Chapitre 991
Zac eut presque l’impression que la terre noire et détrempée sous ses pieds essayait de l’entraîner dans ses profondeurs, pour l’enfermer dans une tombe prématurée. Mais il continua d’avancer vers l’inconnu, balayant les alentours du regard à la recherche de Monticules du Pécheur.
Il était à la fois agaçant et libérateur qu’ils n’aient pas réussi à trouver le moindre cristal d’information sur la Lamentation du Pécheur au cours des dernières années. Cela ne signifiait pas que personne n’avait visité les lieux, seulement qu’aucun des vendeurs de lots d’informations qu’ils avaient croisés n’en avait à vendre. Il était aussi possible qu’ils soient tombés sur un environnement saisonnier qui n’avait pas été accessible depuis quelques décennies, et que toutes les informations disponibles aient déjà été perdues.
Dans les deux cas, ils avançaient à l’aveuglette, n’ayant que leur instinct et leur jugeote pour compter sur eux.
La visibilité était extrêmement mauvaise. L’obscurité omniprésente qui tenait la Lamentation du Pécheur dans ses griffes mortelles n’était pas simplement due à l’absence de rayons de soleil perçant le rideau de nuages. L’énergie qui s’échappait du sol contenait des vérités chaotiques, mais puissantes, qui renforçaient les ténèbres de Dao et de péché.
« Regardez », lança soudain Ogras. Une minute plus tard, tous trois s’étaient arrêtés devant un monolithe de pierre.
Difficile de savoir si ce pilier rocheux de cinquante mètres de haut était une formation naturelle ou une construction humaine. D’éventuelles inscriptions avaient été entièrement calcinées par les éclairs qui l’avaient frappé à répétition. Pourtant, il dégageait une aura d’une puanteur incroyable, et aucun d’eux n’avait envie de s’en approcher.
« Ça ne ressemble pas à un monticule, dit Catheya. Mais il y a clairement une aura de péché. On le brise pour voir ce qu’il y a dedans ? »
Zac trouvait que c’était aussi bon plan qu’un autre, et même le démon paranoïaque n’y trouva rien à redire. Un glaçon noir de vingt mètres apparut un instant plus tard au-dessus de la tête de Catheya, et Zac contempla avec admiration les gravures mortifères qui le recouvraient. Il en avait déjà aperçu des traces, mais Catheya avait manifestement remanié son héritage lié à la glace au cours de l’année écoulée. À présent, une puissante aura de mort s’en dégageait, et Zac eut presque l’impression qu’elle avait invoqué l’eau mortelle des Rivages abyssaux pour la geler.
Le glaçon fila vers le pilier, mais le spectacle attendu d’une pierre pulvérisée par une attaque imprégnée d’une Branche n’eut pas lieu. Une puissante force de répulsion jaillit du pilier en une onde de choc et repoussa le glaçon. Les yeux de Zac s’écarquillèrent ; un immense cercueil apparut pour protéger les trois compagnons juste avant qu’une vague de destruction ne les projette au loin. L’onde de choc les dépassa et poursuivit sa course sur des centaines de mètres avant de s’épuiser.
« Pas commode, commenta Ogras en jetant un regard à Catheya. Besoin d’aide ? »
Catheya ricana, comme si le rejet du pilier était une insulte personnelle. Deux autres glaçons vinrent rejoindre le premier, et le trio produisit une puissante résonance en attaquant de nouveau le pilier. Toute la région trembla tandis que Catheya s’en prenait à la terre elle-même, et Zac fronça les sourcils en sentant l’énergie des environs s’accumuler.
Les secousses et les ondes de choc semblaient avoir fait remonter davantage de liquide à la surface, transformant la terre noire en boue. Ce liquide immonde contenait une bonne dose de la souillure locale, mais pas au point de poser problème à Zac.
La seule à en souffrir était Catheya, mais elle avait déjà créé des sortes de bottes de neige en glace. Ces chaussures temporaires tenaient la boue et la corruption à distance ; elle n’avait qu’à les reforger de temps à autre, avant que trop d’énergie chaotique ne s’y infiltre.
Les attaques de Catheya gagnèrent encore en férocité, surtout après qu’Ogras eut toussé et commencé à jouer avec sa lance. Après avoir pilonné le pilier pendant une minute, elle finit par en venir à bout. Une éruption colossale de péché engloutit tout sur son passage, et Zac fut alarmé de constater que l’énergie renfermait une force semblable à celle des flammes bleues de son squelette pygmée.
