Chapitre 450
Les règles de la sélection étaient très simples. Les inscrits devaient s'affronter dans l'arène. Le vainqueur restait sur scène, le perdant devait partir.
Au final, ceux qui faisaient preuve d'une capacité extraordinaire et parvenaient à tenir l'arène pendant la durée d'un bâton d'encens sans que personne n'ose les défier seraient qualifiés pour représenter l'Association Changfeng lors du combat contre la Ligue de Jade Dorée.
Feng Zhan présida lui-même les épreuves. Après avoir brièvement expliqué les règles et demandé à chacun de faire preuve de retenue pour éviter les morts, il emmena Feng Cai et Wei Zhong sur une petite plateforme surélevée construite pour observer les duels. Il annonça alors le début des épreuves d'une voix forte.
Peu après son annonce, quatre personnes se divisèrent en deux groupes pour des duels en un contre un. Impatients, ils s'envolèrent vers les rings et commencèrent à se battre immédiatement.
Naturellement, des membres activèrent les réseaux magiques disposés autour des arènes. Des couches de rideaux blancs enveloppèrent les deux rings.
Bien qu'il fût impossible pour la foule de s'entasser autour de l'arène comme le feraient des mortels, les spectateurs observaient la scène depuis le ciel, tous visiblement excités.
Peu de temps après le début des hostilités, les vainqueurs furent désignés. D'autres candidats prirent alors le relais.
Liu Ming et Xin Yuan ne se pressèrent pas, observant simplement les combats à distance.
« Il y a vingt-huit invités au-dessus de la Période de Condensation et dix maîtres de salle dans l'association. La plupart sont au-delà du stade intermédiaire. Le gros des troupes de l'association est réuni ici », nota lentement Xin Yuan en observant un duel.
« Oh, ils sont tous là pour participer à la compétition ? » demanda Liu Ming avec désinvolture.
En matière de connaissances sur l'Association Changfeng, Liu Ming était loin derrière Xin Yuan, qui possédait un bien meilleur sens du relationnel.
« Pas du tout. Je me suis renseigné. Pour cette sélection, seuls dix-huit candidats participent réellement. La plupart des autres sont là pour le spectacle », répondit Xin Yuan en jetant un regard méprisant à la foule.
…
Une demi-journée passa.
À cet instant, les combats dans les deux arènes étaient bien plus féroces qu'auparavant.
Sur le ring, Liu Ming tenait une épée spirituelle argentée, aux prises avec un taoïste d'âge mûr en robe grise.
Ce taoïste avait la même base de culture que Liu Ming. La lance couleur sang qu'il tenait en main se transforma soudain en un python écarlate qui projeta une vague de sang. Ses arts mystiques étaient si insidieux et étranges qu'ils prirent Liu Ming au dépourvu pendant un instant.
Le taoïste agita la main et la lance se mua en un python géant d'une dizaine de mètres dans une lueur sanglante. Lorsqu'il se rua sur Liu Ming, une odeur fétide de sang l'enveloppa.
À peine l'eut-il sentie que son esprit vacilla. Un vertige le saisit. Il renifla mentalement, canalisa sa puissante énergie mentale dans sa mer de conscience, et l'inconfort disparut aussitôt.
Puis, d'un geste sec, son épée spirituelle émit un son strident. Elle se transforma en une ombre d'épée qui vint se placer devant lui.
Avec un « bang », le fantasme du python écarlate et l'ombre d'épée disparurent simultanément. Puis, la pointe de la lance écarlate fut saisie dans la paume de Liu Ming.
Un regard de surprise passa dans les yeux du taoïste. Ses bras tremblèrent alors qu'il tentait de retirer sa lance, mais celle-ci resta immobile, comme enracinée.
Liu Ming donna une pichenette d'une main, libérant une force colossale.
Après avoir titubé, le taoïste en robe grise fut projeté à plusieurs mètres.
Au même moment, l'épée de Liu Ming s'envola, enveloppée d'une lumière argentée, se transformant en un arc-en-ciel qui frappa son adversaire.
À peine le taoïste eut-il stabilisé sa position qu'il sentit la lumière argentée devant lui. Choqué, un glyphe spirituel sanglant apparut soudain à la surface de sa lance. Il se transforma en un bouclier de lumière sanguine d'une vitesse incroyable pour se protéger.
« Bang » !
Le bouclier trembla violemment, brillant d'un éclat intense. Après un flash, il s'estompa, révélant un trou en son centre.
Le taoïste sentit soudain un froid sur sa joue. Une lumière argentée passa sur le côté, brisant instantanément son aura de protection corporelle. Elle n'avait pu résister à l'éclat de l'épée.
Puis, un sifflement d'épée résonna derrière lui !
Le taoïste tourna brusquement la tête et vit un arc-en-ciel argenté rasant le sol de l'arène, laissant une entaille profonde de plus de cent mètres.
Le dos du taoïste fut soudain trempé de sueur !
À cet instant, il comprit que son adversaire avait fait preuve de miséricorde ; si l'épée était passée un demi-pouce plus près, il serait probablement mort.
« La technique d'épée de M. Liu est vraiment impressionnante. Je ne suis pas de taille face à vous. » Après avoir salué, le taoïste rangea sa lance et quitta l'arène.
Liu Ming répondit calmement « pas du tout » avant de rappeler son épée d'un geste. Il jeta un coup d'œil en contrebas.
« L'invité de haut rang, Liu Ming, gagne ! »
Feng Zhan, sur sa plateforme, fit l'annonce d'une voix neutre. Bien que la technique de contrôle d'épée de Liu Ming fût remarquable, elle ne pouvait impressionner ce pratiquant au stade de la Cristallisation.
