Chapitre 990
Une tempête faisait rage dans le cœur de Zac lorsqu’il entendit Ventus annoncer sombrement sa mort prochaine. Même s’il n’était pas particulièrement proche de lui, Zac ne souhaitait pas sa mort. Mais le fait que l’elfe, plus puissant que presque tous ses compagnons, se crût condamné était terrifiant.
Et les autres, alors ? Envoyait-il Emily, Joanna et tous les autres à la mort ?
« Comment as-tu pu calculer une chose pareille ? demanda Zac. Cet endroit ne devrait pas être si facile à sonder. »
« C’est vrai, mais c’est aussi un problème pour quelqu’un comme moi. La moitié de mes pouvoirs sera neutralisée dans un royaume où se trouvent des volontés latentes et des vérités aussi puissantes. Mais si les détails de l’héritage me sont inaccessibles, je peux voir que mes chances de survie diminuent de jour en jour. C’est comme si mon Fleuve du Destin se réduisait à un filet d’eau, laissant derrière lui un creux desséché dans le temps. »
« Alors, qu’est-ce que tu veux que je fasse ? demanda Zac avec méfiance. Je ne peux pas faire surgir des tempêtes et renverser les Cieux comme ça. »
« C’est pourtant ce que tu as fait dans l’Océan du Crépuscule, répondit Ventus avec un sourire. Mais tout ce que je te demande, c’est d’essayer de me sauver si nous nous croisons dans le Territoire des Millions de Portes et de me laisser te suivre. »
« Pourquoi moi ? Zac fronça les sourcils. Tu sais que je ne suis encore qu’un cultivateur de rang E. Je compte rester discret, récolter quelques bénéfices et repartir entier. L’héritage principal ne m’intéresse pas. »
« Parce que tu es le Chaos incarné. Rester près de toi entraînera mon destin dans le tien et m’ouvrira peut-être une voie vers la survie, répondit Ventus. Et le fait que l’héritage principal ne t’intéresse pas ne fait qu’augmenter mes chances de survie. »
« Tu veux donc profiter de l’élan de mon destin, conclut Zac. Et qu’es-tu prêt à offrir en échange ? »
« Deux choses, répondit Ventus, tandis qu’un épais livre apparaissait sur la table. La première, c’est le fruit de deux décennies de travail. Aujourd’hui, j’ai 89 000 points de Mana et j’atteindrai le neuvième échelon après avoir terminé ma dernière quête. Ce n’est pas parce que je suis le plus fort ici, mais parce que j’ai découvert quelques règles cachées. »
« Comme lesquelles ? »
« Tu as sûrement entendu parler des événements qui apparaissent et offrent de belles récompenses. Mais savais-tu qu’un événement mondial devenait une occasion privée si tu restais dans la région où il s’était déclenché ? Et si tu pouvais découvrir à l’avance quels royaumes offriraient une telle occasion ? »
« Tu veux dire… » Zac contempla le livre avec intérêt.
« Avec mon livre des [Transformations pérennes], tu atteindras ta destination plus vite qu’en te débrouillant seul. Tu auras aussi davantage de chances de découvrir des occasions rares dans ce monde », expliqua Ventus en sortant un boulier doré. « Tu dois comprendre le Dao de la Numérologie pour tirer pleinement parti de ce livre, mais j’ai préparé une méthode simplifiée que tout le monde peut utiliser. »
Zac était tenté. Si Ventus disait vrai, ce livre était un trésor. Ces derniers jours, Zac avait appris quelques secrets de l’Immense Étendue de Perenne, qui lui avaient permis de comprendre pourquoi la plupart des élites n’y restaient qu’une ou deux décennies. Ce n’était pas qu’elles ne voulaient pas s’attarder, mais plutôt qu’elles ne le pouvaient pas.
Il avait cru que c’était simplement parce qu’elles voulaient conserver leur élan et éviter de traîner trop longtemps dans une Chambre temporelle, mais il y avait une autre raison. Les visiteurs appelaient cela le mal du Mana.
