Chapitre 996
Le gain d’attributs de Zac était plutôt prévisible, même si l’amélioration de ses attributs de base fut une agréable surprise. À ce stade, les augmentations ne changeaient pas grand-chose pour lui, mais il n’allait évidemment pas refuser de la puissance gratuite. Malheureusement, éveiller une constitution ne lui avait pas accordé de titre, pas plus que sa cultivation de l’âme ou sa technique.
Certains gains se suffisaient à eux-mêmes. Zac supposait d’ailleurs que ces formes de cultivation spécialisées ne faisaient pas vraiment partie du programme d’entraînement du Système. Celui-ci était là pour produire des guerriers en masse, à coups de niveaux et de rangs. À grande échelle, il restait plus efficace de pousser davantage de cultivateurs aux fondations moins solides vers des rangs supérieurs. Faire émerger des êtres d’exception capables de tendre vers les limites de la cultivation relevait en fin de compte du hasard.
Quoi qu’il en soit, les élites s’efforçaient toujours d’aller au-delà du strict minimum et n’avaient pas besoin que le Système leur tienne la main à chaque étape. À vrai dire, cela pouvait même se retourner contre elles, comme dans le cas d’Iz, qui ne pouvait pas laisser ses aînés, pourtant extrêmement puissants, lui expliquer chaque étape de la cultivation. Certaines choses devaient être découvertes par soi-même.
Les attributs de Zac avaient fait un bond appréciable, mais ce fut loin d’être le seul bénéfice de sa percée. Son corps lui semblait incroyablement léger et son Énergie cosmique circulait sans entrave. Il était dans un état presque parfait, entièrement débarrassé de la souillure de la Terre. Il se souvenait de la quantité d’huile putride et de nuages multicolores libérés puis incinérés au cours de sa transformation.
Pas étonnant que la méthode recommandât fortement de percer au sein d’une Flamme spirituelle, surtout si elle était accordée à la Vie. Les nuages et les gouttelettes étaient des impuretés logées au plus profond de ses cellules : toxines de pilules, résidus de Trésors naturels, séquelles de blessures. Même les impuretés ambiantes accumulées en tant que cultivateur de la Frontière.
Tout avait été éliminé à un degré comparable à ses baptêmes par la Foudre de Tribulation. Et il y en avait beaucoup. Depuis qu’il s’était isolé, Zac n’avait pas lésiné sur les trésors pour accélérer la constitution de son corps et de son âme. Son âme, en particulier, s’était bâtie sur une montagne de trésors accordés à la Vie et à la Mort, qui lui avaient permis de suivre le rythme des Cristaux de Mousse à la puissance inimaginable.
En temps normal, un cultivateur qui progressait ainsi sacrifiait son avenir. Pourtant, Zac avait osé le faire grâce à la [Pureté du Vide] et à la Foudre de Tribulation qui l’attendait lorsqu’il entrerait en Hégémonie sur la Voie sans limites. Il venait d’être baptisé plus tôt que prévu : un petit bonus qui, il l’espérait, rendrait ses autres percées plus faciles.
Ses réserves d’Énergie cosmique avaient augmenté d’au moins vingt pour cent, ce qui signifiait que son Énergie du Vide avait elle aussi progressé de vingt pour cent. Ses canaux s’étaient renforcés et Zac avait l’impression que chacune de ses cellules était un petit soleil. Ses réserves de Vigueur et sa récupération naturelle s’étaient également améliorées, un carburant bienvenu qui lui permettrait de tirer bien meilleur parti de ses Nœuds cachés Draugr.
Mais sa récupération de Vigueur n’était pas la seule à s’être améliorée. Zac débordait de vitalité, ce qui favoriserait la capacité naturelle de son corps à guérir. Cela renforcerait aussi sa résistance à presque toutes les formes d’attaque, des poisons aux Daos étrangers. Il était évidemment loin d’égaler les anciens cultivateurs du corps capables de reconstituer leur corps à partir d’une seule goutte de sang, mais il soupçonnait que même des membres perdus finiraient par repousser avec suffisamment de temps.
