Chapitre 2
Chapitre 2 : Adolescent aux abois
La femme était grande et corpulente, paraissant approcher la trentaine. Elle portait des vêtements rouge cramoisi et une fleur géante de la même couleur était piquée dans ses cheveux. Son visage était rude et ingrat, et elle tenait une masse dont la longueur atteignait presque la taille d'un homme adulte.
L'homme à ses côtés, âgé d'une quarantaine d'années, arborait un visage ordinaire. Il portait des robes de soie bleue et une épée courte pendait à sa taille dans un fourreau en bois jaune. Il tenait une arbalète d'environ un mètre de long. Elle n'était pas chargée, car il venait tout juste de tirer sur Liu Ming en guise d'attaque initiale.
« Vous deux, vous n'êtes pas des Gardes du Tigre Noir, n'est-ce pas ? » Liu Ming prit une profonde inspiration et posa la question en observant attentivement les deux individus.
Après avoir vécu si longtemps sur l'Île Sauvage, il avait appris depuis belle lurette à sonder ses ennemis pour déceler leurs faiblesses avant d'engager le combat.
Sa question servait à la fois à évaluer leur force et à gagner du temps.
En réalité, dès que leurs regards s'étaient croisés, le cerveau de Liu Ming s'était déjà mis en marche.
La femme, avec ses bras épais et ses pas lourds, est manifestement une combattante de force. Elle est peut-être un peu inférieure en vitesse, mais avec cette arme, le moindre contact est proscrit. L'homme a des mains blanches et stables, et un regard sournois. Il possède très probablement une compétence spéciale. Contre lui, une attention et une prudence totales sont de mise…
Les deux autres ignoraient naturellement que cet adolescent à l'allure frêle était en train de traiter autant d'informations en si peu de temps. C'était la première fois qu'ils affrontaient un adversaire aussi jeune et ils ne purent s'empêcher d'afficher un air intéressé.
L'homme saisit un nouveau carreau d'une main et rechargea son arbalète, dotée de multiples évents, tout en déclarant froidement : « Liu Yang Zong, de la ville de Yang, dans le sud. Il y a sept ans, il a trompé le roi et a été envoyé à la prison du comté de Nan Lan ; il y est mort de maladie plus tard. Son fils, cependant, a eu une chance de survivre en raison de son jeune âge, bien qu'il ait dû passer le reste de sa vie emprisonné sur l'Île Sauvage. Pourtant, il y a un mois, l'Île Sauvage a sombré au fond de la Mer Morte pour des raisons inconnues. La plupart des prisonniers ont péri dans les eaux, mais Liu Ming et onze autres personnes ont réussi à s'échapper. À présent, le ministère de la Justice a émis des avis de recherche de rang argent pour les condamnés en fuite : morts ou vifs. Ai-je tort ? »
La voix de l'homme s'éteignit tandis que la femme en rouge à ses côtés laissa échapper un rire aigu : « Petit morveux, cet homme est mort il y a sept jours de nos mains. Était-ce ton camarade ? »
Elle saisit négligemment un sac en cuir à sa taille et le jeta au sol.
« Dok. » Le sac bascula et une tête ensanglantée en roula.
La tête était couverte d'une barbe épaisse, lui donnant l'air d'avoir la quarantaine. Elle affichait une expression sombre et grossière, la bouche pendante.
Liu Ming jeta un coup d'œil à la tête et son cœur sombra instantanément. Il murmura un nom : « Tête-d'Acier… »
« Donc, je ne me trompais pas. On dirait bien que tu le reconnais. Gamin, si tu te laisses arrêter sans faire d'histoires, nous pourrons faire preuve d'un peu de clémence, et tu pourrais même survivre après ton jugement. En revanche, si tu décides de bouger maintenant, nous te tuerons sans hésiter », déclara l'homme en bleu après avoir fini de recharger son arbalète.
« Vous en savez déjà tellement sur moi, ce qui signifie que vous venez probablement du ministère de la Justice. Quel est votre rang ? Utiliser de telles promesses en l'air pour me tromper ; vous mentez parce que je suis jeune ? La loi impériale ne peut être défiée. Avec le nombre de Gardes du Tigre Noir que j'ai tués, je crains que même si le roi lui-même prenait ma défense, je finirais quand même découpé en morceaux. » Liu Ming cligna des yeux, ne croyant pas une seconde l'homme en bleu.
