à sa réponse, puis soupira.
« Votre perception… est toujours la même, je vois. »
Ailleurs, sur la rambarde de la Nonne de l’Annihilation, un petit oiseau se tenait tranquillement, observant tout.
Et en bas, dans les rues de la ville, loin sous les sanctuaires d’acier en duel, Dorothy, assise sur le balcon de son hôtel, fronça les sourcils en observant les événements se dérouler dans le ciel.
« Cet oubli divin réécrit la cognition rapidement, c’est sûr… Les choses viennent de se compliquer… »
Murmura Dorothy, plongée dans ses pensées, puis son esprit dériva vers des moments antérieurs.
Dans les profondeurs du Royaume du Néant, au sein de la Rivière du Néant.
Alors que Kapak s’était échappé avec succès, Nephthys et la demi-âme de Kramar n’étaient pas encore revenues dans le monde physique. À ce moment-là, Dorothy, par l’intermédiaire de Nephthys, venait de finir d’expliquer son plan à « Kramar ».
Après avoir écouté, « Kramar » hocha légèrement la tête.
« Tromper les cultistes pour qu’ils nous invoquent par un rituel spirituel frauduleux… et me faire utiliser la Loi Sacrée pour faciliter l’évasion de quelqu’un… Une idée si tirée par les cheveux. Mais la Révélation symbolise la sagesse — clairement, vous êtes de l’héritage de l’ancienne Église de la Révélation. J’espère que cela fonctionnera…
« Je me demande si je peux moi-même être invoqué par mon contrat avec vous. Mais la malédiction divine qui pèse sur moi est extrêmement forte. Très probablement, même si vous vous échappez, je serai toujours piégé ici. »
Il soupira. Nephthys répondit rapidement.
« Vous n’avez pas à vous en faire pour ça. Même si nous ne pouvons pas vous sortir cette fois, nous trouverons un autre moyen de vous ramener dans le monde matériel. »
« Oh ? D’autres plans de secours… Vos stratèges sont vraiment pleins de ressources. J’espère qu’ils réussiront. Je dois retourner dans le monde matériel — sinon, une calamité dévastatrice se produira ! Je dois l’empêcher ! »
Sa voix devint grave. Nephthys haussa un sourcil à son ton, puis — incitée par les conseils de Dorothy — demanda.
« La calamité dont vous parlez… faites-vous référence à votre autre moitié toujours à Frisland ? Celle dont l’état mental semble dangereusement instable ? »
« Oui… mais pas entièrement. »
« Kramar » répondit directement. Après une pause, il continua tandis que Nephthys semblait perplexe.
« Tout cela commence au tout début… Vous, ou plutôt, celle qui est derrière vous — connaissez-vous l’histoire de Frisland, en particulier l’ère de terreur religieuse après la Guerre du Ruisseau Boueux ? À propos des Seigneurs Inquisiteurs — et comment j’ai mis fin à leur règne ? »
Regardant Nephthys, Kramar posa sa question. Bien qu’elle fût confuse, sous la direction de Dorothy, elle hocha la tête. Voyant cela, Kramar reprit son récit.
« Il y a des décennies, avant d’être élevé au rang de Cardinal de l’Inquisition, j’ai été envoyé à Frisland pour enquêter sur la persécution religieuse rampante dans la région. J’ai presque à moi seul démantelé les Seigneurs Inquisiteurs qui avaient régné pendant des siècles. À l’époque, la plupart d’entre eux ont été condamnés, et les affaires ont été résolues rapidement. Ces Seigneurs, au nom du Seigneur, avaient mené des purges horribles. La preuve était irréfutable, à l’exception d’une chose.
« Ce seul problème… était les esprits plaignants. Malgré tant de fausses accusations, de morts injustifiées et d’âmes tourmentées, il n’y avait jamais eu de calamité spirituelle enregistrée — aucune éruption d’esprits courroucés durant tout le régime de terreur centenaire de Frisland. Normalement, une telle haine persistante donnerait lieu à de grandes catastrophes, comme on le voit souvent à Ivengard.
