La Calamité

La Calamité était le même endroit où Zac avait eu la possibilité de bâtir son manoir. Mais « la Tempête » qu’il avait découverte la première fois était une zone spéciale, située aux confins de l’ancienne anomalie chaotique, et il ne fallait que 25 points de Mana par jour pour y installer son manoir.

La Calamité, en revanche, était une Zone rouge, où le téléporteur vous emmenait plus loin à l’intérieur. Il fallait débourser la somme exorbitante de 250 points de Mana par jour pour s’y rendre, ce qui en faisait l’une des zones ordinaires les plus chères de toute l’Immense Étendue de Perenne. Et pourtant, elle se trouvait encore à l’extrême périphérie de la tempête, dont la taille dépassait presque l’entendement. Certaines estimations la comparaient même à celle d’un petit continent de rang C.

Les invités de l’Immense Étendue de Perenne n’avaient toutefois pas accès aux régions intérieures. Cet endroit pouvait probablement menacer jusqu’aux Monarques, et l’Immense Étendue de Perenne l’avait fermé au public. Peut-être y menait-on des expériences de plus haut niveau, ou peut-être s’agissait-il d’une zone de cultivation réservée à l’un de ses disciples, comme le Seigneur Engo. Avec un royaume aussi vaste, des civilisations entières pouvaient vivre à l’intérieur de l’Immense Étendue de Perenne sans que les invités en sachent rien.

Zac ne se rendait pas à la Calamité pour faire du tourisme, mais pour poursuivre sa cultivation. Après avoir connu une percée inattendue dans son cœur, qui lui avait donné accès à son manoir, il avait dû faire un choix. Faire progresser son âme n’était plus aussi essentiel qu’avant. Il aurait pu passer les quelques jours suivants à visiter les zones d’épreuve pour mieux les connaître, notamment en se rendant à la Carrière, comme le lui avait suggéré le Seigneur Engo.

Mais, finalement, Zac choisit de s’en tenir au plan qu’il avait préparé. Trois semaines passées dans la Lamentation du Pécheur lui avaient montré à quel point l’Immense Étendue de Perenne pouvait être dangereuse. Ce n’était pas le moment de remettre ses percées à plus tard. Mieux valait prévenir que guérir. Et c’est ce qui l’avait conduit à la Calamité.

L’Immense Étendue de Perenne abritait d’autres endroits semblables aux Clés de l’Ascension, mais aucun ne répondait parfaitement à ses exigences inhabituelles : il lui fallait de la Vie et de la Mort pures. Comme il l’avait compris au fil de ses années de cultivation acharnée, cette voie paradoxale était une impasse pour quiconque possédait de véritables affinités. Il n’existait donc pas beaucoup d’environnements propices à sa percée.

Les Clés de l’Ascension et quelques lieux similaires feraient l’affaire, mais ils lui coûteraient presque tout son Mana. Il en avait déjà gagné près de 10 000 en un mois, mais il savait que la majeure partie de cette manne venait d’une situation difficile à reproduire. Vu la peine qu’il s’était donnée pour tirer un bénéfice de mille points en chassant dans les Monticules du Pécheur, Zac savait qu’il devait surveiller ses dépenses.

La plupart des autres possibilités étaient des zones comme le Mont de l’Illumination. La Vie et la Mort pouvaient s’y trouver, mais sous une forme différente de celle dont il avait besoin. Recourir à une région aux significations mêlées ne lui semblait pas optimal. Ses percées puisaient toujours une énorme quantité d’énergie dans leur environnement, et il ne voulait pas que des Daos étrangers viennent tout gâcher.

La solution la plus simple aurait été d’attendre d’avoir assez de Mana pour que l’environnement de son manoir reflète sa voie. Mais comme cela pouvait prendre plus d’un an, il ne lui restait que la Calamité, dont l’environnement correspondait exactement à ses besoins et qui regorgeait d’énergie.