Plus on accumulait de Mana, plus son influence sur l’environnement grandissait. Pour un cultivateur, c’était idéal : cela permettait de former son Noyau cosmique plus efficacement. Mais, en réalité, on infléchissait les lois fondamentales de l’Immense Étendue de Perenne, et le monde commençait à nous rejeter.
Plus on gagnait de Mana, plus l’effet s’accentuait. Chaque point renforçait ce rejet, et dépenser son Mana ne l’atténuait qu’en partie. Certains supportaient un peu mieux le mal que d’autres, mais, dans les échelons supérieurs, on luttait essentiellement contre le temps. En s’attardant trop longtemps — à gagner et dépenser du Mana, ou dans l’espoir d’atteindre des échelons dépassant ses capacités —, on risquait même de réduire ses chances de former un bon noyau.
C’était rare, mais on pouvait même se faire expulser prématurément de l’Immense Étendue de Perenne. Après tout, quelqu’un qui sentait le mal du Mana l’accabler pouvait dépenser l’équivalent de plusieurs échelons de Mana pour atténuer en partie la pression, puis former rapidement son noyau.
Zac ignorait si cela tenait aux lois du monde ou si l’Immense Étendue de Perenne l’avait prévu ainsi. Toujours était-il que les élites de premier plan devaient se dépasser sans cesse et accumuler rapidement du Mana avant que le mal n’atteigne un niveau dangereux.
Les cultivateurs plus faibles, dans les échelons inférieurs, étaient moins touchés et pouvaient avancer régulièrement dans leurs expériences sur l’Immense Étendue de Perenne, accumulant du Mana au fil d’un séjour prolongé. Mais, après en avoir porté pendant des décennies, ils avaient accumulé davantage de mal, et leur plafond était bien plus bas.
En fin de compte, la vitesse à laquelle on accumulait du Mana déterminait la hauteur de son plafond de Mana. La situation de Zac était un peu différente, puisqu’il devait de toute façon rentrer dans moins d’une décennie, mais ces [Transformations pérennes] lui seraient extrêmement utiles si elles pouvaient accélérer son accumulation de Mana.
Le livre était donc tentant, mais Zac ne l’accepta pas sur-le-champ.
« Tu as dit qu’il y avait deux choses. Quelle est l’autre ? » demanda Zac.
« Je l’ignore, répondit Ventus.
« Quoi ? »
« Ton destin est en perpétuel mouvement, et je pense qu’il continuera de changer pendant ton séjour ici. Je sacrifierai donc un millénaire de longévité pour faire une déduction juste avant notre entrée dans le Sceau du Palais impérial de gauche et découvrir ce dont tu as besoin. Si, une fois dans l’héritage, tu estimes toujours que ce n’est pas suffisant, tant pis pour moi. »
Zac réfléchit un moment, puis hocha lentement la tête. « Je ne peux rien te garantir, car je n’ai aucune idée de ce qui se passera dans l’héritage. Mais si une occasion se présente de t’accueillir sans sacrifier l’un des miens, je le ferai. En revanche, je ne me battrai pas jusqu’à la mort pour te libérer de ceux qui font pression sur le Temple radieux. Tu devras trouver toi-même un moyen de t’échapper. »
« C’est juste, répondit Ventus avec un sourire en se levant. Ainsi, nos destins s’accordent. »
« Ça va sans dire, mais si ce livre se révèle être une arnaque, notre accord ne tient plus », ajouta Zac.
« Tu devrais le trouver utile, tout comme tes deux amis », répondit Ventus avec un sourire.
Zac ne prit pas la peine de demander comment Ventus avait appris l’existence d’Ogras. Sa capacité à se fondre dans les ombres était difficile à repérer, mais elle n’était pas infaillible.
« Au fait, quel sceau as-tu ? demanda Zac.
« Je suis un Tisseur de fils d’Ultom, porteur d’un sceau de la Cour Daedalian », répondit Ventus.