« Mais à Frisland, pas un seul incident de ce genre n’a été enregistré. C’était comme si aucune des victimes exécutées à tort n’avait laissé derrière elle de grief spirituel. C’était la seule raison pour laquelle j’ai hésité à rendre le jugement final. Les Seigneurs s’y accrochaient, insistant sur le fait que l’absence d’esprits courroucés prouvait la justesse de leurs verdicts. »
Au sein de la Rivière du Néant, Kramar se remémora son passé avec une intensité tranquille. Nephthys demanda alors curieusement.
« Alors, au final, comment les avez-vous jugés ? »
« L’une des méthodes finales de l’Inquisition… l’Épreuve de l’Âme. »
Avec une expression solennelle, Kramar poursuivit son récit.
« Extraire directement l’âme de l’accusé et la juger, sans l’aide de capacités mystiques spéciales du Silence, revenait essentiellement à condamner quelqu’un à mort avant de tenir son procès. Ce n’est pas une méthode que nous utilisons normalement à la légère. Mais puisque l’enquête était dans une impasse, nous avons finalement décidé de procéder. Nous avons mené des Épreuves de l’Âme sur plusieurs des Seigneurs Inquisiteurs les plus éminents.
« Le résultat final fut que, une fois sous forme d’âme, ces Seigneurs Inquisiteurs ont ouvertement avoué s’être secrètement occupés des esprits plaignants des personnes exécutées à tort. À partir de là, nous avons conclu que la terreur religieuse à Frisland avait bel et bien généré des esprits plaignants au fil des siècles, mais qu’ils avaient été discrètement réprimés par les Seigneurs Inquisiteurs eux-mêmes. Cela ajouta une couche supplémentaire à leurs crimes, et presque tous furent finalement condamnés à la peine capitale.
« Après avoir rendu le jugement et mis fin à la terreur religieuse centenaire à Frisland, je croyais que l’affaire était résolue. Mais je ne m’attendais pas à… »
Tandis que « Kramar » parlait, son expression et son ton devinrent plus solennels. Nephthys, sentant cela, demanda curieusement.
« Ne vous attendiez pas à quoi ? Ces Seigneurs Inquisiteurs ont-ils été faussement accusés ? »
« Non. Ils ne l’étaient pas. Leurs crimes étaient concluants. Mon jugement à leur égard n’était pas faux. C’est juste… que l’affaire était bien plus complexe que je ne l’avais imaginé. Il y avait des forces plus profondes à l’œuvre. »
Kramar répondit, son regard s’égarant dans les ombres profondes du Royaume du Néant au-delà de la Rivière du Néant.
« Au début de l’année dernière, j’ai personnellement dirigé une révision et une réorganisation des archives de l’Inquisition. Au cours de ce processus, un dossier a attiré mon attention.
« C’était un rapport soumis par un tribunal local. Deux ans auparavant, des agents du Bureau de la Sérénité de Pritt avaient appréhendé un groupe de cultistes à Tivian. Ces cultistes avaient été pris en flagrant délit de tentative de transaction d’âmes non loin du quartier général du Bureau, et furent rapidement arrêtés. Sous interrogatoire, ils se révélèrent faire partie d’une faction appelée la Société du Sommeil Mortel — un groupe subordonné à l’Ordre du Cercueil du Néant, chargé de capturer des âmes de valeur sur le Nouveau Continent pour l’organisation principale. En raison d’une trahison interne, ils furent exposés et capturés. »
Tandis que Kramar continuait, l’expression de Nephthys changea subtilement, ses lèvres tressaillant comme si elle reliait les points.
« Selon la confession du chef du culte, leur base d’opérations se trouvait à New Jacques, où ils avaient opéré au service de l’Ordre du Cercueil du Néant. Pendant ce temps, ils avaient apparemment reçu l’aide d’une figure mystérieuse affiliée à l’Église. Le Bureau de la Sérénité a rapidement transmis cette information à la Sainte Église, et le Diocèse de Tivian a fait suivre l’information aux Inquisiteurs Itinérants du Nouveau Continent.
« Ces Inquisiteurs enquêtaient déjà sur des traces d’hérésie dans la région. Le rapport du Bureau les a aidés à rapidement affiner leur recherche et à appréhender un suspect : Coyat Dino, chef de l’Inquisition locale à New Jacques. »
Nephthys, écoutant attentivement, demanda alors.
