Chapitre 992
Le trio s’éloigna lentement du champ de bataille calciné, réticent à l’idée de rester sur place et craignant qu’une course trop précipitée ne déclenche un nouvel événement. Pourtant, même au bout de dix minutes, rien dans les environs ne laissait présager un nouvel emballement, ce qui leur permit de souffler, soulagés.
« La foudre nous a vraiment tirés d’affaire, là », dit Ogras en fronçant les sourcils. « On a eu de la chance, ou c’était prévu ? »
« Ça doit être prévu, non ? répondit Zac. Sinon, cet endroit serait un piège mortel plutôt qu’un lieu où les invités peuvent se perfectionner. Ce n’est même pas considéré comme une Zone rouge. »
« Je le pense aussi, approuva Catheya. J’imagine que la foudre se déchaîne quand la corruption atteint un certain seuil. Tant qu’on tient jusque-là, on ne risque rien. »
« On n’a qu’à continuer pour le découvrir », acquiesça Ogras. « C’est peut-être aussi parce qu’on a détruit ce pilier. Si on évite ces trucs et qu’on cherche seulement les monticules, on n’attirera peut-être pas pareille calamité. »
« Donne-moi quelques-uns des cristaux que tu as récupérés », demanda Catheya.
« Quoi ? Pourquoi ? » demanda Ogras en plissant les yeux.
« La pauvreté t’a rendu fou ? » gloussa Catheya. « Je veux voir si je peux m’en servir pour créer une sorte de boussole. Notre situation actuelle n’est pas fameuse, que l’océan monte à nouveau ou non. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Zac.
« Il faut qu’on se mette à chercher des indices, expliqua Catheya. Avec trois cents unités de mana par monticule, il nous faut en détruire deux tous les trois jours pour rentrer dans nos frais. Et même davantage si on estime que ta force t’a permis de contribuer plus que nous à leur destruction. »
« Tu veux dire qu’avec un quota quotidien aussi bas, les Monticules sont probablement très éloignés les uns des autres », dit Ogras en fronçant les sourcils.
« C’est ce que je pense », acquiesça Catheya. « Si on est seul, il suffit d’en trouver un tous les cinq jours. En trouver deux, c’est le jackpot. Autrement dit, si on se contente de courir au hasard et qu’on n’a pas de chance, on peut passer une semaine sans voir le moindre monticule. Surtout si des vagues de fantômes nous retardent. »
« Et si on fouille chaque région de fond en comble, on perdra trop de temps », soupira Zac.
« Exactement, dit Catheya. Ne te laisse pas berner par tout le mana que tu as gagné ces derniers jours. En temps normal, le mana ne se gagne pas aussi facilement. Résister à une éruption de ressentiment peut être considéré comme une épreuve de force élémentaire, mais il faut aussi faire preuve de jugeote. »
« Tu peux faire des essais en avançant ? » demanda Zac, ses chaînes formant une chaise. « Autant continuer vers le centre du royaume pendant qu’on réfléchit à un plan. Je peux te porter pendant que tu te concentres sur les Cristaux du Pécheur. »
« Parfait », sourit Catheya en s’asseyant.
Un instant plus tard, une table de travail flottante en glace apparut devant elle, puis elle sortit un outil après l’autre de son Anneau spatial.
« Continuez. Je vais repérer les environs à la recherche d’indices », lança Ogras avant de disparaître dans une bouffée d’ombres.
« Difficile de croire à quel point ce type a progressé depuis que je l’ai vu à la Tour de l’Éternité », fit remarquer Catheya en commençant à raboter les aspérités de l’un des Cristaux du Pécheur. « Enfin, moi, j’ai progressé parce qu’on m’a invitée aux Rivages abyssaux. Mais lui, il est resté tout ce temps à la Frontière ? »
« Eh bien, peu après notre première séparation, il s’est fait aspirer dans une Graine dimensionnelle qui venait de naître », ricana Zac. « La naissance d’un nouveau royaume l’a inondé d’Énergie originelle, au point de raffiner et d’améliorer tout son corps. Et ce n’est qu’une de ses rencontres chanceuses. »
« Un concours de circonstances », fredonna Catheya.