« Évidemment, marmonna Zac. Je suppose qu’on se reverra dans quelques années. »
« Travaille comme si ta vie en dépendait, dit Ventus avec un sourire. Parce que c’est le cas. »
L’elfe s’en alla, prenant la direction des téléporteurs de mission. Les runes scintillantes qui recouvraient la devanture s’évanouirent une minute plus tard, lui rendant son apparence d’origine. Zac avait déjà rangé le livre et le boulier. Il jeta un bref regard à la porte qui menait à la montagne, puis finit par secouer la tête.
Il n’y avait rien d’urgent à vérifier dans son manoir. Si tout se passait comme prévu, la mission du Monticule du Pécheur le mènerait au deuxième échelon. Et s’il partait une semaine plus tôt, il aurait le temps de faire progresser son Âme et sa Constitution avant la publication de la prochaine série de missions.
D’ici là, la tempête du destin qui grondait au sommet du Mont de l’Illumination se serait peut-être calmée, et il pourrait aller voir ce qu’il en était. Alors, plutôt que de risquer sa vie, Zac médita pendant près d’une heure, repassant en revue ses nombreux combats et les inspirations qu’ils lui avaient apportées.
Enfin, Zac quitta la devanture et remarqua quelques personnes qui l’observaient à distance. Il n’y prêta pas attention et se dirigea vers le Réseau de téléportation. C’était le prix à payer pour avoir gagné des milliers de points de Mana en quelques jours.
Lorsqu’il approcha de la place de téléportation, il vit les ombres vaciller.
« Ça a marché ? demanda Zac à voix basse.
— J’ai percé, confirma Ogras. Mes attaques devraient être plus difficiles à contrer maintenant que j’ai hérité des caractéristiques d’une autre créature de l’ombre, et j’ai aussi gagné quelques attributs. J’espère trouver le troisième esprit ici et l’infuser en moi d’ici quelques années. C’est le premier véritable palier de la méthode. »
Zac hocha la tête, comprenant. Ogras lui avait déjà expliqué sa [Technique de verrouillage spirituel], et cela ressemblait beaucoup à sa propre [Sublimation Vajra du Vide]. À la fin de chaque couche, Ogras pouvait progresser en scellant un autre esprit dans son corps. Il en avait déjà scellé deux et travaillait à présent sur la troisième couche de la méthode. Cette nouvelle percée équivalait à la Sublimation mineure de Zac.
« C’est ta meilleure chance, approuva Zac. Les créatures que nous croiserons ici n’existent pas dans les régions frontalières. Tu pourrais même essayer de trouver une deuxième bête, si tu parviens à la stocker quelque part. »
« J’y pensais aussi, répondit Ogras. Au fait, ta petite amie arrive. Qu’est-ce qui se passe entre vous, au juste ? »
« Je n’en suis pas sûr », répondit Zac.
Catheya avait toujours été charmeuse, mais la situation était clairement différente de celle de leur première rencontre au Port du Crépuscule. Ces derniers jours, elle lui avait manifesté un intérêt sincère, et les arguments de Zac contre une nouvelle relation amoureuse perdaient chaque jour un peu plus de leur poids.
« Elle a peut-être reçu des ordres de ses supérieurs, tu sais, fit remarquer Ogras. Pour te séduire. »
« Je la connais, répondit Zac. Si c’était le cas, elle aurait fait semblant juste assez pour me mettre en garde. »
« Alors, pourquoi ne pas essayer ? demanda Ogras. On va rester ici des années. Tu pourrais avoir une petite aventure de vacances. Elle est jolie, si tu arrives à faire avec ses yeux et le fait qu’elle soit morte. »
« D’abord, ce n’est pas des vacances, répliqua Zac en lui lançant un regard appuyé. Ensuite, il y a une vie après l’Immense Étendue de Perenne, et les choses y sont plus compliquées. »
« Pour une bête du Néant comme toi, cet endroit ressemble presque à des vacances. Et pourquoi faut-il que tu considères tout comme un engagement à vie ? rétorqua Ogras. Les cultivateurs vivent des éons. Combien peuvent vraiment dire qu’ils ont trouvé une âme sœur capable de les accompagner sur leur chemin ? C’est extrêmement rare. Pourquoi ne pas simplement t’amuser un peu, comme le reste d’entre nous ? Si vos chemins finissent par diverger, et alors ? Ce n’est pas un échec. C’est la vie. »
« On verra bien, soupira Zac. Concentrons-nous sur l’explosion de quelques monticules maudits, ou je ne sais quoi. »
« Tu ne peux pas trancher ce problème en deux », ricana Ogras. Mais il abandonna le sujet avant que Catheya ne soit à portée de voix.
