Chapitre 5

Dorothy avançait péniblement à travers la vallée de la rivière pluvieuse, accompagnée de son serviteur mort-vivant. Son voyage n’était pas de tout repos. La bruine persistante et le terrain glissant et accidenté rendaient la progression difficile. La vieille lampe à gaz offrait une lumière limitée dans cet environnement sombre, ce qui entraînait plusieurs défis en cours de route.

Le plus grand défi survint lorsqu’elle dut gravir une pente escarpée et glissante pour revenir sur la route principale depuis le sentier boueux. La pente était traîtresse, et Dorothy faillit tomber à plusieurs reprises lors de ses tentatives.

Heureusement, elle aperçut les corps des bandits qu’elle avait précédemment poussés dans la rivière. Utilisant le pouvoir de la bague de la Marionnette de Cadavre, elle anima un second cadavre. Avec l’aide des deux corps réanimés, Dorothy parvint enfin à atteindre la route principale. Cette expérience lui permit également de réaliser que la limite de la bague était de contrôler deux cadavres à la fois.

Une fois sur la route, le voyage devint beaucoup plus facile. Dorothy poursuivit sa route pendant environ une heure avant que la lueur lointaine de lumières n’apparaisse dans l’obscurité. Épuisée mais soulagée, elle savait qu’elle avait enfin atteint sa destination provisoire, la ville de Vulcan.

Aux abords de la ville, Dorothy cacha ses deux serviteurs cadavres et enfila un foulard pour dissimuler ses traits distinctifs. Elle ouvrit ensuite son parapluie et s’avança dans les rues de Vulcan.

La pluie et l’heure tardive rendaient les rues peu peuplées. Des bâtiments en bois, deux ou trois étages, bordaient chaque côté de la route. Les structures étaient modestement décorées, avec seulement quelques fenêtres éclairées. Les lampadaires étaient espacés loin les uns des autres, leur lumière faible et vacillante projetant une lueur pâle sur les rues boueuses marquées de traces de pas et de roues de carrosse. De temps en temps, un carrosse roulait en grondant.

« C’est un peu désert… » murmura Dorothy pour elle-même avant d’accélérer le pas. Elle devait trouver un endroit où se reposer. Près du centre de la ville, près d’une église, elle trouva une auberge qui semblait suffisamment convenable.

En entrant dans l’auberge, Dorothy fut presque repoussée par la propriétaire corpulente, qui la prit d’abord pour une enfant mendiant négligée. Cependant, le cliquetis de plusieurs pièces d’or posées sur le comptoir transforma rapidement le mépris de la femme en un sourire chaleureux et accueillant. Sans demander d’identification, elle ordonna à un membre du personnel de conduire Dorothy à la meilleure chambre de l’auberge.

Dorothy avait trouvé environ cinq livres en espèces sur le corps d’Edrick. D’après les souvenirs du propriétaire original de son corps, elle savait que la monnaie standard du royaume de Pritt était la Livre, une livre valant une pièce d’or ou cent pennies de fer. Dans son village rural, tante Hannah ne gagnait qu’environ neuf livres par an, et Dorothy elle-même possédait rarement plus de cinq pièces à la fois. En comparaison, l’argent qu’Edrick portait équivalait à un demi-année de revenu pour un fermier typique. Payer une belle chambre à l’auberge était une dépense insignifiante.

Une fois à l’intérieur, Dorothy ferma la porte et poussa un profond soupir de soulagement. Elle faillit s’effondrer sur le tapis, épuisée. Après un court repos, elle se déshabilla rapidement et prit un long bain apaisant.

Le processus de bain n’était pas simple pour Dorothy. En face de son corps juvénile pour la première fois, un mélange de timidité et de curiosité l’envahit. Dans la baignoire, elle alterna entre une hésitation timide et une exploration audacieuse, l’eau éclaboussée reflétant son trouble intérieur.

Sa curiosité prolongea considérablement le temps du bain. Lorsqu’elle eut fini, son visage était rouge d’un rouge profond.

Après son bain, Dorothy monta dans son lit, éteignit la lumière et se prépara à dormir. Mais dans l’obscurité totale de la chambre, elle remarqua quelque chose d’inhabituel.

Son doigt émettait une faible lueur argentée. Au début, elle pensa que la bague de la Marionnette de Cadavre pouvait avoir une caractéristique luminescente, mais en y regardant de plus près, elle réalisa que la lueur provenait d’une bague différente.

Ce anneau, contrairement à l’Anneau Marionnette du Cadavre, avait toujours été à son index gauche. Il était d’un design simple, orné d’un motif de croissant de lune sur le dessus, et il émettait une douce lueur argentée dans l’obscurité.
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Dorothy ne connaissait pas cet anneau. Dans ses souvenirs, il l’avait accompagnée depuis qu’elle était très jeune. Tante Hannah lui avait un jour dit que cet anneau était la seule possession laissée par sa mère, qui avait cruellement abandonné Dorothy et son frère. La Dorothy d’origine le chérissait, le portant constamment.

