Clés de l’Ascension

Zac laissa échapper un long soupir de soulagement qu’il retenait depuis un moment en titubant hors du Réseau de téléportation. Il apparut dans la Cité de l’Immense Étendue. Le portail se referma derrière lui et il était enfin libéré de cet endroit maudit. Ce ne fut qu’alors qu’il se rendit vraiment compte à quel point il était crasseux. Il était couvert de sang et de corruption presque de la tête aux pieds, et suintait littéralement des énergies sinistres autour de lui. Les cicatrices enflammées sur son corps semblaient presque luire, elles aussi.

Quelques personnes le dévisagèrent avec curiosité quand Zac apparut, mais voir un humain dans un état lamentable était monnaie courante en ces lieux. Beaucoup trop de gens avaient l’air d’avoir été renversés par un camion en rentrant de mission. Et puis, la fin du mois approchait. Ceux qui voulaient se battre en duel avaient déjà terminé leurs affrontements, si bien que personne ne tenta de le pousser à quitter la Place de téléportation protégée.

Ogras et Catheya étaient directement rentrés dans leurs manoirs par téléportation. Les vingt et un jours passés dans la Lamentation du Pécheur les avaient complètement vidés de leurs forces, au point que Zac avait dû les porter jusqu’à la sortie.

Pendant trois semaines, les assauts ne leur avaient laissé aucun répit. Peu importait qu’ils ne récoltent pas le moindre Cristal du Pécheur : ils se faisaient attaquer dans les deux heures. Ils avaient vite compris que, sans récolter une bonne quantité de cristaux, ils prendraient bientôt du retard dans le paiement du loyer. Le stress ne faisait que monter à mesure que la corruption s’accumulait, et ils n’avaient jamais le temps de récupérer. Du moins, pas s’ils voulaient gagner du Mana.

Même avec la méthode de Catheya pour localiser les Monticules du Pécheur, ils avaient à peine réussi à en trouver et détruire un par jour. Le reste du temps était consacré à ramasser des Cristaux du Pécheur, à résister aux vagues d’énergie et à tenter de grappiller quelques périodes de repos agité. Au moins, les récompenses étaient plutôt bonnes.

Vingt-deux Monticules du Pécheur leur avaient rapporté une prime totale de 6 600 Mana. Après déduction des frais pour vingt et un jours, il leur restait un bénéfice de 2 505 Mana. Zac en avait gagné un peu plus de 1 000, tandis que Catheya et Ogras s’étaient partagé environ 750 chacun. Malheureusement, Zac s’était ainsi retrouvé bloqué à 9 803 Mana, juste en dessous du deuxième échelon.

Zac avait reçu la plus grosse part parce qu’il s’était chargé de la plupart des monticules et avait résisté à une part toujours plus importante des vagues. Sa part n’était toutefois que légèrement supérieure à celle des autres, car Ogras et Catheya étaient indispensables pour que la mission soit rentable. Catheya avait trouvé comment repérer les monticules, et son Dao de la Glace était essentiel pour les éliminer rapidement.

De son côté, Ogras s’était révélé incroyablement efficace pour récolter les Cristaux du Pécheur, surtout après avoir réussi à élever les premiers Spectres de Ressentiment. Il se servait de ses ombres et de la[Bannière de la Guerre des Ombres]pour extraire soigneusement les cristaux du sol et de diverses structures. Sa méthode libérait bien moins de ressentiment dans le sol, ce qui leur permettait d’éviter plusieurs vagues par jour tout en récoltant des cristaux pour localiser les monticules.

En dehors du Mana, seul Ogras avait trouvé des choses utiles. Les Cristaux du Pécheur, des fragments de Noyaux du Pécheur et des plantes infectes qui avaient pris racine au centre de la zone étaient tous revenus au démon, qui comptait expérimenter avec sa bannière. Zac et Catheya, eux, n’avaient rien trouvé d’intéressant, même s’ils avaient récolté quelques métaux imprégnés de foudre à échanger ou à vendre.