« Qui est ce Liu Ming ? Même le Maître de salle Li a été vaincu. C'est pourtant l'un des plus puissants après les deux vice-présidents. »
« Je pense que c'est parce que le Maître de salle Li n'a pas utilisé toute sa force. »
« Qu'est-ce que tu en sais ? Un cultivateur d'épée est toujours difficile à affronter, alors combattre quelqu'un de rang supérieur est monnaie courante pour eux. »
« C'est donc ça. »
Certains spectateurs expérimentés discutaient, mais personne n'osa plus défier le vainqueur pendant un moment.
Au même moment, de l'autre côté du ring.
Un bruit fracassant retentit !
Un cratère de plusieurs dizaines de mètres de profondeur apparut soudain sur le ring.
Alors que la poussière retombait, un homme musclé en robe verte, entouré d'une lueur émeraude, apparut près du cratère. Une brume verte tourbillonnait autour de son bras, maintenant sa posture d'attaque.
Cet homme avait utilisé des arts mystiques inconnus pour décupler sa taille, et sa peau était recouverte d'écailles robustes. Chacun de ses mouvements dégageait une force colossale.
Cependant, à chaque coup de poing, l'homme mince en face parvenait à esquiver par anticipation. Après quelques échanges, l'homme musclé sentit visiblement son énergie spirituelle s'épuiser.
Non loin du cratère, une silhouette apparut : c'était Xin Yuan, qui avait réussi à éviter le coup.
Il sourit à son adversaire, puis poussa un grognement. Ses muscles se contractèrent et il fit tournoyer son bâton noir vers l'homme musclé.
En un instant, un sifflement perçant retentit !
Le bâton noir projeta d'immenses ombres qui submergèrent l'homme musclé.
Ce dernier sentit les ombres se brouiller, puis les coups pleuvoir de toutes parts.
Avant même l'impact, une force invisible comprima l'air alentour.
L'homme musclé fut surpris. Une lumière verte jaillit de sa peau, formant une barrière protectrice. Elle trembla sous l'impact d'une force immense venant de sa droite, le projetant violemment contre le rideau de lumière de l'arène.
Après un cri de douleur, sa barrière protectrice explosa. Sous l'impact, la lumière verte s'éteignit. Sa peau pétrifiée, dure comme le fer, se mit à saigner, et son corps rétrécit comme un ballon qui se dégonfle. Il s'effondra au sol, incapable de se relever.
« La force de M. Xin est impressionnante, j'admets ma défaite. » L'homme musclé, sachant qu'il ne pouvait plus combattre, sourit amèrement.
..
« L'invité de haut rang, Xin Yuan, gagne ! » La voix de Feng Zhan résonna au loin.
…
« Père, bien que ces deux invités n'aient qu'une culture de stade intermédiaire, leur force ne doit pas être sous-estimée. Face au standard général de la fin de la Période de Condensation, beaucoup ne feraient pas le poids. Il semble que les résultats de cette sélection soient scellés… » Feng Cai, vêtue de couleurs vives, se blottit contre Feng Zhan. Un sourire étincela dans ses beaux yeux.
Feng Zhan ne répondit pas directement, se contentant d'un léger signe de tête.
De l'autre côté, Wei Zhong, le disciple de la Secte des Cinq Esprits, laissa échapper un reniflement froid, une trace de dédain dans le regard.
Liu Ming et Xin Yuan ; l'un possédait une force physique incroyable, l'autre maîtrisait la technique de l'épée. Pendant longtemps, personne n'osa monter sur l'arène.
Ce n'est qu'à l'approche de la fin du temps imparti que quelques candidats désespérés tentèrent leur chance, pour être facilement vaincus par les deux hommes.
Une demi-heure plus tard, plus personne n'osait défier les vainqueurs.
« Bien, très bien ! Je ne m'attendais pas à ce que nos deux nouveaux amis aient une telle force. Cette fois, notre association remportera assurément le combat de pari contre la Ligue de Jade Dorée. Nous compterons beaucoup sur vous deux. » Feng Zhan balaya l'audience du regard, puis sourit en félicitant Liu Ming et Xin Yuan.
« Le Président est trop élogieux. Je ferai de mon mieux », répondit Liu Ming avec un sourire en saluant.
Xin Yuan fit de même de son côté.
« Haha ! Vous êtes trop modestes. Après notre victoire, l'association célèbrera l'événement pendant trois jours ! »
Feng Zhan rit de bon cœur avant de faire signe à la foule de se taire. Il annonça alors d'une voix forte : « J'annonce officiellement que les trois participants au combat de pari pour l'Association Changfeng sont Wei Zhong, Liu Ming et Xin Yuan. »
Aussitôt l'annonce faite, quelques invités proches de Xin Yuan vinrent les féliciter.
« Frère Xin, Frère Liu, félicitations ! » Guanyu les regarda, l'expression un peu crispée.
Il s'était lui aussi inscrit, mais n'avait remporté qu'un seul match avant d'être vaincu par l'homme musclé en robe verte.
L'affaire étant réglée, le reste des invités discuta brièvement avec Liu Ming et Xin Yuan avant de prendre congé de Feng Zhan.
« J'espère que vous pourrez bien vous reposer pour vous préparer au combat du mois prochain. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas. L'association mettra toutes ses ressources à votre disposition. » Feng Zhan, Feng Cai et Wei Zhong étaient descendus de la plateforme. Il s'approcha de Liu Ming et Xin Yuan pour leur promettre son soutien total.
« Je serai à la hauteur des attentes du Président Feng. »
Liu Ming et Xin Yuan remercièrent chaleureusement le Président avant de quitter l'île peu après.