L'homme renifla à cette réponse, sans nier ni confirmer quoi que ce soit.
La femme en rouge rit à côté et dit : « C'est incroyable qu'un enfant si jeune comprenne aussi bien les lois impériales ; les gens de l'Île Sauvage sont extraordinaires. Même s'ils sont jeunes, on ne peut pas les sous-estimer. Tu as raison, mon mari et moi servons le ministère de la Justice. Plus précisément, nous sommes au niveau Écaille d'Argent. Petit frère, quand tu mourras et atteindras le Huang Quan, ne nous blâme pas de t'avoir brutalisé. Mari, fais-le ! »
NDLR : Huang Quan = interprétation chinoise du royaume des morts.
Lorsque l'affreuse femme eut fini de parler, son expression devint soudainement glaciale. Elle attaqua, le sifflement de sa masse fendant l'air alors qu'elle se précipitait vers le jeune homme.
Malgré sa corpulence, elle était anormalement agile ; bien que la masse dans sa main fût gigantesque, elle la maniait comme si elle ne pesait rien.
Avec une coordination parfaite, l'homme en bleu leva son arbalète géante et tira une douzaine de carreaux, qui fusèrent comme des rayons de lumière froide vers les flancs de Liu Ming.
Liu Ming grimaça. S'il esquivait à gauche ou à droite, il se jetterait droit devant les carreaux, mais s'il restait au centre, il devrait affronter l'attaque de la femme.
Leur coordination était sans faille, il n'était pas étonnant qu'ils soient mari et femme.
En voyant la scène, le visage de Liu Ming se décomposa. Cependant, son esprit continuait de travailler. L'instant d'après, il prit une inspiration et serra fermement son épée d'argent. Son arme devint un trait de lumière alors qu'il la balançait vers la tête de la femme.
Même face à la masse géante, Liu Ming n'en tint pas compte. C'était essentiellement un échange de coups mortels.
Les yeux de la femme se plissèrent. Bien qu'elle sût que son adversaire ne cherchait pas à mourir avec elle, elle n'était pas prête à risquer sa vie. Elle fut contrainte de changer de posture et de ramener sa masse pour bloquer l'épée d'argent.
Liu Ming fit pivoter son poignet et l'épée se rétracta dans un flou pour éviter la collision. Puis, il frappa violemment deux fois, une fois à gauche, une fois à droite.
« Dang ! Dang ! » Deux carreaux qui se dirigeaient vers Liu Ming furent instantanément déviés.
« Gamin ! » Au loin, l'homme en bleu ne put s'empêcher de jurer en voyant ses carreaux stoppés. Saisissant un objet à sa taille, il commença à recharger son arbalète.
La technique spéciale qu'il avait utilisée pour contrôler la trajectoire des carreaux avait eu raison d'innombrables ennemis puissants. Il n'aurait jamais imaginé qu'elle serait inefficace contre ce jeune homme.
La femme fut également surprise, mais reprit rapidement ses esprits. Elle fit tournoyer sa masse avec fureur et engagea à nouveau le combat.
Chaque fois qu'elle balançait son arme massive, le vent hurlait autour d'elle. Son corps entier semblait gagner en férocité, comme si elle se transformait en une bête humanoïde. Sa force était irrésistible.
À l'inverse, l'épée d'argent de Liu Ming ne heurtait jamais la masse. Elle se transformait en un rayon d'argent alors qu'il tournait autour de la femme, tentant d'éviter la plupart des attaques.
Bien qu'il fût en désavantage, chacun de ses coups visait un point vital. Chaque attaque forçait la femme à ralentir son offensive pour se protéger.
Même si les prouesses martiales de la femme étaient bien supérieures à celles de Liu Ming, cette situation la fit hurler de frustration.
Liu Ming n'en avait cure ; il renforça sa détermination et continua de danser sans fin autour de son adversaire.
À le voir ainsi, il semblait presque détendu. En réalité, il avait une fois de plus utilisé une technique secrète pour puiser dans les dernières forces de son corps. Sans cela, sa frêle constitution aurait été balayée par les vents violents créés par la masse, et il n'aurait jamais pu attaquer.
Au loin, l'homme en bleu fut choqué par la situation.
Il était parfaitement conscient de la puissance de sa femme.