Le plus intéressant était peut-être le nouveau royaume atteint par son Cœur du Dao. Pour la première fois, le flot d’informations dissimulé lui avait expliqué les trois royaumes du Cœur que cultivait la [Sublimation du Vajra sans limites]. Le premier, celui qu’il avait atteint après avoir franchi le premier grand seuil, s’appelait le Soi sans limites.
Le royaume du Soi sans limites permettait à son Cœur du Dao d’imposer sa volonté à son corps. La meilleure preuve en était la façon dont les morceaux brisés s’étaient reconstitués en chair saine, au terme d’une transformation magique que Zac ne comprenait pas. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu’il pouvait prendre la forme qu’il voulait.
Le Soi sans limites rendait réel ce qui était vrai, mais tout n’était pas vrai. Il ne pouvait pas, par exemple, se transformer soudain en éléphant ou en Roi des bêtes de mille mètres. Pas plus qu’il ne pouvait se hisser d’un coup en Hégémonie par la seule force de sa volonté. Il avait beau vouloir traverser rapidement les rangs, il savait qu’il était actuellement au rang E.
Il n’était pas vrai qu’il fût un Hégémon. Il ne pouvait donc pas le devenir par la seule force de sa volonté. En revanche, au plus profond de lui, il était humain. Son corps l’était donc aussi, comme le confirmait d’ailleurs le fait que son Écran de statut n’avait pas changé.
Cet état transcendant apportait aussi d’autres avantages. Dans sa forme originelle, il permettait au cœur d’accepter les Daos et les influences extérieures sans que le soi s’égare. Dans le cas de Zac, il cultivait plutôt un état de Soi du Vide que de Soi sans limites. Il devrait l’expérimenter, mais il pensait que sa résistance naturelle aux voies empruntées par les puissants cultivateurs, ainsi qu’aux environnements, s’en trouverait accrue.
Cela renforçait probablement sa résistance au Dharma novateur de la Sangha bouddhique, ce qui tombait à pic alors que son manoir se trouvait au beau milieu d’une tempête dharmique.
Le deuxième royaume du Cœur viendrait avec la Sublimation majeure et s’appelait le Domaine sans limites. À ce stade, le cœur ne discernait plus seulement les vérités et les mensonges du soi, mais de tout ce sur quoi on posait les yeux. Les illusions seraient presque inutiles contre quelqu’un ayant atteint le Domaine sans limites.
Enfin, en cultivant la méthode jusqu’au bout de la neuvième couche, on donnerait naissance au Véritable Cœur sans limites. Rien n’était dit sur ce stade, mais il était évidemment d’une puissance extraordinaire. Bien sûr, franchir la dernière couche de la méthode était presque impossible. Il suffisait d’achever la première pour rejoindre le percentile supérieur de tous ceux qui la cultivaient.
La maîtriser entièrement ? Il ne devait probablement y avoir qu’une poignée de personnes dans toute la Sangha.
La seule chose qui ne s’était pas améliorée était son affinité. Même maintenant, Zac ne se sentait pas plus proche du Dao. Il tenta d’absorber une partie de l’énergie ambiante, sans succès, ce qui confirma qu’il lui manquait toujours ce mystérieux lien avec son environnement qui permettait aux cultivateurs d’arracher l’énergie à l’air.
Zac était à la fois soulagé et déçu que rien n’ait changé de ce côté-là. Il nourrissait encore un vague désir de devenir un cultivateur « véritable », mais savait que cela entraînerait de sérieux inconvénients. Le plus notable était que son noyau ne fonctionnerait plus, puisqu’il dépendait de son absence d’affinités pour incorporer le Vide.
