Chapitre 993
La foudre frappait le monticule toutes les vingt minutes ; l’attente ne serait donc pas longue. Zac et les autres étaient toutefois contraints de reculer sans cesse. L’aura du monticule ne cessait de croître, créant un domaine que même Zac avait du mal à affronter. Pas étonnant que la foudre le frappe si souvent. Sans cela, cet endroit déchaînerait des vagues deux fois par heure. Ou peut-être engendrerait-il quelque chose de pire encore.
Zac n’était même pas sûr de ce qui arriverait s’il frappait le monticule alors qu’il contenait une telle quantité de ressentiment. Cela risquait de provoquer une explosion qui les engloutirait tous. Catheya avait raison : mieux valait laisser le réseau dans le ciel ouvrir la voie avant d’agir.
Ogras et Catheya ne restèrent pas inactifs pendant que Zac se préparait à frapper. Ogras surveillait les environs tout en envoyant des ombres et des âmes capturées examiner le monticule et ce qui se passait sous terre. Il n’apprit pas grand-chose, sinon que le monticule était aussi dangereux qu’il en avait l’air. Toute ombre qui tentait de creuser la colline devait être sacrifiée avant que la corruption extrêmement maléfique de la Lamentation du Pécheur ne se répande dans le corps du démon. Et tout esprit qui pénétrait dans le sol était profané au point que la [Bannière de la Guerre des Ombres] en perdait bientôt le contrôle.
Catheya mena ses propres expériences, enregistrant surtout la signature énergétique du monticule tout en essayant diverses méthodes pour le repérer. Finalement, Zac vit un réseau de Cristaux du Pécheur gravés s’illuminer, leurs pointes dirigées vers le Monticule du Pécheur.
« Oui ! » s’exclama Catheya.
« Juste à temps », sourit Zac en jetant un coup d’œil au ciel grondant. « Tu as terminé avec celui-là ? »
« J’ai trouvé la signature », répondit Catheya en hochant la tête. « Je ne peux pas garantir que ma solution soit parfaite, mais elle devrait fonctionner. Je pourrai continuer à l’affiner dans les jours qui viennent. »
« Parfait », dit Zac en se faisant craquer la nuque. « De toute façon, on ne peut pas rester plantés là devant ce truc beaucoup plus longtemps. »
Zac n’avait pas encore atteint ses limites, mais il voyait que Catheya et Ogras peinaient à supporter le ressentiment accumulé. Sa concentration était terrifiante près du monticule, même comparée aux vagues qu’ils avaient endurées. On aurait dit que quelque chose empêchait le ressentiment de se transformer en spectres, le maintenant à l’état de miasme corrupteur.
Les yeux d’Ogras étaient déjà teintés de rouge, et Zac voyait qu’il avait du mal à contenir ses pulsions meurtrières. Ils devaient sans cesse faire circuler leur Dao pour éliminer la souillure ambiante, mais qui savait quelles séquelles ce genre de chose pouvait laisser ?
« On devrait se créer une chambre scellée pour purifier cette souillure, soupira Catheya. Il faudra peut-être même aller aux bassins de Qi de l’Est après cette mission. »
« Une journée au spa, ça ne me déplairait pas, là, tout de suite », rit Zac.
La boue qui s’écoulait du monticule leur arrivait déjà aux chevilles ; elle était d’un noir d’encre, à l’opposé du rouge sombre des vagues précédentes. Zac avait presque l’impression qu’on lui grignotait les pieds, mais il ne détacha pas les yeux de la tempête dans le ciel. Une minute, tout au plus.
Enfin, un éclair aussi épais qu’un vieux chêne s’abattit. Le monticule ne se laissa pas faire : un pilier de ressentiment s’éleva pour le bloquer. Mais le Monticule du Pécheur ne pouvait rivaliser avec la fureur des cieux. Le pilier fut déchiqueté avant même que l’éclair ait dépensé le tiers de sa puissance. Celui-ci poursuivit sa course, noyant toute la zone dans une lumière aveuglante.
Un tsunami de saletés crépitantes fut arraché au monticule, mais un mur de glace se dressa pour les empêcher de les engloutir. La lumière s’estompait déjà, une seconde plus tard, et Zac sut que c’était l’occasion d’agir.