« Te voilà, dit Zac avec un sourire. Alors ? »
« Pas mal, répondit Catheya. J’ai déjà une idée pour régler les problèmes que tu as relevés. Il faut juste que j’y réfléchisse encore un peu. Tu es prêt à partir ? »
« Bien sûr, répondit Zac. J’entends parler de ces environnements depuis des jours. Il est temps que j’en découvre un. »
« Ton ami, c’est… ? »
« Je suis là. »
« C’est fou comme tu sais bien te cacher, marmonna Catheya. Tu n’as absolument aucune odeur quand tu entres dans l’ombre de quelqu’un. Enfin, j’imagine que c’est utile pour un assassin ou un éclaireur. Allons-y. »
Zac hocha la tête et rejoignit les piliers de téléportation. Plus d’une centaine d’entre eux étaient disposés sur une place, presque comme une installation artistique. Il en choisit un au hasard et posa la main dessus.
« Voulez-vous ouvrir un portail vers la Lamentation du Pécheur ? demanda Null.
C’était une fonction automatique, puisqu’il avait une quête active, mais il pouvait aussi demander à Null d’ouvrir un portail vers l’environnement de son choix.
« Oui », répondit Zac. Le pilier s’ouvrit en son milieu pour former une porte.
Sans un mot, Zac entra, suivi de Catheya, tandis qu’Ogras se glissait dans ses ombres. Un pilier identique se dressait de l’autre côté et se referma après leur passage. Pendant les dix minutes suivantes, personne d’autre ne pourrait se téléporter vers la Lamentation du Pécheur, ce qui donnait une longueur d’avance à ceux qui voulaient éviter les ennuis.
Mais leur groupe n’était pas pressé. Zac descendit de la plateforme, tandis qu’un grondement profond retentissait au-dessus de lui pour saluer son arrivée. Le ciel était presque noir, d’épais nuages tourbillonnants s’étendant à perte de vue. L’atmosphère était étouffante, et pas seulement parce qu’il avait l’impression que les Cieux pesaient sur lui. Quelque chose émanait du sol.
Quelque chose de sinistre.
On aurait dit une mort profanée par la folie et le mauvais karma, un mélange de l’influence de l’Éclat de l’Oubli et de l’énergie maudite du Plan perdu. Bien sûr, l’aura n’y correspondait pas parfaitement. On aurait plutôt dit que l’environnement avait été souillé par une voie de cultivation hérétique.
À en juger par le nom de l’endroit, un cultivateur maléfique ou une secte avait peut-être été tué ou enterré ici, et sa cultivation maudite s’était infiltrée dans le sol. Ce n’était pas si terrible, toutefois. L’énergie s’insinuait dans le corps de Zac comme l’Énergie du Crépuscule, mais ses Nœuds cachés s’en débarrassaient sans peine.
Il remarqua cependant que l’[Immutabilité d’Eoz] s’était éveillée et diffusait une obscurité apaisante dans son corps. C’était la première fois qu’il voyait le Nœud caché s’activer en dehors des diverses expériences, preuve que l’environnement ne dégageait pas seulement une énergie problématique. Toute la région était maudite, au sens propre.
« J’ai fait le tour, dit soudain Ogras en apparaissant dans un nuage d’ombres. Je n’ai repéré personne à l’affût. »
Il portait une capuche noire qui dissimulait ses traits, et une brume tourbillonnante l’enveloppait d’obscurité, au point qu’il était impossible de deviner qu’il s’agissait d’un démon. Debout à côté de deux Draugr, la plupart le prendraient sans doute pour un autre cultivateur mort-vivant, puisque sa voie comme ses vêtements ne laissaient rien supposer d’autre.
