Chapitre 997
Zac contempla le temple fantomatique au loin, le désir brûlant dans son cœur. Il sentait le destin s’y concentrer, et le sens particulier que lui avait conféré son immense réserve de Chance lui indiquait qu’un puissant trésor l’attendait à l’intérieur.
Mais comment récupérer quelque chose dans un temple qui n’existait que dans son cœur ? Il avait essayé à plusieurs reprises d’entrer dans les temples secondaires en gravissant la montagne. Pourtant, chaque fois qu’il entrait en contact avec l’un d’eux alors qu’il maintenait sa[Zone du Vide], le temple disparaissait. Il avait aussi tenté de se plonger dans un état méditatif depuis le domaine du temple, sans succès. Celui-ci ne se manifestait tout simplement pas autour de lui.
Ou peut-être ces règles avaient-elles changé ?
Zac y réfléchit, puis libéra son État du Vide avant de se diriger vers le temple situé de l’autre côté. Il s’arrêta à peu près à mi-chemin et retrouva son état éthéré. La scène le surprit tant qu’il le perdit aussitôt. Le temple avait disparu.
Le nuage de providence autour du temple, les tourbillons du destin : tout avait disparu. Le temple avait repris l’apparence qu’il avait avant que Zac ne fasse apparaître son manoir. Zac essaya plutôt d’activer sa[Zone du Vide], mais le résultat fut le même. Craignant d’avoir raté une occasion en or, il retourna en courant vers son manoir, puis se calma. Il expira, soulagé. Le temple était de retour.
Après quelques minutes et plusieurs expériences, Zac parvint à établir quelques faits. L’aura de providence n’existait que lorsqu’il entrait dans l’État du Vide depuis son manoir. À tout autre moment, le sentiment de mystère et le destin qui s’y déversait étaient absents. En revanche, le nuage persistait tant qu’il quittait son manoir sans rompre son état.
Mais toute la montagne se transformait lorsqu’il s’approchait du temple de cette façon. L’Énergie du Samsara affluait, et de nouveaux éléments apparaissaient autour de lui : un tambour sur une estrade à gauche, un clocher abritant une cloche dorée à droite. Des statues de Bodhisattvas et de Devas gardaient les entrées des temples secondaires. Tout ce qu’il approchait prenait une dimension supérieure.
En outre, plus il avançait vers le trésor de l’autre côté, plus la pression du Dharma se faisait puissante. On aurait presque dit que le simple temple fantomatique contenait un portail menant à la mystérieuse fleur de lotus qu’il avait vue dans sa vision, et qu’à mesure qu’il s’en rapprochait, Zac était exposé à des vérités du Dharma toujours plus élevées.
Lorsqu’il atteignit le milieu de la montagne, Zac ne parvint plus à maintenir sa[Zone du Vide]. C’était comme si le monastère avait compris qu’il « trichait » en utilisant son Talent de Lignée et avait redoublé la pression en réponse. Son Énergie du Vide s’épuisa à toute vitesse, et il sentit sa conscience attirée par le Dharma sans limites.
Sa vision se brouilla, et il s’entendait à peine penser, couvert par le grondement du Dao du Samsara. Il sentait qu’un pas de plus le ferait entrer dans le cycle de la réincarnation. Zachary Atwood cesserait d’exister, même si son corps demeurait. Son instinct de survie l’emporta sur sa cupidité et le força à reculer, malgré son esprit embrumé.
Il s’en sortit mieux en utilisant son État du Vide. Depuis que son cœur avait évolué, il n’avait aucun mal à le maintenir en marchant ; il n’avait donc pas besoin d’utiliser sa[Zone du Vide]pour avancer. Malheureusement, Zac ne parvint pas à dépasser de beaucoup le milieu de la montagne avant de devoir s’arrêter. À cet endroit, la frontière entre le soi et le Cosmos s’effilochait.
Zac contempla à regret la porte du temple qui l’attirait, à quelques centaines de mètres à peine. Son instinct lui disait qu’il pourrait emporter le trésor s’il traversait la montagne sans succomber. C’était comme avec la Sangha. Ses membres n’avaient pas besoin de contraindre qui que ce soit à les rejoindre ni de le piéger. Ils invitaient ouvertement tout le monde à visiter leurs lieux sacrés, et les gens succombaient à leurs désirs et en voulaient trop.