Malheureusement, Zac n’eut même pas le temps de prendre ses repères en franchissant le seuil. Il ne reçut pour tout avertissement qu’un soudain pressentiment de danger avant d’être emporté au loin, à bonne distance du pilier de téléportation. Un rugissement assourdissant, semblable au crépitement de millions de pétards, lui emplit la tête, et le paysage autour de lui se brouilla dans un chaos indistinct.

Des quantités incroyables d’énergies accordées à la Vie déferlaient autour de lui, atteignant presque le cercle central du temple où il avait percé quelques heures plus tôt. Mais cet endroit n’avait rien d’un havre de cultivation. C’était un champ de bataille, où les énergies étaient follement agitées, en partie parce que Zac percevait réellement une trace de Création dans leurs profondeurs.

De même, un peu de Mort s’était mêlée au tout, et c’était probablement la cause de cette agitation. En outre, l’interaction entre la Vie et la Mort avait quelque chose de bien plus viscéral que ce à quoi Zac était habitué. On aurait dit que le Dao était devenu fou. Pour une raison ou une autre, l’Énergie divine, pourtant bien plus abondante, était prête à se détruire elle-même pourvu qu’elle anéantisse ces parcelles de Mort en son sein.

Des embrasements de vie jaillissaient de toutes parts, et de folles spirales tourbillonnantes engendraient de petits ouragans sur leur passage. Zac se retrouvait pris au piège, emporté sans pouvoir rien faire au milieu de ce tourbillon, incapable de maîtriser son corps.

Qui savait où il finirait si rien ne changeait ?

En jurant contre sa malchance, Zac comprit qu’il ne pouvait pas se retenir cette fois et activa[Zone du Vide]pour apaiser l’ouragan d’énergies accordées à la Vie qui l’avait enlevé. Mais dès qu’il le fit, il devint la cible numéro un de la tempête. Au lieu de s’en prendre aux parcelles de Mort, la tempête d’Énergie divine, si abondante, s’engouffra dans sa Zone de nullification et submergea ses défenses.

Des dizaines d’explosions étouffées éclatèrent autour de lui, et Zac sentit son Énergie du Vide se consumer à une vitesse alarmante. Le talent de sa lignée semblait avoir aggravé la situation plutôt que l’améliorer ; il annula aussitôt le domaine. Privé de sa Zone du Vide, il dut encaisser les énergies déchaînées avec son corps. Mais le Dao cessa de le prendre pour cible, du moins.

Jusqu’à ce qu’il essaie d’utiliser ses Champs de Dao.

L’environnement de la Calamité semblait déterminé à lui causer des ennuis. Sa Branche du Kalpataru alimentait les éruptions autour de lui, tandis que le Sceau pâle faisait de lui une cible encore plus évidente que[Zone du Vide]. Et, sans surprise, sa Branche de la Hache de guerre attisa les flammes du conflit autour de lui, aggravant sa situation.

Zac était complètement perdu à ce stade. La faible gravité de la Calamité l’empêchait de retomber au sol. Et activer[Marcheur de la Terre]ne fit qu’empirer les choses. Les énergies chaotiques perturbaient la technique, et il sentit qu’il n’avait pas bougé dans la direction voulue. Sa technique de déplacement étant en panne, Zac ne pouvait que recourir à un autre plan de secours : les lianes robustes de Vivi jaillirent dans toutes les directions, telles des antennes.

Il voulait trouver quelque chose à quoi s’accrocher, mais toutes les lianes de Vivi furent détruites bien avant d’atteindre un sol ferme.

La situation était mauvaise, et l’énergie ne cessait de croître, de se désagréger puis de se reformer dans un cycle mortel qui aurait instantanément réduit en lambeaux n’importe quel cultivateur de rang F. Même la constitution de Zac, accordée à la Vie, ne lui offrait qu’un répit limité face au chaos qui l’entourait. Pire encore, il avait l’impression que la tempête se préparait à quelque chose. Quelque chose de terrifiant.

