Chapitre 1 000
Zac ne perdit pas de temps et traversa l’île au pas de course. En se donnant à fond et en utilisant son planeur dès que possible, il pensait pouvoir parcourir tout le disque en deux heures. Il ne restait que six jours avant la prochaine publication de missions, et il voulait en consacrer deux à sa percée. S’il ne trouvait pas ce qu’il cherchait au cours des deux premiers jours, il devrait donc soit rebrousser chemin, soit choisir parmi les missions restantes.
Ce n’était pas la fin du monde, et les autres s’étaient déjà préparés à ce qu’il ne se présente pas. Pour quelqu’un comme lui, il y avait toujours des tâches restantes à accepter pour gagner une belle quantité de mana. Et même s’il finissait les mains vides, il avait d’autres choses à faire. Peu d’invités avaient assez d’énergie et de temps pour accomplir des missions tous les mois.
Il ne serait pas surpris d’être le seul mortel en ces lieux, ce qui avait un petit avantage. Il n’avait pas besoin de consacrer du temps à la cultivation pour former et améliorer le noyau de son cœur. Il pouvait plutôt mettre ce temps à profit pour récolter du mana ou s’occuper de ses autres projets.
Une soudaine effluve de Mort dense le fit s’arrêter net, et Zac examina avec curiosité une profonde crevasse. C’était probablement une cicatrice creusée par le grand pic que la tempête avait emporté, dont le passage avait mis au jour quelque chose d’intéressant. Zac se pencha pour regarder en contrebas, et ses yeux s’illuminèrent à la vue de la caverne découverte.
Cinq fleurs d’un noir de jais, semblables à des roses, y poussaient. Chacune dégageait une aura de Mort pure incroyablement dense. Ses cellules accordées à la Vie le suppliaient de détruire ces choses, ce qui signifiait probablement qu’elles seraient bénéfiques à son autre moitié. Zac sauta en bas et un simple reniflement lui suffit pour vérifier que les roses n’étaient pas toxiques. Avec précaution, il les coupa à l’aide d’une petite hache imprégnée du Dao du Sceau pâle, puis les rangea toutes dans un coffre au trésor.
Le réseau de cavernes ne recelait rien d’autre. Zac reprit donc sa route, en faisant quelques haltes pour ramasser des objets dans les profondeurs mises au jour de l’île. La plupart des grottes cachées n’étaient pas gardées, mais il dut éliminer une meute d’insectes de rang E supérieur qui protégeaient une pierre où s’étaient formées naturellement des runes de Vie. Cela ne lui prit pas longtemps, et Zac atteignit le bord de l’île comme prévu, avec quelques nouveaux objets intéressants dans son sac. Ce n’était que la couche d’entrée de la Calamité, aussi ne s’agissait-il pas de trésors suprêmes. Mais tous étaient des matériaux rares de qualité supérieure, susceptibles de se révéler utiles à l’avenir.
À sa surprise, il ne fut pas le premier arrivé. Une tête connue attendait déjà au bord de l’île, les yeux rivés avec anxiété sur l’île suivante, au loin. C’était l’un des Rois des bêtes qui avaient franchi le gouffre avec lui, et l’un des plus étranges. D’abord, il se déplaçait seul, mais il avait aussi l’air un peu déplacé. C’était en gros un crapaud accordé à la Mort, haut de sept mètres. Il n’avait pas d’ailes dans le dos et aucun autre moyen de voler. À la place, son dos était couvert de pustules translucides où clapotaient des poches de liquide noir.
Ce crapaud sortait vraiment du lot. Sans moyen de voler, il serait resté prisonnier d’une île pendant des siècles, jusqu’à devenir Roi des bêtes. Dans cet environnement, les espèces incapables de quitter leur île, même si une tempête particulièrement violente s’abattait sur elle, étaient forcément désavantagées.
Mais ce n’était pas un faible. Zac avait couru aussi vite qu’il le pouvait et pourtant cette bête de rang D inférieur était arrivée avant lui. De plus, elle n’avait même pas l’air essoufflée.
