Nomade

Zac éprouva une impression de déjà-vu presque palpable en contemplant la tempête dorée à l’extérieur. Au moins, sa situation n’était pas aussi désespérée que lorsqu’il était tombé dans le Gouffre du Crépuscule. D’abord, il avait encore tous ses membres. Ensuite, maintenant qu’il était à l’abri du vent, l’environnement était plutôt agréable. La tempête semblait vraiment s’entretenir d’elle-même : le vent agitait le Dao, ce qui provoquait des éruptions meurtrières qui généraient à leur tour davantage de vent.

Dès qu’il trouva un abri, le Dao se calma, même s’il restait bien plus agité que la normale. Ce n’était pas forcément une mauvaise chose, tant que cela restait raisonnable. Zac sentit un dense flot de Vie pure pénétrer dans ses blessures et favoriser sa guérison. C’était pour ce phénomène que la zone était considérée comme valant deux cent cinquante unités de mana par jour.

On pouvait sans erreur qualifier la Calamité de piège mortel, mais les quelques refuges qui apparaissaient étaient des havres que même les chambres de cultivation les plus prestigieuses avaient du mal à égaler. C’était un environnement idéal pour les cultivateurs qui cherchaient à rassembler l’énergie nécessaire à la formation d’un noyau accordé à la Vie ou à la Mort, et des trésors uniques y naissaient sans cesse.

La tempête continuait de faire rage dehors, mais Zac ne s’en souciait pas, puisqu’il avait confirmé que les autres Planeurs des tempêtes étaient partis. Il supposait que l’énorme explosion précédente les avait effrayés. Sa constitution s’employait déjà à réparer ses blessures, et la richesse de l’environnement le plongea même dans un état de semi-illumination, où il trouva quelques améliorations à apporter à un schéma sur lequel il avait travaillé.

Un schéma pour une technique de guérison.

[Vitalité débordante]lui avait bien servi depuis qu’il avait déverrouillé le deuxième étage du Dépôt de Dao, des années plus tôt, et la technique avait déjà refermé la blessure dans son dos. Mais, au bout du compte, elle n’était pas très puissante. C’était une technique de Qualité moyenne, sans aucune affinité. Si elle avait si bien fonctionné sur Zac, c’était uniquement grâce à sa Vitalité élevée et à la capacité naturelle de son corps à récupérer. N’importe quelle technique aurait fait l’affaire.

Mais[Vitalité débordante]avait trop de limites. D’abord, elle était incroyablement inefficace et exigeait bien plus d’énergie que la plupart des techniques. C’était probablement pour cela qu’elle avait été conçue dès le départ pour fonctionner avec de l’Énergie meurtrière plutôt qu’avec des réserves d’énergie ordinaires. Ensuite, imprégner la technique de sa Branche de Kalpataru n’en améliorait que légèrement les effets. Enfin, elle ne correspondait qu’à soixante-dix pour cent à ses voies énergétiques, ce qui réduisait encore son efficacité.

Depuis des années, Zac prévoyait de remplacer cette technique par une autre, conçue par ses soins, qui s’accorderait mieux à sa classe et à ses Daos. Il avait presque entièrement défini ce qu’il voulait, et son étude des plans lui avait donné les compétences nécessaires pour la créer de toutes pièces. Mais il avait tout de même attendu, le temps que quelques éléments supplémentaires se mettent en place.

À présent, sa constitution avait évolué et sa Branche du Dao avait déjà atteint le stade intermédiaire : il avait tout ce qu’il lui fallait pour terminer les préparatifs. Et s’il ne tardait pas trop à créer la technique, il pourrait probablement la pousser jusqu’à la maîtrise de pointe avant même de quitter l’Immense Étendue de Perenne.

La violence de la tempête rendait toujours l’extérieur infranchissable au bout d’une heure, mais Zac s’en moquait. L’île avait cessé de tourner après l’explosion précédente, et le danger semblait s’atténuer. Zac avait compris dès son entrée dans la Calamité qu’il s’était retrouvé pris dans une bourrasque. Heureusement, ce niveau de danger n’était pas permanent, du moins pas partout à la fois. Il y avait des accalmies, comme il venait d’y avoir une tempête.