Pendant l’heure qui suivit, Zac continua vers le cœur du royaume, s’arrêtant devant tout ce qui détonnait dans ce monde lugubre. Ils purent bientôt confirmer que ces terres désolées et moroses n’avaient pas toujours été un désert inhabité. Ils trouvèrent bien des indices prouvant que de grandes villes s’étaient autrefois dressées là. Mais c’était il y avait des éons. Désormais, il ne restait que quelques traces de fondations.
Creuser les fondations de certaines ruines ne leur apporta aucun indice, si ce n’est que le ressentiment qui imprégnait le sol était nettement plus intense à l’intérieur des limites des villes. Cela confortait la théorie selon laquelle un sacrifice de grande ampleur pouvait être à l’origine de toute cette énergie maléfique. Zac trouva même des Cristaux du Pécheur dans la terre, en plein cœur des limites d’une ville.
Catheya supposa qu’ils pourraient trouver des Monticules du Pécheur en dénichant des villes suffisamment grandes. Le ressentiment y serait le plus dense et pourrait donner naissance à ce qu’était un Monticule du Pécheur. Malheureusement, ils ne savaient pas mieux comment trouver des villes que des monticules. Peut-être auraient-ils pu dénicher une carte de l’ancien royaume, mais ils n’en trouvèrent pas le moindre fragment.
Tandis que Zac alternait entre marche vers les régions intérieures et fouilles dans la boue, Catheya s’activait à ses expériences. Elle avait déjà raffiné des dizaines de Cristaux du Pécheur bruts, qui avaient désormais la même forme que n’importe quel Cristal de Nexus.
Ensuite, elle s’était mise à graver des motifs complexes à leur surface, rappelant à Zac les Cristaux rehaussés qu’il avait trouvés dans le trésor de la Cité des Anciens. Cependant, ces motifs n’étaient pas conçus pour faciliter l’extraction d’énergie, et Zac ne parvenait pas à deviner ce qu’elle cherchait à faire.
« J’ai élargi mes recherches sur les formations : je ne me concentre plus uniquement sur le renforcement du corps, expliqua Catheya lorsque Zac lui jeta un regard intrigué. Après ma visite aux Rivages abyssaux, j’ai compris que je ne pouvais pas me consacrer uniquement à ma cultivation si je voulais devenir une véritable Élue du Ciel. Tous les grands noms ont des avantages uniques. Les formations m’aideront au combat comme dans mes aventures. Depuis que j’ai découvert le Sceau du Palais impérial de gauche, j’ai redoublé d’efforts. »
Zac acquiesça, comprenant ce qu’elle voulait dire. Lui aussi faisait pareil, même s’il frôlait parfois l’excès avec ses différents projets annexes, comme la cultivation de l’âme et ses techniques.
« Eh bien, dis-moi si tu as besoin d’autres cristaux, dit Zac. On dirait qu’il y en a des tas partout. »
« N’attirons pas le mauvais sort tout de suite », sourit Catheya.
Malheureusement, les ennuis vinrent les trouver alors même qu’ils ne les cherchaient pas. Zac remarqua que le sol se remettait à s’humidifier ; il avait l’impression de marcher dans de la mousse après la pluie. L’énergie ambiante s’agitait elle aussi, et Zac comprit où cela menait.
Cinq minutes plus tard, il vit le premier spectre du ressentiment s’élever du sol. Zac s’apprêtait à le frapper, mais une lance illusoire le déchira tandis qu’Ogras apparaissait.
« Tu as trouvé quelque chose d’intéressant ? » demanda Zac.
« Rien, soupira Ogras. Juste quelques dépôts. J’ai bien trouvé des pierres tombales, mais il n’y avait rien dessous. »
« Tu as déterré les tombes ? » Zac rit en détruisant un autre spectre. « Tu cherches les ennuis. »
« Il ne s’est rien passé », répondit Ogras en haussant les épaules. « J’ai aussi détruit un petit pilier en revenant. L’accumulation avait déjà commencé, mais relâcher un tas de cristaux semble avoir accéléré le processus. Et puis, on est clairement pris pour cible. On dirait que cette foutue terre est consciente. Quand j’allais vite, j’atteignais la terre ferme. Mais dès que je m’arrêtais, le sang me rattrapait. Même en retournant aux endroits où j’étais passé, j’ai vu que la terre avait séché après mon départ. »
« Alors s’enfuir ne marchera probablement pas, même si on part avant que l’océan n’apparaisse, fit remarquer Catheya. En revanche, on peut accélérer les épreuves en se séparant pour détruire les piliers. »
« Tu ne trouves pas qu’on a déjà assez de distractions comme ça ? » rit Ogras.