Elle agissait comme un briseur de formations, démantelant les connexions fractales qui composaient sa compétence. Heureusement, l’éruption ne dura qu’une seconde et la situation se stabilisa avant que[Exposants profanes]ne s’effondre. Une fois le calme revenu, il ne restait qu’un tas de débris scintillants.
« Vous voyez quelque chose ? demanda Ogras en regardant autour de lui.
« Nos guides nous préviendraient si on touchait une prime », répondit Catheya en secouant la tête.
« Bon, un truc avec autant d’énergie doit quand même avoir de la valeur », dit Ogras en levant les yeux au ciel devant le regard de Zac. « Quoi ? On n’a pas tous les richesses qui nous tombent du ciel. »
« Hé, là-dessus, je suis d’accord avec toi », sourit Zac. « Allons voir. »
« Je vous attends ici, dit Catheya. L’énergie de ces débris me hérisse les cheveux. Pour un environnement adapté, on repassera. »
Zac et Ogras s’approchèrent, leurs pas faisant un bruit de succion tandis qu’ils s’enfonçaient dans la boue jusqu’aux chevilles. La souillure dans l’atmosphère grimpa en flèche lorsqu’ils posèrent le pied sur les débris, les incitant tous deux à scruter les alentours avec vigilance.[Cœur du Vide]s’était enfin réveillé et s’était mis à absorber l’énergie que[Pureté du Vide]ne pouvait pas traiter.
De son côté, Zac sentit un accès de faim lorsque[Immutabilité d’Eoz]se mit en branle. Du côté du démon, Zac vit le flot de corruption qui pénétrait dans l’une de ses manches devenir si dense qu’il ressemblait à de la vapeur.
« Regarde-moi ça, marmonna Ogras en ramassant ce qui ressemblait à un gros rubis brut, irradiant des ondes de lumière sinistre. Quelle énergie répugnante. On dirait presque du sang cristallisé. »
« Du sang d’un cultivateur hérétique, si c’est le cas, dit Zac. Des Cristaux du Pécheur ? »
« Ça fera l’affaire », répondit Ogras en en ramassant quelques autres. « Ça pourrait servir à nourrir ma bannière. Et toi ? »
Zac ramassa un cristal et tenta d’en absorber un peu d’énergie. Elle était chaotique et chimérique, comme celle qui remontait du sol. Ses nœuds pouvaient la traiter même en pareille quantité, malgré la forte densité énergétique des cristaux. Zac les estima même à mi-chemin entre des Cristaux de Nexus de qualité supérieure et des Cristaux cosmiques qu’il ne pouvait pas encore utiliser.
« Ils contiennent une sacrée quantité d’énergie, commenta Zac. Il suffit de faire un peu d’efforts pour purifier ces saletés. »
Malheureusement, il récupérerait plus vite son énergie en absorbant des Cristaux de Nexus, et il pouvait toujours recourir aux Noyaux de bête s’il lui fallait de grandes quantités d’énergie pour faire progresser ses niveaux. Au bout du compte, ces cristaux ne lui étaient pas très utiles.
« Tu peux vraiment utiliser ces trucs ? demanda Ogras, surpris. Je n’aimerais pas voir le genre d’objet flétri que même ton corps bizarre ne peut pas supporter. »
« Moi non plus, rit Zac. Je vais en garder quelques-uns pour les urgences et pour les étudier. Tu peux prendre le reste, sauf si Catheya en veut. »
« Ça me va », répondit Ogras avec un sourire tandis que des centaines de tentacules jaillissaient de son corps pour extraire les Cristaux du Pécheur des débris.
« Des ennemis ! » cria soudain Catheya.
Zac et Ogras levèrent la tête juste à temps pour voir Catheya déchiqueter une créature spectrale à l’aide de quelques petits glaçons.
« Des spectres ? » s’étonna Zac, sans être sûr de son diagnostic.
Monstre après monstre, des créatures jaillirent du sol, arborant la même teinte sanguine sombre et la même aura chaotique que les Cristaux du Pécheur. Translucides, elles avaient vaguement la forme d’humanoïdes monstrueusement déformés.
Ces créatures apparues de nulle part étaient de nature spectrale, mais l’énergie mortelle qui les habitait ne représentait qu’une infime part de l’écrasant sentiment de péché qui s’en dégageait. Du point de vue énergétique, elles rappelaient davantage à Zac les Qriz’Ul du Plan perdu que de véritables spectres.