Le rugissement du vent finit par s’apaiser et se transformer en un grondement continu. Zac jeta alors un regard hésitant hors de sa grotte. Le vent soufflait encore avec une force extrême et l’obligeait à s’agripper à la paroi, mais l’air au-dessus de lui n’était plus noyé dans une brume dorée oppressante. À présent, de petits nuages filaient dans un vaste décor où la Vie et la Mort dansaient dans le chaos. On aurait dit qu’il avait été transporté dans un monde aux mille soleils errants, dont la moitié environ brillaient d’or et l’autre moitié de noir.

Entre ces astres, des tempêtes d’une violence inouïe faisaient rage, comme celle qui avait failli l’emporter. À tout instant, des éruptions assez puissantes pour le blesser grièvement pouvaient éclater. Et au milieu de tout ce chaos, des plateformes et des îles flottaient comme des bateaux sur une mer déchaînée.

Certaines ne faisaient que quelques milliers de mètres de large, tandis que d’autres étaient si vastes qu’il faudrait des heures à Zac pour les traverser. Il n’avait aucune idée de ce qui les maintenait en l’air. Une légère poussée ascendante parcourait toute la Calamité, mais il doutait qu’elle suffise à faire flotter des îles entières. Il leva les yeux et vit le même spectacle se prolonger haut dans le ciel, jusqu’à ce qu’une tempête incroyablement chaotique, où l’or et le noir se mêlaient à parts égales, lui bouche la vue.

Comme ce royaume était essentiellement vertical, Zac n’aurait besoin que de quelques jours pour le traverser de part en part. Le but était de grimper plus haut, là où l’énergie était plus riche et les trésors de meilleure qualité. Les bêtes y seraient certainement plus puissantes, elles aussi. Mais atteindre le sommet était plus facile à dire qu’à faire. Seuls quelques itinéraires sûrs traversaient l’immense tempête dans le ciel ; impossible de simplement voler tout droit vers le haut.

La situation était plus calme autour de Zac que dans le lointain. La tempête de Vie avait balayé une bonne partie de l’énergie alentour, laissant la région relativement tranquille. Zac sortit, sachant qu’il devait se mettre en route avant qu’il ne soit trop tard.

En balayant les environs du regard, Zac frissonna en constatant qu’il se trouvait à moins de cent mètres d’un bord abrupt. Et il savait ce qui l’attendait de l’autre côté : le vide. Dans un véritable ouragan, il y avait un bas tout autant qu’un haut. Une chute pouvait tourner au désastre si l’on n’y prenait pas garde et qu’on ne disposait d’aucun moyen de redresser le navire.

Au loin, Zac aperçut le pilier d’où il était arrivé, preuve qu’il se trouvait toujours sur le disque de départ. En temps normal, il n’aurait pas été si facile à repérer, mais l’Immense Étendue de Perenne lui donnait un petit coup de main dans cet endroit déroutant. Un immense symbole flottait au-dessus du pilier, le rendant visible même depuis les autres îles. Bien sûr, les guides pouvaient toujours vous indiquer la direction du pilier si vous étiez perdu.

Zac reporta son attention sur le bord, puis plus loin, vers la tempête de Vie qui l’avait assailli pendant l’heure écoulée. Il distingua vaguement, en son sein, une autre île flottante, actuellement prise d’assaut. Une grêle meurtrière de rochers s’abattait sur sa surface, chaque projectile renfermant la puissance d’une attaque à pleine force d’un Hégémon.

La bourrasque de Vie avait gagné en puissance en passant d’une île à l’autre, et Zac vit un bloc de plus de cent mètres de haut se détacher de l’île. Le vent l’entraîna à travers la surface, y laissant une profonde entaille avant de l’emporter hors de vue.

