Chapitre 987
Les os de Zac gémirent sous la pression grandissante tandis que le Courroux stellaire de son adversaire engloutissait toute l’arène. Son manteau rayonnant s’était déjà étendu jusqu’aux limites de l’arène, et le ciel bleu s’était changé en une voûte noire constellée d’étoiles. Mais rien à voir avec une paisible nuit d’été. Ces lumières ressemblaient plutôt à des brasiers à peine contenus, chargés de la colère des Cieux.
Les chaînes du [Lien d’amour] dansaient déjà autour de lui, mais leur danse de Mort inexorable ne suffisait pas à repousser l’environnement créé par son adversaire. Ce n’était pas le résultat d’une technique, ni même du Mana. C’était un véritable Domaine, une voie semblable à l’Intention du Dao, qui permettait d’élever son Champ de Dao naturel par divers moyens.
Avec un Domaine puissant, on bénéficiait de l’avantage du terrain, quel que soit l’environnement. Zac savait que ses Champs de Dao seraient déchirés s’il essayait de combattre le feu par le feu. Il ignorait les chiffres exacts, mais soupçonnait que le Domaine renforçait les techniques de son adversaire d’au moins vingt pour cent, comme le ferait un Manuel de cultivation. En même temps, il sentait son énergie devenir un peu trouble, même s’il pouvait la maîtriser grâce à ses Daos et à ses Attributs supérieurs.
Bientôt, des étoiles invoquées par une technique vinrent s’ajouter à la voûte scintillante, puis s’abattirent sur lui comme une pluie de météores. La scène était aussi impressionnante que certaines de celles qu’il avait vues face aux Hégémons, et Zac renonça aussitôt à sa fugace idée de gagner sans utiliser de techniques. Ses défenses avaient été considérablement renforcées depuis qu’il avait fait évoluer ses deux Branches du Dao, le mois précédent, mais cela ne signifiait pas qu’il pouvait encaisser une étoile en pleine figure.
Quatre petits squelettes apparurent dans le dos de Zac, tandis qu’un sceau complexe se dessinait sous ses pieds. On aurait dit un cercle d’invocation de cinq mètres de diamètre menant aux profondeurs les plus reculées des enfers, et d’épais volutes de mort s’élevèrent autour de lui. Au même instant, un cercueil d’un noir oppressant apparut au-dessus de sa tête. L’arène trembla lorsque les premières étoiles s’écrasèrent contre eux.
À ce stade, Zac courait déjà, la rune sous ses pieds semblant attachée à son corps. La Mage stellaire était quelque peu désavantagée par la taille réduite de l’arène. Elle semblait mieux taillée pour les destructions à grande échelle, tout comme le versant humain de Zac. Malgré tout, il avait l’impression de vouloir forcer le passage à travers une Tribulation céleste, tandis que les étoiles explosaient tout autour de lui.
Il ne fallut qu’une seconde à Zac pour atteindre sa cible. Mais à cet instant, elle disparut dans un éclair de lumière, laissant à sa place une étoile en train de s’effondrer. Celle-ci implosa presque aussitôt, mais un tourbillon d’obscurité l’engloutit et la déposa là où il avait perçu une faible trace de vie dans ce chaos. Un cri de douleur et de rage retentit de l’autre côté, et Zac fut sur elle l’instant d’après, ses chaînes formant un filet inéluctable.
La Mage stellaire ne chercha pas à reculer de nouveau. Elle se rua plutôt sur lui, griffes en avant, de ses mains rayonnantes. On aurait dit qu’elle s’apprêtait à déchirer le tissu de la réalité, et sa lumière était aveuglante. Pourtant, Zac ne broncha pas. Mort et Conflit fusionnèrent dans sa hache, qui trancha droit vers la griffe.
Un rayon jaillit soudain de l’autre main de la mage, ne laissant à Zac aucune chance d’esquiver. Cependant, dès qu’il perça sa barrière, il perdit une partie de son éclat et de sa vitesse. Zac eut tout juste le temps de canaliser un peu de Dao dans sa main libre et d’écraser la lumière dans sa paume. Au même instant, sa hache percuta l’attaque, et les yeux de feu de la mage s’écarquillèrent d’effroi devant sa force monstrueuse.