« Alors… qu’y avait-il de si spécial chez ce Coyat Dino ? »
« Il a travaillé sous mes ordres autrefois. Il a été directement impliqué dans le Grand Jugement de Réhabilitation de Frisland. À l’époque, sa responsabilité n’était autre que d’aménager l’espace rituel pour les Épreuves de l’Âme — il a construit lui-même les réseaux rituels. »
Le regard de Kramar revint vers elle, et son ton devint grave. Nephthys se raidit, réalisant ce que cela impliquait.
« Il… il était celui qui a tracé les réseaux de l’Épreuve de l’Âme ? Ce qui signifie que les procès tenus pour les Seigneurs Inquisiteurs ont été préparés par quelqu’un d’affilié à l’Ordre du Cercueil du Néant. S’il était déjà l’un des leurs à l’époque… »
« Alors ces Épreuves de l’Âme ont peut-être été compromises… les résultats pourraient ne pas avoir été exacts… »
Kramar reprit sa pensée, puis continua sombrement.
« Après avoir examiné le dossier de Coyat, j’ai immédiatement réalisé les implications. J’ai secrètement dépêché des agents de confiance à Frisland pour rouvrir l’enquête et coordonner avec les institutions locales. Mais peu de temps après, mes agents sont devenus complètement silencieux.
« C’est là que j’ai réalisé que la situation était bien plus grave. Je me suis personnellement préparé à me rendre à Frisland, utilisant un ordre d’inspection de routine du Mont Sacré comme couverture. J’ai d’abord voyagé jusqu’à Falano, m’approchant progressivement de ma destination : Stinam, le site de la disparition de mon agent.
« Là, j’ai trouvé les notes d’enquête qu’il avait laissées derrière lui, et j’ai découvert toute la vérité sur le plan de l’Ordre du Cercueil du Néant. »
Kramar parlait rapidement maintenant, et Nephthys écoutait attentivement tandis que l’image horrible se dévoilait.
« Les esprits plaignants, ils sont le cœur du complot. Pendant des siècles, les innombrables innocents exécutés à tort par les Seigneurs Inquisiteurs n’ont pas disparu sans laisser de trace. L’Ordre du Cercueil du Néant les avait secrètement scellés.
« Au fil des ans, ils ont observé chaque procès majeur tenu par les Seigneurs Inquisiteurs, intervenant discrètement pour ‘nettoyer’ en scellant les esprits plaignants sous terre avant qu’ils ne puissent se manifester. C’est pourquoi aucune catastrophe spirituelle n’a jamais été enregistrée à Frisland. Parce que les esprits ont été empêchés de faire surface.
« Grâce à cette tromperie, ils ont alimenté la brutalité des Seigneurs Inquisiteurs, les incitant à intensifier leurs purges, croyant qu’ils avaient une justification divine. Le résultat fut un cauchemar religieux qui dura des centaines d’années.
« Et tout cela visait à construire quelque chose, à utiliser les innombrables esprits plaignants comme matière première pour un rituel massif. Scellés dans la terre, cultivés au fil des siècles, ces esprits étaient chargés de haine et de chagrin. L’Ordre du Cercueil du Néant a créé un vaste collectif de griefs lié à la terre, le fusionnant progressivement avec la terre même de Frisland. »
Nephthys haleta légèrement, et Kramar insista.
« Ce désastre spirituel, qui aurait dû se produire maintes et maintes fois, a été délibérément reporté et fusionné en une seule catastrophe massive. C’est comme une bombe massive enterrée sous Frisland, n’ayant besoin que d’une mèche appropriée pour être déclenchée.
« Je ne sais toujours pas quel est le but ultime du culte avec une telle ampleur de désastre. Mais quoi que ce soit, cela doit être arrêté. »
« La mèche… Ne me dites pas… »
Murmura Nephthys. Kramar hocha la tête.
« Exactement. La mèche conçue par l’Ordre du Cercueil du Néant… est la purification que mon autre moitié est sur le point de déclencher. Lorsqu’un million d’innocents seront tués à Aransdel sous le nom de purification, leurs âmes injustement massacrées résonneront avec les esprits plaignants enterrés, allumant le rituel et déclenchant un désastre à travers Frisland, peut-être même tout le continent.