Il était cupide, mais il n’avait pas besoin de tout donner pour mettre la main sur ce trésor, pas tout de suite. Il venait à peine d’atteindre le Soi du Vide, et Zac sentait qu’il pouvait encore en améliorer la stabilité. Il y avait aussi des trésors protecteurs et des talismans à examiner. Tout ce qui pourrait lui donner un avantage et lui permettre d’avancer un peu plus loin.
Puisqu’il était impossible d’emporter le trésor sur-le-champ, Zac retourna à son manoir et se mit à explorer les autres pièces. Il y avait une petite salle des écritures, où des milliers de rouleaux étaient rangés dans des casiers. Ils ne contenaient aucune méthode de cultivation, mais Zac les trouvait tout de même intéressants.
Les rouleaux relataient surtout des faits historiques et décrivaient l’origine et l’histoire des nombreuses zones de l’Immense Étendue de Perenne. Plus de la moitié des environnements de ce Royaume immémorial avaient été absorbés depuis l’extérieur ; les autres étaient apparus à la suite de divers événements. Ces informations pouvaient éclairer les dangers propres à ces lieux, mais ce n’était pas pour cela que Zac passa près d’une heure à lire un rouleau au hasard.
Ces descriptions recelaient une part de mystère. Elles possédaient un charme singulier, qui laissait entrevoir quelque chose de grandiose. Mais contrairement à ce qui s’était passé avec le[Livre de la Dualité], Zac ne parvenait pas à comprendre quoi. Pas encore. Il sentait qu’un secret se dissimulait dans ces phrases fluides, et il avait désormais beaucoup d’expérience pour déchiffrer ce genre de texte. Il ignorait si cela avait un rapport avec le Dao ou avec autre chose, mais il tenait vraiment à percer le mystère avant de quitter les lieux.
Zac poursuivit jusqu’à la salle de méditation principale, où il découvrit le schéma directeur flottant au milieu de la pièce. Cette projection était toutefois bien plus détaillée que celles qui apparaissaient au-dessus de sa tête lorsqu’il cherchait des adversaires. On y voyait les flux d’énergie, les interactions des Daos et même des motifs individuels.
Catheya lui en avait expliqué une partie ces derniers jours. En s’approchant, il désigna une section précise. Le schéma complet fut aussitôt remplacé par un petit fragment, ce qui lui permit d’examiner celui-ci de bien plus près. Il manipula encore un peu le dispositif et le trouva beaucoup plus précis qu’il ne l’avait imaginé. Il repéra même quelques points susceptibles d’être améliorés grâce à ses connaissances les plus récentes sur le Kalpataru et le Sceau pâle.
Le dispositif ne se limitait pas à cela. Zac activa une autre fonction de la projection, et des vagues de flammes déchaînées s’abattirent soudain sur les voies. Soumis à l’assaut du Dao du Feu, le schéma fut mis à rude épreuve et la circulation de l’énergie s’accéléra. Zac observa avec intérêt d’importantes quantités d’énergie se déverser dans les canaux de sortie, simulant clairement l’activation de techniques.
Cette fonction figurait parmi les dépenses les plus importantes pour la plupart des visiteurs. L’Immense Étendue de Perenne était un ancien Royaume immémorial directement relié au Système. Il n’y avait presque aucun Dao ni aucune voie qu’il ne puisse simuler, ce qui permettait aux cultivateurs de tester leur voie et leur schéma directeur face à n’importe quel défi.
Peu de gens pouvaient prétendre suivre une voie qu’aucun Dao ne pouvait entraver ou qui ne présentait aucune faiblesse flagrante dans certaines situations. En ce sens, la perfection pouvait être considérée comme une illusion : chacun faisait de son mieux pour renforcer ses fondations. En laissant le dispositif lancer des simulations jour après jour, année après année, on finissait forcément par tomber sur des pistes d’amélioration tout en approfondissant sa compréhension de sa voie.
Bien sûr, les duels coûtaient bien moins cher. Mais il fallait avoir de la chance pour tomber sur quelqu’un qui possédait non seulement un ensemble de Daos capables de révéler une faiblesse dans sa voie, mais aussi le talent et le discernement nécessaires pour la repérer.
Zac choisit la simulation premium, au tarif de 25 manas par jour. Il la laisserait tourner pendant un mois, à titre d’expérience. Après avoir visité les Clés de l’Ascension, Zac ne considérait plus la vérité d’Ultom comme omnipotente. Celle-ci transmettait avec une clarté inégalée des théories qui dépassaient largement le rang E, mais elle était totalement séparée du Dao.
