Chapitre 48
Dans un endroit paisible au cœur de la forêt, à un kilomètre de la ville de Windgaze, se dressait une cour isolée. Les quatre gardes postés à l'entrée étaient des experts du stade de la Trempe osseuse.
Zhuo Fan et Luo Yunchang arrivèrent en compagnie de Luo Yunhai et du capitaine Pang, guidés par l'émissaire.
« Intendant Zhuo, jeune maîtresse Luo, je vous en prie, entrez ! »
L'homme était extrêmement poli. Il ouvrit la porte, se posta sur le côté et s'inclina pour les laisser passer. Les autres gardes froncèrent les sourcils, le doute et une pointe de mépris brillant dans leurs yeux.
Ils étaient les gardes de la famille impériale, accueillis partout avec déférence et courbettes.
Mais cet individu venait d'inviter des chefs de clan inconnus et s'inclinait même devant eux. Il était considéré comme une honte par ses compagnons.
L'homme perçut leur mépris, mais se contenta d'un sourire en coin.
[Comment ces idiots pourraient-ils comprendre l'importance de ces personnes ?]
[L'intendant Zhuo est un ami du maître, celui-là même que l'Aîné Fang Qiubai a dans son viseur. Il lui suffirait d'un mot pour devenir le disciple de Fang Qiubai. Même l'Empereur devrait alors lui témoigner du respect.]
[Quant aux trois autres, ce sont les amis de l'intendant Zhuo. Nous ne pouvons leur manquer de respect, sous aucun prétexte.]
Reniflant intérieurement, l'émissaire garda un sourire obséquieux tout en les guidant à l'intérieur.
Ils arrivèrent bientôt dans un jardin.
Un pavillon solitaire se dressait au centre, abritant une table en pierre. Le gras était assis à la place d'honneur, avec derrière lui l'Épée Divine de la Flûte de Jade, Fang Qiubai.
D'un côté du gras se trouvait Lei Yuntian, accompagné de Lei Yuting et Xiao Cui. De l'autre, Cai Rong et son fils, Cai Xiaoting.
Deux tabourets vides étaient disposés autour de la table, destinés à Zhuo Fan et Luo Yunchang.
« Il doit s'agir d'une réunion des trois chefs de clan. » Zhuo Fan se frotta le nez et fit un pas en arrière, laissant Luo Yunhai prendre les devants.
« Frère Zhuo... »
Luo Yunhai ne comprenait pas, mais Zhuo Fan sourit : « Montre-leur la dignité d'un chef de clan, ne les laisse pas te regarder de haut. »
Luo Yunhai comprit, tandis que Luo Yunchang affichait un regard reconnaissant.
Il était clair que cette réunion concernait les trois chefs de clan et la famille impériale. Mais après les événements de ces derniers mois, toute la ville de Windgaze savait que le véritable chef du clan Luo était Zhuo Fan.
Même la famille impériale considérait peut-être Zhuo Fan comme le maître du clan Luo.
Zhuo Fan agissait ainsi pour ne pas outrepasser son autorité, laissant le clan Luo sortir de l'ombre. Il voulait affirmer le fait que le chef du clan Luo portait toujours le nom de Luo.
« Je vous en prie, entrez. »
L'émissaire vit le 3e prince et s'inclina à quatre-vingt-dix degrés devant Zhuo Fan, en signe du respect qu'il portait à l'ami de son maître.
Mais cela eut un effet inattendu sur l'assemblée. Le gras était stupéfait : [Depuis quand les gardes de la famille impériale sont-ils aussi humbles ?]
Le clan Cai et le clan Lei partageaient le même avis.
Lorsque ce garde était venu les inviter, il était effronté, arrogant et hautain, ne se souciant nullement de ses interlocuteurs. Mais envers le clan Luo, il les traitait comme des invités de marque.
Les deux clans se sentirent inquiets, et plus encore, envieux. Ils étaient tous des clans de la ville de Windgaze, pourtant le traitement était radicalement différent.
Seul Fang Qiubai sourit, devinant que Zhuo Fan avait peut-être déformé les faits pour effrayer l'émissaire. Mais cela ne faisait qu'accroître son admiration.