« Lorsque j’ai enquêté sur Stinam, j’ai découvert qu’elle avait été choisie comme site de la mèche — destinée à attirer la future purification de la Sainte Église comme déclencheur du rituel. Heureusement, je suis arrivé avant que le rituel ne soit complet. J’ai immédiatement tenté de détruire les points de mèche du rituel. Mais le Cercueil du Néant a pris des contre-mesures — liant la population de la ville aux nœuds rituels, les utilisant comme otages. »
« Mais… j’ai refusé d’être manipulé. Avant que le Rituel de Grief Lié à la Terre ne soit entièrement construit, j’ai purifié Stinam, ignorant le coût en vies. Puisque le rituel était incomplet, la purification ne déclencherait pas les esprits plaignants. Je devais l’arrêter avant qu’il ne puisse devenir une mèche.
« Mais ensuite… quelque chose a mal tourné. Ma purification a été interrompue par deux membres de rang Or du Cercueil du Néant. J’ai été forcé de battre en retraite. Vous connaissez la suite. Ils ont invoqué des malédictions divines, j’ai été forcé de sectionner mon âme, et ma demi-âme ainsi que Stinam ont été effacées de la mémoire… jusqu’à présent. »
Le visage de Kramar resta sombre tandis qu’il terminait. Nephthys déglutit difficilement et demanda.
« Alors… si votre demi-âme commence la purification, cela déclenchera le Rituel de Grief Lié à la Terre ? »
« Correct. Cela fait si longtemps, j’ai maintenant toutes les raisons de croire que le rituel est complet. Un nouveau point de mèche a été choisi, et il est clair maintenant que c’est Aransdel.
« Ils y ont attiré ma demi-âme. Si la purification commence, le Rituel de Grief Lié à la Terre s’activera, et le désastre s’abattra. C’est pourquoi… la purification à Aransdel ne peut en aucun cas être autorisée ! »
La voix de Kramar était féroce, résolue. Nephthys resta stupéfaite un instant, puis entendit la voix de Dorothy dans son cœur et demanda.
« Alors… toutes ces cargaisons de nourriture lacées de fragments de cadavres circulant à travers Frisland… ne sont qu’un leurre de l’Ordre du Cercueil du Néant ? Leur véritable objectif est d’attirer votre demi-âme à exécuter la purification ? Les fragments de cadavres n’étaient qu’un appât ? »
Sous la direction de Dorothy, Nephthys posa sa question à « Kramar ». Il ne répondit pas immédiatement, mais après avoir réfléchi brièvement, il répondit finalement.
« Cela… je n’en suis pas entièrement sûr non plus. Ce pourrait n’être qu’un appât… mais je ne peux pas l’affirmer avec une certitude absolue… »
Kramar répondit tout en réfléchissant. Nephthys hocha la tête pensivement, puis posa une autre question.
« Alors… il y a une dernière chose que je veux savoir. Qu’était exactement l’‘incident inattendu’ que vous avez rencontré lors de votre purification à Stinam ? »
Nephthys demanda franchement. Kramar resta silencieux un instant, puis commença à répondre.
De retour à Frisland, au moment précis où la Nonne de l’Annihilation était arrivée dans le ciel au-dessus d’Aransdel, lorsque Amanda et Kramar se rencontraient pour la première fois face à face.
Tandis que les deux cardinaux de l’Église négociaient avec véhémence dans le ciel, une confrontation tendue se déroulait également sur un haut toit dans le quartier de la cathédrale de la ville, sous le couvert de la nuit. Là se tenait l’Archevêque Sinclair de Frisland — et en face d’elle, la nonne légendaire, Vania.
« Maintenant que Dame Amanda est enfin arrivée à Aransdel, grâce à vous, Sœur Vania, vous avez offert à cette ville une lueur d’espoir face à ce fou de Vambas.
