Chapitre 385
Voyant le caractère désinvolte de ce jeune homme qui allait et venait, Liu Ming se toucha le menton. Il esquissa un sourire impuissant, puis reporta son attention sur la carte qu'il tenait en main, une expression pensive sur le visage.
D'après les informations obtenues précédemment, la situation dans cette mine n'était guère reluisante. Qu'il s'agisse de pierres spirituelles ou de nourriture, les besoins étaient désespérés.
Mais dans ce contexte, ceux qui possédaient une force physique supérieure dominaient manifestement les autres.
Et avec sa propre vigueur physique, il n'avait pratiquement rien à craindre de quiconque dans cette mine.
Selon le plan de Liu Ming, il souhaitait profiter de sa force physique et de sa puissance spirituelle actuelles pour explorer la situation de la mine avant qu'elles ne s'épuisent. Il pourrait également en profiter pour observer la bête maléfique en chemin.
Après tout, s'il ne parvenait pas à s'adapter rapidement à cet environnement, il se retrouverait dans une position passive une fois sa puissance spirituelle épuisée.
Bien qu'il lui restât quelques pierres spirituelles de haute qualité et des élixirs dans sa Coquille Sumeru, ils ne feraient pas long feu face à la consommation rapide propre à ce lieu.
Il valait mieux pour lui trouver une issue avant que son énergie ne soit totalement tarie.
Alors que Liu Ming réfléchissait ainsi, ses yeux se fixèrent sur un point précis de la peau d'animal qu'il tenait.
Selon les indications de la carte, l'un des passages à l'embranchement menait vers les veines minérales les plus profondes. En chemin, il passerait par un point de ralliement faisant office de zone d'échange.
Liu Ming connaissait bien ce genre de marché où les pratiquants échangeaient des biens et des ressources. Il ne s'attendait simplement pas à en trouver un dans cette mine souterraine.
À cette pensée, Liu Ming n'hésita plus et, après quelques éclairs de mouvement, il s'engouffra dans le passage de gauche.
Deux heures plus tard, après avoir suivi plusieurs galeries conformément à la carte, il vit enfin une faible lueur blanche vaciller non loin devant lui. Une immense caverne semblait s'y trouver. Ravi, il accéléra le pas.
Il s'agissait manifestement de la fameuse « zone d'échange ».
Soudain, l'horizon de Liu Ming s'élargit. Un espace vide, parsemé de dizaines d'énormes piliers de pierre, apparut devant lui.
Chacun de ces piliers avait l'épaisseur d'une citerne. Leur surface était incrustée de fluorite brillante, si dense qu'elle illuminait toute la grotte d'un éclat inhabituel.
Liu Ming scruta les environs.
L'endroit mesurait environ deux à trois mille mètres de large. Outre le passage par lequel il était arrivé, plusieurs autres galeries débouchaient ici, bien qu'il ignorât où elles menaient. Selon la carte, l'une d'elles devait conduire plus profondément dans le filon minéral.
Il semblait que cet endroit servait de carrefour.
À en juger par les innombrables excavations de tailles diverses et l'usure des parois, il comprit que ce lieu avait été une zone d'extraction par le passé. Désormais, il servait de point de rassemblement pour les esclaves mineurs.
Une cinquantaine d'esclaves étaient réunis dans la caverne à cet instant, ce qui donnait à l'endroit une atmosphère relativement animée.
La plupart appartenaient à la Race des Mers, mais on y trouvait aussi quelques humains et membres d'autres clans étrangers ; les membres du Clan des Bêtes étaient en revanche rares.
Tous ces esclaves avaient la peau pâle, les cheveux en bataille et des vêtements en lambeaux. La plupart affichaient une expression anormalement atone. Seuls quelques-uns semblaient imperturbables, tandis que d'autres arboraient un regard vicieux.
Ces individus exposaient divers objets à même le sol, sur la place centrale, échangeant des matériaux et de la nourriture. Certains possédaient des armes en os, semblables à la lame que portait Liu Ming à la taille, mais les armes spirituelles étaient rares.
En voyant Liu Ming arriver, la plupart des mineurs ne lui prêtèrent aucune attention, à l'exception de quelques-uns qui se retournèrent pour le dévisager avant de reprendre leurs conversations.
Les cavités dans les parois étaient également utilisées. Il s'agissait de grottes rudimentaires, pour la plupart vides, bien que quelques-unes fussent occupées. Ceux qui s'y trouvaient semblaient en meilleure santé et dégageaient une aura plus puissante que les esclaves de la place. Les objets disposés sur leurs plateformes de pierre étaient de bien meilleure qualité. Il s'agissait sans doute de chefs de factions ou d'individus particulièrement forts.
La plupart des occupants de cette zone d'échange étaient les maillons faibles de leurs groupes respectifs, certains étant à peine des Apôtres Spirituels. Les véritables puissants se trouvaient très certainement dans les profondeurs de la mine.
Liu Ming se dirigea discrètement vers les cavités. Après avoir trouvé un coin discret pour s'asseoir, il commença à observer les lieux.
L'endroit ressemblait à ce qu'il avait imaginé : un marché primitif avait fini par se former.
Soudain, une agitation se fit entendre depuis l'un des passages.
Liu Ming tourna inconsciemment la tête.
Trois hommes chauves, dégageant une forte intention meurtrière, apparurent à l'entrée d'un autre tunnel. Guidés par celui qui marchait au centre, ils se dirigèrent vers un coin de la caverne.