« Quelle enfant pitoyable… » murmura Dorothy en regardant l’anneau lumineux à son doigt. Sans trop réfléchir, elle soupira, se laissa tomber en arrière et sombra dans le sommeil.

Une nuit sans rêve passa.

Lorsque Dorothy se redressa dans son lit, bâillant et se frottant les yeux, la lumière du soleil filtrait à travers l’écart des rideaux.

Après s’être étirée et avoir poussé un profond bâillement, elle se leva rapidement, se lava, s’habilla avec ses vêtements encore humides, puis descendit à l’étage. Le petit-déjeuner se composait de la simple offre de l’auberge : du pain et du lait. Une fois terminé, elle sortit en ville.

Le matin à Vulcan était bien plus animé que la nuit précédente, lorsque Dorothy était arrivée. La pluie avait cessé, bien que le sol restât humide. Les rues fourmillaient de gens allant et venant, et le nombre de carrosses avait nettement augmenté. Le long du bord de la route, on pouvait voir des mendiants en haillons supplier pour des aumônes, tandis qu’au loin, de la fumée s’élevait par intermittence des cheminées.

L’activité à Vulcan surprit quelque peu Dorothy, notamment le grand nombre de carrosses transportant des marchandises et des passagers.

D’après ses souvenirs, Dorothy se rappelait que le cocher aujourd’hui décédé avait mentionné que, malgré sa petite taille, Vulcan était un important centre de transport. De nombreuses caravanes venant de la côte ouest du royaume vers Igwynt passaient par cette ville. Igwynt était une ville clé dans la région sud-ouest du royaume de Pritt — et l’endroit où résidait son frère.

Dorothy pouvait simplement trouver un carrosse en direction d’Igwynt pour reprendre son voyage initial. Mais elle ne le fit pas.

Le contenu des deux lettres qu’elle avait trouvées sur le corps d’Edrick restait gravé dans son esprit.

« Sous la surface apparemment ordinaire de ce monde… existe un royaume caché au-delà. Et dans ce royaume secret, quelqu’un a déjà posé ses yeux sur moi. Bien que je ne connaisse pas la raison, je ne peux pas rester là à ne rien faire… »

En marchant dans les rues animées, Dorothy réfléchissait à cela. Après les événements de la nuit dernière, elle n’arrivait pas à se résoudre à monter dans un carrosse et partir, ignorant la menace sombre qui pesait sur elle. Faire comme si de rien n’était semblait revenir à enterrer sa tête dans le sable.

Si elle ne découvrait pas l’identité de l’organisation mystérieuse qui la ciblait, elle doutait de pouvoir dormir en paix à nouveau.

« Je ne peux pas simplement attendre qu’ils viennent encore après moi — je dois élaborer un plan », pensa Dorothy. Être passive ne ferait que la désavantager. Bien qu’elle ignore comment ils avaient obtenu ses détails de voyage, si c’était possible une fois, cela pouvait l’être encore. La prochaine rencontre pourrait être encore plus périlleuse. Après tout, la Dorothy d’origine avait perdu la vie à cause d’eux, et elle n’était pas pressée de répéter ce destin.

Plutôt que d’attendre qu’ils frappent à nouveau, elle décida qu’il valait mieux prendre l’initiative — même si ce n’était que pour recueillir quelques renseignements de base sur eux. Savoir quelque chose valait mieux que ne rien savoir.

Heureusement, selon les lettres trouvées sur Edrick, certains membres de ce groupe se trouvaient actuellement à Vulcan. Pour Dorothy, cela représentait une opportunité.

« Mais comment puis-je prendre l’initiative maintenant ? Je ne suis qu’une fille de treize ans… »

Dorothy fronça les sourcils. Une organisation mystérieuse, possiblement dotée de pouvoirs mystiques, dépassait ce qu’une simple adolescente comme elle pouvait affronter. Même sa connaissance limitée des cris de dragon ne suffirait pas.

Une confrontation directe était hors de question. En tant que cible, simplement s’approcher d’eux serait incroyablement dangereux, sans parler d’essayer de recueillir des informations.

« Ha… Je ne peux pas simplement en informer les autorités, n’est-ce pas ? La police pourrait-elle même gérer quelque chose comme ça ? Si le groupe possède vraiment des pouvoirs mystiques, la police pourrait finir par être dépassée… »

En marchant, Dorothy réfléchissait à des moyens possibles de faire face à l’organisation mystérieuse. La grande disparité de puissance rendait difficile l’élaboration d’un plan viable.

Juste au moment où elle envisageait d’abandonner cette opportunité et de fuir la ville, ses yeux tombèrent sur une boutique au bord de la rue. Elle s’arrêta, ses yeux s’illuminant.

La boutique avait une vitrine en verre présentant diverses photographies en noir et blanc. En levant les yeux vers le panneau, elle lut les mots.

Studio de photographie de Henry.