Zac sentit soudain le danger, mais n’eut pas le temps de réagir avant qu’un petit tourbillon ne lui arrache un morceau de jambe. Son sang doré et sa chair furent emportés dans la brume, mais ses yeux brillèrent d’intérêt tandis qu’il avalait quelques pilules de guérison. Contrairement à[Zone du Vide]ou à ses Champs de Dao, son sang semblait bel et bien apaiser la tempête.

Grâce à l’effet calmant de la brume sanglante, Zac pouvait voir au-delà de quelques pas. L’agitation retomba autour de lui et le voile se dissipa. Mais Zac aurait presque préféré qu’il n’en soit rien. Le Dao lui-même n’était pas le seul danger dans ces parages.

Un cri ondulant perça le grondement de la tempête, tandis qu’une créature de vingt mètres de long fonçait droit sur lui. Elle ressemblait beaucoup à une raie manta dorée, et son corps était couvert de runes qui semblaient s’être formées naturellement. Non seulement son corps résistait à la tempête, mais il parvenait même à en exploiter la force dans une certaine mesure.

Un Planeur des tempêtes divin.

Sans cette situation chaotique, Zac aurait été ravi. Les peaux des Planeurs des tempêtes valaient assez cher, car elles faisaient d’excellentes armures. Un cultivateur mort-vivant qui les incorporait à son attirail renforçait considérablement ses défenses, en particulier contre la Vie. Zac avait déjà appris que la Coalition des morts-vivants avait émis un ordre permanent à leur sujet.

C’était l’une des créatures natives de la Calamité. Elle avait trouvé là un environnement de cultivation exceptionnel, quand la plupart n’y voyaient qu’un danger.

Le Planeur des tempêtes semblait attiré par son sang accordé à la Vie. Ses cris, incroyablement excités, résonnèrent tandis qu’il parvenait d’une manière ou d’une autre à attirer une goutte dans sa gueule. Zac ne fut pas surpris par sa réaction. Grâce à son Dao et à sa constitution pure, son corps était devenu une sorte de trésor naturel pour les bêtes. Ce qui l’inquiétait davantage, c’était que les Planeurs des tempêtes se déplaçaient rarement seuls.

Une tempête de feuilles fractales jaillit, visant à tuer le Planeur des tempêtes en deux avant qu’il puisse appeler le reste de son escadron. Mais les runes du Roi des bêtes de stade précoce s’illuminèrent, et Zac jura de surprise quand la tempête redoubla de violence. Une rafale traversa les environs momentanément calmés et déchiqueta les lames, tout en dressant un rideau entre Zac et la bête.

La séparation ne dura pas longtemps. Un rayon de lumière pure transperça le rideau, droit sur Zac. Autour de lui, des traînées chargées de l’essence condensée de l’environnement chaotique s’ajoutèrent à l’attaque, formant une combinaison mortelle. Mais Zac n’était pas resté les bras croisés depuis son premier assaut. Deux voiles s’avancèrent et formèrent une séparation invisible.

Le rayon de divinité ne pouvait rivaliser avec[Fissure exaltante]et fut rapidement tranché. Le Planeur des tempêtes bénéficiait de l’avantage du terrain, mais Zac l’emportait en force absolue.

La frontière entre la Vie et la Mort était attaquée par l’environnement, mais sa lame intangible trancha tout de même tout ce qui se trouvait sur plus de deux cents mètres avant que la technique ne s’effondre. Elle se désagrégea rapidement, mais contenait une énorme quantité d’Énergie cosmique et de puissance, ce qui permit à un couloir de calme absolu de se former temporairement.