À cet égard, Zac estimait avoir fait le bon choix en perçant. Auparavant, l’Accord à la Mort inné de son Héritage Draugr était bien plus puissant que son Accord à la Vie. Il semblait que son côté humain avait surpassé sa Lignée Draugr encore endormie. La différence n’était toutefois plus aussi marquée qu’avant.
Si son côté Draugr avait été intrinsèquement trente pour cent plus impressionnant depuis qu’il avait bu l’[Essence des Abysses] que sa Constitution du Vajra du Vide de deuxième couche, son côté humain était maintenant environ quinze pour cent plus puissant. Et comme celui-ci était désormais mieux adapté pour contenir le Noyau inexorable et former le Noyau évolutif, il était bien mieux placé pour la tâche qui l’attendait.
Une fois tout réglé, il fut temps de partir. L’avertissement de Null signifiait que son essai gratuit des Clés de l’Ascension touchait à sa fin. Et, comme toute entreprise avide d’argent qui se respectait, l’Immense Étendue de Perenne facturait l’heure entière dès son commencement. Zac quitta le cercle intérieur et ne remarqua qu’alors qu’il n’avait presque pas senti la chaleur de la flamme invisible depuis sa percée.
Ses robes, ses anneaux et ses autres affaires étaient empilés bien proprement près de la sortie. Il s’habilla rapidement avant de partir. À sa sortie, le brouillard déroutant des voies et des Daos l’accueillit, mais son cœur resta solide comme le roc tandis qu’il descendait les marches dorées qui se formaient devant lui. Les structures environnantes et leurs mouvements désorientants ne suffisaient plus à le troubler. Il profita même de la descente pour regarder autour de lui et contempler la beauté des possibilités offertes par les Daos alentour.
Un quart d’heure plus tard, Zac sortit des Clés et posa le pied sur le pont après avoir jeté un dernier regard à cette structure merveilleuse.
« Je suppose qu’il est temps de voir à quoi ressemble mon quartier général », lança Zac en arrivant à la sortie.
« Tu es sûr ? » gloussa Null. « Tu prends la confiance, après une seule percée. »
Au départ, Zac avait prévu de ne rentrer qu’après avoir percé à la fois pour son âme et pour sa constitution. À présent, il ne jugeait plus cela nécessaire. La protection contre le Dharma de la Sangha qu’il avait acquise en atteignant le Soi sans limites — ou plutôt le Soi du Vide — était bien supérieure à celle que lui aurait apportée une percée dans la couche suivante du [Manuel des neuf réincarnations].
Après tout, l’aspect novateur de la Voie bouddhique n’était pas un poison mental qui s’attaquait à l’âme. Le danger venait de la beauté d’une voie immense, proche de la perfection, qui englobait tous les Daos et tous les êtres. Il était si facile de se laisser emporter par les vérités des Terres pures et leur pouvoir sans limites.
Bien sûr, Null avait raison sur un point. Il ne fallait pas foncer tête baissée. Et, techniquement, Zac avait explosé quelques heures plus tôt. Un tel événement suffisait à faire naître un Démon du Cœur, même si c’était une occasion déguisée en calamité. Il consacra donc les dix dernières minutes de son essai gratuit à stabiliser son esprit, notamment en utilisant plusieurs fois la [Zone du Vide], puisque personne ne se trouvait dans les parages.
« Très bien, conduis-moi à mon manoir », dit Zac, une fois les dix minutes écoulées, en posant la main sur le pilier de téléportation.
Le pilier se scinda en deux, mais cette fois, rien ne laissait deviner ce qui se trouvait de l’autre côté. Seul un tourbillon scintillant d’or, d’acier et de noir apparut. Cela ne signifiait pas qu’il y avait un problème : les portails menant aux manoirs étaient simplement protégés par un filtre de confidentialité. Zac franchit le seuil et se retrouva dans un vaste séjour dont le style rappelait celui de sa boutique.