L’Énergie cosmique afflua dans son corps et une porte apparut dans le ciel. Rien à voir avec la cicatrice grossière dans l’espace qui se formait avec les versions plus faibles du [Jugement d’Arcadie]. La porte ne se referma même pas après l’apparition de l’immense main de bois. Au contraire, elle grandit jusqu’à faire plus de dix fois sa taille, puis se téléporta juste au-dessus du Monticule du Pécheur.
Un ensemble dense de motifs se forma sur le pourtour du portail, et le monticule tout entier gémit, noyé dans une lumière dorée tirant sur le vert. La scène rappelait son ancienne technique, intégrée à la fusion du [Jugement d’Arcadie] et du [Châtiment de la Nature]. Mais cette fois, aucune montagne ni aucun arbre ne s’abattit. On aurait plutôt dit que l’essence d’Arcadia rayonnait sur le monde depuis l’intérieur de la porte spatiale.
Zac savait à quel point cette lumière était terrifiante. Il avait réduit en cratère une colline encore plus grande que le Monticule du Pécheur avec cette seule lumière, après avoir enfin porté le [Jugement d’Arcadie] à la Maîtrise suprême. Pourtant, le Monticule du Pécheur résistait à cette pression colossale, même si les couches supérieures de terre et de pierre étaient broyées et repoussées.
« C’est bien un Monticule du Pécheur, ça », marmonna Ogras. Zac écarquilla les yeux, sous le choc.
Un pieu gigantesque transperçait un immense tas de cadavres.
Voilà ce qui se cachait sous la terre et les émanations huileuses du monticule. Les corps dégageaient une aura de péché d’une intensité extrême, et un liquide noir d’encre s’écoulait sans cesse de leurs bouches et de leurs orbites vides. Des dizaines de milliers de cadavres produisaient chaque seconde assez de saletés pour remplir une piscine, ce qui aurait dû être impossible vu leur état desséché et flétri.
Quant à l’énorme pieu, il ne faisait manifestement pas partie du monticule. Il était fait d’un métal bleu profond et dégageait une puissante aura de foudre. Des runes complexes le recouvraient, faisant frissonner l’âme de Zac.
Un pieu imprégné de la colère des cieux, planté droit au cœur du péché.
Les runes semblaient alimentées par les éclairs pour s’enfoncer plus profondément dans le monticule. Mais la vase sinistre recouvrait le pieu et emplissait les runes de corruption. Le Monticule du Pécheur résistait, probablement pour arracher le pieu tout entier.
« Un drapeau de réseau, peut-être ? » hasarda Ogras.
« C’est ce que je pense », acquiesça Catheya.
Zac hésita un instant, mais il savait qu’il devait prendre une décision. La technique était déjà activée, et il ne pouvait pas retarder trop longtemps la suite. Après tout, la porte lumineuse vers Arcadia n’était pas le véritable aspect du [Jugement d’Arcadie]. Il restait encore le coup de hache.
La main de bois était encore plus grande qu’avant, et les runes qui la recouvraient n’étaient plus indistinctes. Elles brillaient d’une lumière fascinante, porteuses des vérités de la Vie et du Conflit. À la Maîtrise suprême, la technique était véritablement devenue l’avatar de ses Daos. La hache de vingt mètres était parfaite, comme un trésor né de la nature et des cieux eux-mêmes.
Elle dégageait une puissance immense, notamment une aura punitive qui semblait résonner avec le pieu. La technique avait été activée : le jugement allait être rendu. La Hache s’abattit, mais ne visa pas le tas de cadavres suintants. Elle frappa la tête du pieu.
Des milliers de runes traversèrent la porte d’Arcadia et se déversèrent dans la hache de pierre tandis qu’elle tombait. Les runes émeraude qui recouvraient le manche et la tête s’illuminèrent d’une puissance indiscutable, soudain chargées d’une aura courroucée, comme si elles contenaient la volonté des cieux antiques.