« Tu es plutôt rapide, lança Zac avec surprise en s’approchant.
Il rit lorsque le crapaud lui répondit par un reniflement méprisant.
Ce Roi des bêtes était clairement un peu plus intelligent que la moyenne des espèces. Et en repensant à ce qui s’était passé, Zac se rendit compte qu’il n’avait pas pris part au combat. Il avait disparu dès que les nomades et les bêtes territoriales avaient commencé à échanger des coups. Il avait dû utiliser une technique de déplacement instantané pour traverser l’île pendant que les autres nomades occupaient la racaille.
Le crapaud semblait avoir prévu de continuer, mais un obstacle avait contrarié ses plans. Une autre île se trouvait non loin, mais un groupe d’oiseaux errants gardait le gouffre. En voyant la situation, Zac eut une idée.
« Ça te dit de sauter encore une fois avant que la tempête ne s’éloigne trop ? »
Le crapaud le dévisagea d’un air soupçonneux, puis hocha lentement la tête.
« Voilà ce que je te propose, dit Zac en désignant l’île suivante. Tu as vu de quoi j’étais capable tout à l’heure. Je m’occuperai de ces volatiles et des autres bêtes qu’on ne pourra pas éviter. En échange, tu me transporteras à travers le continent. Je veux continuer jusqu’à trouver une montagne dérivante. »
Le crapaud le fixa sans mot dire, avec une pointe de dégoût dans le regard. Zac réfléchit, puis libéra sa Branche du Sceau pâle pour lui montrer qu’il n’était pas qu’un être de Vie. Son Dao accordé à la Mort ne s’affaiblissait pas lorsqu’il utilisait son corps accordé à la Vie, mais il lui manquait la fluidité qu’il avait avec la Branche du Kalpataru.
L’éruption d’un puissant Champ de Dao fit pousser au crapaud un cri d’alarme. Zac observa avec intérêt une bourrasque noire l’engloutir et le propulser à plusieurs centaines de mètres en un instant. On aurait dit Ogras et sa façon de se déplacer dans les ombres, même si la méthode semblait clairement reposer sur la Mort. Et peut-être aussi sur le Temps, bien que Zac n’en comprît pas exactement le mécanisme.
« Je voulais juste te montrer qu’on était du même côté ! » cria Zac.
Au bout d’une minute, le crapaud revint d’un bond hésitant.
Il déploya une immense langue noire de plus de dix mètres, comme s’il cherchait à goûter le Dao de Zac, puis baissa sur lui un regard perplexe. Zac sourit tandis que la Mort se répandait dans son corps et que ses yeux devenaient deux orbes abyssaux d’un noir de jais.
« Tu vois ? On est du même côté. »
Après avoir montré sa forme de Draugr, Zac ne rencontra plus d’objection. Il s’était trouvé une monture capable, et tous deux sautèrent du bord vers l’île suivante sans attendre d’autres nomades. Le vol d’oiseaux poussa des cris de joie en apercevant deux proies isolées, mais leur allégresse se mua en horreur lorsque les liens corrosifs du [Lien d’amour] se saisirent des volatiles les uns après les autres.
Pendant ce temps, Zac profita de la liberté de mouvement que lui offrait la [Phase abyssale] pour rattraper deux Rois des bêtes et les abattre rapidement, avant de se diriger vers la cible suivante. Le crapaud n’était pas non plus totalement impuissant. Sa langue s’allongea soudain sur trente mètres et happa quelques oiseaux de rang E supérieur. Ils étaient presque aussi gros que lui, mais il parvint d’une manière ou d’une autre à les engloutir. Les prédateurs devinrent son dîner, puis tous deux reprirent leur route.
Cette fois, seul un petit groupe de bêtes surgit alors qu’ils s’apprêtaient à atterrir sur l’autre rive. Zac s’en débarrassa rapidement sans avoir recours à aucune de ses techniques de finition.