La force supérieure de Zac brisa aussitôt son élan et ouvrit complètement ses défenses. Il enchaînait déjà, sa main libre fusant comme une faux et remontant de sa taille vers son cou. Ses réflexes étaient solides, et elle commençait déjà à dévier son attaque.
Mais sa barrière liée à sa voie fit totalement défaut à la Mage stellaire, et la main de Zac ne fut presque pas ralentie dans sa progression. Un instant plus tard, ses doigts s’arrêtèrent juste contre sa gorge, lui effleurant à peine la peau. Zac se prépara à contrer toute attaque suivante, mais une force puissante le repoussa tandis que sa vision changeait et revenait à la normale, lui permettant de voir clairement les alentours.
Le duel était terminé.
Zac avait gagné en tirant parti de ce qui lui avait semblé être une faille béante. Après s’être rendu presque fou à essayer de fusionner Vie et Mort, il avait acquis une vaste expérience de la fusion de deux concepts différents. Et, grâce à la compréhension fondamentale des schémas que lui avait transmise Ultom, il avait repéré plusieurs défauts dans la fusion des concepts de la Mage stellaire, même si, en surface, elle semblait correcte.
Si elle formait un noyau en suivant ce schéma sans d’abord corriger ces problèmes, elle perdrait près de vingt pour cent de sa capacité énergétique maximale, et rencontrerait des difficultés en puisant de grandes quantités d’énergie. À vrai dire, la faille de cette Mage stellaire était bien pire que le défaut de l’homme que Zac avait exécuté plus tôt.
Le combat terminé, l’arène avait annulé de force toutes les techniques, et toute trace de leur affrontement avait déjà disparu. Zac s’en moquait ; il avait surtout les yeux rivés sur son Écran de statut.
[Mana : 2 146]
Zac avait 1 978 points de Mana après son précédent délit. Il avait donc gagné cent points en remportant le duel, et soixante-huit autres pour avoir signalé une faille critique dans son schéma. D’après Catheya, la récompense était exceptionnellement élevée : la plupart des primes ne dépassaient pas vingt points. Zac n’était pas surpris, vu les conséquences que cela aurait sur son futur noyau.
Après avoir fermé son Écran de statut, Zac remarqua que la jeune femme le regardait bizarrement ; à vrai dire, elle le fusillait du regard.
« Quoi ? Tu n’es pas convaincue ? » lança Zac.
« Je ne comprends pas. Ton noyau était criblé de faiblesses. J’étais sûre d’avoir touché un point faible de ton schéma avant que tu ne me battes. Pourtant, je n’ai pas reçu le moindre point de Mana en retour. Qu’est-ce qui se passe, par les Cieux ?! »
Un petit sourire se dessina sur les lèvres de Zac devant l’expression perplexe et frustrée de la Mage stellaire. Comme prévu, son schéma devait sembler étrange aux yeux d’un observateur extérieur. Le Seigneur Engo avait tout de suite compris ce qui se passait, reconnaissant que ses Daos étaient maintenus ensemble par les concepts du Vide et existaient simultanément dans deux états.
Mais qu’en était-il d’un cultivateur de rang E ordinaire, surtout s’il ne connaissait pas sa voie ? Son schéma devait ressembler aux gribouillages grossiers d’un imbécile, hérissés de faiblesses. La réalité était tout autre : les concepts ésotériques de son noyau étaient validés par un Héritage éternel.
À vrai dire, il était sans doute possible d’améliorer quelque peu le schéma de son Noyau du Vide maintenant qu’il avait fait évoluer deux de ses Branches du Dao. Mais il ne s’agissait que de petits ajustements pour intégrer son gain le plus récent, rien à voir avec les failles qu’il avait décelées dans la fusion du Courroux et des Étoiles.
« Tu les as peut-être simplement ratées », sourit Zac.
La jeune femme ne crut manifestement pas à son excuse, et sembla sur le point d’exploser. Zac se demanda brièvement si cultiver une émotion comme le courroux revenait à posséder un Éclat d’Oubli. Mais elle prit une inspiration pour se calmer, et une profonde tranquillité revint dans ses yeux tandis qu’elle s’inclinait devant lui.
« Eh bien, merci pour ta clémence et pour m’avoir signalé une faiblesse aussi critique. Cela fait trois ans que je suis ici, et c’est la première fois que quelqu’un remarque le moindre problème dans ma solution. »
Zac se sentit un peu gêné qu’on le remercie de lui avoir pris son Mana, mais il comprenait. Que représentaient quelques centaines de points de Mana face à la possibilité d’améliorer son Noyau cosmique ? Ce n’était que quelques Missions ou quelques mois à accumuler l’allocation mensuelle des débutants.
