Chapitre 989
Après avoir arpenté la Cité de l’Immense Étendue pendant trois jours, Zac ne savait pas s’il devait se réjouir ou être déçu. En tout, il avait réussi à attirer trente-huit défis, seulement dix-sept de plus que durant l’heure qui avait précédé la diffusion de l’avertissement. Et seuls quatre étaient tombés le troisième jour.
Certes, le message général signalait la présence d’un Draugr, ce qui signifiait qu’il pouvait toujours reprendre sa forme humaine et continuer. Mais Zac n’était pas pressé. La Cité de l’Immense Étendue s’était rapidement vidée dans les premières heures suivant la publication des missions. Quelques cultivateurs étaient arrivés une heure ou deux après leur annonce initiale, dans l’espoir de faire un second choix avant leur distribution aux manoirs de tout le royaume.
Mais ils n’étaient pas assez nombreux pour qu’il gâche une si belle occasion. Ceux qui n’osaient même pas se disputer les missions risquaient peu de défier des inconnus sans raison. Il valait mieux garder cette stratégie pour la prochaine publication, quand les rues seraient de nouveau bondées. Il serait probablement alors un cultivateur de deuxième échelon, mais il pourrait toujours dépenser un peu de Mana pour se faire renvoyer au premier.
Une chose intéressante, au cours de ces trois derniers jours, était que seuls deux de ses adversaires n’avaient pas lu l’avis. Les autres défis venaient de cultivateurs sûrs de leur force, que cent Mana ne préoccupait pas. Pour eux, l’annonce relevait de la publicité plutôt que de l’avertissement. Ils semblaient davantage intéressés par le fait qu’il n’avait perdu aucun duel martial que par les primes à réclamer.
Tout le monde voulait être le premier à vaincre sa Posture inexorable, ou au moins à lui porter un coup sérieux. La moitié des adversaires en avait été proche, et Zac n’avait pas eu besoin de faire semblant d’être faible. Dix d’entre eux avaient atteint le stade de l’Intégration, même si un seul était parvenu à la maîtrise intermédiaire. La plupart des autres possédaient différents atouts, allant de l’Intention et des domaines à des constitutions puissantes.
Cependant, aucun ne pouvait rivaliser avec lui en matière d’attributs bruts, ce qui lui donnait l’avantage dans la plupart des combats. On n’était pas dans le Monde d’Orom, où les attributs de chacun étaient nivelés.
Quelques cultivateurs qui faisaient aussi office de marchands d’informations le suivaient depuis longtemps, enregistrant les combats pour les vendre ensuite. Ainsi, les gens comprenaient mieux où se situaient ses limites, et ses adversaires devenaient plus puissants. Après trois jours, Zac avait enfin rencontré quelqu’un capable de le pousser dans ses retranchements.
Zac ne savait pas si la femme qui lui faisait face était un golem ou une humanoïde à la peau de pierre. Elle ressemblait presque à une statue de marbre, ses bras musclés et nus couverts de mystérieux motifs gris. Bien sûr, il n’avait pas le temps d’en chercher le sens caché : il était déjà bien occupé à résister à son assaut incessant.
La femme maniait une lance, et Zac avait l’impression d’être pris au cœur d’un ouragan tandis qu’il repoussait furieusement coups de taille, estocades et frappes. Même les chaînes du [Lien d’amour] ne suffisaient pas à briser son élan. Zac était forcé de suivre les règles de son adversaire jusqu’à ce qu’une occasion se présente de renverser la situation.
Malgré leurs Daos, leurs voies et leurs armes différents, Zac se sentait lié à son adversaire. Tous deux combattaient au corps à corps et misaient sur la Force. Tous deux possédaient trois Daos, dont celui du Conflit. Tous deux avaient atteint la maîtrise intermédiaire de leur technique du stade de l’Intégration. Zac soupçonnait même qu’elle cultivait une constitution comparable à sa [Sublimation Vajra du Vide].
Il y avait cependant une différence. Zac avait l’avantage des attributs, mais son adversaire avait une carte de plus dans sa manche : l’Intention. Elle avait bel et bien maîtrisé à la fois une technique liée à sa voie et une Intention du Dao, une combinaison terriblement difficile à contrer.