Sans les énergies incroyablement denses, il aurait cru être de retour dans la Cité de l’Immense Étendue. L’Énergie du Samsara était si dense que de petits nuages dorés et numineux flottaient dans les coins et sous les poutres, tels de gros boules à mites. Leur vue l’émerveilla et fit même frémir son Cœur du Dao exalté.
Zac fut également ravi de constater que les vérités de l’atmosphère ambiante étaient légèrement atténuées, même sans qu’il déploie ses Champs de Dao. Cela s’expliquait sans doute en partie par le fait qu’il approchait déjà du deuxième échelon. Il percevait une faible dissonance émanant du manoir, qui déstabilisait la Voie bouddhique sur la montagne.
Son regard se posa sur les six piliers qui soutenaient le plafond de dix mètres. Ils étaient identiques, couverts de gravures serrées. Ils lui rappelaient un peu les dix-sept piliers qui bordaient la place à son arrivée, sauf que leurs gravures faisaient écho à ses Daos plutôt qu’aux dix-sept pics de cultivation.
Ces piliers semblaient être à l’origine du trouble, et Zac sentait plus de vingt sources semblables disséminées dans le manoir. Leur aura était encore loin de pouvoir reforger le Mont de l’Illumination à son image, mais c’était un premier pas important. Elle insufflait un sentiment d’imperfection et de doute dans la Perfection dharmique, lui permettant de mieux résister à la pression.
Le problème, si l’on pouvait appeler cela ainsi, était que la densité énergétique et l’Accord au Dao avaient nettement augmenté depuis son départ. La densité énergétique dépassait de plus de dix fois celle dont il bénéficiait dans sa Grotte de cultivation sur Terre. On aurait dit que quelqu’un broyait sans cesse des Cristaux de Nexus pour pousser l’environnement à ce niveau.
Plus important encore, le Dao était bien plus limpide ici que chez lui. La différence rappelait celle entre un Cristal accordé ordinaire et un trésor accordé de premier ordre. Même si seul un tiers de cette énergie était lié à ses Daos, il dépassait presque ce qu’il pouvait supporter. Zac esquissa un sourire amer, presque heureux d’être un Mortel sans affinité. Vivre dans un environnement magique pareil et ne pas pouvoir méditer sur ses Daos à cause de la Dilatation temporelle devait être un supplice pour les cultivateurs.
L’environnement s’était transformé exactement comme il l’avait espéré lorsqu’il avait installé son manoir sur la seule faille du sommet. Malheureusement, le Mont de l’Illumination n’était toujours pas propice à une habitation permanente. Même avec son Soi du Vide, Zac fut bientôt forcé de libérer ses Daos.
Heureusement, il n’aurait plus à patienter longtemps. Peut-être qu’au troisième ou quatrième échelon, il pourrait rester aussi longtemps qu’il le voudrait sans devoir utiliser la [Zone du Vide] ou ses Champs de Dao pour résister activement à l’environnement. En attendant, Zac laissa son Dao imprégner tout le manoir et s’avança avec précaution vers la fenêtre la plus proche.
Zac expira de soulagement après avoir confirmé qu’aucun temple fantôme ni aucun Bouddha colossal aux mille yeux n’avait été invoqué définitivement au sommet. Il ne sentait pas non plus la présence de l’entité qui semblait s’être formée dans le temple principal du monastère. Tout avait disparu, laissant derrière lui un sommet désert couvert de galets.
En fait, Zac ne voyait pas non plus le nimbe doré qui recouvrait le sommet auparavant. À la place, il avait une vue dégagée sur une vaste chaîne de montagnes, qui lui rappelait la Secte du Trigramme oriental qu’il avait visitée pendant la Chasse. Boucher la fuite dans le réseau avait dû réduire l’énergie alimentant le nimbe jusqu’à le dissiper.
« Hé, Null, ces montagnes font partie du Mont de l’Illumination ? » demanda Zac.
