Chapitre 988
« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ! » jura Zac, avec l’impression qu’on venait de lui arracher son ticket gagnant. Il fusilla Null du regard, sur son bras. « C’est vous qui avez fait ça ?! »
« Ce n’est pas nous, répondit Null. Les cultivateurs de haut échelon peuvent envoyer des messages à l’échelle mondiale pour 3 000 points de Mana. On dirait que tu as vraiment énervé quelqu’un. »
« Quelqu’un a gaspillé 3 000 points de Mana juste pour faire échouer mon plan ? s’exclama Zac. C’étaient ces types de la Coalition du Grand Firmament ? »
« L’expéditeur est anonyme et la voix que tu as entendue est générée au hasard », gloussa Null. « Si tu veux savoir qui c’est, tu n’as qu’à devenir un invité de cinquième échelon et payer 3 000 points de Mana pour obtenir l’information. »
Zac ne put s’empêcher de rire devant le culot des guides et de l’Immense Étendue de Perenne. Ils étaient vraiment prêts à monnayer absolument tout. Cela dit, puisque le message mentionnait qu’il avait tué ce type un peu plus tôt, il y avait de fortes chances que ce soit la Coalition du Grand Firmament. Malheureusement, il ne pouvait pas faire grand-chose maintenant que son secret avait été éventé, mais il ne désactiva pas la projection de son plan.
Tout le monde ne prêtait pas attention au message, et les cultivateurs persuadés d’avoir toujours raison ne manquaient pas. Malheureusement, l’élémentaire qui venait de s’approcher de lui n’était pas de ceux-là. Il eut un petit rire, puis s’éloigna après s’être incliné devant Zac.
« Quelle poisse », marmonna Zac en rejoignant Catheya, qui l’avait suivi tout du long.
« Pas satisfait ? » demanda Catheya, le visage crispé, tandis que Zac cessait de projeter son noyau. « Tu as probablement gagné plus de points de Mana au cours de la dernière heure que moi depuis mon arrivée. J’ai juste envie de m’allonger et de panser mon amour-propre blessé. »
« Tu ressembles beaucoup à Ogras, là », rit Zac.
« Son cœur doit être aussi endurci que celui de ces chauves, à force de voyager constamment à tes côtés », soupira Catheya en secouant la tête. « Alors, combien t’a rapporté ta petite combine ? »
Zac ouvrit son écran de statut, et un sourire s’étala sur son visage lorsqu’il vit son nouveau solde.
[Mana : 4 621]
Ce n’était pas tout à fait ce qu’il avait espéré en montant son coup, mais c’était bien plus que les 1 000 points qu’il comptait gagner avant de prendre une mission. Le problème, c’était qu’il n’avait réussi à trouver des failles que chez deux tiers des gens qu’il avait affrontés. Certains avaient des défauts si minimes qu’il n’avait reçu aucune prime pour les avoir révélés, même s’il lui était parfois arrivé de voir des problèmes là où il n’y en avait pas.
À l’inverse, certains défauts lui paraissaient extrêmement graves, mais ses adversaires semblaient toujours abasourdis de devoir payer plus de 50 points de Mana pour obtenir le plan de leurs failles. En fait, près de la moitié de ses 263 points de primes provenaient de trois défis seulement. La vérité d’Ultom lui avait clairement conféré une compréhension unique, légèrement différente des théories fondées sur l’Apostat de l’Ordre.
Elle lui permettait de voir ce qui échappait aux autres, même s’il se fiait généralement à son instinct. Il était rare qu’il comprenne clairement les problèmes de quelqu’un, comme cela avait été le cas pour le Mage stellaire. Le plus souvent, il avait seulement le vague pressentiment que quelque chose tournerait mal si l’autre formait son noyau de cette façon.
Plus intéressant encore, il ne parvenait pas toujours à repérer une faiblesse du premier coup. Lorsque les guerriers canalisaient leurs Daos ou faisaient circuler leur Énergie cosmique dans leur corps, les motifs de leurs barrières changeaient subtilement. C’était comme un test de résistance de leur plan, et Zac soupçonnait que d’autres failles apparaîtraient en plein combat, lorsque les adversaires utiliseraient leurs techniques.
« Pas grand-chose, j’ai gagné un peu moins de 2 400 points de Mana », répondit Zac avec un détachement étudié, sans pouvoir empêcher son sourire de s’élargir en voyant le visage de Catheya se décomposer.