En temps normal, c’était impossible. Toutes deux étaient des expressions du Dao, fondées sur la manière dont on percevait les vérités de l’univers et dont on les rapportait à soi. Certains intégraient le Dao en eux et ne faisaient plus qu’un avec lui. Ils s’engageaient dans des voies comme les Techniques et l’Harmonisation. D’autres le considéraient comme une force extérieure à maîtriser, ce qui les menait à l’Intention du Dao ou aux domaines.
Aucune de ces voies n’était meilleure que l’autre. Tout dépendait plutôt des affinités et de la personnalité. Mais maîtriser les deux relevait presque du paradoxe, comme le fait d’être à la fois vivant et mort-vivant.
Chacune de ses attaques était imprégnée d’une Intention écrasante, et Zac ne trouvait aucune faille à exploiter. S’il n’avait pas été submergé au bout de neuf minutes, c’était uniquement parce que son Intention était moins développée que sa technique. Grâce à ses attributs supérieurs, il parvenait tout juste à maintenir l’équilibre, même si son adversaire avait déjà percé à plusieurs reprises ce qu’il croyait être ses points faibles.
Comme ses failles supposées étaient en réalité solides, ses attaques avaient toutes été affaiblies au point que Zac pouvait retourner la situation. Mais la femme-statue était comme un dôme de fer, son schéma entièrement cohérent. Zac avait tenté de frapper quelques endroits insolites, mais ils correspondaient simplement à des concepts qui lui étaient étrangers.
Zac se creusait la tête pour trouver un moyen de briser l’impasse. La seule idée qui lui venait était d’utiliser sa [Zone du Vide] pour étouffer l’Intention de son adversaire et la déstabiliser. Mais, évidemment, il n’allait pas sortir ses atouts cachés pour un duel ordinaire. L’affrontement s’éternisa jusqu’à ce qu’il sente soudain la force familière le tirer en arrière.
Aucun des deux camps n’avait pris un avantage assez net pour l’emporter. En tant que défenseur, Zac reçut donc les cent Mana au bout de dix minutes. Cette victoire ne lui apporta guère de joie. Au moins, elle lui rappela utilement qu’il n’était pas invincible, ici. Ces derniers jours, il s’était surtout battu contre des nouveaux venus et des invités plus faibles. Les échelons supérieurs comptaient forcément des gens puissants ; il ne pouvait pas baisser sa garde.
Tout comme Zac n’était pas ravi de sa victoire, son adversaire ne semblait pas accorder beaucoup d’importance à sa défaite.
« Alors, voilà comment ça marche, dit-elle. » Un large sourire blanc comme une perle s’étira sur son visage tandis qu’elle le regardait avec admiration. « Je ne comprends pas ce que tu as fait, mais je vois bien que c’est extraordinaire. Je n’ai jamais rien entendu de tel. C’est dommage que tu sois mort-vivant. Sinon, je t’aurais proposé de rejoindre ma secte. »
« Je ne pensais pas que les cultivateurs de bas échelon pouvaient être aussi forts, commenta Zac. Tu viens d’arriver, toi aussi ? »
« Il y a dix jours, répondit la lancière en hochant la tête avant de se détourner. J’ai perdu ce duel, mais nous avons de longues années devant nous. On verra qui laissera son nom derrière lui, ici, à la fin. »
Sur ces mots, elle s’éloigna en direction du Marché.
« Tu as fini ? demanda Catheya en s’approchant, son étrange Trésor naturel déjà en main. »
Il était peu pratique de se promener avec des matrices pour empêcher les observateurs d’entendre leurs conversations. Catheya avait donc acheté un étrange Trésor naturel remplissant une fonction similaire. Il créait une sphère de trois mètres où les sons étaient isolés. En contrepartie, ils n’entendaient rien de ce qui se passait à l’extérieur : l’arme avait donc un double tranchant.
« Je doute que quelqu’un ose encore me défier après ce combat, dit Zac en haussant les épaules. Tu l’as reconnue ? »
« Non, mais quelqu’un comme elle ne restera pas longtemps dans l’anonymat, répondit Catheya en le regardant d’un air soupçonneux. Quoi ? Tu oses regarder d’autres filles alors que tu es accompagné d’une beauté ? Lord Empereur penserait-il déjà à son harem royal ? »
« Comment pourrait-elle rivaliser avec toi ? » sourit Zac.