« Oui, mais ce sommet doit être le meilleur de ceux de rang inférieur que le patron a récupérés. »
« Et je peux les explorer gratuitement ? » demanda Zac pour s’en assurer.
« Bien sûr. Si tu te rends quelque part sans utiliser notre système de téléportation, tu ne paieras rien. Techniquement, tu peux même trouver quelques Zones rouges de premier ordre et y séjourner gratuitement. Mais je dois te prévenir : l’Immense Étendue de Perenne n’est pas un simple continent. Elle existe simultanément dans plusieurs états et dimensions, et bon nombre des meilleurs royaumes se trouvent dans leur sous-dimension propre. »
« Je ne vais pas perdre mon temps à faire ça », sourit Zac. « Je me disais simplement que gravir différents pics bouddhiques pourrait m’aider à consolider ma Cultivation du Cœur. »
« Bien sûr, tu peux faire ça. »
Explorer la vaste chaîne de montagnes n’était pas une priorité immédiate. Mais Zac voulait au moins comprendre la situation de son propre sommet avant de partir. Sa propriété formait un carré, en comptant une grande cour entourée de murs devant son manoir. Le bâtiment ressemblait à un temple fortifié, et l’entrée ainsi que le portail extérieur étaient parfaitement alignés sur le grand temple fantôme, de l’autre côté du sommet.
Zac emprunta un sentier de galets dans sa cour et remarqua que les pierres naturelles du sommet avaient été remplacées sur toute la propriété. Au lieu du blanc marbre, les pierres étaient noires, dorées ou gris acier. Elles formaient un Jardin zen bigarré, où la disposition apparemment aléatoire des galets recelait des vérités sur sa voie.
Quelques minutes s’écoulèrent tandis que Zac observait le sol en silence. Puis il sortit soudain une lance qu’il avait dans son Anneau spatial et traça quelques runes dans le sable, les yeux brillants devant la transformation des couleurs et leur répartition. Il finit par secouer la tête et poursuivit sa route vers la sortie.
Le portail extérieur ressemblait à une version agrandie de la porte de sa boutique, avec son plan gravé sur les deux faces. Il n’y avait ni porte ni grille, mais Zac vit l’air vibrer presque dans l’ouverture. Le Dao du Mont de l’Illumination luttait contre le Dao alimenté par son Mana. Pour l’instant, la lutte restait faible, mais Zac sourit en imaginant que sa voie engloutirait un jour tout le sommet.
Son regard passa de l’air à l’autre côté, puis il prit une profonde inspiration pour calmer son esprit et invoquer le Vide. Il n’avait plus besoin de fermer les yeux ni d’activer sa [Zone du Vide] pour ne faire qu’un avec le Vide. Il était le Vide, et le Vide était lui. Comme appelé par sa volonté, le paysage du sommet se transforma radicalement.
L’immense Bouddha avait disparu, mais le monastère fantôme était toujours là. Depuis la dernière fois qu’il l’avait vu, le temple principal s’était toutefois paré d’une auréole. Il dégageait une immense aura de providence, comme s’il portait le destin du cosmos. Zac ouvrit de grands yeux devant le spectacle, et pas seulement à cause des puissantes vérités novatrices de la voie dharmique qui en émanaient. Il avait déjà perçu cette même aura, ne serait-ce qu’un instant, mais des milliers de fois plus forte.
Le chapelet qu’il avait aperçu.
Lorsqu’il avait posé le pied sur le Mont de l’Illumination pour la première fois, il avait entrevu brièvement un mystérieux lotus et un chapelet. À l’époque, il avait senti que cette vision était plus qu’une hallucination sans importance. Et si le chapelet était réel ? Il s’agissait forcément d’un véritable trésor qui augmentait le Destin, l’un des objets les plus rares qui soient. Un objet qui amplifiait la Chance de son propriétaire.
S’il était réel, il devait trouver un moyen de s’en emparer.