Zac activa[Marcheur de la Terre]pour apparaître juste à côté du Roi des bêtes coupé en deux, puis rangea l’énorme carcasse de plusieurs mètres avant de disparaître à nouveau. Cela n’avait duré qu’une fraction de seconde, mais[Fissure exaltante]ne l’avait pas seulement aidé à tuer sa cible. Elle lui avait permis d’apercevoir une terre ferme qui n’était pas très loin.

Il devait agir vite. Avant tout, le petit Roi des bêtes qu’il avait tué n’était probablement qu’un éclaireur de son escadron. Il entendait déjà des dizaines de cris perçants à travers la tempête, qui répondaient sans doute à l’appel lancé plus tôt par leur compagnon tombé. Se débarrasser d’un ou deux était facile, mais Zac ne voulait pas se mesurer à toute la meute.

La plupart des Zones rouges abritaient quantité de Rois des bêtes de stade intermédiaire, et certains rapports signalaient même la présence de Rois des bêtes de stade avancé dans les ombres. Zac n’était même pas sûr de pouvoir affronter les premiers. Les Rois des bêtes que l’on rencontrait dans l’Immense Étendue de Perenne avaient des lignées bien plus pures que ceux de la Frontière, et les créatures capables de survivre dans la Calamité étaient deux fois plus redoutables.

Quant aux Rois des bêtes de stade avancé, sa seule chance de survie consistait à fuir en espérant qu’ils ne le remarquent pas. Il était possible que les coalitions les plus puissantes de l’Immense Étendue de Perenne puissent chasser de tels Rois des bêtes. Mais à condition de réunir assez de monde et de se préparer minutieusement.

De plus, Zac n’avait pas beaucoup de temps. Même si la tempête autour de lui s’était momentanément calmée, ce n’était que relatif. Le Dao s’était affaibli sous l’effet de son sang, mais le vent soufflait toujours bel et bien. Il serait bientôt emporté s’il n’atteignait pas rapidement la terre ferme. Zac sentait aussi son inquiétude grandir.

Quelque chose se passait au cœur de la tempête, non loin de là. Il ne voyait rien à cause de la brume dorée, mais cette simple impression suffisait à lui hérisser les cheveux. On aurait dit que la mère de toutes les explosions prenait de l’ampleur, et Zac voulait trouver un abri avant qu’elle n’éclate.

Vivi ne pouvait pas atteindre la parcelle de terre ferme au loin sans être déchiquetée, mais Zac eut une idée. Il laissa les lianes frôler la plaie encore saignante de sa jambe, puis réactiva[Marcheur de la Terre]. Le paysage autour de lui se déroba et il perdit instantanément ses repères, mais cinq lianes jaillirent dans des directions différentes, chacune scintillant d’une lueur dorée.

La tempête s’affaiblit tout autour de lui, et Zac repéra de nouveau la terre ferme, cette fois beaucoup plus proche. Un autre saut le conduisit à seulement cinquante mètres. C’était suffisant. Vivi était prête, et deux de ses lianes parvinrent à s’accrocher à quelques rochers au sol avant que le vent n’emporte Zac. La tempête faisait encore plus rage à la surface, mais Zac y résista fermement tout en se hissant vers le sol.

Juste au moment où Zac se crut en sécurité, il sentit le danger lorsqu’un tremblement d’une violence incroyable parcourut le sol. Sans Vivi, il aurait été projeté dans les airs une nouvelle fois, mais il se retrouva tout de même couvert d’éraflures et de bleus après avoir heurté le sol rocailleux. Zac s’apprêtait à se relever, mais comprit que son centre de gravité se déplaçait à toute vitesse. La parcelle de terre s’était mise à bouger, et il ne tarda pas à se retrouver suspendu au sol au lieu d’y être couché.

Zac allait se relever pour reprendre ses repères, mais un cri d’alerte le fit se jeter au sol aussi vite qu’il le put. Un éclat de pierre gros comme sa tête siffla juste au-dessus de lui, perçant sans effort les boucliers de deux trésors défensifs avant de lui ouvrir une plaie dans le dos. Il lui aurait transpercé le corps s’il n’avait pas eu le réflexe de se plaquer contre le sol.