C’était un rappel important : même Catheya était une nouvelle venue dans cet endroit et n’avait pas réponse à tout. La mission semblait adaptée d’après sa description, mais elle s’était révélée pénible et n’avait rien apporté à leurs formations fondamentales. La Lamentation du Pécheur convenait davantage aux Hexers, aux Invocateurs et aux cultivateurs de la foudre qu’à leur trio.

Dans l’ensemble, cette expérience rappela à Zac les niveaux supérieurs de la Tour de l’Éternité. Pour accomplir les tâches, il fallait certaines compétences et connaissances, et à l’époque, Zac avait dû se frayer un chemin de force à chaque niveau. Ici, cette méthode était impossible. Même s’il avait encore un peu de force en réserve, et alors ? Ça ne l’aiderait pas à détruire davantage de Monticules du Pécheur.

En fait, Zac n’était pas certain d’avoir seulement atteint le seuil de rentabilité s’il avait entrepris la mission seul, comptant sur sa Chance et son Endurance pour fouiller la Lamentation du Pécheur à la recherche de primes. Même après des semaines à retourner les ruines, il n’avait réussi qu’à comprendre vaguement que l’emplacement des villes et des monticules n’était pas entièrement aléatoire. Il y avait un schéma, mais Zac était encore loin de pouvoir tirer la moindre information utile de son intuition.

Zac comprenait mieux, désormais, pourquoi tant de personnages de premier plan de l’Immense Étendue de Perenne choisissaient de former des coalitions. Personne ne pouvait tout savoir ; s’associer à des gens aux compétences complémentaires permettait donc d’accroître ses gains de Mana, même avec des compagnons moins puissants.

Dommage que Ventus s’apprête à partir. Un numérologue devait représenter un atout considérable dans un endroit pareil. Au moins, ils avaient les[Transformations pérennes], qui étaient déjà entre les mains de Catheya. Zac avait été trop occupé à repousser la vague de spectres pendant que Catheya et Ogras récupéraient pour s’intéresser au livre, mais Catheya avait passé presque tout le mois à le lire.

Elle avait espéré que les secrets qu’il renfermait les aideraient à améliorer leurs résultats pour la quête, mais les théories s’étaient révélées trop complexes pour être assimilées en un jour ou deux. Pourtant, à voir son expression absorbée tandis qu’elle parcourait les innombrables nombres et motifs des pages, le livre était du sérieux.

Zac ne retourna pas à son échoppe. Il entra plutôt dans une aire de repos près du téléporteur et emprunta une chambre vide. Une heure entière plus tard, il en ressortit propre et presque reposé, puis retourna directement vers la Place de téléportation.

« Clés de l’Ascension », dit Zac intérieurement en touchant un pilier. Un chemin s’ouvrit aussitôt.

Zac franchit le portail et fut accueilli par un nuage d’énergie extrêmement dense. Rien à voir avec la crasse répugnante qu’il avait endurée dans la Lamentation du Pécheur. C’était même presque le contraire. Son esprit épuisé se sentit revigoré et clair. Les quelques traces de ressentiment laissées par la Lamentation du Pécheur furent bientôt dissipées.

Les Clés de l’Ascension étaient une Zone verte spéciale, incluse dans les essais gratuits, et l’un des endroits qu’Ogras avait visités avant la mission. Zac se retrouva sur une plateforme flottant dans une mer de nuages, face à un ancien pont de pierre. Deux personnes le traversaient, mais elles ne lui prêtèrent aucune attention et rejoignirent un autre pilier de téléportation, juste à côté du sien.

