Chapitre 1
Dans une jungle reculée, nichée entre l'État de Chu et la cité de Whitewater au sein du pays de Da Xuan, une silhouette frêle et mince était appuyée contre le tronc épais d'un arbre. Ses deux jambes étaient écartées dans une posture détendue.
Cette silhouette appartenait à un adolescent de treize ou quatorze ans.
Hormis son visage inhabituellement pâle, le garçon avait des traits assez communs. Ses vêtements étaient amples et une épée en acier brillant gisait négligemment à ses côtés.
L'épée, bien que luisante, était tachée de traces de sang noir séché.
Une bande de tissu était enroulée plusieurs fois autour de l'épaule de l'adolescent, formant un garrot de fortune. Bien qu'il fût serré, du sang frais continuait de s'en échapper.
Fermant les yeux, le jeune homme resta immobile contre le tronc, comme s'il faisait une sieste.
Soudain, un léger bruit de « shaa… shaa… » s'éleva de la jungle. Quelque chose approchait rapidement du jeune homme.
Le jeune homme ouvrit les yeux et bondit, tandis que son pied donnait instinctivement une impulsion sur le côté.
« Bang ! »
L'épée d'acier jaillit et vint se loger parfaitement dans la paume du jeune homme.
Le jeune homme regarda dans la direction du bruit et, sans hésiter, s'élança dans la direction opposée. En quelques enjambées, il disparut dans la jungle.
Après un moment, un groupe de guerriers en armure noire émergea des fourrés, progressant en une formation de combat serrée.
Il n'y avait que vingt guerriers, mais chacun d'eux était grand et robuste, avec l'allure de vétérans aguerris. Il était clair qu'il s'agissait de soldats habitués au carnage.
Ils sortirent d'un côté de la jungle. Après un grognement sourd de l'un d'eux, les vingt hommes s'arrêtèrent et se tinrent parfaitement immobiles au même endroit.
Au même moment, l'un des jeunes guerriers s'avança précipitamment et s'accroupit là où le jeune homme s'était reposé. Utilisant ses mains, il fouilla rapidement le sol avant de se relever.
« Général Wang, le fugitif a fui tout récemment. Si nous partons maintenant, nous pourrions peut-être le rattraper. » Le guerrier fit son rapport au seul membre du groupe qui ne portait pas de casque noir, laissant apparaître son crâne chauve.
Bien que les guerriers fussent relativement grands, ils paraissaient bien petits comparés à ce géant de deux mètres. Ils ressemblaient à des enfants debout devant un adulte.
« Hmph, inutile de le poursuivre. Nous avons déjà bouclé les villes environnantes. Peu importe la ruse de ce gamin, il ne pourra pas s'échapper. De l'autre côté, le général Situ attend depuis longtemps. Maintenant, il nous suffit de progresser lentement vers lui. » L'homme géant renifla en fixant la direction par laquelle le jeune homme s'était enfui.
« Monsieur, c'est un criminel de grande envergure que l'État exige de capturer. Si nous le capturons, nous aurons accompli un exploit. Allons-nous vraiment laisser notre prix au général Situ ? » demanda un guerrier en armure après une hésitation.
« Un exploit ? Peu importe. Que le général Situ obtienne notre prix ou non dépendra de sa capacité à capturer le fugitif. Quoi qu'il en soit, ralentissons un peu pour que nous puissions les attraper tous les deux épuisés. » dit l'homme géant sans émotion en s'essuyant le crâne.
« Monsieur, que voulez-vous dire ? Le général Situ a bien plus d'hommes que nous. Même si ce jeune homme connaît quelques techniques, comment pourrait-il tenir tête au général Situ ? » Stupéfait, le jeune soldat fixa son officier supérieur.
« Yu Xin, tu es à mes côtés depuis un bon moment maintenant et je sais que tu es assez fort. Cependant, si tu étais recherché par le gouvernement, quel est le nombre maximum d'hommes que tu pourrais affronter tout en parvenant à t'échapper sain et sauf ? » Le géant ne répondit pas directement, mais répliqua par une question profonde.
(Note : Yu Xin n'est pas un nom important – pas besoin de s'en souvenir.)
« Si je combattais des détectives généraux, je pourrais en gérer sept ou huit sans problème. Cependant, s'ils étaient plus de dix, je commencerais à avoir des ennuis. » Le jeune soldat ne savait pas où son supérieur voulait en venir, mais il répondit tout de même.