Sous l'invitation polie de l'émissaire, le clan Luo entra dans le pavillon. Luo Yunchang salua le gras : « Je suis Luo Yunchang, salutations, Votre Altesse ! »
En chemin, l'émissaire leur avait parlé de son maître. Les autres suivirent Luo Yunchang en témoignant leur respect. Mais Zhuo Fan se contenta de hausser les épaules.
Le gras fit un geste de la main, ne prenant pas ombrage de l'impolitesse de Zhuo Fan : « Veuillez vous asseoir. »
Luo Yunchang et son frère prirent place, tandis que Zhuo Fan et le capitaine Pang restèrent debout derrière eux.
Le gras jeta un long regard vers Zhuo Fan, hochant secrètement la tête. [Grande autorité, mais sans aucune arrogance. C'est un sujet loyal !]
Fang Qiubai sourit, ses yeux brillant d'éloges.
La conduite de Zhuo Fan était gravée dans le cœur des deux hommes. Maniant sa prouesse martiale pour protéger son maître, tout en étant assez courtois pour défendre l'honneur de celui-ci. Aux yeux de la famille impériale, il était un fonctionnaire rare et précieux.
Le gras commença : « J'ai invité les trois chefs de clan aujourd'hui, conformément à l'édit impérial, pour vous révéler la relation millénaire qui unit vos trois clans. »
Tout le monde était suspendu aux prochaines paroles du gras.
« Les trois chefs de clan ont dû recevoir, chacun de leur prédécesseur, l'instruction de ne jamais faire de l'autre un ennemi. Et peut-être même une mention sur l'entraide. »
Le gras se leva : « De plus, la puissance des trois clans ne doit jamais quitter la ville de Windgaze tant que les perles ne brilleront pas. »
Cai Rong et Lei Yuntian observaient le gras avec perplexité. Luo Yunchang reçut un signe de tête de son frère et parut également confuse.
« Ha-ha-ha, en fait, il s'agit d'un accord conclu il y a mille ans entre la famille impériale fondatrice et les trois chefs de clan de l'époque, connu sous le nom d'Ordre de la Perle Secrète. » Le gras sourit et ses yeux étincelèrent : « Le clan Cai, le clan Luo, le clan Lei et les Sept Nobles Maisons sont identiques ; ils sont tous des fonctionnaires loyaux, les fondateurs de l'empire. »
« Quoi ? »
Comme si une bombe avait été lâchée, les représentants des trois clans étaient sous le choc. Ils n'avaient jamais imaginé que leurs origines fussent les mêmes que celles des sept maisons. Mais pourquoi étaient-ils tombés si bas, au point de ne rester que des clans mortels dans la ville de Windgaze ?
Le gras parut un peu confus, devinant leurs pensées : « Désolé, c'est ce que notre clan Yumen vous doit. »
Soupirant, le gras poursuivit : « À cette époque, l'Empire Tianyu venait d'être établi et était instable, en proie à des troubles parmi son peuple. Le Grand Ancêtre et fondateur envoya ses sept ministres à travers le royaume pour instaurer une administration autonome et stabiliser le pays. Cela leur donna assez de pouvoir pour les rendre égaux à la famille impériale. Ils devinrent plus tard les Sept Nobles Maisons. »
« En seulement vingt ans, les sept maisons ont connu une croissance exponentielle, et leur cupidité a déclenché une guerre entre elles. La famille impériale ne pouvait plus les contenir et a dû employer des stratagèmes pour les affaiblir. Les sept maisons ont fini par comprendre qu'il n'y aurait aucun vainqueur dans leur guerre et ont cessé le feu. Mais les conséquences furent cruelles. Le peuple souffrait, l'empire était en deuil, et il n'était qu'à un pas de l'effondrement. »
« Mais quel est le rapport avec nous ? » Zhuo Fan fronça les sourcils.
Prenant une profonde inspiration, le gras se redressa : « Tout le monde, pour être honnête, vos clans sont les fondateurs de notre empire. Si vos aînés siégeaient encore à la cour impériale, ils ne seraient pas moins célèbres que les Quatre Piliers ! »
Tout le monde retint son souffle.