« Eh bien, c’est peut-être important, sourit Catheya. Il doit y avoir un lien entre ces vagues et les Monticules. Et plus on résiste à d’éruptions, mieux on comprendra ce qui se passe. »
« Bon, occupons-nous d’abord de ça avant de décider de la suite », dit Zac, tandis que ses chaînes tissaient déjà autour d’eux un filet de destruction.
« À vous deux de vous occuper de cette vague, dit Catheya. Je veux continuer à travailler sur ces cristaux et voir si je peux comprendre quelque chose pendant que le ressentiment monte. »
« Ça marche », acquiesça Zac.
Il allait devoir couvrir une zone plus vaste, mais cela n’avait guère d’importance. Maintenant qu’ils savaient qu’il leur suffisait de tenir, ils n’avaient pas besoin de se battre aussi durement. Les spectres n’étaient pas très malins, et même de simples ruses suffiraient à les ralentir.
« Bonne chance, mes beaux gardiens », leur adressa Catheya avec un clin d’œil, tandis qu’une petite cabane de glace s’élevait autour d’elle. « Je serai dans mon laboratoire. »
« Pratique, ça », marmonna Ogras. « Bon, on va encore devoir se salir les mains. Voyons comment mes petits assistants se débrouillent dans cet endroit. »
Un instant plus tard, un flot de créatures spectrales jaillit de la manche du démon.
« Tu leur as donné des Noyaux du Pécheur ? » demanda Zac, intrigué.
« C’est une expérience », acquiesça Ogras. « On va voir si ce petit bâtard sait ce qu’il fait. »
« Bah ! Comment une expérience aussi simple aurait-elle pu me laisser perplexe ? » rétorqua un ricanement méprisant tandis que le Démoniste gobelin faisait son apparition. « Ce n’est que du ressentiment condensé, marqué par la magie rituelle. Ça aurait pu poser quelques difficultés si l’essence était encore là, mais ce n’est clairement qu’une ombre du ressentiment d’origine. Un dixième de pour cent, tout au plus. »
Le gobelin ponctua ses paroles en rassemblant le ressentiment, puis en le lançant sur une bande de goules. Pour une raison ou une autre, les créatures devinrent folles et se mirent à s’entretuer au lieu d’avancer.
« Tu vois ? Rien de plus simple. »
« Voilà bien l’arrogance typique de Ra’Lashar », rit Ogras.
« Vous êtes redevenus amis, tous les deux ? » demanda Zac, intrigué.
« Pas vraiment. Mais nous sommes parvenus à un accord, répondit K’Rav. »
« Autrement dit, il a fini par céder », dit Ogras en levant les yeux au ciel.
« Qu’est-ce que tu en sais ? J’ai enfin eu l’occasion de découvrir la véritable nature de l’univers dans son ensemble. Avec ce “Système” en place, j’ai tout intérêt à contribuer au réalignement de la[Bannière de la Guerre des Ombres]. Ainsi, je pourrai être intégré à la Voie céleste et avoir une chance de renaître. »
« J’ai donc maintenant un assistant à moitié compétent », dit Ogras avec un sourire narquois.
« Bah ! Tu as peut-être découvert quelques indices en goûtant aux vérités du Plan perdu. Et alors ? Tous les Démonistes de Ra’Lashar ont fait pareil, et regarde où ça nous a menés. Sans compter qu’un imbécile comme toi n’aurait pas pu atteindre ces objectifs avant des dizaines de milliers d’années sans mon expertise. »
« Bon, je vous laisse tous les deux vous en occuper », dit Zac en secouant la tête, impuissant, avant de couvrir l’autre côté du laboratoire de glace.
Dix minutes plus tard, ils se retrouvèrent au milieu d’une mer de milliers de spectres hurlants qui tentaient de les déchiqueter. Heureusement, l’intensité accrue du tonnerre leur permit vite de confirmer qu’un nouveau Châtiment de la Foudre était déjà en train de se former.