« J’imagine qu’on était trop optimistes de croire qu’on pourrait garder ces jolis trucs gratuitement. Ils en ont après mes cristaux ? marmonna Ogras. Eh bien, ça n’arrivera pas. »
Ses paroles furent suivies d’une mer d’ombres qui engloutit tous les goules alentour. Des lances sombres emplies de son Dao transpercèrent les créatures un instant plus tard et les déchiquetèrent avant même qu’elles aient eu le temps d’émerger.
« Il y a un problème, fronça les sourcils Ogras. Elles ne meurent pas vraiment. »
Zac sortit une petite hache de lancer et l’imprégna de sa Branche du Kalpataru. Il la projeta dans la poitrine d’un fantôme, qui explosa. Pourtant, Zac ne gagna pas d’énergie de meurtre. En suivant les spirales d’énergie avec son[Regard cosmique], il vit également que la créature tentait lentement de se reformer.
« Même le Dao de la Vie ne peut pas tuer ces saloperies ? Mais qu’est-ce que c’est, par tous les diables ? » jura Ogras, tandis que la mer d’ombres déferlait. « Ce ne sont pas des fantômes. »
« Je ne crois pas que ce soient de vraies créatures ! » cria Catheya, déjà débordée par un nombre toujours croissant de spectres. « Je pense que c’est du ressentiment qui a pris forme. En gros, ils font partie de l’environnement. Tant que la terre sera maudite et qu’il y aura assez d’énergie, ils continueront d’apparaître. »
« Donc, il faut faire exploser la terre pour s’en débarrasser ? » demanda Ogras en lançant un regard appuyé à Zac. « Bon, à toi de jouer. C’est toi, le spécialiste des explosions. »
« Tu ne peux pas les capturer avec ta bannière ? » demanda Zac en levant les yeux au ciel.
« Ces trucs n’ont pas d’âme, répondit Ogras. Ça ne marchera pas. »
Un cri perçant poussé par un fantôme qui avait survécu à leur assaut interrompit leur discussion. Il griffa Zac et Ogras à plus de trente mètres de distance, creusant de profondes entailles dans le sol tandis que des lames de ressentiment condensé fondaient sur eux. Une lance apparut dans la main d’Ogras, qui lança une salve de coups d’estoc illusoires pour arrêter la vague de destruction.
« Elles ne sont peut-être pas réelles, mais leurs griffes, elles, le sont », dit Ogras en fronçant les sourcils.
« Et elles n’arrêtent pas d’arriver », ajouta Catheya.
Elle ne plaisantait pas. Au début, ils n’avaient été qu’une poignée. En une demi-minute, leur nombre avait dépassé la centaine. Et il continuait de grimper. Quant aux spectres qu’ils détruisaient, ils se reformaient et venaient grossir les rangs.
« Ramassez les cristaux aussi vite que possible », dit Zac tandis que le large tranchant dentelé de[Entaille sanglante]apparaissait autour de sa hache. « S’ils sont créés ou attirés par les Cristaux du Pécheur, les spectres disparaîtront peut-être quand on les aura rangés. »
« Je m’occupe de la gauche », lança Catheya, tandis que des centaines de fleurs cristallines apparaissaient autour d’elle.
Elles semblaient flotter doucement dans le vent, offrant un spectacle magnifique. Mais aux yeux du[Regard cosmique], elles ressemblaient toutes à de minuscules bombes remplies de glace et de mort. Elles s’envolèrent dans la nuée de spectres et entamèrent une danse meurtrière, réduisant ces derniers en poussière encore et encore, dans un cycle sans fin.
Zac prit l’autre côté, libérant[Marque de la Mort]tout en s’enfonçant lui-même dans l’armée de fantômes. La corrosion de sa compétence de domaine avait atteint un nouveau niveau depuis qu’il l’avait élevée à la maîtrise suprême. Le sol sanglant bouillonnait et écumait, tandis que des volutes de fumée s’élevaient des goules, que la compétence réduisait en morceaux.
Son domaine corrosif s’occupait des spectres du ressentiment à mesure qu’ils arrivaient, mais leur fin était précipitée par l’entrée en scène de ses spectres à la hache, qui se succédaient. Ils incarnaient désormais la mort, de vaillants bourreaux invoqués des enfers.