« Voilà qui est mieux, dit Catheya en lui adressant un clin d’œil. Tu as vraiment progressé depuis le Port du Crépuscule, et pas seulement dans ta cultivation. Alors, qu’est-ce que tu comptes faire ? Il reste plus d’une heure avant qu’on retrouve ton ami. »
« Je n’ai rien prévu, répondit Zac après réflexion. Je vais jeter un œil à ma boutique pour voir si quelqu’un y a touché, puis me reposer un peu. »
« Tu n’es toujours pas prêt à aller dans ton manoir ? »
« Je vais laisser les choses se calmer encore un peu », répondit Zac avec un sourire gêné.
« Je n’arrive pas à croire que tu aies installé ton manoir au sommet d’une montagne bouddhiste, rit Catheya. Tu cherches les ennuis. Et comment suis-je censée te rendre visite dans ces conditions ? Je ne pense pas pouvoir supporter la pression dont tu m’as parlé. »
« Tôt ou tard, j’aurai remodelé le sommet, dit Zac. Tu pourras venir à ce moment-là. »
« C’est un rendez-vous. Je vais me rafraîchir et observer un peu mon schéma. On se retrouve devant le téléporteur dans une heure. » Catheya lui fit signe avant de s’éloigner d’un pas nonchalant.
Zac sourit en regardant Catheya s’éloigner. Cultiver en isolement convenait pour de courtes périodes, mais cela ne pouvait rivaliser avec l’exploration de l’univers entre amis. Ces derniers jours, il s’était amusé bien davantage à rattraper le temps perdu avec Catheya tout en parcourant la Cité de l’Immense Étendue qu’au cours des années précédentes.
Et il n’avait pas à choisir entre ses amis et la cultivation. Ces derniers jours, il avait beaucoup appris en affrontant toutes sortes d’experts. Ses percées récentes dans ses techniques s’étaient pleinement stabilisées, et il avait acquis toutes les connaissances de base sur les différents royaumes de l’Immense Étendue de Perenne.
Il était enfin temps d’en découvrir un par lui-même. Zac retourna à sa boutique, mais s’immobilisa en voyant que l’intérieur avait été entièrement réaménagé. Son petit local s’était enrichi d’un mobilier raffiné, et même les murs étaient ornés d’œuvres d’art en accord avec sa voie.
Au début, Zac avait cru que Null ou la coalition des morts-vivants s’en étaient chargés, mais il comprit qu’il se trompait en apercevant un visage familier assis à une table, à l’intérieur.
« L’endroit avait l’air un peu délabré, alors je lui ai donné un coup de neuf. J’espère que ça ne te dérange pas. »
« Toi ? » dit Zac en entrant dans sa boutique. Il fronça légèrement les sourcils. « Je croyais t’avoir dit de faire attention quand tu te mêlais du destin. »
Assis à une petite table parisienne près d’une fenêtre, Ventus Kalavan, l’elfe qu’il avait rencontré dans l’Océan du Crépuscule, leva les yeux vers lui. La dernière fois que Zac l’avait vu, c’était après avoir tué Uona. Ventus était alors prisonnier des Impériaux Havarok, mais Zac l’avait libéré en échange de l’aide et des indices qu’il lui avait fournis.
Depuis, Zac avait à peine repensé à l’elfe, même s’il avait conservé le jeton d’invitation du Temple radieux. Celui-ci était même devenu l’un de ses précieux trésors de fuite, au cas où il serait forcé de quitter le Secteur Zecia à cause du chaos autour d’Ultom.
« Eh bien, ton avertissement est arrivé trop tard. J’ai trempé les pieds dans le puits du Chaos, et mon destin a été irrévocablement bouleversé, soupira Ventus, l’air quelque peu démuni, en désignant la chaise libre. On peut parler ? »
« Quel échelon a atteint l’homme en face de moi ? » demanda Zac en pensée.
« Waouh, huitième échelon ! Pas mal, le bonhomme », répondit Null.