« J’imagine que Dame Amanda est en train de négocier avec lui là-haut, même maintenant. Si vous souhaitez vous joindre à l’effort, je peux vous aider à vous y envoyer. Après tout, une voix de raison de plus pourrait aider. Même si Vambas ne peut être ébranlé, vous pourriez aider Dame Amanda à l’arrêter par la force. »
Le ton de Sinclair était désinvolte alors qu’il parlait à Vania. Mais Vania répondit calmement.
« Pas besoin. J’ai confiance que Dame Amanda fera de son mieux pour persuader le Cardinal de l’Inquisition. Mais celui que je souhaite vraiment persuader en ce moment, ce n’est pas lui. C’est vous, Archevêque Sinclair. »
« Moi ? »
Sinclair eut l’air surpris, puis gloussa et secoua la tête.
« Hah… Je ne vois pas ce qu’il y a à me persuader, Sœur Vania. N’ai-je pas toujours été de votre côté, essayant de sauver les habitants d’Aransdel ? Ou y a-t-il quelque chose dans mes actions qui vous déplaît ? »
Elle sourit en posant la question. Mais Vania répondit froidement.
« Oui, il y a des choses que je trouve déplaisantes, Archevêque Sinclair. Si vous essayiez vraiment de m’aider à sauver les habitants d’Aransdel, cela ne me dérangerait pas. Mais la triste vérité est… que vous n’avez jamais eu de telles intentions au départ. »
À ses mots, Sinclair’s expression se figea. Le léger sourire sur ses lèvres s’estompa lentement.
« … Qu’essayez-vous de dire, Sœur Vania ? Qu’ai-je fait pour mériter votre désapprobation ? »
Froidement, elle l’interrogea. Mais Vania répondit fermement.
« Plus d’une chose, en réalité. Tout comme le Cardinal de l’Inquisition l’a mentionné plus tôt. Des céréales souillées de cadavres ont circulé dans votre juridiction pendant une période prolongée, pourtant vous n’en saviez rien. Des cultistes opéraient ouvertement sous votre nez, et vous n’avez rien fait. Et maintenant, alors que le destin de la ville est en jeu, vous restez immobile alors que vous devriez chercher des solutions. Il y a beaucoup de choses que je trouve répréhensibles chez vous… »
Son ton s’approfondit, les mots ralentissant avec intensité. Son regard devint plus froid tandis qu’elle la fixait.
« Bien sûr, tout cela suppose que vous êtes toujours un Archevêque de la Sainte Église. Mais si vous avez depuis longtemps tourné le dos à l’Église et vous êtes plutôt engagée envers le culte… alors peut-être devrais-je applaudir votre efficacité à servir votre maître. »
Tandis que le vent nocturne agitait ses robes, Vania lança un regard froid à Sinclair. Elle marqua une légère pause — puis le sourire revint sur son visage, et elle parla à nouveau.
« J’ai toujours entendu dire que Sœur Vania est… différente. Touchée par des miracles. Quand nous nous sommes rencontrées pour la première fois, je ne voyais pas ce qui vous rendait si ‘légendaire’… mais maintenant, je crois que je commence à comprendre. Dites-moi, quand exactement avez-vous commencé à me suspecter ? Ai-je été trop théâtrale quand Vambas est arrivé ? »
Souriant, Sinclair s’adressa ouvertement à elle. Vania répondit calmement.
« Peut-être. Mais peut-être était-ce même plus tôt, bien avant que vous ne le remarquiez. Il n’existe pas de déguisement parfait. Le vôtre est bon, mais plein de trous néanmoins. »
Elle avait raison. Elle, ou plutôt, Dorothy, avait commencé à suspecter Sinclair bien plus tôt. En fait, elle avait relevé quelque chose avant même que Kramar n’ait émis son avertissement.
Lors du banquet de bienvenue que Sinclair avait organisé pour Vania, les deux avaient partagé une conversation privée. Sinclair, sous la suggestion de Dorothy via Vania, s’était plaint d’être réticent à signaler des problèmes à la Cour de l’Inquisition en raison de conflits internes. Vania, suivant la piste de Dorothy, avait délibérément orienté la conversation, l’encourageant à envisager de faire un rapport à une autre branche d’enquête solide de l’Église.