Face à pareille menace, il n’y avait qu’une seule échappatoire : courir pour sauver sa vie. Ou, mieux encore, comprendre les courants et les vents afin d’éviter de se retrouver face à une telle bourrasque. En cas d’échec, on se retrouvait instantanément réduit en bouillie, si l’on avait la malchance d’être frappé. Et se laisser emporter n’était guère préférable.

Apparemment, l’Immense Étendue de Perenne avait isolé la Zone rouge par mesure de sécurité, et la tempête accordée au Chaos avait formé un sous-système autonome. Il n’y avait aucun risque d’être entraîné dans les régions plus dangereuses de la Tempête du Chaos, mais la Calamité à elle seule était assez meurtrière pour réduire même les Hégémons en poussière.

Même Zac n’était pas certain de pouvoir résister aux éruptions d’énergie imprévisibles jusqu’à ce qu’il soit entraîné assez près d’une autre île flottante pour s’y accrocher. Et Null ne lui serait d’aucune aide dans cet endroit : en dehors de la barrière qui délimitait la Zone rouge, il n’y avait aucun filet de sécurité. Il ne pouvait pas simplement abandonner et se faire ramener à la Cité de l’Immense Étendue s’il ne tenait pas le coup.

Zac avait déjà scruté l’horizon à la recherche de sa cible, mais elle n’y était pas. Il allait devoir poursuivre son chemin un moment. Comme il s’y était préparé, il sortit un objet qui ressemblait à un deltaplane aux ailes larges de cinq mètres. On pouvait le considérer comme un Trésor volant, mais pas tout à fait. Les trésors volants étaient interdits dans presque toutes les zones de l’Immense Étendue de Perenne, à quelques exceptions notables près, comme le Nimbus. Mais certaines solutions de compromis étaient autorisées, comme l’objet qu’il tenait entre ses mains.

Il était fabriqué à partir de matériaux locaux et ne possédait aucun dispositif de vol ou de propulsion. Il contenait seulement un simple dispositif de contrôle du vent, qui lui permettrait de capter et, dans une certaine mesure, de rediriger l’élan des vents de la Calamité.

À condition de rester prudent, il pouvait l’aider à parcourir de courtes distances entre les îles flottantes et les météores, en tirant parti de la faible gravité et des courants ascendants. Il risquait de se faire happer par des vents puissants, mais, grâce à quelques techniques de déplacement et à d’autres trésors, il était souvent possible de se retenir pour ne pas se faire emporter.

Bien sûr, dans une zone empreinte de Chaos primordial, le risque de voir une tempête éclater sans prévenir était toujours présent.

Zac observa les environs une minute de plus, mais il savait qu’il ne pouvait pas traîner. Les informations sur la Calamité n’étaient pas infinies, mais bon nombre de cultivateurs s’y étaient rendus, car les îles recelaient des trésors de Vie et de Mort. Quelques cultivateurs chanceux avaient même trouvé des objets contenant des échos de Création et d’Oubli. Même s’ils n’étaient pas directement utiles à leur cultivation, ces objets valaient extrêmement cher à l’extérieur.

Une série de rugissements retentit autour de lui. Avec intérêt, Zac regarda une horde de bêtes bondir de la plateforme même où il se trouvait. Ses yeux s’illuminèrent : c’était bon signe. Il se mit à courir, raffermit sa résolution et sauta du bord de l’île flottante. Il atterrit sur le deltaplane, tout en s’agrippant aux commandes qui lui permettraient de diriger les ailes.

Un puissant vent descendant tenta de l’entraîner vers le bas, mais les dispositifs sur les ailes s’activèrent. Zac redirigea la force et sentit qu’il sortait du courant descendant, planant vers l’île que la tempête venait d’assaillir.

La leçon la plus importante du message était que, si des tempêtes et des éruptions pouvaient survenir à tout moment, l’endroit le plus sûr consistait généralement à suivre le sillage d’une bourrasque plus importante. De plus, les bêtes qui vivaient sur les différentes îles venaient de résister à une violente tempête ; beaucoup étaient affaiblies et peu disposées à sortir de leur terrier.