« Sept ou huit ! Hah. Depuis que le mandat d'arrêt contre ce gamin a été émis, le nombre de détectives généraux tués en essayant de le capturer a déjà dépassé ce chiffre dérisoire par dix ! » Le géant éclata de rire, expliquant froidement la raison de sa question.
« Les détectives généraux ont tous été entraînés par des spécialistes ; bien qu'ils ne puissent pas nous égaler, nous de la Garde du Tigre Noir, ils ne sont certainement pas aussi faibles que le commun des mortels ! » Le visage du jeune soldat trahissait son incrédulité ; il ne pouvait comprendre comment cet adolescent pouvait être aussi fort.
« Ce jeune homme s'est échappé de l'Île Sauvage, ce qui en soi est un exploit. L'île était conçue comme une prison pour les individus les plus diaboliques ; chaque prisonnier enfermé là-bas possède un grand talent et une grande puissance. Il ne faut jamais les sous-estimer. » déclara froidement le géant.
« Quoi ? Il s'est échappé de l'Île Sauvage !? »
Le jeune soldat eut un souffle court et une autre pensée lui traversa l'esprit. Il demanda précipitamment :
« Monsieur, j'ai entendu dire que l'Île Sauvage avait sombré du jour au lendemain, et ne disait-on pas que tous les prisonniers avaient coulé avec elle ? La tristement célèbre Mer Morte l'entoure ; un bateau spécial en ébène est nécessaire pour traverser ces eaux. Rien d'autre ne peut flotter. »
« Je n'en suis pas certain moi-même, mais en dehors de ce jeune homme, au moins dix autres se sont échappés de la Mer Morte. Si nous n'avions pas trouvé par hasard l'un des évadés pour l'interroger, je crains que les Cours n'en auraient jamais rien su. Par conséquent, la Garde du Tigre Noir n'aurait pas été envoyée patrouiller ici. Peu importe, ce jeune homme que nous devons capturer est le plus faible des criminels qui se sont échappés. Bien qu'il ait semé de fausses pistes et nous ait retardés d'un demi-mois, il nous suffit maintenant d'aller tout droit pour le trouver. Et une fois que nous l'aurons, il sera un homme mort. » Secouant la tête, le géant frappa le dos de sa lance noire.
« Bien sûr, qui ignore que Monsieur est classé parmi les cent meilleurs de tout l'État ? » Le jeune soldat fit l'éloge du géant, son respect se lisant sur son visage.
« Arrête de me flatter ! Nous devons y aller ! » Agitant sa main en forme d'éventail, l'homme géant ordonna brusquement aux soldats de se mettre en marche.
Saluant, le jeune soldat retourna à sa place parmi les autres.
Immédiatement, les soldats reprirent leur formation et disparurent rapidement dans la jungle.
Le temps de boire une tasse de thé plus tard, les soldats quittèrent la jungle et entrèrent dans une petite prairie spacieuse. La vue qui les accueillit les laissa tous stupéfaits.
(Note : Le temps de boire une tasse de thé = le temps nécessaire pour que le thé refroidisse ou finisse d'infuser.)
La prairie, qui était autrefois verdoyante et fleurie, était maintenant teinte en rouge cramoisi !
Au milieu de tout ce sang, les cadavres de soldats en armure noire, vêtus de la même manière, étaient éparpillés sur le sol.
Sur chacun de leurs visages, des expressions d'horreur subsistaient. C'était comme s'ils avaient vu une chose véritablement effroyable avant de mourir.
Chaque cadavre présentait un trou de la taille d'un pouce dans la gorge, d'où le sang coulait encore.
« Il y a trente cadavres au total, tous sous le commandement du général Situ. Il semble qu'aucun n'ait été épargné ; cependant, le corps du général Situ ne figure pas parmi les morts. »
Le jeune soldat nommé Yu Xin fit son rapport, le visage pâle et troublé, après avoir rapidement examiné les corps.
Le visage du géant s'assombrit en entendant le rapport. Jetant un coup d'œil à l'autre bout de la prairie, quelque chose attira son attention. Il s'y dirigea rapidement.
Sans hésiter, les autres soldats le suivirent, mais ils étaient sur leurs gardes, bien plus prudents qu'auparavant.