« Ça ne vaut pas la peine de nous prendre pour cible dans une Zone orange, dit Catheya en haussant les épaules. À leur place, je me ferais oublier quelques mois, puis je frapperais quand nous entrerions dans une Zone rouge. »
« Ça se tient, répondit Ogras. » Sa voix fut presque noyée par un coup de tonnerre assourdissant, alors que des centaines d’éclairs s’abattaient au loin. « J’ai choisi un sacré coin. Une telle pluie d’éclairs peut réduire en cendres la plupart des cultivateurs de rang E. »
« Il faudra garder le ciel à l’œil, approuva Zac. Vous supportez tous les deux cet environnement ? »
« Pour l’instant, répondit Catheya en fronçant les sourcils. Mais je doute de pouvoir y tenir tout le mois, à moins que quelque chose ne change, vu que nous ne sommes qu’à la limite de la Zone. C’est généralement pire plus loin. »
« Et toi ? demanda Zac en jetant un regard à Ogras.
« Je vais bien, répondit Ogras en riant. En fait, cet environnement est plutôt utile pour mon arme. Elle absorbe les mauvaises choses et me laisse le reste. »
La manière dont le démon se servait de la [Bannière de la Guerre des Ombres] inquiétait Zac, mais il n’allait pas intervenir. Il aurait été hypocrite d’imposer une orthodoxie au démon après avoir transformé son disciple en Esprit d’outil.
En outre, Ogras ne sacrifiait pas des mortels innocents. Il se contentait de tirer parti de l’atmosphère sinistre, comme Zac le faisait avec l’eau du lac ou les autres trésors étranges qu’il ramassait.
« Je suppose que toi, ça va ? demanda Ogras.
« Oui, aucun problème », répondit Zac d’un signe de tête. « Mais soyez prudents. J’ai un Nœud caché qui me protège de choses comme les malédictions, et il est actif en ce moment. »
« Mon Esprit d’outil m’en a parlé, répondit Ogras avec un sourire. Ce salaud au long nez a même dit que je pouvais m’en servir pour transformer certains de mes compagnons spectraux en Spectres pécheurs. Je ne sais pas du tout ce que c’est, mais ça a l’air intéressant. »
« … Quoi ? demanda Zac en voyant l’expression de Catheya.
« [Immutabilité d’Eoz], soupira-t-elle. J’ai du mal à croire que tu sois vraiment un descendant de l’Avant-garde. Comment une seule personne peut-elle avoir autant de chance que son entourage en profite aussi ? »
« Pourquoi se plaindre ? répondit Ogras en haussant les épaules. Accroche-toi à ses basques et commence à ramasser ce qui tombe. »
Zac rit en observant les étendues désolées qui semblaient infinies. Ni le [Regard cosmique] ni sa vue ordinaire ne lui révélaient où se trouvait le Monticule du Pécheur le plus proche. Le seul indice était l’affaiblissement de la tempête à l’horizon, dans une direction.
« Alors, on fait quoi ? demanda Zac en montrant l’endroit où la tempête faisait rage. On part par là ? »
« La plupart des téléporteurs vous déposent à environ dix ou vingt pour cent de la traversée, répondit Catheya. Ceux qui préfèrent la sécurité peuvent rester dans la bande extérieure, mais les monticules y seront forcément plus rares. »
« Alors, allons dans la tempête », lança Ogras avec un sourire avant de se changer en traînée d’ombres.
Zac sourit et se mit à courir à son tour. Ils payaient 65 points de Mana par jour pour rester ici ; pas question de perdre du temps. Il leur faudrait improviser. L’environnement sinistre ne parvenait pas à étouffer l’excitation qui montait dans la poitrine de Zac. Voilà ce à quoi il aspirait depuis qu’il était coincé dans sa grotte.
Le ciel grondait, le sol saignait, et l’aventure les appelait.