« Allons plutôt retrouver ton ombre », soupira Catheya. « Tu t’es bien amusé, et les missions seront publiées dans moins de vingt minutes. Au moins, tu pourras distraire les autres pendant que l’autre et moi mettrons la main sur une bonne mission. »
« Ça me va », sourit Zac.
Ils continuèrent en direction du grand bâtiment que Zac avait repéré depuis longtemps. Il dépassait de loin les boutiques pittoresques des environs et ressemblait à un grand cylindre bleu sans fenêtres. Le centre des missions se trouvait à l’intérieur, mais l’endroit semblait bien plus chaotique que la base de la Porte du Vide, où Zac s’était inscrit pour la première fois à la mission de l’Étoile du Vide.
Ils ne cherchèrent pas particulièrement Ogras : deux Draugr qui empestaient la mort au milieu d’une ville pleine de vivants ne passaient pas inaperçus. Traverser les lieux sous les traits d’un impérial de l’Empire des morts-vivants avait été une expérience révélatrice. Au moins un tiers des gens leur avaient témoigné une hostilité manifeste, à Catheya et à lui. Ils se seraient probablement fait lyncher sans les règles en vigueur.
Catheya avait également reçu quelques défis, principalement liés à ses origines. Elle en avait accepté trois, en avait remporté deux et perdu un, ce qui lui avait rapporté un petit revenu. Leur appartenance à la même faction leur était plutôt utile, à tous les deux, même si Zac soupçonnait que les Revenants plus faibles ne trouvaient pas la situation aussi amusante.
Il n’en avait pas vu un seul dans les rues jusqu’ici, mais avait aperçu au loin trois membres du Clan éternel. Apparemment, ils étaient arrivés ensemble douze ans plus tôt et n’avaient aucune envie de se mêler aux autres races de morts-vivants. Cela convenait à Zac, mais il se promit de garder l’œil ouvert, au cas où.
Au bout du compte, son affrontement avec Uona n’avait été qu’un détail pour une force aussi colossale que le Clan éternel. Noz’Valadir avait probablement classé l’affaire parmi les investissements ratés avant de passer à autre chose.
« On dirait que tu t’es bien amusé, résonna soudain la voix d’Ogras, sortie de nulle part. Un peu trop, apparemment. »
« Qu’est-ce que tu veux, répondit Zac avec un sourire. Comment ça s’est passé de ton côté ? »
« J’ai couru comme un dératé en scrutant la foule pour trouver des gens à défier. J’ai réussi à en battre six et j’en ai perdu quatre, dit Ogras. Dommage que mon guide ne me laisse pas utiliser le drapeau. »
Zac fut un peu surpris. Ogras avait parcouru un sacré chemin depuis le rejeton insignifiant qu’il avait rencontré pendant l’Intégration, mais les gens d’ici n’étaient pas des amateurs. Zac avait remporté plus de vingt combats d’affilée, mais il trichait presque grâce à sa technique du stade de l’Intégration intermédiaire et à ses attributs bruts monstrueux. Seuls ceux qui possédaient leurs propres techniques ou des avantages similaires, comme une Intention du Dao, pouvaient lui tenir tête.
À sa connaissance, Ogras n’avait rien développé de particulier, à part sa trempe corporelle. Réussir à arracher six victoires sur dix en tant que nouveau venu, et sans son arme taboue, était donc un résultat incroyable, même si cela ne lui rapportait qu’environ 200 points de Mana au total.
« Bien joué. Tu n’aurais pas entendu qui a pu envoyer le message ? demanda Zac.
— Rien de certain. Mais Nerven Serku, le chef de la Coalition du Grand Firmament, est le suspect le plus probable. C’est peut-être une question d’honneur devant ses subordonnés. L’organisation va forcément s’effondrer si tu laisses tes hommes se faire tuer sans réagir. »
—
« Désolée, je t’ai peut-être attiré des ennuis dès le départ », soupira Catheya.
« Ce n’est pas grave. Ce sont eux qui nous ont cherchés les premiers. Et puis, c’est peut-être une bonne chose. Si j’arrive à pousser toute la coalition à me traquer, je gagnerai beaucoup de points de Mana. »
« C’est vrai », rit Catheya. « Mais n’oublie pas : pas de combat dans la Salle des missions, sinon tu te feras expulser. Certains seront là uniquement pour agacer et déconcentrer les autres. Ne mords pas à l’hameçon. Garde les yeux sur l’objectif. »
« Compris », acquiesça Zac. Ils entrèrent dans le bâtiment par l’une de ses nombreuses entrées.