Un instant plus tard, elles avaient disparu, laissant Zac seul à contempler l’immense structure qui s’élevait devant lui. Il avait l’impression de voir un tableau d’Escher prendre vie, montant à des milliers de mètres dans le ciel. Il était même incapable d’en déterminer la forme. À un moment, la structure ressemblait à un cube ; après un clignement d’yeux, c’était une sphère. Elle contenait des dizaines de milliers de salles, de bâtiments, de statues et toutes sortes d’éléments disposés au hasard, chacun se déplaçant au mépris de toute logique tridimensionnelle.

Zac ignorait si l’Immense Étendue de Perenne avait construit cette chose ou si elle l’avait récupérée comme tant d’autres opportunités. Cela lui importait peu tandis qu’il s’approchait de la construction. Ce qui comptait, c’était que les Clés de l’Ascension abritaient les meilleures chambres de cultivation de toute l’Immense Étendue de Perenne.

Zac avait droit à douze heures dans cet endroit. Ensuite, il lui en coûterait la somme exorbitante de 500 Mana par heure, preuve de la valeur de cette zone. On pouvait la considérer comme la plus précieuse de tous les essais gratuits, et les visiteurs estimaient généralement que cette petite faveur était tout à fait raisonnable, car presque tous ceux qui arrivaient ici avaient la même idée que Zac et Ogras. Les gens mettaient de côté leurs percées. Grâce aux Clés de l’Ascension, ils pouvaient régler cette question et se concentrer ensuite sur la collecte de Mana et l’amélioration de leurs plans.

La structure colossale ne devenait pas plus facile à comprendre à mesure que Zac approchait, mais Ogras lui avait déjà raconté ce qu’il avait vécu lors de sa visite. Aussi, dès qu’il atteignit le bord du pont, Zac libéra sa Branche du Kalpataru tout en récitant ses Sutras du Vide. Il sentit un appel et, intrigué, le suivit en avançant vers les clés.

Des salles apparaissaient et disparaissaient sans cesse ; des châteaux entiers surgissaient puis s’évanouissaient en un clin d’œil. Mais ce tourbillon confus commença à se stabiliser autour de Zac, jusqu’à ce qu’un escalier doré se dessine devant lui. Il n’hésita pas et posa le pied sur la première marche. Le décor se transforma. Le pont menant aux téléporteurs avait disparu, et il se retrouva au milieu de cet enchevêtrement déroutant.

Des statues, des arches, des tours et toutes sortes de bâtiments dansaient autour de lui, chacun renfermant des vérités d’une pureté et d’une puissance extraordinaires. Le tout s’assemblait en une tapisserie digne des cieux eux-mêmes, mais Zac ne se laissa pas distraire. Il continua à canaliser son Dao, gardant l’essentiel de son attention sur l’escalier. Cet endroit n’était pas dangereux, mais il ne vous tenait pas la main.

Si l’on quittait le chemin ou se laissait désorienter par la puissance des Daos, on risquait de se perdre dans les Clés de l’Ascension. Non seulement on gâcherait ses douze heures d’expérience subventionnée, mais on pourrait même se retrouver lourdement endetté avant de parvenir à retrouver la sortie.

Ses oreilles résonnaient de Daos étrangers, mais attirants. Zac continua résolument à gravir l’escalier à mesure qu’il se matérialisait devant lui. Parfois, il avait l’impression de marcher à l’envers. À d’autres moments, il se sentait inversé. Mais il ignora ses sens et poursuivit son ascension jusqu’à atteindre une petite pagode dorée. Elle était simple et dépourvue d’ornements, à l’exception de deux statues figurant des flammes paisibles, de part et d’autre de l’entrée.

Zac souffla, soulagé. En gravissant les sept marches, il sentit le chaos extérieur s’éteindre. Le temple paraissait minuscule vu de l’extérieur, mais il mesurait plus de cent mètres de large à l’intérieur. Le sol n’était ni dallé ni fait de bois. Il était plutôt recouvert d’une mer de pépites d’or, depuis la taille d’un galet jusqu’à celle d’un poing.