Finalement, le ciel s’illumina et une pluie purificatrice s’abattit sur les environs. Zac avait déjà installé son auvent protecteur, mais il leva les yeux vers le ciel, pensif.
« Tu tiens le fort, d’accord ? » dit Zac en se mettant en marche.
« Hein ? » lâcha Ogras, surpris. En voyant Zac sortir de l’abri, il leva les yeux au ciel. « Quel malade. »
« Je vais juste… » commença Zac, mais une lueur blanche interrompit son explication.
Zac eut l’impression que tout son corps prenait feu ; chacun de ses muscles tressaillit sous la tension électrique qui parcourait ses membres. Même son miasme était électrifié, quoique de façon très instable. Heureusement que la[Mort noire]était attachée à une chaîne, sans quoi il l’aurait probablement lâchée. Il n’avait pas une seconde à perdre : il força ses bras à lui obéir. Il lança sa hache sur l’un des rares spectres encore debout, tout en observant le moindre changement.
Ça avait marché. Il avait imprégné son tranchant de son miasme électrifié, et le spectre avait été complètement détruit. Il n’avait toujours pas reçu d’énergie de meurtre pour avoir détruit la créature. Il pouvait néanmoins voir que l’accumulation de ressentiment avait été détruite et purifiée, au lieu d’être simplement déchirée puis de se reformer plus tard.
Après avoir vu les lances d’Ogras pendant la dernière épreuve, il avait eu cette idée. Zac pensait qu’elle pourrait être la clé pour venir à bout des Monticules du Pécheur.
« Ça fait mal, tu sais », surgit soudain une voix dans son esprit, tandis qu’une des chaînes lui fouettait la tête.
« Désolé pour ça », répondit Zac avec un sourire contrit en se repliant de nouveau sous l’auvent protecteur.
Un peu plus tard, le chaos s’apaisa. Dans l’ensemble, la vague avait été moins violente que la précédente, ce qui était peut-être lié à la destruction du gigantesque pilier.
« Le ciel abrite vraiment une formation de scellement destinée à contenir le ressentiment, acquiesça Catheya en sortant de sa cabane. Un cultivateur de la foudre pourrait probablement accélérer le processus en insufflant son Dao dans les nuages. Ou même en emprunter la puissance. »
« Tu as découvert quelque chose avec les cristaux ? » demanda Zac.
« Les Cristaux du Pécheur ont bien résonné avec l’environnement lorsque le ressentiment a monté, surtout après que j’y ai gravé des motifs amplificateurs. Je peux créer un réseau capable de puiser dans cette force. Mais je ne sais pas comment régler ma boussole sur un Monticule du Pécheur sans en avoir vu un, soupira Catheya. Il va peut-être falloir qu’on en trouve un par hasard et qu’on l’étudie avant que je puisse proposer une solution. »
« On se sépare et on cherche ? proposa Ogras. On devrait tous pouvoir affronter une ou deux vagues sans trop de difficulté, surtout si elles s’affaiblissent quand on est séparés. »
« Ça semble être notre meilleure chance », acquiesça Zac.
« Attendez », dit Catheya en sortant trois cristaux. « Je me suis dit qu’il nous faudrait un moyen de communiquer, alors j’ai fabriqué ça. Certains appareils de communication venus de l’extérieur ont des problèmes dans l’Immense Étendue de Perenne, mais ceux-ci sont faits de matériaux locaux. »
« Ne t’éloigne pas trop », dit Zac en prenant un cristal.
Ils se séparèrent : Zac partit droit devant, tandis qu’Ogras et Catheya obliquaient légèrement, l’un à gauche et l’autre à droite. Quelques minutes plus tard, l’obscurité les avait engloutis et ils ne se voyaient plus.
Le ciel grondait tandis que Zac courait. De temps à autre, il s’envolait dans les airs grâce à la[Phase abyssale], mais cela n’améliorait guère son point de vue. Les ténèbres omniprésentes avalaient l’horizon, ne lui laissant qu’un champ de vision dérisoire. Ainsi, les minutes se changèrent en heures.
« Les spectres commencent à se rassembler par ici », résonna soudain la voix d’Ogras dans son cristal.