À l’intérieur, il n’y avait ni réception, ni tableau des missions, ni cristaux d’information. Il n’y avait presque rien. Le bâtiment cylindrique était quasiment creux : une salle de cinquante mètres de diamètre s’élevait jusqu’au plafond. Des dizaines de niveaux de passerelles longeaient ses parois intérieures, et des centaines de petits balcons dépassaient d’un ou deux mètres.
Des milliers de petites bulles lumineuses flottaient dans les airs, au centre. C’étaient les quêtes restantes, celles que personne n’avait prises depuis la publication précédente. La plupart brillaient d’une lueur orange, tandis que les rouges et les vertes étaient en nombre à peu près égal. Il y avait bien plus de quêtes vertes que de rouges, mais moins de la moitié des quêtes rouges du mois étaient acceptées. Elles étaient tout simplement trop dangereuses.
Curieux de découvrir les missions, Zac se concentra sur une bulle verte au hasard.
[Mission verte : Désherbage de la forêt de Gerorin. Salaire journalier : 22 points de Mana. Éliminez au moins 150 mauvaises herbes imprégnées de Materia par jour pour toucher votre salaire.]
« Combien coûte un séjour dans la forêt de Gerorin ? » demanda Zac intérieurement.
« 12 points de Mana par jour, mais tu peux t’y rendre gratuitement pendant dix jours, répondit Null. Tu peux aussi garder les herbes, mais les chances de trouver quelque chose d’intéressant sont très faibles. »
Autrement dit, la quête rapportait 10 points de Mana par jour, à condition d’atteindre le quota quotidien. Même en y parvenant, on était loin des 1 000 points de Mana que Catheya avait gagnés en dix-huit jours. Cela dit, on pouvait quand même en tirer 300 points par mois. En accomplissant ce genre de quêtes pendant trois décennies, on aurait accumulé plus de 100 000 points de Mana.
« Affiche la quête », dit Zac, ce qui piqua la curiosité de Catheya.
« C’est difficile, d’atteindre un quota pareil ? » demanda Zac.
« Plus qu’on ne le croit, répondit Catheya. Si tu n’as pas un avantage quelconque, qu’il s’agisse de connaissances en herboristerie ou d’un Dao élémentaire, tu risques de ne rien gagner du tout. Et il ne suffit pas de trouver les herbes. Elles seront probablement gardées par des Rois des bêtes de forces diverses. Si tu es blessé, tu risques de ne pas atteindre le quota pendant plusieurs jours, tout en devant payer les frais d’entrée. »
Zac hocha la tête, comprenant, puis relâcha la quête. Rien n’était gratuit dans l’Immense Étendue de Perenne, et même les cultivateurs les plus faibles des environs étaient de puissantes élites. Les quêtes vertes n’étaient pas faciles, seulement plus faciles que les autres. Catheya n’avait pas insisté sur la quête qu’elle avait mentionnée, mais ces créatures des glaciers avaient probablement été extrêmement dangereuses. Rien que résister à l’environnement aurait été une épreuve pour quiconque ne maîtrisait pas un Dao de la Glace.
Il ne s’en était pas rendu compte jusque-là. Mais si la quête était si rentable, pourquoi Catheya n’était-elle pas restée tout le mois, au lieu de partir après seulement dix-huit jours ? Elle avait probablement atteint ses limites ou été blessée, et avait dû quitter cet environnement dangereux.
« Trouvons-nous une place », dit Catheya en guidant Zac dans un escalier jusqu’à mi-hauteur des murs, environ.
Plus des deux tiers des balcons étaient déjà occupés, tandis que certains se contentaient de rester près des balustrades des passerelles. Les balcons offraient une position légèrement meilleure, mais beaucoup estimaient que cela ne valait pas la peine de se disputer pour en obtenir un. La publication des missions dépendait de toute façon largement du hasard.
Catheya et Zac s’installèrent sur un balcon, tandis qu’Ogras apparut de l’autre côté du bâtiment. Un fil d’ombres les reliait toujours, ce qui leur permettait de discuter librement. C’était l’un des avantages de sa constitution étrange : ses ombres pouvaient être considérées comme une partie de son corps.