Et à ce moment-là… Sinclair avait évoqué la Cour des Secrets — et avait même nommé la Cardinale Artcheli.
Mais le problème était qu’Artcheli était déjà entrée dans la Zone Oubliée de Stinam une heure auparavant. Dorothy l’avait confirmé par ses informateurs à bord de la Dévotion Crépusculaire. Et une fois qu’Artcheli était entrée à Stinam, elle aurait dû être complètement effacée de la mémoire par la malédiction divine qui enveloppait la zone.
Pourtant, Sinclair non seulement se souvenait d’Artcheli, mais il pouvait même être guidé pour l’évoquer.
Cela seul prouvait que quelque chose n’allait pas.
Toute la ligne de questions avait été un piège tendu par Dorothy, et à partir de ce moment-là, elle sut que Sinclair n’était pas digne de confiance.
« Archevêque Sinclair, vous étiez autrefois un collègue du Cardinal de l’Inquisition. Un Inquisiteur de confiance de la Sainte Église. Qu’est-ce qui vous a amenée au point de tomber ouvertement dans l’hérésie ? Pouvez-vous me donner une explication ? »
Vania questionna sévèrement. Sinclair laissa échapper un rire froid.
« Collègue de Vambas ? Hah, ne me mettez pas dans le même sac que ce lunatique ! Cet homme n’a que de la folie dans son crâne. Purification à la moindre occasion ! Pour lui, la vie de toute une ville vaut moins que de la boue ! Stinam a été détruite par ses mains ! C’est un boucher ! Un démon ! Ne me comparez pas à lui ! »
Sa voix devint plus forte et plus dérangée à chaque phrase, jusqu’à ce qu’elle crie carrément. Vania pouvait voir la frénésie croissante dans ses yeux. Elle croisa son regard de plein fouet et dit :
« Le Cardinal de l’Inquisition a purifié Stinam pour arrêter le complot de l’Ordre du Cercueil du Néant. Et vous, Archevêque Sinclair, vous les aidez à achever ce rituel. Vous préparez le terrain pour la destruction d’Aransdel, voire de tout Frisland. Votre mal n’est-il pas bien plus grand que le sien ? »
« Vous ne comprenez pas ! Sœur Vania, ce n’est pas de la destruction… c’est le salut ! »
Sinclair cria en retour, ouvrant grand les bras, le visage tordu par la folie.
« C’est le salut accordé par notre grand Père du Néant ! Les vivants sont faibles… ils ne peuvent supporter la tyrannie de la Radiance ! Toutes les souffrances de ce monde… seule la mort peut apporter la libération éternelle ! Contrairement aux Trois Saints qui siègent au sommet des cieux en silence, indifférents à notre douleur depuis mille ans — le Père nous a promis un monde au-delà de la mort ! Une terre où tous sont égaux, libres de la maladie et du destin ! J’aime les habitants de Frisland… Je leur apporte simplement le salut en avance. Le Père a déjà préparé le paradis pour nous dans le Royaume du Néant ! »
Avec un fanatisme sans précédent, Sinclair parla à Vania, son expression devenant de plus en plus tordue.
« Tant que la Radiance continuera de régner dans les cieux, des êtres arrogants comme Vambas — distants et sourds aux cris des masses — n’arrêteront jamais d’exister. J’en suis venue à comprendre… Je ne m’accroche plus à la terne dichotomie de la vie et de la mort. Le Père a dit un jour : la tyrannie du soleil a cruellement régné sur le monde pendant des milliers d’années, et même maintenant son poison demeure. C’est la racine de toute souffrance et calamité dans ce monde.
« Sœur Vania… Je peux voir la bonté dans votre cœur. Vous n’êtes pas comme Vambas. Je vous admire. Alors venez… rejoignez-moi dans l’étreinte du Père du Néant. Rejoignez-moi… pour éteindre le soleil mourant, et mettre fin à la tyrannie de la Radiance une fois pour toutes ! »
Sinclair tendit la main vers Vania dans un geste d’invitation. Mais Vania, face à son expression tordue, resta silencieuse.