Une guerre éclata entre ces deux sortes de spectres, les griffes s’opposant aux haches. Ceux invoqués par[Marque de la Mort]étaient de loin supérieurs, mais le ressentiment était sans fin. Zac et ses renforts invoqués tuaient tout ce qui apparaissait aussi vite qu’ils le pouvaient, mais la situation empirait. Deux étaient détruits, puis trois autres réapparaissaient, et Zac pouvait déjà sentir qu’ils étaient entourés par des milliers de spectres.
« C’est bon, je les ai tous ! Il ne reste plus de cristaux ! » cria Ogras depuis les débris. « Nom de tous les enfers, qu’est-ce qui se passe ?! C’est un océan ! On est encerclés ! »
Zac fronça les sourcils et, un instant plus tard, le monde se figea tandis qu’il devenait un flot de mort. Il s’élança droit dans le ciel et monta de plusieurs centaines de mètres en un rien de temps. Il comprit aussitôt ce que voulait dire Ogras. On aurait vraiment dit que la zone autour du pilier brisé était devenue une île isolée au milieu d’une mer de sang. Les vagues semblaient figées à présent que sa perception du temps avait changé, mais l’océan sanguinolent s’étendait à perte de vue, même de cette hauteur.
Plus inquiétant encore, il voyait d’innombrables spectres émerger des eaux. Il ne pouvait même pas commencer à en estimer le nombre, mais il soupçonnait qu’ils seraient des millions d’ici quelques minutes. Quelle quantité de sang et de ressentiment avait donc été enfouie dans le sol, et pourquoi tout cela remontait-il à la surface maintenant ?
« Ça sent mauvais, dit Zac après avoir atterri. On ne pourra jamais gérer ce qui arrive. »
« Bon, les cristaux ont disparu et ils continuent d’affluer, dit Ogras. Alors, on se tire ? »
Ogras apparut à côté de Zac l’instant suivant, Catheya déjà amenée par ses ombres. Les alentours se déformèrent plusieurs fois tandis qu’Ogras les téléportait à travers le Monde gris, mais le démon finit bientôt par s’arrêter.
« Euh, marmonna Ogras. Je crois qu’on a un problème. »
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Zac en repoussant les spectres qui fondaient déjà sur eux.
« On est piégés, soupira Catheya en désignant la gauche. On a tourné en rond. Regarde. »
Zac regarda dans la direction indiquée et aperçut le tas de débris brisé à cinquante mètres à peine. Une nuée de spectres s’en était déjà emparée et avançait maintenant vers eux. Zac savait à quelle vitesse Ogras pouvait se déplacer grâce à sa compétence de mouvement ; quelque chose clochait forcément.
« Je crois que l’océan forme une Formation naturelle qui nous piège. Comment cet endroit peut-il être une Zone orange ?! » cracha Ogras.
« Combattez et avancez, dit Zac. Ce sont peut-être seulement les compétences de déplacement qui sont bloquées. »
Le trio se mit aussitôt en mouvement, Zac en tête, les deux autres s’occupant des spectres sur les côtés. Les chaînes du[Lien d’amour]étaient déjà renforcées par[Entaille flétrissante]et ruisselaient de corrosion. Elles ondulaient comme des serpents mortels, transperçant les spectres les uns après les autres. Un coup d’[Entaille sanglante]acheva ceux qui avaient réussi à franchir ce réseau de destruction.
Les spectres ripostèrent. Des griffes fendirent l’air, et des boules de ressentiment condensé furent crachées dans leur direction. Même la marée montante d’eau sanglante forma des pointes et des entraves pour tenter de freiner leur fuite. Pourtant, Zac avançait comme un rouleau compresseur, détruisant tout ce qui lui barrait la route dans un déchaînement de violence.
La familière mer d’ombres avait englouti la mer de sang sur leur gauche. D’innombrables lances y semaient le chaos, tandis qu’Ogras complétait le tout d’une danse gracieuse avec sa lance. Zac voyait bien que le démon avait considérablement amélioré sa technique de combat. Il avait vu à quel point les postures de Zac lui donnaient un avantage lorsqu’ils s’étaient retrouvés dans l’Étoile du Vide, et il semblait qu’Ogras avait beaucoup travaillé cet aspect durant ses années dans le Territoire des Millions de Portes.
Pourtant, Zac comprit qu’Ogras ne s’engageait pas vraiment dans la voie des techniques, contrairement à lui. Le démon semblait plutôt avoir mis au point un style de combat mieux accordé à ses Daos que les techniques rudimentaires qu’il avait apprises au Clan Azh’Rezak. Au bout du compte, Zac pensait que l’intention conviendrait mieux à son style de combat.