« D’accord, à toi, dit Zac après avoir rangé les cadavres. »
Il fut surpris de voir un orifice s’ouvrir sur le ventre du crapaud.
Le crapaud avait vraiment une poche semblable à celle d’un kangourou, qu’il pouvait en plus sceller parfaitement. Ou était-ce simplement une seconde bouche qui menait à son estomac ? Le crapaud tapa le sol avec impatience et désigna son ventre.
« Tu veux que j’entre dans ta poche ? » Zac fronça les sourcils en levant les yeux vers la tête du crapaud géant. « Tu ne mijotes pas un truc, au moins ? Tu sais que je te ferai un trou si tu essaies de me manger ou quoi que ce soit. »
Le crapaud leva les yeux au ciel avec un air incroyablement humain, désigna de nouveau sa poche, puis enchaîna rapidement une série de signes que Zac ne comprit absolument pas.
« D’accord, d’accord, grommela Zac en s’approchant. »
La situation était franchement bizarre, mais Zac s’en remit au destin et se glissa à l’intérieur. L’image de lui, héroïquement campé sur la tête d’un Roi des bêtes tandis qu’ils traversaient les terres, s’effondra rapidement dans son esprit. Au moins, la poche était bien plus confortable que prévu. Ses parois étaient douces et une atmosphère de Mort y régnait, semblable à celle d’une formation de rassemblement.
Mais quelque chose d’humide le toucha. Zac poussa un cri à cette sensation soudaine, puis se calma vite en comprenant qu’il s’agissait seulement d’un bébé crapaud de deux mètres, qui venait de le barbouiller de sa langue. La bestiole avait l’air assez imposante, mais elle n’était que de rang F supérieur ; l’environnement devait l’empêcher de sortir de la poche.
Zac observa le petit crapaud avec curiosité, se demandant pourquoi le Roi des bêtes l’avait laissé entrer dans un endroit normalement réservé à sa progéniture. La plupart des bêtes défendaient leurs petits au péril de leur vie et cachaient leur présence autant que possible. Était-ce un signe de confiance ? Zac n’en savait rien, et une brusque bourrade venue de l’extérieur interrompit ses réflexions.
« Quoi ? » lança Zac avec irritation en jetant un coup d’œil au-dehors. La maman crapaud le regardait avec insistance.
Une vague de Dao de Mort se répandit alors dans la poche, mais n’était qu’au stade avancé de Fragment.
« Tu veux que je libère mon Dao pour ton petit ? » demanda Zac en haussant un sourcil.
Le crapaud lui répondit d’une bourrade plus douce.
Le crapaud voulait donc simplement que Zac serve de Batterie de Dao à son petit. Il sourit d’un air ironique et libéra une partie de sa Branche du Sceau pâle, qu’il laissa se répandre dans la poche. Le bébé crapaud poussa des pépiements enthousiastes et se rapprocha en le heurtant du museau. Un instant plus tard, les environs se brouillèrent tandis que le crapaud filait à travers le continent à une vitesse deux fois supérieure à celle de Zac.
Le crapaud avait presque entièrement fermé l’ouverture de sa poche, mais avait laissé assez d’espace pour que Zac puisse regarder dehors et vérifier qu’il allait dans la bonne direction. Toutefois, ils allaient si vite qu’il parvenait à peine à suivre leur trajet. Le paysage changeait sans cesse de façon étrange, rendant la vue désorientante.
Plutôt qu’une technique, cela semblait être un talent de lignée héréditaire. Zac avait déjà compris que les nuages noirs qu’il produisait étaient faits de sang, ou plutôt du liquide contenu dans ses pustules. Il percevait aussi une étrange pulsation d’Énergie temporelle chaque fois que le paysage changeait, ce qui confirmait que le crapaud manipulait le temps pour accélérer.
« Hé, Null, qu’est-ce que ça fait au temps qui passe à l’intérieur de la Calamité ? »
« Cette… créature ne modifie pas le cours du temps. Tout se passe donc normalement. »
Zac hocha la tête, comprenant que le crapaud utilisait le temps pour accélérer ses déplacements au lieu de créer une Chambre temporelle.