Un instant plus tard, la pierre avait disparu, emportée à une vitesse presque impossible. Des centaines d’éclats similaires la suivirent, même si la plupart se trouvaient à des dizaines de mètres dans les airs. Le fait que l’île flottante se mette soudain à tourner lui sauva la mise : elle pivota, s’éloignant de la trajectoire de la pluie de météores qui filait à toute allure.

Juste au moment où Zac se crut hors de danger, le son le rattrapa. L’explosion était si assourdissante qu’il perdit connaissance un instant, et sa vision continua de tanguer à son réveil. Zac avait peur, il saignait et était désorienté, mais il ne pouvait pas s’arrêter là. Il devait s’abriter du vent.

Zac canalisa l’Énergie meurtrière du Planeur des tempêtes vers[Vitalité débordante]tandis que[Morsure de Verun]réapparaissait dans sa main. Son sang le protégeait en quelque sorte de l’environnement, mais il ne voulait pas attirer d’autres Planeurs des tempêtes pendant qu’il cherchait un abri. Le tranchant brillant de la Morsure de Verun s’abattit sur le sol, mais il n’en tira qu’un douloureux contrecoup dans le poignet.

Il avait frappé de toutes ses forces, mais sa seule attaque n’avait laissé qu’une ligne peu profonde sur la surface rocheuse. Comme prévu : tout ce qui pouvait survivre à l’intérieur de la Calamité était incroyablement solide. Mais cela prouvait aussi la puissance de l’éruption précédente. Cette explosion lointaine avait eu assez de force pour déchirer le sol et projeter des éclats dans toutes les directions. Il n’aurait pas survécu si l’un d’eux l’avait atteint au visage.

Impossible de creuser une grotte dans une roche aussi dure ; Zac ne pouvait que partir à la recherche d’un abri naturel. Un instant, il grimpait. L’instant d’après, il courait, tandis que l’île continuait de tourner. Bientôt, il crut avoir décroché le gros lot en apercevant l’entrée d’une grotte non loin de là. Il s’y précipita, prêt à combattre toute bête qui tenterait de l’en déloger.

Il n’y en avait aucune.

Zac poussa un soupir de soulagement : la grotte s’enfonçait sur plus de cinquante mètres, et aucune bête ne l’occupait. Il installa rapidement plusieurs matrices pour dissimuler sa présence aux Planeurs des tempêtes et aux autres bêtes, puis s’enfonça dans la grotte. Il se disait qu’il serait relativement à l’abri, même d’éruptions aussi puissantes, au cœur de cette roche incroyablement dure, et ne sentait pas qu’une autre déflagration se préparait.

Ce genre d’explosions ne pouvait pas être si fréquent, même dans la Calamité, sans quoi la zone aurait été trop dangereuse, même pour une Zone rouge. Zac grogna en s’asseyant au sol, mais la grotte se mit bientôt à tourner. Dans un soupir agacé, il choisit de se suspendre dans les airs avec l’aide de Vivi ; il se retrouva alors à pivoter avec l’île.

Dehors, la tempête continuait de faire rage. On entendait à peine les appels lointains des Planeurs des tempêtes et des autres bêtes à travers le grondement incessant de l’ouragan implacable. Même après la décharge stupéfiante, la Calamité avait encore largement assez d’énergie. Ressortir maintenant revenait à chercher les ennuis, Constitution du Vajra du Vide ou non.

Zac sourit avec ironie en se rappelant ce qu’il avait pensé en lisant les rapports sur la Calamité. Il s’était imaginé tel un rejeton perdu retrouvant le chemin de la maison, sa dualité particulière lui procurant des avantages comparables à ceux de l’Océan du Crépuscule.

La réalité était souvent une maîtresse cruelle.