Au-dessus flottaient d’innombrables particules de vie dorées. La scène donnait presque à Zac l’impression d’entrer dans un gril ou un chaudron, et cette impression ne fit que se confirmer lorsqu’il franchit le portail. Une vague de chaleur incroyable le frappa dès qu’il entra, bien plus intense que celle de la plupart des volcans qu’il avait visités.

Pourtant, cette chaleur n’avait rien d’inconfortable. Elle débordait du Dao de la Vie, et sa constitution partiellement accordée à la Vie s’embrasa au lieu d’être endommagée. À l’œil nu, aucune source de chaleur n’était visible dans le temple ; la situation était tout autre lorsqu’il activa le[Regard cosmique].

Au milieu du temple se trouvait un cercle vide. Grâce à son regard accordé au Dao, il y distinguait un brasier d’or déchaîné : une véritable Flamme spirituelle de la Vie, pure et sans tache, que le Pic de la Grande Matière n’avait ni souillée ni altérée. Les murs étaient couverts de runes qui résonnaient avec sa voie, mais leur fonction consistait manifestement à contenir l’incroyable puissance dissimulée dans cette flamme centrale.

Heureusement, il n’y avait pas la moindre trace de la Sangha dans la chambre. La méthode originelle de[Sublimation du Vajra sans limites]recommandait vivement de cultiver à l’intérieur de puissantes Flammes dharmiques, comme les Véritables Flammes du Samadhi. Zac savait donc que les Clés de l’Ascension lui fourniraient une chambre de cultivation emplie de flammes à cause de ses chants, et il avait craint de devoir affronter un Dharma en pleine percée.

Par chance, les Clés de l’Ascension lui avaient procuré une chambre abritant une flamme invisible de Vie pure, presque semblable au Vide.

Aucun des visiteurs ne savait si les salles étaient créées à l’image de chacun afin de correspondre parfaitement à ses méthodes de cultivation, ou si cet enchevêtrement déroutant de chambres en contenait bien plus qu’on ne pouvait l’imaginer. Après avoir vu les scènes extraordinaires à l’extérieur, Zac n’était pas plus près de connaître la réponse. Mais il chassa bientôt ses doutes et ses interrogations pour se concentrer sur l’essentiel.

Il était temps de percer grâce à la[Sublimation Vajra du Vide].

Dans un monde idéal, il aurait aussi percé ici grâce à son[Manuel des neuf réincarnations], mais les percées de son âme prenaient beaucoup de temps. La première étape, à elle seule, exigeait de canaliser le cycle complet, et la plupart de ses percées avaient duré quelques jours. Il n’avait aucune chance d’y parvenir en douze heures, et il ne pouvait pas se permettre de dépenser tout son Mana dans cet endroit. Heureusement, il avait déjà prévu quelque chose pour son âme : il ne manquait donc pas d’options.

Zac laissa son esprit fusionner avec son environnement en marchant vers le cercle central. Il devenait rapidement la Vie sous sa forme la plus pure. Les particules dansantes autour de lui, les pépites sous ses pieds : tout l’inspirait. Chaque respiration l’éloignait davantage de l’environnement hostile de la Lamentation du Pécheur et lui offrait le don de la Vie. Même s’il échouait à percer ici, il repartirait probablement avec cent ans de longévité recouvrée.

Il ôta ses vêtements un à un et les rangea, se rapprochant ainsi encore du Dao. Ses gestes étaient lents et mesurés, mais lourds de sens. On aurait dit que le Dao de la Vie guidait ses mains. Bientôt, son esprit se vida de tout, à l’exception du Dao de la Vie et de la[Sublimation Vajra du Vide].

Tout le reste s’effaça : ses épreuves, ses inquiétudes, son passé et son avenir. En comparaison, Zac sentit que la[Sublimation Vajra du Vide]ne lui avait jamais paru aussi claire, pas même lorsqu’il l’avait créée à partir des vérités d’Ultom. L’environnement des Clés de l’Ascension ne pouvait évidemment pas rivaliser avec un Héritage éternel, mais la lumière d’Ultom était dépourvue de Dao.