Le deuxième continent était encore plus grand que le premier, et son relief montagneux provoquait de violentes rafales qui surgissaient de nulle part. Pourtant, le crapaud n’eut besoin que d’une heure pour le traverser. Zac sortit alors afin de se préparer à un nouveau combat. Tous deux continuèrent ainsi à foncer à travers la Calamité, franchissant sept îles à la suite.
Les chances de croiser un autre cultivateur étaient désormais très faibles, et il était encore moins probable que quelqu’un parvienne à le rattraper en le suivant dans la Calamité. Zac imaginait mal même un cultivateur de rang E spécialisé en Dextérité tenir ce rythme pendant des heures.
Mais cette vitesse avait un prix. Lorsque Zac sortit de la poche pour la septième fois, le crapaud semblait épuisé. Les étranges cuves sur son dos contenaient moins d’un tiers de leur liquide, laissant voir des pierres temporelles mystérieuses qui clapotaient à l’intérieur. Se déplacer aussi vite avait dû épuiser une bonne partie de ses réserves d’énergie. Zac jeta un coup d’œil à l’autre rive.
Le crapaud avait réussi à suivre le rythme de la tempête déchaînée jusqu’ici. La moitié de l’île était dissimulée derrière un immense rideau doré qui leur cachait tout ce qui se trouvait au-delà.
« On peut faire une pause si tu veux », proposa Zac.
Mais la bête secoua obstinément la tête, traça trois lignes dans le sol, puis exécuta une nouvelle série de signes incompréhensibles.
« Quoi ? » demanda Zac, tentant de comprendre ses gestes.
Il finit par comprendre qu’ils se trouvaient sur la ligne de gauche et que la destination du crapaud était à deux îles de là. Il ne put que le laisser continuer à foncer. Ils atteignirent bientôt le bord de l’île suivante. Cette fois, le spectacle de l’autre côté était radicalement différent, et Zac contempla la prochaine île avec émerveillement.
Le crapaud cherchait donc le même endroit que lui.
La montagne s’élevait jusqu’au ciel sur des centaines de milliers de mètres, et de vastes pans en étaient dissimulés sous d’épais voiles de nuages accordés à la Vie et à la Mort. Elle n’avait pas vraiment la forme pyramidale traditionnelle à base plate, mais ressemblait plutôt à une briolette au bas arrondi. Son immense taille dépassait l’entendement, mais ce n’était pas le seul détail qui la distinguait. Deux étoiles miniatures tournaient autour de sa base.
Même les terrifiantes tempêtes de la Calamité ne pouvaient déloger cette forteresse naturelle de sa position dominante. Zac la contempla avec émerveillement tandis que la tempête qu’ils avaient suivie se scindait pour la contourner. Avec sa taille gigantesque et ses étoiles gardiennes, elle dérivait dans la Calamité comme un titan solitaire.
Ce n’était pas la seule Montagne de Calamité à dériver dans les parages, mais elles étaient rares. En trouver une relevait de la chance, et c’était exactement ce qu’espérait Zac. Seules ces montagnes, avec leurs tunnels longs de plusieurs kilomètres et leurs passages cachés, pouvaient offrir à la fois assez d’énergie et un environnement suffisamment sûr pour permettre à son âme de franchir un palier.
Il avait eu de la chance de croiser le crapaud, et comprit enfin pourquoi celui-ci était si pressé. La montagne se déplaçait assez vite et aurait pu disparaître de vue s’ils avaient eu ne serait-ce qu’une demi-heure de retard. Le crapaud devait avoir deviné son itinéraire d’une façon ou d’une autre et s’était dépêché de l’atteindre à temps.
Zac s’apprêtait à sortir pour se préparer à traverser une nouvelle fois, mais le crapaud le repoussa dans sa poche.
« Je reste à l’intérieur ? » demanda Zac.
Le crapaud hocha la tête.