« Rien de mon côté pour l’instant… » répondit Zac, mais il dut bientôt se raviser. « Non, oublie. Ils sont là. »
« Ils sont là aussi », ajouta bientôt Catheya, tandis que les hurlements stridents de ses ennemis se mêlaient au vacarme autour de Zac. « Peut-être un indice ? »
Il semblait bien que la vague d’Ogras était apparue un peu avant celle de Zac, tandis que celle de Catheya était arrivée en dernier. Cela pouvait signifier que la corruption était plus forte dans la direction du démon, ce qui indiquerait peut-être la présence d’un monticule. À moins que ce ne soit l’inverse et qu’un monticule, du côté de Catheya, n’absorbe le ressentiment alentour.
« Ça vaut la peine de vérifier, approuva Zac. Voyons à quoi ressemblent les vagues quand on est séparés en trois. »
Au bout du compte, l’éruption se déclencha puis s’acheva. La séparation avait quelque peu affaibli l’assaut, mais cela se révéla désavantageux. En contrepartie, la foudre avait mis plus longtemps à se condenser, les obligeant à dépenser davantage d’énergie pour retenir les spectres.
Pour les vagues suivantes, ils se regroupèrent afin de se défendre ensemble, puis se séparèrent de nouveau. Les vagues s’enchaînèrent jusqu’à ce que dix éruptions et presque toute une journée soient passées, et Zac commença à se demander s’ils n’avaient pas manqué quelque chose. Mais enfin, la situation changea.
« Je crois que j’ai trouvé quelque chose », résonna soudain la voix de Catheya dans le communicateur. « Venez me rejoindre. »
Zac changea de direction et partit droit à gauche, en suivant la fonction de repérage du communicateur de Catheya. Une demi-heure plus tard, il l’avait rejointe, et le démon arriva peu après.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac.
« Là-bas », dit Catheya en désignant l’horizon. « J’ai vu la foudre frapper trois fois au même endroit. Ça arrive toutes les vingt minutes environ. En plus, le ressentiment dans le sol est attiré par là-bas. »
« Enfin », sourit Ogras en regardant Zac. « Je commençais à craindre que ta chance ne soit en panne. »
« Allons-y », répondit Zac avec un sourire, et tous trois se précipitèrent vers l’endroit indiqué par Catheya.
Ils le trouvèrent bientôt. En fait, une fois assez proches, il était difficile de le manquer. Tous les grands reliefs naturels de la Lamentation du Pécheur avaient probablement été frappés par la foudre ; apercevoir une grande colline ne pouvait donc que sauter aux yeux.
Le mot « monticule » était un euphémisme. Il faisait plus de deux cents mètres de haut et deux fois plus de large. La majeure partie disparaissait sous d’épais nuages de ressentiment, mais Zac voyait des éclairs persistants crépiter dans la brume sanguine avant de s’éteindre.
C’était sans aucun doute un effet persistant du Châtiment venu du ciel, mais cela ne suffisait pas à éteindre les quantités extrêmes de péché accumulées. Le monticule suintait le ressentiment, au sens propre comme au figuré.
La mission précisait qu’ils devaient détruire un Noyau du Pécheur pour toucher la prime. Zac n’avait aucune idée de l’apparence du noyau, mais cela importait peu à ce stade. S’il faisait exploser toute la colline, le noyau serait détruit lui aussi. Sinon, il continuerait à creuser.
« Bon, vous êtes prêts ? » dit Zac. « Je vais tout faire voler en éclats d’un seul coup. »
« Vas-y », sourit Ogras. « Il est enfin temps de gagner du mana. Et je parie qu’il y a des milliers de Cristaux du Pécheur là-dedans. »
« Attendez, bande de fous ! » s’exclama Catheya en riant et en donnant une légère tape sur le bras de Zac. « Laissez-moi prendre quelques mesures. En plus, on devrait attendre de voir ce qui se passera au prochain éclair. »
« D’accord », soupira Zac, mais il envoya tout de même un ordre mental à son Noyau de duplicité.
Le miasme fut remplacé par l’Énergie cosmique, et la[Morsure de Verun]apparut dans sa main droite. Dès que Catheya aurait terminé, le Monticule du Pécheur ferait face au jugement.