Ici, le Dao de la Vie imprégnait sa compréhension, comme si l’on ajoutait soudain de la couleur à une image en noir et blanc.

Zac traça rune après rune sur son corps, chacune imprégnée et perfectionnée par les particules dorées qui fusionnaient avec elle. Bientôt, il fut couvert de la tête aux pieds et resplendit comme un Bouddha d’or. Il inspira profondément, puis pénétra enfin dans le cercle central. La chaleur brûlante des flammes invisibles lui lécha la peau, mais les flammes qui auraient instantanément réduit en cendres la plupart des cultivateurs de rang E ne firent qu’activer la pâte médicinale dont il s’était enduit.

Les chants du Vide résonnèrent dans son esprit. Zac ne sut pas si une minute ou une heure s’était écoulée, mais il sentit soudain le monde s’aligner. Ses yeux s’ouvrirent brusquement et il fit son premier pas vers la Sublimation mineure.

Toute la salle trembla lorsqu’il frappa le sol du pied, et les paresseuses particules de lumière dorée s’agitèrent soudain comme prises de frénésie. La Vie autour de lui atteignit des sommets sans précédent, créant une puissante force de restriction. Pourtant, des années d’entraînement acharné avaient rendu son cœur et son corps aussi stables que des montagnes, et il acheva la première posture sans difficulté.

Comme lors de ses deux précédentes percées, une rune contenant un aspect de la Vie subsista. Mais cette fois, elle ne ressemblait pas à une caractéristique rendue réelle par son seul cœur. Elle brillait d’un éclat doré, apparemment imprégnée de l’essence même des Cieux. Cette rune n’avait rien d’immatériel : elle était si réelle qu’elle faisait presque paraître le reste du temple dépourvu de consistance.

Un flot ininterrompu de Vie se déversa dans la rune, et Zac fut soulagé d’avoir attendu au lieu de percer sur Terre. La quantité et la qualité des vérités absorbées par la rune dans le temple dépassaient de loin ce qu’il aurait pu produire chez lui, quel que soit le nombre de Cristaux divins ou de trésors naturels qu’il aurait sortis.

Même s’il avait réussi à percer, le résultat n’aurait pas été aussi parfait qu’ici, tout comme il avait tout juste réussi certaines de ses percées de l’âme. Les 500 Mana par heure coûtaient cher, mais Zac estimait que cela en valait sans aucun doute la peine, tandis que rune dorée après rune dorée apparaissait dans les Flammes spirituelles.

Deux heures plus tard, Zac joignit les mains et forma le cent quatre-vingt-neuvième et dernier Sutra de la troisième couche. Chacun d’eux contenait assez d’énergie pour réduire un Hégémon en cendres. Ensemble, ils formaient un cocon de vie, la clé de sa transformation en une Constitution accordée à la Vie.

Cette fois, les runes ne fusionnèrent pas d’elles-mêmes avec son corps. Zac sentit qu’elles résistaient à l’attraction, comme si les Cieux cherchaient à empêcher le vol de leurs secrets. Il savait déjà que cela arriverait, et son visage ne laissa rien paraître tandis qu’il se mit à tirer.

Ayant achevé un cycle complet de Sublimation mineure, Zac était pleinement entré dans l’état éthéré du Vide. Sa volonté était inflexible, et il attira les runes toujours plus près tandis qu’une tempête de Vie faisait rage dans le temple.

Enfin, les runes touchèrent son corps et s’imprimèrent sur sa peau, formant un nouvel ensemble de voies mystérieuses. Pendant un instant, Zac eut l’impression d’avoir jeté un pont entre lui et les Cieux, et il fut saisi d’admiration en contemplant le cœur même du Dao de la Vie.

Mais l’émerveillement fit bientôt place à la douleur. Une douleur inimaginable, accompagnée du sentiment qu’une catastrophe était imminente.