« Mh », fit Zac en hochant la tête avant de repartir vers Catheya, qui l’attendait de l’autre côté de la barrière.
« J’espérais pouvoir voir ta véritable puissance, cette fois », dit Catheya avec un soupçon d’impuissance. « Je pensais avoir beaucoup progressé au fil des ans, mais je n’arrive même pas à déterminer le niveau que tu as atteint. C’est incroyable que cette fille n’ait réussi à te faire utiliser qu’une seule technique défensive. »
« J’ai juste eu la chance de repérer une assez grosse faille », sourit Zac avant de se tourner vers Ogras — ou plutôt vers les ombres de Catheya. « Pourquoi tu ne défierais pas cette fille, toi aussi ? Sa voie est assez intéressante. Et comme elle cultive le courroux, elle pourrait accepter par colère. »
« C’est tentant, mais elle semble s’être calmée. En plus, elle a l’air d’être une adversaire pénible pour moi. Difficile de se cacher dans les ombres quand les étoiles illuminent toute l’arène. Séparons-nous pour l’instant, comme ça on couvrira plus de terrain. Je dois m’en prendre aux proies les plus faciles avant qu’on ne leur propose un duel. »
« Tout le monde ne peut pas se permettre d’être aussi insouciant », acquiesça Catheya en lançant un regard à Zac. « Tu ferais mieux de ne pas te montrer aussi écrasant, en dominant l’adversaire en quelques secondes. Parfois, les spectateurs peuvent se croire capables de te battre et te défier juste après une victoire. Mais après une performance comme ça, personne ne le fera. »
« Hm », marmonna Zac, qui avait déjà pris sa décision. « Je peux afficher mon schéma sans participer à un duel ? Comme une invitation à me défier ? »
« Bien sûr, demande à ton guide », acquiesça Catheya. Un instant plus tard, le Noyau de la Trinité de Zac apparut dans les airs.
« C’est quoi, ce truc ? » lâcha Ogras, tandis que Catheya ouvrait la bouche et fixait son schéma d’un air hébété.
Leurs réactions étaient identiques à celle de la Mage stellaire, et Zac comprit aussitôt que son idée fonctionnerait.
« Draugr ! Je te défie ! » leur cria quelqu’un avant que Zac ait pu ajouter un mot.
Zac se retourna et vit un humanoïde aux écailles vertes accourir vers lui, l’air d’avoir gagné à la loterie. Il avait manifestement raté le combat, et le schéma de Zac lui avait fait croire qu’il était faible.
« Très bien », acquiesça gravement Zac, tout en riant intérieurement. « On peut se battre ici. »
C’était exactement pour cela qu’il avait voulu montrer son schéma. Quel meilleur appât pour attirer des adversaires qu’un noyau qui semblait criblé de faiblesses ? Ainsi, il pourrait peut-être dépasser la limite des dix défis mensuels. Catheya lui avait déjà confirmé que si l’on était celui qu’on défiait, on recevait la totalité du Mana promis en cas de victoire, quel que soit le nombre de combats disputés.
C’était pour cette raison qu’elle avait fait semblant d’être faible plus tôt : elle avait déjà atteint son quota mensuel de duels, puis s’était servie de la Coalition du Grand Firmament pour se faire un peu d’argent supplémentaire. Zac devait admettre que c’était une excellente combine, et il se sentait même un peu mal de la lui gâcher.
« Un duel martial ? Parfait, parfait ! » Le guerrier massif sourit tandis que deux gourdins apparaissaient dans ses mains.
Zac sourit à son tour. Le noyau du guerrier s’illumina au-dessus de sa tête tandis que les alentours s’effaçaient une nouvelle fois, pour laisser place à un espace bien plus réduit. Malheureusement, Zac ne repéra cette fois aucune faiblesse aussi critique que celle du schéma de la Mage stellaire. Certaines parties lui semblaient un peu étranges, sans qu’il puisse comprendre pourquoi.