Qui sait ? Certaines de ses prétendues faiblesses pourraient bien être de véritables failles, dues à sa compréhension imparfaite de la Dualité et de ses Daos. Dépenser 750 manas au cours du mois suivant pour laisser le dispositif tester des dizaines de milliers de scénarios ne lui coûterait pas grand-chose. Si le schéma résistait à toutes les épreuves comme il le croyait, tant mieux. Il aurait payé une modeste somme pour dissiper ses derniers doutes. Dans le cas contraire, Zac saurait qu’il devrait revoir ses plans.
Après avoir tout examiné pendant une heure, Zac fut prêt à partir. Il hésita, puis se téléporta dans l’une des Zones vertes les moins chères. Une heure plus tard, après s’être reposé et avoir mené quelques expériences avec sa Cultivation du Cœur améliorée, il se téléporta dans la Cité de l’Immense Étendue.
Une petite astuce lui permettait d’apparaître dans la Cité de l’Immense Étendue sous forme humaine sans passer par sa boutique. Cette fonction ne servait à rien pour la plupart des gens, mais elle permettait à Zac de garder encore un peu le secret de ses deux races.
Tôt ou tard, son schéma directeur le trahirait, il ne pouvait pas y échapper. Mais il voulait encore attirer quelques personnes dans des duels avant que cela n’arrive. Le seul inconvénient, c’était que cela lui coûtait une journée d’accès aux Zones vertes qu’il choisissait. Or, beaucoup coûtaient moins de 30 manas par jour.
Zac apparut sur la Place de téléportation, mais, dès que la porte se fut refermée derrière lui, il se retourna vers le pilier.
« La Calamité », dit-il en pensée.
Un ouragan doré terrifiant apparut de l’autre côté de la porte. L’instant d’après, Zac avait disparu, parti s’occuper du prochain point sur sa liste.
Scar baissa les yeux vers la boule qu’il tenait en main, surpris, mais s’efforça de garder un visage impassible. Il n’était pas le seul dans la salle de repos, et il ne pouvait pas compromettre les plans de la princesse en laissant échapper quoi que ce soit. Une ligne. C’était la marque qu’on lui avait demandé de surveiller sans relâche depuis cinq ans, l’occasion que sa maîtresse attendait.
C’était aussi sa chance à lui. Après près d’un siècle d’entraînement infernal, il était sorti du lot parmi les recrues d’élite de l’Empire, survivant de justesse là où des dizaines de millions avaient péri pour former les nouvelles générations de la Garde impériale. Servir les Cieux était un immense honneur et l’occasion pour ses descendants de contribuer au Destin impérial, mais il savait aussi que cette voie limitait les perspectives d’avenir.
Il profiterait des meilleures ressources et du meilleur entraînement, et gagnerait un pouvoir dont la plupart ne pouvaient que rêver. Mais si Scar était affecté auprès de l’un des anciens Impériaux vivant en réclusion, il risquait de ne plus quitter le palais jusqu’à la fin de ses jours. Des dizaines de générations pourraient se succéder avant que l’un des maîtres antiques ne réapparaisse ou ne s’éteigne.
Il s’agissait d’être au bon endroit au bon moment. Scar se situait dans le haut du classement, sans toutefois en atteindre le sommet, mais la princesse avait besoin de fidèles qui n’étaient pas encore entrés dans les Salles de la Gloire pour constituer un Noyau impérial. Or, Scar avait justement une lignée utile, la seule chose pour laquelle il était reconnaissant à son ancêtre traître. S’il parvenait à aider la jeune princesse dans cette affaire tout en s’emparant lui-même d’un sceau, il aurait une petite chance d’être promu Épée de l’Empire.
Conduire les armées dans des royaumes antiques inconnus, piller les trésors des ennemis de l’Empire. Ne pas avoir à sceller ses émotions et ses désirs dans les Salles de la Gloire. Avoir le droit de prendre une épouse et de fonder une lignée. Choisir un véritable nom, plutôt qu’un simple surnom provisoire que la princesse lui avait donné parce que le numéro 8376-56 était trop difficile à prononcer.
C’était là l’occasion d’obtenir assez de Mérite impérial pour expier d’un seul coup le péché de son ancêtre.