Ainsi, il pouvait passer d’une île à l’autre avec un semblant de sécurité, à la recherche de trésors ou de bêtes à chasser. Ou, dans le cas de Zac, d’un terrain de cultivation approprié. La migration des bêtes prouvait aussi que le moment était bien choisi.

Après ce qu’il avait vécu dans le Gouffre du Crépuscule, voler ainsi d’une île à l’autre lui tapait un peu sur les nerfs. Il avait l’impression qu’un courant pouvait surgir et l’aspirer dans les profondeurs à tout instant. Mais, pour un trajet au cœur d’un ouragan, le calme était relatif. Même les bêtes se tenaient tranquilles. Celles qui devaient changer d’île ne se battraient pas entre elles au-dessus du gouffre. Elles devaient garder leurs forces.

Zac jeta un regard de chaque côté, émerveillé par le spectacle de dizaines de Rois des bêtes et de leurs subordonnés de rang E, apparus de nulle part. Il se sentait à la tête d’une armée bigarrée qui volait vers l’île la plus proche. Les morts-vivants et les créatures vivantes étaient presque aussi nombreux les uns que les autres, et la plupart semblaient s’être adaptées à une vie sans sol ferme sous leurs pattes.

Plus de la moitié étaient des oiseaux ou diverses sortes de planeurs, comme les raies manta qu’il avait rencontrées. Une créature morte-vivante ressemblait beaucoup à un poisson-globe de vingt mètres. On aurait dit un dirigeable hérissé de pointes qui glissait dans les airs. De même, une colonie de serpents dorés flottait sans effort, même les serpents de rang E, apparemment grâce à leur forte flottabilité. Seules quelques bêtes semblaient mal adaptées à leur environnement, comme un immense crapaud et une créature semblable à un rocher.

Chaque groupe était mené par au moins un Roi des bêtes, mais aucun ne prit Zac pour cible. Ils se contentèrent de lui jeter des regards méfiants avant de reporter leur attention sur l’île devant eux. Ils tenaient même leurs descendants les plus sauvages en laisse, les empêchant de s’en prendre à Zac ou aux autres groupes.

Les créatures de la Calamité se répartissaient en trois groupes, et Zac avait déjà rencontré le premier : les célestes. Les Planeurs des tempêtes appartenaient à cette catégorie de bêtes qui ne touchaient jamais terre. Elles pouvaient vivre dans les tempêtes denses en énergie et tirer toute la nourriture nécessaire de leur environnement et des astres accordés. Les créatures célestes dotées d’un corps matériel étaient relativement rares ; la plupart étaient des créatures d’énergie.

Le deuxième groupe était celui des nomades, qu’on appelait aussi les chasseurs de tempêtes. Les bêtes qui entouraient Zac appartenaient à cette catégorie. C’étaient des prédatrices qui passaient d’île en île à la recherche de Trésors naturels et de proies à dévorer. Elles ne restaient que rarement longtemps au même endroit et ne repartaient que lorsque les ressources étaient épuisées. Certaines avaient de véritables tanières, quelque part dans la Calamité, où elles finissaient par retourner ; d’autres étaient de vraies nomades. Certaines encore étaient des bêtes chassées de leur ancien habitat et contraintes de chercher un nouvel endroit où vivre.

Quelle que fût leur origine, ces bêtes avaient depuis longtemps appris à ne pas gêner les autres nomades et les cultivateurs de passage, qui pouvaient être considérés comme appartenant au même groupe. Elles avaient déjà fort à faire avec les deux autres groupes et ne pouvaient se permettre de s’entretuer. Si les nomades étaient trop peu nombreux, passer d’une île à l’autre devenait trop dangereux. Après tout, l’union faisait la force.

La traversée ne prit que quinze minutes, mais cela ne voulait pas dire que la distance était courte. La tempête déchaînée était déjà passée, mais son déplacement avait créé un puissant appel d’air dans son sillage. Les trésors volants de Zac n’auraient pas pu suivre son rythme actuel, même si le deltaplane ne disposait d’aucun moyen de propulsion.