Ce n’était pas grave. Tout le monde n’avait pas de faiblesses faciles à exploiter, et il était bon de voir quelle récompense, s’il y en avait une, rapportait ce genre d’imperfection. Quelques secondes plus tard, le mur s’ouvrit et le cultivateur de mêlée fonça sur lui, ses deux gourdins irradiant une lumière immense. On aurait dit qu’il avait fixé deux étoiles à neutrons à leur extrémité.
Zac devina aussitôt qu’il cultivait selon la voie du Pic du Taiji, qui régissait la Lumière, les Ténèbres et la Gravité. Cette voie était moins rare que celle du Pic de l’Impulsion dans la Frontière. Le Fragment de l’Impulsion d’Ilvere, par exemple, appartenait à ce pic, tout comme le Dao ténébreux d’Ogras. Mais c’était la première fois que Zac voyait une combinaison de Lumière et de Gravité dans ce qui semblait être une autre configuration à deux Branches.
La Lumière s’entrechoqua avec le noir de la mort lorsque Zac adopta sa Posture inexorable, ses deux Daos parcourant déjà l’ossature de l’[Avatar aux mille lumières]. Il ne fit plus qu’un avec sa voie, et ses coups se chargèrent d’une pression étouffante. Il ne se donna toutefois pas à fond, se contentant de combattre à peine au niveau de la Technique d’intégration initiale.
Comme il se retenait, Zac ne prit l’avantage qu’au bout d’une minute d’affrontements furieux. La force rayonnante des gourdins était désormais entravée de toutes parts. Le guerrier tenta désespérément de se dégager, mais les chaînes étaient partout. La mort était partout. Même la lumière pure pouvait mourir et s’éteindre, comme les étoiles qui finissaient par manquer de combustible.
Le combat pouvait sembler équilibré, mais le guerrier manquait sans cesse sa cible et ne parvenait pas à toucher la barrière de Zac. Là encore, c’était voulu. À vrai dire, contrôler le combat à ce point était encore plus difficile que de gagner proprement. Finalement, Zac estima qu’assez de temps avait passé et « saisit une ouverture » pour mettre fin au duel. La force invisible le repoussa, confirmant que le combat était terminé.
« Qu’est-ce que… » jura le guerrier, comme si une fortune venait de lui glisser entre les doigts. « Tu oses m’affronter de nouveau, mais avec des techniques ?! »
« Je n’oserais pas », sourit Zac en ignorant son défi : impossible de récolter plusieurs fois du Mana sur la même personne.
Il avait déjà reçu cent points de Mana pour sa victoire, et douze de plus pour avoir décelé une petite faiblesse. Cet homme n’était pas aussi reconnaissant que la Mage stellaire, cependant. Il avait sans doute espéré obtenir une grosse récompense en signalant plusieurs faiblesses flagrantes dans son schéma, mais il n’avait même pas eu l’occasion de les viser.
« Tu ferais mieux d’espérer que je ne te croise pas dans la nature », gronda le guerrier avant de s’éloigner en tapant du pied.
« Désolé », sourit Zac en retournant vers Catheya, qui contemplait toujours son noyau avec stupeur.
« Tu l’as vraiment fait… ? » murmura Catheya avant de jeter à Zac un regard hésitant. « Mais il a l’air tellement… »
« Moche », ajouta Ogras depuis les ombres.
« Il n’est pas aussi terrible qu’il en a l’air », rit Zac. « Il repose sur des théories assez inhabituelles, d’où son apparence bizarre. Tu peux me défier si tu veux le tester. »
« Comment pourrais-je te battre ? Je ne ferais que te donner mon Mana, comme ce type à l’instant », ricana Catheya avant de regarder Zac. « Ça marche vraiment ? Tu as fusionné Vie et Mort dans un même noyau ? »
« Tu le savais ? » sourit Zac. « Que former un noyau Vie-Mort était techniquement impossible ? »
« Je… » Catheya hésita.