La hache s’abattit avec une force capable de détruire le monde et percuta le pieu avec assez de puissance pour fendre des montagnes. Une fraction de seconde durant, le monde sembla se figer, puis le temps reprit son cours. Une immense cicatrice trancha le Monticule du Pécheur en deux ; elle faisait des centaines de mètres de large et était tout aussi profonde. Un canyon de plus de vingt mètres de large s’ouvrit, et les cadavres desséchés furent tout simplement effacés de l’existence.
Mais le pieu résista à l’attaque la plus puissante de Zac, tout comme une sphère rougeoyante qui s’était jusque-là dissimulée au cœur du monticule. La lumière malfaisante fit battre le cœur de Zac à tout rompre, et une vague d’intention meurtrière faillit l’engloutir. Mais la sensation disparut aussi vite qu’elle était venue, la folie étouffée par le Vide dans son cœur.
Le Noyau du Pécheur tint bon, mais pas pour longtemps. Même si le [Jugement d’Arcadie] ne l’avait pas fendu en deux, il l’avait frappé comme un marteau. Le pieu de foudre s’était enfoncé à plus de mi-hauteur dans la sphère, et Zac voyait des arcs de foudre d’une pureté incroyable injectés dans le noyau.
Un hurlement strident résonna à travers la Lamentation du Pécheur quand le Noyau du Pécheur se brisa en des centaines d’éclats. La vision de Zac se dédoubla et il faillit s’effondrer. Ogras gémit tandis qu’un voile d’ombres l’enfermait, et le talisman qui flottait derrière Catheya se brisa.
« Prime récupérée. Part : 120 unités de mana », annonça Null, mais Zac n’eut pas le temps de se réjouir d’avoir vu juste.
Le monticule fendu se tordait et bouillonnait. Une immense éruption de ressentiment le projeta à des centaines de mètres, et fracassa aussitôt le mur de glace de Catheya.
« Une vague ! On est piégés ! » cria Catheya en se relevant. Elle était entièrement couverte de crasse après avoir atterri dans une mare de sang profonde jusqu’aux genoux.
Zac leva les yeux vers le ciel et soupira. Les nuages étaient à bout de forces après avoir déchaîné cet éclair. Aucun secours ne viendrait d’en haut. De plus, cette vague différait des précédentes. Il n’y avait toujours pas de spectres. Le ressentiment se déversait plutôt dans le monticule, qui s’était déjà reformé.
Beaucoup de cadavres avaient été détruits, mais plus encore remontaient des profondeurs, leur ressentiment s’unissant pour former quelque chose de terrifiant. Zac savait qu’ils ne pouvaient pas laisser la situation s’éterniser. Heureusement, sa technique n’était pas encore terminée, et il avait gardé son dernier élément en réserve aussi longtemps que possible, justement pour un cas comme celui-ci.
Le sol trembla et se souleva, jusqu’à ce qu’une fureur primordiale jaillisse des profondeurs de la terre. Le terrain se fendit et des milliers de pieux couverts de runes en émergèrent. Le monticule reformé s’effondra de nouveau, confronté à la colère de la terre qu’il avait souillée. Une tempête de destruction balaya la formation rocheuse, déchiquetant des milliers de cadavres.
Mais cela ne suffisait pas. Impuissant, Zac vit un flot de nouveaux cadavres remonter des profondeurs. Il s’élança, mais un autre hurlement du monticule déchaîna une tempête de ressentiment si puissante qu’il ne put s’en approcher. Il tenta de l’ouvrir en deux avec une série de feuilles fractales, mais celles-ci furent simplement englouties et dévorées.
Un picotement de danger le força à bondir sur le côté, lui permettant d’éviter de justesse une lame putride formée par le liquide noir des cadavres. Zac hésita à forcer le passage, mais la tempête s’apaisa soudain.
« Évidemment », grogna Ogras, qui l’avait déjà rejoint.
Le monticule avait disparu, remplacé par une construction macabre composée d’innombrables cadavres desséchés. Elle n’avait pas de forme définie, mais ressemblait davantage à un immense isopode aux dizaines de pattes qu’à un humanoïde. Une fois intégrés à la créature, les cadavres semblaient devenir une argile malléable ; certains étaient tordus au-delà du possible pour former une partie de patte ou une griffe.