« Si tu vois quelque chose d’intéressant, réserve-le tout de suite, rappela Catheya. Tu as trente secondes pour décider si tu la prends ou non. Sinon, laisse-la simplement partir avant la fin du délai. Tu ne peux avoir qu’une seule mission en cours à la fois. »
« Compris », répondit Zac.
Impossible de se préparer à la publication des missions. Tout le monde attendait, les yeux rivés sur la grande salle vide. Les conversations finirent par s’éteindre, à mesure que les quêtes restantes du mois précédent disparaissaient. Une minute passa encore, et Zac observa la scène avec impatience tandis que l’énergie ambiante s’intensifiait.
Soudain, un éclair doré, suivi d’un chaos absolu.
Une tempête d’innombrables boules lumineuses apparut de nulle part, comme un ouragan emprisonné dans une bouteille. Elles tournoyaient dans la partie centrale de la salle des missions, leurs mouvements si rapides et imprévisibles qu’il était souvent impossible de distinguer la couleur de chaque quête. Seule une faible résonance de différents Daos, perceptible lorsqu’on se concentrait sur certaines zones, pouvait les orienter. Pas étonnant que Catheya ait réussi à dénicher une quête de valeur avant toute une coalition. Face à un tel chaos, rien n’était garanti, même si l’on connaissait la quête.
Zac avait l’impression de participer à l’un de ces jeux où les gens essayaient d’attraper autant de billets que possible dans un temps limité. Son regard allait et venait, à la recherche d’une lueur orange en harmonie avec ses Daos. Il se sentait plutôt capable d’accomplir certaines missions rouges dès le départ. Mais elles exigeaient soit une parfaite compatibilité, soit beaucoup d’alliés, soit d’immenses réserves de Mana.
Sans aucun de ces atouts, on courait à sa perte dans un endroit pareil. Même sans se faire tuer ou blesser, il serait extrêmement difficile d’accomplir la quête ; on risquait donc de perdre des milliers de points de Mana.
Tous les trois comptaient accomplir une quête ensemble pour améliorer leur coopération et se familiariser avec le système. Une mission rouge était exclue, car leurs voies étaient différentes. Mieux valait attendre d’atteindre les échelons intermédiaires avant de prendre ce genre de risque ensemble.
Zac sentit enfin quelque chose de prometteur dans la tempête. La quête dégageait des traces de Dao de la Glace et d’un Dao illusoire. Elle conviendrait à Catheya et Ogras, tout en lui permettant de goûter aux dangers d’une Zone orange hostile. Mais avant qu’il ait pu localiser la bulle en question, un fracas assourdissant éclata dans son dos, suivi d’un éclair aveuglant qui le submergea sous le Dao de la Lumière.
Cela ne dura qu’un instant, mais il perdit la trace de la faible résonance du Dao dans la tempête chaotique. Zac jura de dépit et se retourna vers deux hommes qui s’étaient postés juste derrière leur balcon. L’un tenait une cymbale, l’autre une lampe dont la lumière stroboscopique inondait leur balcon.
Ils n’étaient manifestement pas là pour trouver une mission, mais pour gâcher la recherche des autres. Et ils n’étaient pas seuls. La Salle des missions était devenue un asile où tous les sens étaient assaillis. Certaines factions avaient même placé des gardes pour former une barrière physique autour des leurs et atténuer le vacarme pendant qu’ils cherchaient des missions adaptées.
« Je me souviendrai de vos visages », ricana Zac.
« Dommage qu’ils soient faux, espèce de pourriture », ricana l’homme en frappant de nouveau sa cymbale.
« Ignore-les », dit Catheya.
« J’ai trouvé quelque chose », annonça soudain Ogras depuis les ombres. « Une quête d’éradication de prime en Zone orange. Un ancien site funéraire appelé la Lamentation du Pécheur. Éclairs et Ténèbres, avec la Mort qui remonte du sol. Les récompenses ont l’air correctes. »
Zac trouvait la quête encore plus intéressante que celle qu’il venait de rater, mais il jeta d’abord un coup d’œil à Catheya, qui acquiesça. « Ça me va. Les quêtes orange ne proposent jamais de mauvaises récompenses, et les missions d’éradication de prime sont assez populaires, parce qu’elles reposent surtout sur la force martiale. C’est une bonne première mission. »
« Prends-la », dit Zac.