« Ce n’est rien », haussa les épaules Zac. « Je sais depuis un moment que ces anciens ont essayé de m’orienter vers la Mort, persuadés que je ne pourrais pas obtenir les deux. Heureusement, l’inspiration de cet endroit m’a montré une voie. »
« Le fils chéri des Cieux », jura Ogras. « Tu te retrouves dans une impasse, et voilà qu’un ancien Héritage surgit des profondeurs du Vide. »
« Quelque chose comme ça », sourit Zac. Mais son sourire s’effaça devant l’expression abattue de Catheya. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »
« Je suis désolée. On m’avait interdit d’en parler, mais j’ai toujours espéré que tu pourrais prouver que les idées reçues étaient fausses », murmura-t-elle. « Je continue de te décevoir. »
« Qu’est-ce que tu racontes ? » dit Zac en levant les yeux au ciel. « Peu de gens m’ont autant aidé, moi et ma cultivation, que toi. On pourrait presque te considérer comme une enseignante à moitié. Tu n’as aucune raison de culpabiliser. »
Catheya sourit, mais ses sourcils se froncèrent bientôt de nouveau. « Mais si jamais… »
« Alors je m’en occuperai quand ça arrivera », haussa les épaules Zac. « Je ne compte pas échouer, maintenant. »
« Alors c’est un noyau impossible », marmonna Ogras. « Pas étonnant que tu aies dépensé un lac entier d’eau et traversé une épiphanie complète pour ce truc. Je n’y comprends rien, mais je vois bien qu’il est incroyablement compliqué. »
« Ça devrait marcher », acquiesça Zac. « Ce sera juste une vraie galère à créer. Il me faudra probablement beaucoup de Mana pour… »
« Excusez-moi, Monsieur, je souhaiterais échanger quelques conseils », intervint soudain une voix.
« Très bien », sourit Zac en se retournant vers un cultivateur vêtu de robes flottantes et tenant une urne de pierre.
« Écœurant », jura Ogras. « À cause de ce noyau complètement tordu, les gens lui collent aux basques comme des mouches à la merde. Je vous retrouverai plus tard. Certains d’entre nous doivent gagner leur vie. »
« Dieu merci, j’ai déjà terminé mes duels », acquiesça Catheya. « Je vais rester là pour voir comment ça se passe. »
Quarante minutes plus tard, Zac avait récupéré tout le Mana qu’il avait perdu, et même davantage. Attirés par son schéma hideux, vingt et un guerriers l’avaient défié tandis que Catheya et lui se promenaient tranquillement de rue en rue. Zac les traita tous de la même façon : un duel sans techniques, qu’il remporta de justesse, tandis que son adversaire échouait de peu à toucher les prétendues faiblesses de son noyau.
Catheya avait l’air d’une mère fière en voyant Zac reprendre à son compte sa combine pour escroquer les gens de leur Mana. Malheureusement, Zac savait qu’il ne pourrait pas continuer ainsi indéfiniment. Tôt ou tard, les rumeurs sur son noyau bizarre et sur le fait que personne ne parvenait même à le toucher, encore moins à le vaincre, finiraient par se répandre.
Il faisait tout de même de son mieux pour éviter que trop de gens comprennent que son noyau n’avait aucune véritable faiblesse. Après tout, certains pourraient penser que les primes étaient toujours à décrocher, mais que sa technique de combat rapproché était simplement trop bonne. Ils pourraient alors venir le chercher dans les zones orange et la Zone rouge, à l’avenir, en comptant sur leurs techniques ou peut-être sur le nombre pour le vaincre et récupérer leurs pertes.
Pour l’instant, Zac voulait continuer à se faire défier jusqu’à ce que la nouvelle se répande, en profitant de l’affluence croissante vers le centre des missions. Mais alors qu’une vingt-deuxième cible s’apprêtait à mordre à l’hameçon, les gens dans la rue s’arrêtèrent brusquement et regardèrent autour d’eux. Zac fit de même : il venait d’entendre une cloche résonner dans son esprit.
« Un message global », dit Null. « Tu veux que je le diffuse ? »
« Diffuse-le », répondit Zac.
« Méfiez-vous, chers visiteurs de l’Immense Étendue de Perenne ! Un nouvel arrivant retors se trouve parmi nous. Le nom de ce Draugr mort-vivant est inconnu. Mais, depuis son arrivée il y a quelques heures à peine, il a assassiné de sang-froid un autre visiteur dans les rues de la Cité de l’Immense Étendue. Il a également créé un schéma volontairement grossier et s’en sert pour piéger les gens dans des duels.
« Ne vous laissez pas avoir ! Ses Attributs sont extrêmement élevés, et on estime qu’il a atteint le stade de l’Intégration des techniques. Peu de cultivateurs du premier échelon peuvent rivaliser avec lui dans un pur affrontement martial. »
Et voilà comment le plan de Zac pour s’enrichir tourna court.