Juste à ce moment, la voix de Dorothy résonna dans l’esprit de Vania au moment opportun :
« En avril dernier, le Cardinal de l’Inquisition Kramar a découvert la conspiration de l’Ordre du Cercueil du Néant à Stinam. Pour empêcher l’activation de leur Rituel de Grief Lié à la Terre, Kramar a immédiatement décidé de purifier Stinam.
« À l’époque, la décision de Kramar a rencontré une opposition féroce de la part de l’Archevêque Sinclair. Sinclair ne pouvait supporter de voir les citoyens de Stinam souffrir, et était fermement opposée à la purification. Elle partit d’Aransdel à la hâte, dans l’intention de sauver la ville.
« Cependant, au moment où Sinclair est arrivée, le rituel de Kramar avait déjà commencé, et près de la moitié de Stinam avait péri dans la purification. Sinclair, voyant les gens dont elle avait la charge périr dans l’agonie, a fait une dépression nerveuse. Dans sa folie, elle a attaqué Kramar. Kramar, peu disposé à abattre immédiatement son ancienne amie, a hésité — et la purification a été interrompue. Lorsque Kramar a finalement maîtrisé Sinclair et s’est préparé à reprendre, deux membres de rang Or du Cercueil du Néant sont arrivés.
« Kramar a été forcé de battre en retraite. Sinclair, désormais entre les mains de l’ennemi et spirituellement brisée, a été corrompue à un rythme accéléré. Sa foi s’est effondrée. Son esprit s’est tordu. Elle a été transformée en chienne de garde du Cercueil du Néant… poursuivant leur complot depuis l’ombre. »
Ce que Dorothy venait de raconter à Vania était l’histoire qu’elle avait apprise il n’y a pas si longtemps de la demi-âme de Kramar dans le Royaume du Néant. Sinclair était la « variable inattendue » à laquelle Kramar avait fait référence.
Après l’avoir entendue, Vania expira légèrement. Elle regarda Sinclair droit dans les yeux et dit résolument.
« S’il vous plaît… réveillez-vous, Archevêque Sinclair. Vous avez été corrompue par l’hérésie du Cercueil du Néant. Les choses que vous avez dites à l’instant n’étaient pas votre propre volonté. S’il vous plaît, reprenez vos esprits ! »
« Reprendre mes esprits ? Hah… Je n’ai jamais eu les idées aussi claires que maintenant », ricana Sinclair. Puis, ouvrant grand les bras, elle cria.
« C’est vous qui devez vous réveiller, Sœur Vania ! Mais je suppose que les mots seuls ne vous feront pas voir. Permettez-moi de vous éclairer par d’autres moyens ! »
Tandis qu’elle parlait, de faibles lueurs de lumière et de dangereuses fluctuations spirituelles commencèrent à émaner d’autour d’elle. Vania pouvait le dire — elle se préparait à se battre.
Juste au moment où les deux parties prenaient position, prêtes à s’engager, un éclat de lumière brillant explosa au-dessus, repoussant les ombres sur la ville en contrebas.
Suite à la lumière vint un rugissement assourdissant, accompagné d’une pression spirituelle écrasante venant des cieux. Sinclair, baignée dans la lueur et sentant la puissance, rit bruyamment.
« Ils ont commencé ! Comme prévu… la Cardinale de la Rédemption et Vambas se battent ! Alors, au final, elle a vraiment eu recours à la force pour l’arrêter ! »
Vania, sentant l’affrontement spirituel au-dessus, marqua une brève pause, puis s’adressa à elle à nouveau.
« Dame Amanda a fait son mouvement… et avec elle là-haut, le Cardinal de l’Inquisition ne pourra pas achever la purification d’Aransdel. Sans la purification d’Aransdel pour servir de catalyseur, votre bombe d’esprits plaignants enterrée sous la ville ne détonnera pas. Le Rituel de Grief Lié à la Terre ne commencera pas… Vous avez échoué. »
Le sourire de Sinclair ne s’effaça pas. Au lieu de cela, elle répondit par un rire moqueur.
« Alors vous êtes aussi au courant du Rituel de Grief Lié à la Terre ? Vous en savez vraiment plus que la plupart… tout comme les renseignements l’ont dit, vous et cette Église de la Révélation ressuscitée avez un lien suspect… toujours à déterrer des secrets.