Sous la lumière crue de la grotte, Liu Ming remarqua que deux d'entre eux portaient d'énormes sacs de toile tachés de sang. Les esclaves sur la place interrompirent leurs échanges pour lever les yeux.
Les regards éteints de nombreux mineurs s'emplirent soudain d'une lueur de convoitise.
Les trois hommes chauves traversèrent la foule sous les regards attentifs et s'installèrent dans une cavité en retrait.
Le chef du groupe joignit les mains devant un homme d'âge mûr qui méditait les yeux fermés, lui remit un petit sac et murmura quelques mots.
L'homme d'âge mûr écouta, tendit la main pour prendre le sac, en vérifia le contenu et le glissa dans sa manche. Il hocha la tête, puis désigna d'un geste les cavités situées au centre de la paroi avant de reprendre sa méditation.
Liu Ming nota que les vêtements de cet homme étaient étonnamment propres et soignés par rapport aux autres. Il affichait une indifférence totale et ne proposait rien à la vente. Il semblait être un gestionnaire envoyé par une faction pour administrer les lieux.
Lorsque les trois hommes chauves atteignirent la cavité indiquée, le chef se retourna soudain et cria : « Mille kilos de chair de bête maléfique ! 0,5 kilo pour deux pierres spirituelles ou l'équivalent en minerais. Premier arrivé, premier servi ! »
Ses deux compagnons déposèrent les sacs sur la plateforme de pierre à l'entrée de la grotte et les ouvrirent, révélant des piles de viande.
« Yuan Meng, tu n'as pas honte ! Il n'y a pas si longtemps, 0,5 kilo ne coûtait qu'une pierre spirituelle ! » lança un esclave de la Race des Mers, suivi par plusieurs autres mécontents.
« Honte ? Hmph, ces bêtes sont bien plus fortes qu'avant. Si t'es capable, va les chasser toi-même ! » rétorqua le chauve nommé Yuan Meng en lançant un regard féroce à l'esclave avant de s'asseoir pour méditer.
Les autres mineurs s'échangèrent des regards.
Finalement, plusieurs d'entre eux, déglutissant, s'approchèrent de la cavité pour faire la queue. L'un des chauves encaissait les pierres spirituelles tandis que l'autre découpait la viande.
En un rien de temps, la viande sur la plateforme de Yuan Meng disparut, remplacée par des sacs de pierres spirituelles et divers minerais.
Même l'esclave de la Race des Mers, après avoir vu tout le monde s'approvisionner, finit par s'avancer, l'air abattu, pour échanger ses pierres contre quelques kilos de chair avant de disparaître par un passage latéral.
En voyant cela, Liu Ming fronça les sourcils. La nourriture et les pierres spirituelles étaient bien plus précieuses qu'il ne l'avait imaginé. Il ne put s'empêcher de soupirer.
Heureusement, les pierres spirituelles restaient la monnaie courante ici. Avec celles de haute qualité qu'il possédait dans sa Coquille Sumeru, il n'avait pas à s'inquiéter pour le moment.
Après avoir passé quelque temps à observer les prix, Liu Ming s'enfonça discrètement dans le passage menant aux profondeurs de la mine.
Pour éviter tout problème inutile, il sortit un élixir inconnu et s'en enduisit le visage, qui devint aussitôt pâle comme celui des autres esclaves.
Après avoir effectué un geste technique, son souffle devint plus faible. Il ne se distinguait désormais plus des autres mineurs.
Une fois cela fait, il reprit sa carte et continua d'avancer selon les instructions.
Après avoir marché un long moment, Liu Ming arriva dans une petite cavité d'une centaine de mètres. Deux passages s'ouvraient devant lui. Après une brève hésitation, il s'apprêtait à en choisir un.
C'est alors qu'il remarqua, par hasard, plusieurs lueurs rouges dans un coin de la grotte.
Liu Ming s'arrêta net. Il s'approcha pour examiner les cadavres et découvrit que leurs membres avaient été brisés ; leur mort avait été atroce. De plus, à en juger par leur état de décomposition, ils étaient morts depuis deux ou trois jours à peine. Leurs vêtements avaient même été dépouillés.
Plus étrange encore, la faible lueur rouge provenait d'insectes inconnus qui recouvraient densément les corps. Liu Ming retint son souffle.
Ces petits insectes mesuraient moins d'un pouce et possédaient deux antennes. Ils restaient immobiles sur les cadavres, leurs carapaces rondes et rouges reflétant la lumière verdâtre de la fluorite d'une manière inquiétante.
Après un léger tressaillement du visage, Liu Ming reprit sa route vers le passage avant.
À peine eut-il franchi deux virages qu'il croisa plusieurs silhouettes arrivant en sens inverse.
Liu Ming fronça les sourcils, mais continua d'avancer sans changer d'expression, sans même leur accorder un regard.
Une légère Pensée Divine le balaya brièvement avant de se retirer.
En passant à côté d'eux, Liu Ming perçut clairement l'hostilité dans leurs yeux.
Heureusement, ils semblaient peu s'intéresser à un esclave solitaire comme lui. Ils se contentèrent de le dévisager quelques instants avant de poursuivre leur chemin sans s'arrêter.
Par la suite, il croisa plusieurs autres groupes d'esclaves.
Bien qu'ils n'aient pas identifié qu'il était un nouveau venu, le fait qu'il soit seul suscitait toujours une pointe de malveillance dans leurs regards.
Fort heureusement, comme il se dirigeait vers les profondeurs de la mine et qu'il avait l'air misérable et impuissant, personne ne tenta de s'en prendre à lui.