Soudain, un mille-pattes ailé aux douze ailes poussa un cri strident tandis que de denses volutes de miasmes toxiques commençaient à s’échapper de sa gueule. Zac fronça les sourcils en se tournant vers lui. Ses yeux s’écarquillèrent quand une profonde entaille apparut soudain sur son corps. Mais la lame dissimulée avait été lancée de trop loin, et de l’ichor noir referma rapidement la plaie. Le mille-pattes déchaîna ensuite une vague de putréfaction en direction du rivage.

Où l’attendait déjà un comité d’accueil.

En plus des célestes et des nomades, il y avait aussi les bêtes territoriales, celles qui avaient trouvé un endroit où s’établir dans cet environnement chaotique. Leurs origines et leur puissance variaient considérablement, mais elles avaient un point commun : elles défendaient farouchement leur territoire contre les deux autres groupes.

Les deux camps déversaient déjà l’un sur l’autre un feu nourri d’attaques dès qu’ils furent à portée. Zac savait qu’il ne pouvait pas rester là sans rien faire : il montrerait ainsi sa faiblesse aux autres nomades et risquerait qu’ils se liguent contre lui, même s’ils envahissaient l’île. Un flot d’énergie cosmique afflua dans son bras, et la porte du[Jugement d’Arcadie] apparut.

Un immense pic de Mort empala la main de bois dès qu’elle émergea, et Zac sentit une douleur fulgurante dans sa propre main. Mais la main d’Arcadia renfermait une Vie sans limites, et le pic se désagrégea sous sa force. Les portes s’envolèrent vers le rivage, absorbant les attaques accordées à la Vie et repoussant celles de la Mort.

Le bord entier de l’île gémit sous une telle pression, alors qu’il venait à peine de subir la tempête, et les bêtes déjà épuisées ne se portaient guère mieux. Les nomades n’étaient pas stupides : ils savaient que c’était leur chance. Ils donnèrent tout, lançant toutes sortes de Talents de lignée sur le rivage ; les bêtes tombèrent les unes après les autres ou furent contraintes de battre en retraite.

Puis vint le jugement. La hache s’abattit et anéantit trois Rois des bêtes d’un seul coup. Leurs techniques de lignée ne pouvaient rien contre une attaque finale renforcée par deux Branches du Dao. Les pics étaient encore plus dangereux, car ils étaient faits des roches extrêmement résistantes qui composaient l’île. Cinq autres Rois des bêtes tombèrent, et des centaines de leurs subordonnés furent déchiquetés par la résonance féroce entre les pics.

Il restait encore bien des bêtes debout, mais elles n’avaient manifestement plus envie de se battre. Elles firent volte-face et s’enfuirent vers l’intérieur de l’île ; quelques-unes sautèrent même dans le vide et volèrent vers les îles en contrebas. Une seule attaque avait mis fin à la guerre, et même les nomades regardèrent Zac avec méfiance lorsqu’il se posa sur le rivage.

D’ordinaire, de telles rencontres se soldaient par un combat acharné et des pertes des deux côtés. Cette fois, les nomades s’en sortirent indemnes. Zac ignora les regards et se hâta de dépouiller les cadavres. Les Rois des bêtes qui se trouvaient juste à l’entrée de la Zone rouge n’étaient pas très impressionnants, mais leurs lignées restaient de bonne qualité.

Et les Noyaux de bête accordés purement à la Vie ou à la Mort étaient assez utiles. Zac jeta un coup d’œil aux Rois des bêtes nomades, qui frissonnèrent tous et reculèrent d’un pas.

« Je suppose que je ne devrais pas attaquer mes coéquipiers », dit Zac avec un sourire. « À la prochaine. »

Sur ces mots, il se détourna et fila vers l’autre côté de l’île. Il ne pouvait pas perdre son temps à chasser des bêtes faibles s’il voulait trouver l’une des Montagnes errantes de la Calamité.