Bien qu'ils s'entraînent souvent ensemble, il n'oserait jamais l'affronter directement de manière aussi frontale. Pourtant, ce garçon — qui n'était encore qu'un adolescent — parvenait à un tel exploit.
C'était comme si ce gamin avait commencé à pratiquer les arts martiaux dans le ventre de sa mère.
À sa connaissance, certains nobles fortunés faisaient entraîner leurs descendants aux techniques de renforcement corporel dès leur plus jeune âge. Ils utilisaient divers bains médicinaux et leur faisaient ingérer des élixirs sans relâche, mais même l'entraînement le plus intense ne produirait jamais quelqu'un d'aussi fort que le jeune homme devant lui.
Heureusement, le jeune homme était encore inexpérimenté et sa force était manifestement insuffisante. Si trois ou quatre ans de plus s'étaient écoulés, même en combattant ensemble de toutes leurs forces, ils n'auraient pas pu s'en sortir indemnes.
Bien sûr, le jeune homme n'aurait jamais cette chance, maintenant qu'ils l'avaient trouvé.
En pensant à cela, l'intention meurtrière de l'homme en bleu redoubla. Il leva son arbalète d'une main et, de l'autre, tira son épée courte de son fourreau de bois.
L'épée courte était grise et presque sans poids ; elle était faite d'os !
D'un mouvement furtif, l'homme se rapprocha du champ de bataille sans un bruit.
Un seul coup d'œil suffit à Liu Ming pour discerner les intentions trompeuses de l'homme en bleu. Son cœur, déjà tendu, sombra dans le désespoir.
Il pouvait à peine tenir tête à l'un d'eux seul. Si les deux attaquaient ensemble, sa vie prendrait fin ici.
On dirait qu'il n'avait d'autre choix que de risquer sa vie une fois de plus.
Arrivé à cette conclusion, son cœur ne connut plus aucune hésitation. Face à la masse géante, il cessa d'esquiver. Levant son épée, il murmura : « À travers la gorge… »
Les veines saillirent sur le bras de Liu Ming, qui gagna soudainement en volume.
L'épée d'argent effectua des mouvements étranges, se transformant en un rayon qui perça directement la gorge de la femme. Sa vitesse était bien supérieure à tout ce qu'il avait montré jusqu'alors.
La femme fut surprise et tenta de rétracter sa masse pour se défendre, mais il était trop tard.
Bien qu'enragée, son cœur prit une décision. Elle relâcha ses deux bras et projeta sa masse droit vers la poitrine du jeune homme.
Dans son esprit, s'il tentait des attaques mortelles, il reculerait probablement pour protéger sa vie.
Cependant, le coin de l'œil de Liu Ming tressaillit à peine et ses mouvements ne changèrent pas. Il aspira une grande bouffée d'air et tordit sa taille pour que sa poitrine devienne incroyablement plate.
« Clang. »
La masse géante s'enfonça dans la poitrine du jeune homme, laissant des sillons profonds d'où le sang jaillit immédiatement.
Pourtant, l'expression de Liu Ming ne changea pas. Comme si ce n'était pas lui qui venait de subir un coup aussi violent. D'un tour de main, l'épée d'argent fut retirée de la plaie dans le cou de la femme.
La femme poussa un cri en portant ses deux mains à sa gorge. Son corps gras se tordit sans fin sur le sol.
Tout cela s'était passé à la vitesse de l'éclair !
L'homme en bleu venait d'arriver sur la ligne de front lorsqu'il vit tout clairement. Il rugit de choc et souleva son arbalète pour tirer dix carreaux. Au même moment, la dague en os dans sa main poignarda immédiatement la zone vide à côté de Liu Ming.
Alors que Liu Ming s'apprêtait à porter un autre coup à la femme, son intuition l'avertit d'un grand danger. Sans réfléchir, il tourna instantanément l'épaule.
Le sang jaillit et un objet tranchant invisible frôla le visage de Liu Ming, coupant quelques-uns de ses cheveux qui volaient au vent.
« Arme enchantée, tu es un pratiquant ! » D'un bond, Liu Ming retomba sur ses pieds. En examinant de plus près l'objet dans la main de l'homme, il ne put s'empêcher de s'écrier.
De la dague dans la main de l'homme émanaient plusieurs rayons anormaux, scintillant d'une faible lumière blanche.