Les cadavres continuaient aussi de cracher le liquide noir et corrompu. Une partie se changeait en lames de ressentiment que la créature leur tirait sans cesse dessus ; même celles qui les manquaient formaient des flaques putrides qui hérissaient les cheveux de Zac. La majeure partie du liquide restait toutefois sur la créature et durcissait en une carapace protectrice.
Un soudain picotement de danger fit bondir Zac sur le côté, juste au moment où Ogras criait : « En dessous ! »
Le sol s’était animé, et une gueule huileuse aux crocs dégoulinants de ressentiment apparut exactement là où se tenait Zac. Cette attaque soudaine donna le signal de départ à la folie qui s’empara des lieux. Des visages, des mains, des pieux et des crevasses surgirent tout autour d’eux. Toute zone située dans un rayon de dix mètres autour de l’endroit où s’abattait une lame de ressentiment était possédée.
Des lames puissantes pleuvaient du ciel, tandis que des dangers perfides frappaient d’en bas. La zone était devenue un véritable espace de mort. Le déluge était sans fin. Pire encore, il empêchait Zac de se concentrer sur l’immense créature à l’origine de tout. Il percevait vaguement le danger qu’elle représentait et savait qu’il ne pouvait pas la laisser accumuler davantage de puissance.
Une vague de froid glacial le traversa soudain et gela instantanément le sol sous ses pieds. La griffe à cinq doigts qui venait de tenter de l’agripper se retrouva immobilisée, libérant Zac de toute entrave pendant un bref instant. Il jeta un coup d’œil derrière lui et vit une couronne de glace noire apparaître sur la tête de Catheya tandis qu’elle s’élevait dans les airs.
Cinq gouttes ornées de gravures antiques apparurent derrière sa tête, et un froid glacial balaya les environs. En un rien de temps, des centaines de mètres furent transformés en monde de glace. Les vagues bouillonnantes du terrain se figèrent, et les pieux ainsi que les crevasses se fendirent en morceaux de glace souillée.
« Occupe-toi du gros ! Je vais essayer de l’empêcher d’accumuler d’autres corps ! » cria Ogras tandis que six ailes lui poussaient dans le dos.
La bannière sinistre s’était entièrement déployée, formant une bande de visages tourmentés longue de trois mètres. La tapisserie de souffrance suffisait à faire frissonner l’âme de Zac. Une pluie de lances s’abattit du démon volant, détruisant tout ce qui était pris dans la glace. En un instant, un immense cratère de plus de trente mètres de profondeur se forma, révélant une vérité terrifiante.
Le sous-sol rocheux tout entier était soudain rempli de cadavres, un nombre presque infini d’entre eux rampant vers la surface. Un flot de spectres capturés par Ogras se déversait déjà dans le trou, traînant les corps dehors et les déchiquetant par centaines.
Le monde de glace de Catheya s’était déjà étendu dans le trou, emprisonnant le ressentiment qui s’en échappait et protégeant les spectres de l’assimilation par la Lamentation du Pécheur. Le froid avait quelque peu réduit la souplesse surnaturelle des cadavres, tandis que les spectres d’Ogras n’en étaient pas affectés.
Zac ne perdit pas de temps. Il fendit les airs et utilisa les marches flottantes du [Marcheur de la Terre] pour apparaître juste sous la créature. Une tempête de feuilles fractales jaillit de son corps ; chacune mesurait deux mètres et était imprégnée à la fois de la Hache de guerre et du Kalpataru.
La construction de cadavres dégageait une aura instable qui approchait le rang D moyen, mais la carapace de corruption qu’elle avait créée ne pouvait résister à la force irrésistible emprisonnée dans les feuilles fractales. D’énormes morceaux d’huile noire et de chair sèche furent aussitôt arrachés à la créature et retombèrent autour de lui comme une pluie.
Un immense visage tordu se forma sur le ventre de la créature, et des dizaines de lames de pécheur fusèrent vers Zac. Malheureusement pour le monstre gigantesque, Zac était beaucoup trop agile sous sa forme humaine. Une nouvelle touffe d’herbe apparut sous son pied tandis qu’il faisait un pas dans les airs. L’instant d’après, il se retrouva à plus de cent mètres de là, juste derrière la créature.