L’exclamation de Null surprit Zac. Ventus cultivait une voie puissante et avait beaucoup de talent ; il possédait deux Branches du Dao alors qu’il se trouvait encore dans l’Océan du Crépuscule. Cela remontait à plus de dix ans, et Zac voyait bien que Ventus n’avait pas chômé depuis. Son aura était plus dense et plus mystérieuse, même si Zac ne le croyait pas plus fort que la femme qu’il venait d’affronter.
Ventus Kalavan était un génie, mais il n’était finalement qu’un membre d’une force de rang B assez modeste, près de la Frontière. Et, d’après ce que Zac avait compris, il n’était même pas le plus puissant de sa génération au Temple radieux. Comment quelqu’un comme lui avait-il pu atteindre un niveau de Mana réservé aux invités les plus puissants ?
Était-ce grâce à ses connaissances en numérologie ?
« Est-ce qu’on peut seulement parler ici ? demanda Zac en jetant un regard autour de lui. Je suis sûr que tu as suivi mes activités. Je parierais que certains ont mis des micros dans ma boutique. »
« Être un invité du huitième échelon a ses avantages. Je peux payer dix Mana par minute pour isoler complètement les environs », dit Ventus avec un sourire, tandis qu’une paroi scintillante enveloppait la boutique.
« Voilà. Maintenant, personne à part le grand patron là-haut ne peut nous entendre. »
« C’est vrai, ce qu’il dit ? » demanda Zac en pensée.
« C’est vrai, répondit Null. Mais c’est possible dès le sixième échelon. Je crois qu’il se vante seulement de son rang. »
« D’accord, alors qu’est-ce que c’est que tout ça ? » dit Zac en désignant l’intérieur d’un geste.
« Tous ces objets sont fabriqués avec des matériaux indigènes des Zones rouges. Ils donneront plus de cachet à ta boutique. Ne t’inquiète pas, personne ne peut les voler, expliqua Ventus. J’ai trouvé dommage de les laisser prendre la poussière, puisque c’est la dernière fois que je viens dans la Cité de l’Immense Étendue. »
« La dernière fois ? demanda Zac. Tu vas te retirer pour cultiver ? »
« C’est ça, répondit Ventus en hochant la tête. Ça fait vingt-trois ans que je suis ici. À accumuler. À calculer. À t’attendre. »
« Tu m’attendais ? » demanda Zac, méfiant. « Qu’est-ce que tu mijotes, cette fois ? »
« Pas de magouille, juste un échange né du désespoir, soupira Ventus. Parce que je ne veux pas mourir. »
« Mourir ? » Zac fronça les sourcils. « Qu’est-ce qui se passe ? »
« Dans trois ans, en temps réel, j’entrerai dans le Sceau du Palais impérial de gauche en tant que porteur de sceau, dit Ventus. »
Le cœur de Zac cogna dans sa poitrine, mais il conserva un visage impassible. « Je suis censé savoir ce que ça signifie ? »
« Pas besoin de t’en préoccuper, répondit Ventus avec un sourire. Après notre séparation, j’ai eu des années pour démêler les fils du destin. Des couches et des couches qui composent le grand calcul des Cieux. Et tu as dû apprendre qu’Alvod Jondir fait maintenant partie du Temple radieux. Cela m’a permis d’entrevoir quelques variables cruciales reliant le passé à l’avenir.
« Et pour être clair, je n’avais pas l’intention d’enquêter sur toi. C’est simplement que tous mes calculs me ramenaient à toi. Au Draugr Arcaz Umbri’Zi. Et à l’humain Zachary Atwood. »
Zac se tendit et hésita en regardant l’elfe.
« Ça coûte trop cher, dit Ventus avec un sourire. Il doit te manquer environ trois cents Mana. Si tu me tues, tu seras expulsé. »
« Toi ? » gronda Zac. « C’est toi qui as envoyé cette missive pour m’empêcher de gagner du Mana ? »
« Non, c’était le Saint-Fils Serku, répondit Ventus en riant. Il n’est qu’au sixième échelon, mais ses ambitions sont grandes. Il est très sensible aux atteintes à son prestige, car ni sa force ni ses soutiens ne figurent parmi les meilleurs d’ici. La coalition qu’il a créée est donc moins stable que certaines autres. Je n’ai fait qu’en profiter indirectement.