Catheya gela tout l’océan de son côté, ce qui semblait ralentir l’apparition des spectres. Ceux qui traversaient la couche de glace étaient ensuite détruits sans délai par ses fleurs. Leur force suffisait amplement à repousser l’assaut, et pourtant Zac ne se sentait pas optimiste.
Il ne gaspillait pas beaucoup de son miasme pour s’occuper des spectres, mais Ogras et Catheya avaient déjà dû utiliser plus de vingt pour cent de leurs réserves. Et la situation ne faisait qu’empirer. Ils couraient depuis dix minutes, mais la seule différence était que l’océan leur arrivait désormais aux genoux au lieu des chevilles.
« On va manquer d’énergie si rien ne change », dit Catheya, faisant écho aux pensées de Zac.
« Le ciel ! » s’exclama soudain Ogras.
Zac leva les yeux et faillit gémir. Un immense tourbillon se formait au-dessus de leurs têtes, rassemblant une énergie colossale. Le nuage ressemblait presque à un stroboscope ; sans les ténèbres imprégnées de Dao, ils auraient probablement été aveuglés.
Puis les ténèbres se dissipèrent.
Une blancheur purificatrice submergea le monde tandis qu’une cascade d’éclairs punitifs s’abattait du ciel. Tout l’océan sanguinolent fut porté à ébullition, et chaque éclair anéantit des milliers de spectres. Cela ne signifiait pas pour autant que Zac et les autres étaient en sécurité. Les éclairs cherchaient à tout détruire sans distinction, eux compris.
Ogras avait bloqué les premiers éclairs avec une vague d’ombres, mais ses compétences n’étaient pas adaptées à la défense. Sa réaction rapide avait tout de même laissé à Zac le temps d’activer de nouveau[Exposants profanes]. Un immense cercueil de cinq mètres forma un parapluie protecteur, tandis que Catheya gelait puis brisait la boue sanglante autour d’eux pour empêcher les éclairs de se propager jusqu’à leurs jambes.
Ogras sortit même une série de lances métalliques et les planta dans le sol en cercle autour d’eux, s’en servant comme de paratonnerres pour conduire les décharges perdues dans la terre. Ils avaient l’impression d’assister à la fin des temps, tandis que des milliers d’éclairs s’abattaient du ciel.
« Ça ne va pas », jura Zac en sentant les impacts se succéder sur son bouclier.
Les éclairs n’étaient pas qu’une pure énergie destructrice. Ils contenaient un ensemble complexe de motifs, encore plus efficaces pour déstabiliser sa compétence que l’onde de choc précédente. Chaque éclair détruisait une partie des fractales et affaiblissait l’ensemble de la barrière. Zac sentait la compétence devenir de plus en plus instable à chaque seconde, et rien de ce qu’il faisait ne parvenait à renverser la situation.
Pendant ce temps, le ressentiment de la Lamentation du Pécheur tentait de riposter. Les millions de spectres détruits s’étaient changés en un voile de ténèbres qui cherchait à bloquer les éclairs. Mais c’était peine perdue. Sans l’absence de cette fureur ancestrale, Zac aurait cru que les Anciens Cieux eux-mêmes étaient descendus. Le voile de péché fut purgé, et l’océan sanguinolent vaporisé ou repoussé dans les profondeurs.
Zac s’accrocha désespérément, canalisant d’énormes quantités d’énergie mentale dans sa compétence pour la maintenir de force. Au bout d’un moment, il sembla que les Cieux comme la Terre étaient à bout de forces, ce qui permit aux trois compagnons de souffler de soulagement.
Le ciel ne s’éclaircit pas, mais il retrouva au moins son niveau d’obscurité habituel. La mer de sang avait disparu, tout comme les spectres.[Exposants profanes]s’effondra aussitôt que Zac cessa d’injecter de l’énergie mentale dans sa compétence.
« Ouf », fit Ogras en retirant l’une de ses lances du sol.
Elle avait fondu et s’était transformée en ornement tordu, mais Zac remarqua que le matériau avait changé d’une certaine façon. Le métal contenait désormais une trace de cet éclair purificateur. S’il était reforgé, pourrait-il devenir un objet capable de détruire plus définitivement les spectres s’ils revenaient ?
« On est là depuis trois heures et on a failli se faire tuer. Cet endroit est bien plus dangereux que la zone d’épreuve que j’ai visitée. »
« Bienvenue dans l’Immense Étendue de Perenne, rit Catheya. Ici, toutes les zones sont des pièges mortels. »