Le monstre formait déjà une nouvelle couche de corruption autour de ses blessures, mais Zac s’en moquait. L’explosion de puissance du [Tranchant de la Nature] avait détruit des centaines de cadavres, réduisant la construction de près de dix pour cent. Et il ne comptait pas s’arrêter là. Quatre lianes puissantes s’enfoncèrent dans le sol, le propulsant vers le haut afin qu’il reste un peu plus longtemps en l’air. Dans le même temps, une feuille gigantesque de cent mètres apparut devant la [Morsure de Verun].
La lame était presque aussi haute que la créature et renfermait les vérités des Abysses et d’Arcadia. Elle s’abattit et le monde se déchira. Une faille spatiale trancha l’immense créature en deux, créant un corridor de néant large de dix mètres. La lame persista quelques secondes, désintégrant tous les cadavres qui tentaient de rejoindre l’autre côté du gouffre infranchissable de la [Fissure exaltante].
Mais la technique ne pouvait durer éternellement. Zac leva les yeux vers la créature en atterrissant sur une plateforme de glace formée par Catheya, mais dut aussitôt bondir pour éviter des dizaines de lames de pécheur. Les deux moitiés fusionnaient déjà pour n’en former qu’une, bien qu’elles eussent encore rétréci. Zac grogna, agacé, et leva les yeux.
Si la construction refusait de mourir, il n’aurait qu’à continuer de frapper jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien à reformer.
Dix minutes plus tard, Zac se tenait, haletant, au sommet d’un tas gelé de chair déchiquetée. Il avait consommé près de la moitié de son Énergie cosmique. Au bout du compte, il n’avait pas trouvé de meilleure méthode que de tailler méthodiquement la créature en pièces jusqu’à ce qu’il ne reste plus aucun cadavre. La construction ne présentait aucune faiblesse, et aucun des trois n’avait réussi à trouver quoi que ce soit qui ressemble à un noyau d’énergie.
La foudre punitive n’était finalement pas venue à leur secours, mais les cadavres pouvaient heureusement être détruits de façon définitive, contrairement aux spectres de ressentiment.
« Rien », jura Ogras en apparaissant aux côtés de Zac. « J’étais presque sûr que les éclats du Noyau du Pécheur l’alimentaient. »
« C’était peut-être le cas, mais les morceaux se sont dissous avant qu’on puisse les trouver, supposa Catheya. Après tout, on s’y est pris de la manière la plus brutale possible. »
« Maintenant qu’on sait à quoi s’attendre, on pourra peut-être récupérer les morceaux avant qu’ils disparaissent. Ça pourrait empêcher la construction de se former », dit Zac.
« Comment as-tu su qu’il fallait frapper le pieu, tout à l’heure ? » demanda Catheya, curieuse.
« Jusqu’ici, on n’a réussi à détruire aucun spectre, sauf avec des objets renforcés par la foudre », répondit Zac en haussant les épaules. « Je craignais que le Noyau du Pécheur ait les mêmes propriétés et se reforme même si je le tranchais. Il m’a semblé plus prudent de viser le pieu, qui était chargé d’aura de foudre. »
« Alors, on fait quoi maintenant ? » demanda Ogras en se tournant vers Catheya. « On peut se contenter d’utiliser ton réseau ? »
Le réseau de Cristaux du Pécheur apparut bientôt, mais Catheya secoua peu après la tête.
« Pas d’ici, en tout cas, dit-elle. On est probablement trop loin. L’énergie des cristaux ne porte pas très loin. La boussole devrait aller plus loin pendant une vague, mais je ne sais pas si l’énergie ambiante suffira. Il nous faudra peut-être un puissant sacrifice de ressentiment. »
« Un sacrifice ? demanda Zac. Des cristaux supplémentaires, c’est ça ? »
« Exactement. Plus on sacrifie de cristaux, plus la portée augmente. »
« Donc, il faut ramasser des cristaux pour trouver les monticules, mais plus on en ramasse, plus on devra affronter de vagues de spectres. »
« C’est ça », acquiesça Catheya.
« Eh bien, ça paraît assez simple. Plus on travaille dur, plus on trouvera de monticules, haussa les épaules Ogras. J’imagine qu’on pourra se reposer quand tout sera terminé. »