Les minutes passèrent tandis que Scar continuait de surveiller les allées et venues, feignant de se remettre de ses blessures. Il n’envoya aucun message, ne fit rien. Heureusement, il n’eut pas à attendre longtemps : son remplaçant arriva par la porte une heure plus tard. Il était couvert de sang et portait des blessures familières. Scar se demanda brièvement pourquoi 8379-35 s’infligeait cela, alors que la princesse les autorisait à se blesser en chassant des trésors.
Scar supposa que 8379-35 craignait de se faire tuer, ce qui signifierait l’échec de la mission. Mieux valait se mutiler que prendre ce risque. Scar secoua intérieurement la tête et se leva pour partir, sans même échanger un regard avec l’homme. Après tout, ils n’étaient que des inconnus qui devaient se reposer après l’entraînement, pas des hommes chargés d’une mission commune.
« Tu pousses les limites, à surveiller les Réseaux de téléportation pendant 48 % de la journée », dit Oldro dans l’esprit de Scar.
« Nous ne faisons que respecter les restrictions que tu nous as imposées », répondit Scar à son guide.
« Pourquoi fallait-il que je me retrouve avec un Assujetti de la Mort ? soupira Oldro. Tu devrais travailler dur à ton Noyau, au lieu de perdre ton temps à espionner les autres. À ce rythme, tu vas me faire tuer. »
« Ton destin ne relève pas de ma responsabilité. Si tu veux accuser quelqu’un, accuse ta malchance : tu es né créature, sans aucun contrôle sur ta vie ni sur ta mort. »
« Comme si tu étais différent », ricana le guide avant de se taire.
Scar marcha tranquillement vers la rue où on l’avait logé avec la princesse. L’idée de subir le même traitement qu’un Impérial le mettait extrêmement mal à l’aise, et plus encore depuis leur première rencontre. Elle avait décidé que leur proximité signifiait qu’ils étaient liés par le destin et lui avait temporairement conféré le statut de Conseiller royal.
Un rôle auquel il était tristement mal préparé. Que savait-il de la stratégie, des manigances et des grandes entreprises des maîtres antiques ? On avait prévu de lui retirer toutes ses pensées dans quelques années, pour achever sa transformation en garde éternel. Il ne savait que combattre et protéger.
Il ne pouvait toutefois que faire de son mieux pour obéir aux ordres. En entrant dans sa boutique, il envoya un faible filet d’énergie dans un talisman. Quelques minutes plus tard, un guerrier sortit d’un bâtiment voisin et vint vers Scar.
« La princesse demande à vous voir », annonça le garde. Scar s’inclina et traversa la rue sans un mot.
Un instant plus tard, Scar apparut dans le salon qui lui était désormais familier et aperçut sa maîtresse à sa place habituelle, devant l’établi qu’elle avait fait apporter.
« Quelle ostentation ! Toujours à te faire gaspiller des manas en te faisant venir dans son manoir. C’est une visiteuse du Septième Échelon. Elle aurait pu venir chez toi gratuitement », ricana Oldro.
Scar ignora la voix agaçante de son guide. Il avait depuis longtemps compris ce qu’elle cherchait à faire. Elle voulait semer la discorde entre lui et la princesse Valsa Planur, et éveiller en lui le désir de progresser pour son propre compte. Oldro ne survivrait qu’en amassant assez de manas, et se moquait bien du sort de Scar après son départ de l’Immense Étendue de Perenne.
« Je salue la princesse », dit Scar en s’agenouillant à cinq mètres d’elle.
« Viens, assieds-toi », fit Valsa d’un geste nonchalant.
Scar retint un gémissement intérieur. S’asseoir à la même table qu’une Impériale était passible de mort pour quelqu’un de son rang. Mais refuser un ordre l’était tout autant. Il ne pouvait donc que s’exécuter en priant pour que Valsa ne parle pas de ses méthodes de gestion à leur retour au Premier Ciel.
« Que s’est-il passé ?
— Grâce à la princesse, j’en ai trouvé un autre », répondit Scar, en s’efforçant de ne pas laisser l’enthousiasme teinter son rapport. « De plus, le résonateur a affiché une ligne. »
« Quoi ? » Valsa avait perdu sa nonchalance. Elle leva les yeux des schémas devant elle. On aurait dit un autre élément de son Regalia. « Une ligne ? Tu en es certain ? »
« J’en suis certain, princesse », confirma Scar.