Il volait bien plus vite que le planeur de Zac, qui accepta donc volontiers. Les bulletins d’information n’en parlaient pas, mais les montagnes devaient être les cibles principales de la plupart des cultivateurs. Elles étaient immenses et leur environnement assez stable pour repousser la plupart des tempêtes. Même des forêts pouvaient pousser sur leurs pentes, ce qui augmentait considérablement les chances que des trésors y survivent.
Et comme cette montagne se trouvait à seulement une demi-journée de voyage de la porte, il y avait de bonnes chances que d’autres invités s’y soient rendus. D’ordinaire, Zac n’aurait pas craint d’être pris pour cible. En fait, il aurait même été ravi. Mais cette fois, il voulait faire une percée, pas se battre ni chercher des trésors. En restant dans la poche, il pourrait se faufiler sur la montagne sans se faire repérer.
Le crapaud s’élança au-dessus du gouffre et s’arrêta seulement un instant pour tourner vers eux le flanc où brillait l’étoile accordée à la Mort. Aucune bête ne gardait les lieux, et ils atterrirent sans encombre dans une forêt mortifère. Le crapaud restait sur ses gardes, jetant des regards à gauche et à droite tandis qu’il continuait à courir quelques minutes. Ce n’est qu’alors que Zac sortit et regarda autour de lui avec intérêt.
« Tiens, dit Zac en lançant un Cristal cosmique accordé à la Mort. Un petit paiement. C’est toi qui as fourni le plus gros effort, au bout du compte. »
Le crapaud s’en empara avec empressement, le fourra dans sa bouche et poussa un croassement satisfait. En retour, il enchaîna de nouveau les signes à toute vitesse, en pointant vers le sommet de la montagne.
« Tu me dis qu’une créature dangereuse vit au sommet ? » demanda Zac.
Le crapaud hocha la tête en signe d’approbation, puis continua ses gestes.
« Et que je ne dois pas faire trop de bruit sur les pentes ? »
Une minute plus tard, le crapaud s’éloigna d’un pas nonchalant, bien plus détendu après avoir atteint la montagne dérivante avant qu’elle ne lui échappe. Zac le regarda disparaître parmi les arbres, songeur, puis reprit sa forme humaine et fila dans la direction opposée.
Quelque chose clochait chez cette bête. Pas qu’elle ait essayé de lui faire du mal, bien au contraire. Elle était un peu distante, mais n’avait pas cette brutalité à peine voilée qu’il voyait dans le regard des autres nomades. Elle était tout simplement trop intelligente et ne semblait même pas originaire de la Calamité. Zac n’en avait aucune preuve, mais son instinct lui disait que ce n’était pas vraiment un Roi des bêtes sauvage, mais un animal domestiqué.
En revanche, il n’avait aucune idée de qui pouvait être son maître ni de la raison de sa présence ici.
Zac était curieux, mais il avait de plus gros poissons à ferrer. Il courut à travers la forêt battue par les vents jusqu’à trouver ce qu’il cherchait : un tunnel sans fond. Il n’avait pas eu de la chance en tombant si vite sur l’un d’eux. Ces entrées étaient partout. Les montagnes dérivantes de la Calamité étaient en fait des ruches, sillonnées de tunnels innombrables. Elles étaient plus creuses que pleines.
C’était peut-être le seul moyen pour une montagne aussi gigantesque de flotter librement sans devenir trop lourde. Quelle qu’en soit la raison, les milliers de tunnels créaient une situation unique grâce à la rotation constante de la montagne. De puissantes rafales chargées d’énergie s’engouffraient dans les tunnels, entraînant sans cesse davantage d’énergie vers les profondeurs.
Pendant ce temps, l’intérieur était complètement protégé des tempêtes féroces, créant un environnement extraordinaire. Autrement dit, les véritables dangers et les véritables occasions se trouvaient à l’intérieur. Et c’était là que Zac comptait s’emparer d’une Grotte de cultivation pour accomplir sa quatrième réincarnation.