« Je ne gâcherais pas tes bonnes affaires comme ça. Après tout, j’espère qu’on pourra collaborer plus tard. Plus tu seras puissant, mieux ce sera. »
Zac observa le numérologue sans mot dire, sans savoir ce qui était vrai et ce qui n’était qu’un mensonge destiné à orienter leur conversation. Les gens qui se mêlaient du destin étaient les plus pénibles à gérer.
« Je devrais ajouter que je suis le seul à connaître ta situation particulière. Et peut-être Alvod Jondir, même si je n’ai pas assez d’informations pour l’affirmer avec certitude, poursuivit Ventus. En fait, les événements de l’Océan du Crépuscule ont été mis sous scellés au Temple radieux, et il est interdit d’en parler. Après tout, les actes de notre nouveau Grand Diacre frôlaient dangereusement l’hétérodoxie. Les anciens connaissent l’identité d’Arcaz Umbri’Zi, mais rien ne concerne ta moitié humaine. »
« Et pourquoi devrais-je croire que tu ne m’as pas vendu pour quelques points de contribution ? demanda Zac. »
« Pourquoi ferais-je ça ? » Ventus prit un air démuni. « Peut-être si ça m’avait tiré de ce pétrin. Mais puisque le Temple radieux traite ma génération comme de la chair à canon, je vais garder ça pour moi. Au contraire, tu es le bienvenu si tu veux déchaîner un peu de Chaos sur ces salauds. Qu’ils voient ce que ça fait d’être jetés dans un ouragan de destin funeste. »
« Maintenant qu’on est tous les deux des invités, est-ce que les sceaux d’information de l’Immense Étendue de Perenne empêcheront ce type de répandre des informations sur moi ? » demanda Zac intérieurement.
« Peut-être. Notre sceau ne bloque que les informations obtenues ici. Donc, s’il a découvert ta véritable identité pendant son séjour, il ne pourra pas la révéler. En revanche, il ne couvrira pas ce qu’il avait déduit avant d’entrer », expliqua Null.
« D’accord, alors tu es porteur de sceau, grogna Zac. Comment diable est-ce arrivé ? »
« Tu sais probablement que ton Secteur est scellé, dit Ventus. Mais le sceau ne traite pas tout le monde de la même manière. Il est moins puissant pour les autochtones, c’est-à-dire ceux des Secteurs voisins. Une certaine faction a ordonné au Temple radieux d’envoyer des jeunes dans le Territoire des Millions de Portes afin de mettre leur destin à l’épreuve. J’étais du nombre et j’ai obtenu un sceau en seulement trois mois. Ensuite, on m’a immédiatement envoyé ici pour percer. »
« Quelle faction ? » Zac fronça les sourcils.
« Je ne peux pas le dire, répondit Ventus en secouant la tête. Disons simplement que je ne me serais pas retrouvé mêlé à tout ça si on ne m’y avait pas forcé. Dans un événement aussi important, les factions subalternes n’ont qu’un seul rôle possible, surtout quand il s’agit d’une bande de cultivateurs de la jeune génération. »
« Servir de sacrifices, soupira Zac. »
« Exactement. Le Temple radieux ne subira pas le moindre dommage, même si nous mourons tous là-bas. Mes anciens ont probablement déjà reçu une récompense de valeur pour avoir fourni un porteur de sceau à leurs supérieurs. Si je survis à l’événement, ce ne sera qu’un bonus. »
« Alors, quel marché as-tu en tête ? demanda Zac. Ce n’est pas comme si je pouvais te prendre ton sceau sans te tuer. »
« Depuis vingt ans, je simule et calcule mon avenir, dit Ventus. Presque toutes les divinations aboutissent au même résultat : la mort. Mes chances de survivre à l’héritage sont pratiquement nulles. Mais cultiver, c’est défier les Cieux : je refuse de me soumettre au destin.
« La dernière fois que nous nous sommes quittés, tu m’as dit que de petits gestes pouvaient se transformer en tempête et tout engloutir sur leur passage. C’est précisément ce que j’espère provoquer, maintenant. »