« Un Porte-Flammes. On dirait que le destin complote contre mon cousin intrigant », dit Valsa, les lèvres retroussées en un sourire. « Quand est-ce arrivé ? »
« Il y a une heure. Je vous prie de m’excuser pour ce retard. D’autres personnes se reposaient sur la place, notamment des individus soupçonnés d’être des informateurs. Je n’ai pas osé faire quoi que ce soit qui puisse révéler l’identité du Porte-Flammes. »
« Tu as bien agi. » Valsa hocha la tête. « C’est pour cela que je voulais emmener des gens qui n’avaient pas encore rompu avec leur passé. Continue. »
« C’était un homme humain d’origine indéterminée. Il ne portait aucun signe d’appartenance à une faction connue, dit Scar. Il est entré dans la Calamité. La princesse souhaite-t-elle activer la coalition ? »
« Non, répondit Valsa sans hésiter. Tous ceux que choisit le Sceau du Palais impérial de gauche sont forcément des gens difficiles à gérer. Nous ne pouvons pas agir à la hâte. Nous n’aurons peut-être qu’une seule occasion de frapper, alors il faut la saisir. Que sais-tu de cet homme ? »
« Votre serviteur ne l’a jamais vu. De plus, c’est un visiteur du premier échelon. Il devrait être arrivé récemment, dit Scar. Je n’ai pas réussi à confirmer ses Daos, mais je suppose que l’un d’eux est lié à la Vie. Il n’a pas l’air morose qu’affiche généralement un vivant qui cultive le Dao de la Mort. Et j’ai perçu chez lui une étrange impression de stabilité. »
« De stabilité ? » répéta Valsa en haussant un sourcil.
« Comme si je regardais un lac calme », dit Scar avant de s’incliner. « Je vous demande pardon. Ce ne sont que les divagations stupides de votre serviteur. »
« Non, tu possèdes l’[Impulsion planaire]. Grâce à ta Lignée, tes instincts se trompent rarement », fit Valsa d’un geste de la main. « Plusieurs choses peuvent donner cette impression. Le fait qu’il puisse bloquer tes sens et tes Nœuds cachés est un indice. Raison de plus pour agir avec prudence. »
Scar hocha la tête, se demandant encore s’il devait donner des conseils en sa qualité de Conseiller royal ou attendre des ordres, comme on le lui avait appris. Était-il en train de décevoir la princesse ? Heureusement, il n’eut pas longtemps à attendre.
« Au cours des trois prochains mois, commence à enquêter sur notre cible. Mais n’oublie pas les autres. Je ne crois pas que ce soit une coïncidence si au moins cinq porteurs de sceau sont apparus au cours de l’année écoulée. Notre histoire et nos liens avec les Piliers nous donnent peut-être un avantage, mais d’autres ont aussi les moyens de révéler l’identité de ces gens. »
« La princesse souhaite remplacer la cible apparue il y a deux mois ? » demanda Scar.
« Bien sûr ! » Valsa sourit de toutes ses dents. « Je n’en reviens pas qu’un Porte-Flammes soit apparu ! Et alors, si les Empereurs ont choisi mon cousin ? Et alors, s’il porte davantage de destin en lien avec le Cinquième Pilier ? Le destin se conquiert. Si les Cieux veulent m’écarter, je n’aurai qu’à enfoncer leurs portes et à forcer le passage. »
« Bien sûr », acquiesça Scar, avec une pointe d’hésitation.
« Quoi ? » Valsa fronça les sourcils. « Crache le morceau. N’oublie pas que tu es conseiller, maintenant. Donne-moi ton avis. »
« C’est juste… » Scar hésita. « 35 a apporté des nouvelles du Prince impérial Yzum Tobrial à son arrivée. Le prince Yselio du Septième Ciel a déjà réussi à devenir Porte-Flammes. Prendre un sceau relève du droit de la princesse, mais devenir Porte-Flammes risque de créer des problèmes avec le Premier Empereur et de provoquer des tensions avec le Septième Ciel. »
« Ah, ça ! » Valsa éclata de rire. « Ne t’en fais pas pour mon père impérial. À ton avis, qui m’a donné tous ces jetons et m’a dit d’aller conquérir le destin ? »
« Pardonnez ma sottise », s’empressa de dire Scar en s’inclinant, tout en pleurant intérieurement.
Il venait d’entendre quelque chose qu’il n’aurait absolument pas dû entendre. Et s’il y avait bien une chose capable de vous précipiter, vous et toute votre Lignée, dans une tombe prématurée, c’était de connaître les secrets d’un être de Suprématie.