Deux secondes plus tard, Null prit la parole, tandis qu’une invitation à une mission apparaissait devant lui. « Vous avez reçu une invitation à une mission de l’invité Ogras. »
[Mission orange : Détruisez les tertres maudits de la Lamentation du Pécheur. Prime : 300 points de Mana par tertre détruit. Un tertre est considéré comme détruit lorsque le Noyau du Pécheur est écrasé. Nombre maximal de participants : 10.]
« J’accepte », dit Zac. Il fut surpris de sentir l’aura du Dao de la mission émaner de son bracelet.
« C’est fait pour semer la discorde. Si les gens sentent les auras, ils pourraient comprendre où nous allons », expliqua Catheya en voyant sa réaction. « Bon, sortons d’ici. Nos deux amis me donnent mal à la tête. »
Zac avait envie de s’en prendre aux deux fauteurs de troubles, mais il n’osa pas provoquer un nouvel incident. Il sentit toutefois une froideur glaciale émaner de Catheya lorsqu’elle passa près d’eux.
« Les années sont longues, et vous êtes tous les deux tout en bas de l’échelle, sourit Catheya. Faites attention à vos arrières. »
Ils quittèrent la salle des missions, et Zac vit un flot de gens sortir à leur suite. Beaucoup se précipitaient sans doute vers les téléporteurs pour quitter la ville avant la fin de leur période de grâce. D’autres voulaient partir avant que trop de monde ne puisse enregistrer l’aura qui persistait sur leurs poignets.
Zac s’en souciait peu. Il se réjouissait à l’idée que des cultivateurs de bas échelon le traquent dans la Lamentation du Pécheur. Le temps était compté, et plus il pourrait récolter de Mana gratuitement, mieux ce serait.
« Avant de partir, il faut que je m’occupe de quelque chose », intervint soudain Ogras.
« Quoi ? » demanda Zac, perplexe.
« Je n’ai pas franchi d’étape dans ma Méthode de trempe corporelle quand j’ai récupéré la créature auprès de ce salaud d’Umbra. Elle est scellée, mais je ne pourrai pas la garder encore longtemps maintenant qu’elle a été sortie de son animation suspendue », expliqua Ogras. « Il me faut trois jours. »
Zac hocha la tête, comprenant qu’Ogras avait le même plan que lui : accumuler gratuitement des points de contribution en franchissant plusieurs étapes d’un coup.
« Alors, retrouvons-nous dans trois jours », dit Zac. Catheya le regarda, surprise. « Si tu as besoin de moi, je resterai encore un peu à la Cité de l’Immense Étendue. »
« Tu comptes encore arnaquer des gens ? » rit Ogras. « Dans un endroit pareil, certains vont forcément prendre ce message pour un défi. Amuse-toi bien. Je vais utiliser quelques-unes de mes visites d’essai pour évaluer les dangers et régler mon problème. »
Ogras avait vu juste. L’avis avait nui à ses affaires, mais les jours autour de la publication des missions étaient les plus animés. Ce serait dommage de renoncer à tout ce Mana gratuit.
« Et toi ? » demanda Zac en se tournant vers Catheya.
« J’ai déjà épuisé toutes mes visites d’essai, répondit-elle lentement. Pour trois jours seulement, je vais rester avec toi. Tu pourrais aussi jeter un œil à mon noyau ? J’ai créé mon plan en associant l’héritage de mon clan aux vérités de cet endroit, mais j’ai peut-être raté quelque chose. »
« Bien sûr, accepta Zac. Mais je me fie seulement à mon instinct pour repérer les failles. Je doute de pouvoir expliquer quoi que ce soit, même si j’en trouve une. »
« Il suffit de savoir qu’il y a un problème », dit Catheya en glissant son bras sous celui de Zac. « Pourquoi ne pas faire un tour dans le quartier du marché ? C’est l’un des endroits les plus animés à cette période du mois. On ne peut pas s’y battre en duel, mais il y a des arènes juste à l’extérieur. Si tu montres ton plan, tu pourras attirer quelques personnes hors de la zone de sécurité. »
« Je vais aller poignarder quelque chose dans les étendues sauvages, marmonna Ogras. Sinon, je vais devenir fou à cause du traitement injuste des Cieux. »
« Ça marche », sourit Zac. « Direction le marché. »