Le géant atteignit rapidement l'arbre et, en regardant vers le bas, son visage se tordit de colère et de chagrin.
Là, sous l'arbre, se trouvait le corps flétri d'un soldat en armure noire, une épée d'acier plantée dans la gorge, le clouant à l'arbre.
Près de l'arbre, une longue lame d'argent pâle était plantée dans le sol.
Les mains rigides de l'homme d'âge mûr agrippaient la lame de l'épée. Chaque doigt portait de multiples coupures et ses yeux fixaient le vide, bien que sa respiration eût cessé depuis longtemps.
……
Liu Ming courait rapidement à travers la jungle et tout son corps était douloureux. Même le butin de son combat, une autre lame d'argent, commençait à lui sembler de plus en plus lourd dans sa main.
Bien qu'il se fût entraîné au maniement de l'épée pendant cinq ou six ans et qu'il eût réussi à tuer tous les guerriers qui l'attendaient, la férocité de ces derniers dépassait ses attentes.
Même après avoir utilisé une tactique de guérilla pour éliminer tous les guerriers, le chef continuait de le poursuivre sans crainte pour sa propre vie.
Cela l'avait forcé à utiliser une technique secrète apprise sur l'Île Sauvage, une technique qui brûlait son potentiel et rouvrait ses anciennes blessures. Même en utilisant cette technique, il n'avait réussi à tuer ce chef que de justesse.
(Note : Oui, brûler son potentiel signifie qu'il sera moins capable/agile pendant quelques jours.)
L'utilisation d'une telle technique avait épuisé son corps d'adolescent ; il ne tiendrait pas longtemps à ce rythme.
En pensant aux effets secondaires, Liu Ming ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à son épaule.
Les bandes de tissu superposées autour de son épaule étaient trempées de sang, et des vagues de douleur continuaient de pulser depuis son bras.
Même avec sa personnalité têtue, supporter les effets secondaires était tout simplement trop.
Les Guerriers du Tigre Noir méritaient leur titre d'élite de Da Xuan. Ils étaient bien supérieurs aux détectives gouvernementaux ordinaires qui l'avaient poursuivi auparavant.
Lui, en ce moment, ne pouvait qu'espérer que le massacre précédent rendrait les autres Guerriers du Tigre Noir méfiants, trop effrayés pour le poursuivre de près.
Une fois qu'un ou deux jours de plus seraient passés, les effets secondaires de la « Technique de Fermeture de l'Air » s'estomperaient et il pourrait plonger dans une rivière voisine pour s'échapper.
Bien que Liu Ming ne fût pas très âgé, il avait appris quelques techniques rares et peu conventionnelles.
(Note : Peu conventionnelles = pas populaires ou pas extrêmement utiles dans beaucoup de circonstances.)
S'il ne l'avait pas fait, même avec quelqu'un pour le protéger sur l'Île Sauvage, il n'aurait pas pu y survivre pendant sept ou huit ans en tant qu'enfant.
Alors que Liu Ming se remémorait ces souvenirs, le visage cicatrisé d'un homme apparut devant ses yeux. Bien que son attitude fût assez féroce, son cœur se sentait chaleureux en se souvenant de lui.
Soudain, le visage de Liu Ming s'assombrit et son corps, qui filait à toute allure, se tordit pour basculer sur la gauche, se recroquevillant en boule.
Au même moment, des sons de « shou shou » retentirent devant lui.
Une douzaine de carreaux d'arbalète d'une quinzaine de centimètres fusèrent devant lui. Ils surgirent de la jungle dans un éclair et passèrent à un cheveu du jeune homme, pour venir se ficher dans un arbre grisâtre derrière lui.
Les carreaux brillaient froidement sous le soleil ; il était évident qu'ils étaient faits d'acier de haute qualité. La plupart des carreaux étaient plantés dans l'arbre et tremblaient encore légèrement.
« Qui est là ? »
Le jeune homme appela froidement alors qu'il roulait dans un buisson voisin, sa lame d'argent prête devant lui.
« Pas mal. Pas étonnant que tu aies pu vivre si longtemps sous la poursuite des Guerriers du Tigre Noir. Cependant, maintenant que tu nous as rencontrés, prépare-toi à mourir. » Une voix féminine aiguë résonna devant lui, et deux ombres, celle d'un homme et celle d'une femme, surgirent d'un arbre devant le jeune homme.