Les Quatre Piliers étaient le soutien de l'Empire Tianyu, dirigeant l'armée, l'économie, la politique, les affaires extérieures... Ils étaient les seuls capables de résister aux sept maisons.
Une rumeur courait selon laquelle la puissance des Quatre Piliers était si grande qu'elle effrayait la famille impériale.
La famille impériale, les Quatre Piliers et les Sept Nobles Maisons représentaient la plus haute puissance de l'empire, mais ils se restreignaient mutuellement dans un équilibre délicat. Si un côté penchait, l'équilibre s'effondrerait et l'empire tomberait.
Personne ne pouvait croire que leurs ancêtres étaient si extraordinaires et capables de devenir les Quatre Piliers de l'empire d'aujourd'hui.
Le gras perdit son sourire à ce moment-là : « Le Grand Ancêtre de l'époque a mis en place l'Ordre de la Perle Secrète avec vos ancêtres pour empêcher une nouvelle guerre d'éclater entre les sept maisons. L'Empereur a utilisé toutes sortes d'excuses pour rétrograder vos ancêtres à la ville de Windgaze et en faire des clans ordinaires. Mais la famille impériale pourrait, à tout moment, combiner les trois clans en un grand clan égal au rang des sept maisons. Cela ne se produirait que si une guerre éclatait à nouveau entre les sept maisons. Ce nouveau clan ajouterait alors un équilibre à l'équation, afin de sauver autant de vies que possible. »
« Mais, même si une huitième maison apparaissait, elle ne pourrait pas arrêter les sept maisons. » Luo Yunchang exprima ses doutes.
Zhuo Fan coupa la parole au gras avec un sourire avant qu'il ne puisse répondre : « Jeune maîtresse, le but de la huitième maison n'est pas de les arrêter, mais d'ajouter un équilibre. Une guerre n'éclate que lorsqu'un camp a la certitude absolue de la gagner. Mais une guerre où la victoire ne serait possible qu'au prix de lourdes pertes n'aura pas lieu, à moins que les deux camps ne se haïssent jusqu'à la moelle. Parfois, lorsqu'un conflit éclate entre deux puissances, il est très facilement résolu, car personne ne veut subir de dommages irréparables. »
Luo Yunchang hocha la tête, et le gras fit l'éloge de Zhuo Fan : « L'intendant Zhuo est incroyable. Le clan Luo s'élèvera certainement entre vos mains capables. »
Les lèvres de Cai Rong tressaillirent sous le poids du regret.
S'il n'avait pas offensé Zhuo Fan, il aurait peut-être pu le rallier. Ce gamin était un génie comme on n'en voit qu'une fois par millénaire.
« 3e Prince, nous connaissons la relation entre les trois clans. Ce que je veux savoir, c'est comment vous comptez assurer notre ascension vers le huitième siège. » Zhuo Fan fixa le gras.
Relevant un sourcil, le gras hocha la tête avec admiration : « C'est bien là l'intendant Zhuo, vous avez mis le doigt sur le problème. »
« Bien sûr, la puissance de la famille impériale est suffisante pour faire monter un clan en peu de temps. Le plus difficile, cependant, est de savoir comment rester discret ! » Zhuo Fan sourit : « Vous pensez que les sept maisons nous laisseraient simplement monter à leur niveau ? »
Le dos de Cai Rong et de Lei Yuntian se glaça de sueur.
Ils étaient ravis que leurs ancêtres aient été des fonctionnaires de la cour impériale. Ils pensaient : [Mon clan recevra le soutien de la famille impériale pour s'élever au-dessus d'un clan ordinaire.]
Mais Zhuo Fan les ramena à la réalité.
Sans parler de devenir plus fort, les sept maisons ne laisseraient même pas le nouveau clan atteindre leur niveau. Ils seraient détruits alors qu'ils seraient à leur plus faible.
Cai Rong et Lei Yuntian furent reconnaissants de l'avertissement de Zhuo Fan.
La famille impériale voulait que la puissance des sept maisons soit en équilibre, mais eux trois voulaient survivre.
Cai Rong ne pouvait qu'admirer l'esprit prudent de Zhuo Fan...