« Mais cette fois, même votre précieuse Église de la Révélation sera prise au dépourvu. Vous pensez que si Kramar ne procède pas à la purification, nous n’aurons pas de plan de secours ? Faux. Vous devez comprendre. Amanda n’est venue ici que parce que je vous ai laissée l’invoquer. Je ne l’ai pas appelée ici pour arrêter Vambas. Je l’ai amenée ici pour qu’elle meure à ses côtés. Plus nous coupons d’ailes de la Radiance aujourd’hui, mieux ce sera pour nos futures opérations. »
Elle cria vers Vania, la voix forte et fière. Vania répondit alors solennellement.
« Alors ce que vous dites, c’est… que vous avez un moyen d’activer de force le Rituel de Grief Lié à la Terre même sans l’implication de Kramar ? Ou vous avez un tout autre rituel ? »
« Quoi d’autre ? »
Rétorqua Sinclair. Elle se tourna vers la ville dans l’obscurité en contrebas, jetant son regard sur ses nombreux foyers, puis continua.
« Pensez-vous que nous avons passé plus d’un an à lacérer la nourriture de fragments de cadavres et à la distribuer dans tout Frisland juste pour appâter Vambas et le pousser à commencer une purification ? Si tel était le plan, nous n’aurions besoin de trafiquer qu’Aransdel — pourquoi cibler le pays entier ? »
Elle balaya l’étendue sombre de la ville de son bras, puis proclama.
« Venez donc ! Témoignez-en par vous-même, Sœur Vania — l’ancien rituel de Consommation de Cadavres ! Le rite suprême du Père ! La grande cérémonie établie sur cette terre comprend bien plus qu’un seul rituel ! »
À cet instant précis, au-dessus d’Aransdel, juste au moment où Kramar et Amanda entraient en conflit, l’Ordre du Cercueil du Néant lança son opération en réponse à la résonance spirituelle.
Au plus profond de la Zone Oubliée Maudite, dans la ville désolée de Stinam, sous d’épais nuages oppressants, se trouvait une chambre souterraine cachée.
L’air était épais de l’odeur du sang. Des os et des crânes humains cramoisis étaient empilés et éparpillés dans la pièce. Au centre, un réseau rituel massif du Silence avait été construit entièrement à partir d’os imbibés de sang. En son cœur se dressait un trône imposant, et sur ce trône était assise une monstruosité.
C’était une tête masculine chauve et sans yeux, les yeux hermétiquement clos, marquée d’une empreinte de main noire sur son visage. De la nuque sectionnée s’étendait une colonne vertébrale trempée de sang, enroulée sur le trône pour soutenir la tête. Aucune autre partie du corps ne subsistait.
Soudain, la tête précédemment endormie ouvrit les yeux. D’une voix rauque, elle parla.
« … Le moment est venu… Dépêchez-vous… Laissez-moi embrasser pleinement la mort… Que la Consommation de Cadavres commence ! »
« Oui… Seigneur Jerak ! »
Obéissant à l’un des Trois Seigneurs du Cercueil Infernal, la Malédiction Mortelle Jerak, les cultistes postés autour de la chambre se levèrent à l’unisson. Vêtus de cagoules et de capes de bourreau, ils saisirent des lames de toutes sortes et se rassemblèrent avec dévotion autour du trône, prêts à donner la mort à leur chef vénéré.
Ainsi commença le second grand rituel lié à la terre de Frisland — non seulement le Rituel de la Rancœur Terrestre, mais aussi le Rituel de la Consommation des Cadavres.
Si Kramar tentait la purification pour arrêter la Consommation des Cadavres, il déclencherait le Rituel de la Rancœur. Mais s’il s’abstenait ou échouait à purifier, la Consommation des Cadavres se déroulerait comme prévu.
C’était le plan de secours du Cercueil après l’échec à Stinam — un stratagème à double voie. Quel que soit celui des deux rituels massifs qui s’activait en premier, il mènerait finalement à l’activation de l’autre.
En fin de compte, les deux rituels se dérouleraient en tandem, et avec une seule mise à feu, l’Ordre du Cercueil Infernal atteindrait son objectif à Frisland.